LA TORMENTA PERFECTA QUE ORIGIN

EL SIDA
La pandemia surgi en Kinshasa alrededor de 1920
El crecimiento urbano, el 'boom' de los ferrocarriles y el comercio sexual se confabularon para
propagar por frica y el mundo el VIH

Un enfermo de sida en Mbanza-Ngungu (Repblica Democrtica del Congo) / C. G.

La reciente epidemia de bola ha vuelto a traer a primer plano a los virus emergentes,
agentes secretos llegados de otras especies para hacer una escabechina en la nuestra,
aprovechndose de la virginidad del sistema inmune humano contra ellas. El sida, que
ya ha infectado a 75 millones de personas, tambin fue un virus emergente procedente
de los chimpancs en los aos 20, lo que revela la importancia capital de comprender
esos saltos entre especies y los factores que subyacen a su contagio entre los seres
humanos. Y eso es exactamente lo que acaba de hacer un equipo dirigido por virlogos
de Oxford y Lovania que incluye a cientficos espaoles.
El detalle histrico que alcanzan las nuevas tcnicas matemticas para reconstruir el
pasado a partir de secuencias de ADN es asombroso. Los investigadores han logrado
determinar que la pandemia surgi en Kinshasa, la capital de la Repblica
Democrtica del Congo, alrededor de 1920, y que su propagacin fue el producto de
una tormenta perfecta, en su propia expresin. El crecimiento de Kinshasa y las
dems ciudades congoleas en esa poca, la gran extensin de la red de ferrocarriles

bajo la dominacin colonial belga, el trfico de trabajadoras sexuales y ya en los aos

60 la independencia del pas se confabularon para propagar primero por frica y
despus por todo el mundo una de las peores pandemias de la historia.

Los primeros casos de sida que registr la medicina se dieron en Estados Unidos en
1981, y dos aos despus se descubri su agente causal, el virus de la
inmunodeficiencia humana (VIH). Pero pronto result obvio que la enfermedad
llevaba mucho tiempo en frica, y no exactamente en un estado latente, pues el virus
estaba bien establecido en las poblaciones heterosexuales de frica central y oriental.

Esa historia profunda de la epidemia, simplemente, haba permanecido oculta para la

ciencia y sepultada bajo estratos de miseria en la zona ms olvidada del planeta.
El estudio, que se publica hoy en Science, ha reconstruido la historia del HIV en
concreto de la cepa M, que es el subtipo que se propag por toda frica y el resto del
mundo con las sofisticadas tcnicas matemticas de la evolucin molecular, basadas
en la comparacin de secuencias de ADN (o ARN, la molcula hermana que utiliza este
virus para almacenar informacin gentica). El principio es simple los virus con
secuencias parecidas tienen un origen comn reciente, y cuanto menos parecidas ms
remoto es su parentesco, pero han alcanzado en los ltimos aos una gran
complejidad matemtica. Los mtodos estadsticos de este trabajo han sido
desarrollados por los propios autores.

El virus estaba bien establecido en las poblaciones heterosexuales de frica central

y oriental
El salto del VIH de los primates a los humanos no es un fenmeno tan raro: ha
ocurrido al menos 13 veces, que sepan los cientficos. Solo uno de esos saltos, sin
embargo, ha sido el responsable de la pandemia global, y ese es el virus que el nuevo
trabajo ha podido trazar hasta Kinshasa alrededor de 1920. En las dcadas siguientes a
esa fecha ocurri la tormenta perfecta.
La dispersin original del VIH ocurri sobre todo desde Kinshasa hacia otros centros
de poblacin. Hacia 1937 se produjeron los primeros contagios en la ciudad vecina de
Brazzaville (o ms exactamente, los primeros en los que el virus responsable sobrevivi
hasta que alguien tom una muestra en tiempos recientes: esta es la limitacin de la
evolucin molecular). Tambin a finales de los aos 30 haba llegado a las localidades
sureas de Lubumbashi y Mbuji-Mayi, lo que concuerda con los datos histricos de
transporte y con los movimientos de emigrantes desde Kinshasa hacia las otras
ciudades. La dispersin sigui a Bwamanda (1946) y Kisangani (1953).
La principal ruta de transmisin fue el ferrocarril, con solo el 5% de los movimientos a
travs de la red fluvial. Los trenes del antiguo Congo Belga (despus Zaire y an
despus Repblica Democrtica del Congo) movan 300.000 pasajeros al ao en 1922,
y cerca de un milln en 1948. Las ciudades conectadas con Kinshasa por ferrocarril
actuaron despus como focos secundarios, desde donde el virus se propag a los pases
vecinos.

Consideramos probable que los cambios sociales asociados a la independencia, en

1960, causaran que el virus se escapara de los pequeos grupos de gente que haba
infectado tpicamente hasta entonces, y pasara a propagarse por la poblacin general
africana, y finalmente por todo el planeta, dice el primer autor del trabajo, Nuno
Faria, del departamento de Zoologa de la Universidad de Oxford.

El salto del VIH de los primates a los humanos no es un fenmeno tan raro: ha
ocurrido al menos 13 veces
La contribucin espaola ha venido del bilogo David Posada, un especialista en
recombinacin gentica de la Universidad de Vigo. Los datos se tomaron hace cinco
aos y han estado en un cajn hasta que los investigadores de Oxford han tenido
tiempo de organizarlos en este artculo, explica Posada. Su papel ha sido garantizar
que la recombinacin gentica un proceso que baraja los genes del virus, similar al
que ocurre en nuestras gnadas cada generacin no ha sesgado los anlisis
estadsticos que trazan el virus a Kinshasa en 1920. Las conclusiones son robustas,
asegura el bilogo, aunque, desde luego, no extrapolables al bola.