Copyright Grupo Ars XXI de Comunicacin, S.L.

Periodontology 2000 (Ed Esp), Vol. 10, 2005, 14-20

Copyright Blackwell Munksgaard

PERIODONTOLOGY 2000 (Ed Esp)

PERIODONTOLOGY 2000

ISSN 1695-1808

ISSN 0906-6713

Defensinas gingivales: conexin entre

las respuestas inmunitarias innatas
y de adaptacin frente a la placa dental
RODERICK I. MARSHALL

Las clsicas enfermedades periodontales significan

la respuesta del organismo humano a la placa dental. La gingivitis es una respuesta no progresiva, controlada y equilibrada, en tanto que la periodontitis representa un sistema menos controlado, que parece
ser cclico, con perodos de destruccin y de homeostasia. Durante las ltimas tres dcadas la investigacin periodontal, en la patogenia de la periodontitis, se ha centrado principalmente en la etiologa
microbiana y en el papel de la respuesta inmunitaria
de adaptacin (con la posible excepcin de las investigaciones realizadas sobre la funcin que desempean los leucocitos polimorfonucleares). En los ltimos tiempos se ha realizado una reevaluacin del
papel fundamental que desempea la respuesta inmunitaria innata y su interaccin con la respuesta de
adaptacin.
Segn la etiologa de las enfermedades periodontales, la biopelcula de placa entra en contacto primero
con el husped en la unin dentogingival. En esta zona
crtica la placa debe enfrentarse con la dura y no exfoliante superficie dentaria (habitualmente recubierta
de glucoprotenas salivales) y a una superficie epitelial ms blanda, los epitelios sulcular y de unin. Se
ha credo que el epitelio representa el punto dbil en
la capacidad del organismo para mantener un cierre
hermtico frente al entorno exterior. En realidad, acta ms a modo de guardin, permitiendo de forma
selectiva el paso de antgenos y de clulas as como
produciendo una amplia gama de molculas defensoras (9). La funcin de barrera fsica del epitelio no
puede ser minimizada; no obstante, actualmente se
reconoce que el epitelio de todo el cuerpo debe tener
otras funciones, adems de bloquear fsicamente la
respuesta antignica. Numerosas bacterias han desarrollado una gama de factores de virulencia que les
permite penetrar la pared epitelial. A pesar de esto, en
pocas ocasiones se produce una invasin bacteriana
directa del anfitrin.

14

Pptidos antimicrobianos
La respuesta inmunitaria de adaptacin se ha desarrollado como un mecanismo para hacer frente a la
situacin cuando la primera lnea de defensa se ha
atravesado. Sin embargo, la respuesta puede ser relativamente lenta (4), y se cree que sta no se encuentra siempre activada. Aunque solamente los animales
superiores (mamferos) han desarrollado una respuesta inmunitaria de adaptacin hasta este nivel, la
mayora de los microorganismos multicelulares deben desenvolverse sin este tipo de respuesta sofisticada, pese a su constante contacto con los posibles
microorganismos patgenos. El arma secreta de estos
organismos multicelulares parece ser una diversa
gama de pptidos antimicrobianos producidos por el
epitelio y las clulas que lo atraviesan, los cuales matan directamente una serie de bacterias (tanto especies grampositivas como gramnegativas), hongos y determinados virus. Estos pequeos efectores de la
respuesta inmunitaria innata se caracterizan por una
organizacin anfiptica, que permite la agrupacin de
las secciones hidrfobas, hidrfilas y catinicas de la
molcula en reas separadas. Algunos pptidos antimicrobianos son lineales en diseo, pero adoptan la
estructura anfiptica en el momento de atravesar la
membrana microbiana, otros ya mantienen esta estructura con una distribucin antiparalela en lmina
que est inhibida por cierto nmero de enlaces de
disulfuro (51). De estas molculas se han identificado
ms de 800; casi la mitad presenta diseo lineal y la
mitad posee puentes de disulfuro (incluidas ms de
200 defensinas). Muchas de ellas son derivadas de los
insectos o plantas, pero casi 30 han sido identificadas
en los mamferos (45).
Los pptidos antimicrobianos se identificaron inicialmente en la crislida de la polilla (19). Las primeras
defensinas (con cistenas entrelazadas) fueron aisladas
a partir de los macrfagos pulmonares de conejo (25,

Defensinas gingivales

43), aunque no se les dio el nombre de defensinas hasta

2 aos ms tarde, cuando tres molculas de este tipo
fueron extradas de neutrfilos humanos (14). Hasta la
fecha, se han descubierto al menos cuatro familias de
pptidos antimicrobianos (-defensinas, -defensinas,
catelicidinas, saposinas) en los seres humanos, y tambin se ha elaborado un cierto nmero de anlogos sintticos (37). Existe tambin una serie de pptidos con
actividad antimicrobiana que, en ocasiones, son considerados como parte de la familia superior de pptidos
antimicrobianos, por ejemplo, la calprotectina, la histatina 5, la hepcidina, la lactoferrina, la catepsina G.

Defensinas
Las defensinas son las molculas antimicrobianas
mejor caracterizadas en el ser humano, aunque an se
estn investigando sus funciones exactas. El rasgo caracterstico de todas las defensinas son sus enlaces de
3 disulfuros por medio de pares de residuos de cistena. Las -defensinas son pptidos ligeramente menores con una distribucin en lmina de 29-35 residuos
(fig. 1), en tanto que las -defensinas son ms bsicas
y poseen 38-42 aminocidos. A pesar de la gran homologa entre los miembros de las familias de defensinas, los pequeos cambios dan como resultado capacidades antibiocidas notablemente diferentes (37). Las
molculas sintticas que utilizan aminocidos D en lugar de los aminocidos L, que se hallan naturalmente,
parecen retener la misma estructura y potencia, pero
con una mayor resistencia al ataque enzimtico (28).
Tanto las -defensinas como las -defensinas estn codificadas en muy estrecha aproximacin en el cromosoma 8p23, y se ha sugerido que las -defensinas se
han desarrollado como una duplicacin de las -defensinas, filogenticamente ms antiguas (26, 27).
Las -defensinas se encuentran en los seres humanos en seis formas diferentes. La protena completa se
halla en los grnulos azurfilos de los neutrfilos,
dando lugar a la designacin comn de protenas neutrfilas humanas 1-4. En cambio, las protenas neutrfilas humanas 5 y 6, similares, se encuentran como
proprotenas en las clulas de Paneth del intestino (8)
y en el aparato genitourinario de la mujer (36). Se piensa
que la naturaleza anfiflica de estos pptidos junto con
los tres enlaces cruzados de disulfuros producen una
estructura tipo canasta, cuya parte superior abierta
est constituida por residuos de terminales N y C, lo
que da lugar a una regin polar cargada positivamente.
Las partes hidrofbicas del pptido se agrupan, entonces, en el fondo de la cesta (17, 35) (fig. 2).
En los seres humanos se encuentran cuatro tipos
distintos de -defensinas (hBD 1-4), y se cree, sobre
la base de investigaciones genmicas, que pueden
existir otras 28 -defensinas en el ser humano y 43 en
el ratn (42). Principalmente, las -defensinas se en-

Fig. 1. Secuencias de aminocidos para las -defensinas humanas. Las lneas muestran los enlaces de disulfuro.

cuentran en el hombre en asociacin con las superficies epiteliales, particularmente en la piel, el intestino,
la trquea y el epitelio bucal, incluida la enca (22, 41).
Los enlaces de disulfuro en las -defensinas (C1-5, C24, C3-6) se producen entre diferentes residuos de cistena, en comparacin con los enlaces en las -defensinas (C1-6, C2-4, C3-5) (10) (fig. 1).
Aunque todava queda por determinar la exacta naturaleza de la interaccin entre el pptido y la pared
celular bacteriana, el modelo de Shai-MatsuzakiHuang explica en lneas generales la actividad de la
mayora de los pptidos antimicrobianos (30, 44, 50).
Fundamentalmente, la selectividad para las paredes
bacterianas depende de la doble capa externa de sus
membranas plasmticas, que estn muy cargadas negativamente a causa de los grupos [fosfatos] de las cabezas de los fosfolpidos. (La mayora de las membranas plasmticas en los animales poseen una carga
neta escasa o nula debido al colesterol en la capa lipdica externa y, normalmente, los fosfolpidos cargados negativamente se encuentran en el lado citoplsmico de la doble capa.) Despus de la atraccin
electrosttica inicial se produce el desplazamiento de
la membrana de los lpidos, de una manera cuneiforme. Los mecanismos que suceden despus de este
estadio probablemente son diferentes, en funcin de

15

Marshall

Fig. 2. Mecanismos propuestos de

formacin de poros en las paredes
microbianas por determinadas defensinas (v. el texto para los detalles).

la molcula y de la pared bacteriana, pero el resultado

final es la ruptura de la pared celular microbiana, que
produce la fuga del contenido citoplasmtico a consecuencia de un nuevo equilibrio osmtico (50). En
algunos casos, la defensina puede tener objetivos intracelulares especficos (21) (fig. 2).

Conexin con las respuestas

inmunitarias innatas y de adaptacin
En tanto que las defensinas se encuentran directamente involucradas en la destruccin antimicrobiana,
tambin parecen ayudar en otras fases de la respuesta
innata y alertar la respuesta inmunitaria de adaptacin.
Las -defensinas son capaces de activar ruta clsica del
complemento (34) y parecen regular por aumento la
produccin de la interleuquina 8 (IL-8) (incrementando
la transcripcin gentica) mediante las clulas epiteliales, las cuales a su vez aumentan el reclutamiento de
neutrfilos hacia la zona de infeccin (47, 48). Las defensinas liberadas de los neutrfilos tienen capacidades quimotcticas tanto para los linfocitos T simples
(nave) CD8 yCD4/CD45RA como para las clulas dendrticas inmaduras (7, 51). In vitro, tambin parecen
aumentar la liberacin del factor de necrosis tumoral

16

_ (TNF) y la IL-1 de los monocitos que han sido previamente activados por las bacterias, as como reducir
la expresin de molculas de adhesin celular vascular de tipo 1 (vascular cellular adhesion molecule 1,
VCAM-1) del endotelio activado por el TNF-, sin que
ello afecte la expresin de molculas de adhesin intercelular tipo 1 (intercellular adhesion molecule 1,
ICAM-1) (6). Las -defensinas tambin parecen atraer
a las clulas dendrticas inmaduras y a los linfocitos T
CD4/CD45RO (memoria) y a los linfocitos T CD8, mediante su unin al receptor de quimiocina, el CCR6 (49).
stos tambin pueden desempear una funcin en la
alergia aumentando la liberacin y la produccin de
prostaglandina D2 (PGD2) por los mastocitos (32).
Es probable que los receptores de superficie para las
bacterias (as como las citoquinas proinflamatorias) induzcan la expresin gentica de defensinas a travs de
las clulas epiteliales. Los ms caractersticos de este
grupo de receptores en el ser humano son los receptores tipo peaje o Toll (Toll like receptors, TLR), que son
bastante similares al receptor de la IL-1 en sus porciones citoplasmticas, pero bastante diferentes extracelularmente (2). Esta familia de receptores, de los cuales existen al menos 10 ejemplos (20), ofrecen una ruta
fuertemente conectada mediante la cual las defensinas
pueden ser producidas en respuesta a bacterias espe-

Defensinas gingivales

hBD1 y hBD2
HNP-1-2-3

Fig. 3. Localizacin de las -defensinas y defensinas en la unin dentogingival. Copia de Dale y cols. (11).

cficas (52). Los TLR representan un conducto comn

para la activacin de las respuestas inmunitarias, tanto
innatas como de adaptacin. Los TLR-4 parecen estar
incorporados al reconocimiento de lipopolisacridos
en el ser humano, juntamente con la MD-2; ciertamente, en el ser humano las mutaciones de los TLR-4
estn asociadas con un menor grado de respuesta de
las endotoxinas (3). Los TLR-2 reconocen determinadas lipoprotenas y glucoprotenas. No se comprende
por completo el mtodo exacto de reconocimiento utilizado por los TLR, y es probable que todava queden
por descubrir diversos cofactores relacionados, que permitan explicar tanto la especificidad como la diversidad de los ligandos reconocidos (2).
La modulacin de la expresin gentica de las defensinas en los mamferos parece, en parte, estar regulada por el factor nuclear B (FN-B) (41), el cual
se desplaza al interior del ncleo, ocasionando la activacin de los genes de las defensinas. Los genes de
las defensinas humanas, no obstante, no parecen contener elementos reguladores de transcripcin para el
FN-B (27). Sin embargo, se ha demostrado que el FNB est ntimamente involucrado en la regulacin de
ciertas -defensinas en respuesta a los lipopolisacridos (46). An no se ha aclarado la exacta regulacin
gentica y, al parecer, es posible que tambin desempeen un papel las rutas de transduccin de seales
similares, tales como el factor nuclear IL-6 (FN-IL-6).
Es muy probable que sea necesaria una variacin para
tener en cuenta las diferencias entre la expresin constitutiva y la expresin aumentada.

Defensinas gingivales
Las defensinas han sido relacionadas con la saliva
(29), y se las ha encontrado en la saliva de los pacientes

con carcinomas escamosos (2). Tambin hay presencia de defensinas en la regin de la unin dentogingival. Los epitelios bucal, sulcular o de la bolsa periodontal y de unin de la enca estn asociados con la
expresin de defensinas, ya que son reas discretas
del tejido conectivo subyacente en colaboracin con
los leucocitos polimorfonucleares (11) (fig. 3). Ms especficamente, las -defensinas hBD1, hBD2 (11) y
hBD3 (12) se encuentran en el epitelio bucal y sulcular o bolsa periodontal, pero no en el epitelio de unin.
El cido ribonucleico mensajero (ARNm) se encuentra principalmente en las capas suprabasales del epitelio. Los mensajes de hBD1 y hBD2 se expresan de
forma ms significativa en la capa espinosa, aunque
el pptido se halla principalmente en las capas espinosa y granular superiores, y se ha verificado la tendencia del hBD2 (mensaje y pptido) a encontrarse
en una ubicacin ligeramente ms suprabasal que
el hBD1. La distribucin fue similar en las secciones
sanas y en las inflamadas. Tambin se hall una distribucin similar del hBD3 (31) (en el epitelio bucal
vestibular), aunque paradjicamente estos autores registraron un ligero descenso en la expresin de estas
molculas en el tejido inflamado, como se detecta con
la reaccin en cadena reversa de la transcriptasa-polimerasa (12).
La ausencia de -defensinas en el epitelio de unin
y su tendencia a encontrarse concentradas en aquellas partes del epitelio que estn razonablemente bien
diferenciadas sugieren que la produccin de defensinas puede muy bien estar ligada a la diferenciacin
epitelial. Un apoyo adicional a este concepto fue suministrado por un estudio basado en la expresin de
hBD2 en el carcinoma escamoso, que mostr una mayor expresin en el epitelio hiperqueratinizado que en
el ortoqueratinizado o sin queratinizar (1). Esto se pro-

17

Marshall

dujo a pesar de que las seales de ARNm del hBD2

fueran con mayor frecuencia ms intensas en el epitelio sin queratinizar que en el hiperqueratinizado u
ortoqueratinizado. Esta informacin debera extrapolarse con precaucin a la enca normal, ya que est
basada en el tejido patolgicamente alterado el cual,
en la mayora de los casos, no est definido como enca. Es necesario aclarar con ms detalle la relacin
que existe entre la expresin y la queratinizacin antes de realizar conjeturas sobre la necesidad de una
enca queratinizada alrededor de los dientes y del
punto de menor resistencia (locus minoris resistentiae)
que puede ofrecer el agadn, un rea conocida como
no queratinizada.
A diferencia de las -defensinas, que se expresan en
el epitelio, las -defensinas (HNP1-3) se encuentran
en el epitelio de unin, pero siempre estrechamente
asociadas a los neutrfilos de tincin positiva, que pasan a travs del tejido incluso cuando ste se encuentra
sano. Tambin se observa una distribucin similar en
el tejido conectivo subyacente (11). Resulta tentador
suponer que el papel de esta expresin asociada al tejido conectivo est relacionada con el posterior proceso de reclutamiento de neutrfilos y de sealizacin, para la respuesta inmunitaria de adaptacin.
Estos autores comunicaron que la catelicidina humana
(LL37) tambin era expresada por las clulas que producen el HNP1-3.
Slo ha comenzado a comprenderse el grado de expresin de las defensinas y los factores que producen
esta expresin. Las dificultades surgen en la obtencin de las determinaciones in vivo. El examen de los
tejidos extirpados solamente ha sido relacionado de
forma general a la presentacin clnica, y el uso de clulas cultivadas y estirpes celulares epiteliales conlleva
la dificultad aadida de enfrentar la maduracin/diferenciacin del tejido y, posiblemente, perder interacciones con otros tipos de clulas (tales como las
clulas con presencia de antgenos). En este estadio
resulta muy prematuro relacionar tales hallazgos a la
vulnerabilidad para contraer una periodontitis, ya que
incluso los pacientes que presentan periodontitis presentan una gran estabilidad y pueden muy bien expresar una respuesta de tipo seudogingivitis la mayor
parte de las veces.
Se cree que el hBD1 se expresa constitutivamente
en la mayora de los epitelios (22, 33), incluso en la
enca sana. El hBD2, segn parece, puede ser en gran
medida inducido; sin embargo, tambin puede expresarse en la enca aparentemente sin inflamacin
(23). Esto puede reflejar una respuesta a las bacterias
orales comensales, que produce una activacin general; sta, a su vez, puede luego ser acrecentada por las
bacterias especficas (10). Las clulas epiteliales gingivales en un medio de cultivo no expresan el hBD2,
pero cuando se exponen a una serie de productos bacterianos y citoquinas se aprecia un aumento del ARNm

18

del hBD2. ste es particularmente el caso para el Fusobacterium nucleatum pero, curiosamente, no para
la Porphyromonas gingivalis, que posiblemente posee
una resistencia natural. Existen tambin indicios que
sugieren que el lipopolisacrido de la P. gingivalis
puede unirse al TLR-2 en lugar de al TLR-4 (18). As
pues, la respuesta in vivo (en presencia de una serie
de clulas que presentan antgenos) y el resultado del
cultivo celular pueden ser diferentes. Es interesante
sealar que la induccin del hBD2 en respuesta a F.
nucleatum ha demostrado ser independiente de la ruta
FN-B y, en cambio, depende de las rutas de la quinasa MAP (24).
El epitelio de unin est protegido por las HNP presentes en los neutrfilos del rea y alrededor de ellos;
por tanto, aunque no estn expresados constitutivamente en el epitelio, su presencia es evidente tanto en
el tejido sano como en el inflamado. Cabe la posibilidad de que la enca pueda cuidarse por s misma con
una respuesta principalmente innata, pero con la capacidad de reclamar la respuesta de adaptacin en el
caso de que surja la necesidad, a consecuencia de una
verdadera invasin patgena. Los estudios recientes
sugieren que Actinobacillus actinomycetemcomitans
produce una regulacin selectiva, aumentando la expresin de ARNm del hBD3, pero no del hBD2, al menos en el cultivo celular. El efecto depende de las bacterias vivas enteras, no de las bacterias muertas o de
los lipopolisacridos (13). Se han podido observar diversas respuestas similares en otros tejidos y bacterias, en los que se produce un aumento selectivo de
diferentes defensinas (15, 16). Tales reacciones sugieren que la respuesta inmunitaria innata es ms selectiva de lo que previamente se haba credo.
Aunque todava queda mucho por aprender con respecto al papel exacto que representan las defensinas
en la defensa de la enca frente a la microflora tanto
comensal como patgena de la cavidad bucal, el inters ya ha dado un giro hacia el uso de estos pptidos
y sus anlogos sintticos en la prevencin y el tratamiento de la enfermedad. Ya se ha demostrado la viabilidad de una produccin a gran escala de defensinas
y anlogos que conserven in vitro los efectos bactericidas contra Candida albicans, P. gingivalis, A. actinomycetemcomitans, Streptococcus gordonii y Streptococcus mutans (39, 40). En realidad, el mismo grupo
de autores ha continuado con las investigaciones para
demostrar la viabilidad de acoplar un anlogo de defensina a una protena de unin a la apatita que luego
puede unirse a la hidroxiapatita, ser liberada lentamente, y seguir siendo efectiva contra C. albicans y A.
actinomycetemcomitans (38). Recientemente, se utiliz
un modelo de ratn para demostrar la posibilidad de
inducir una respuesta inmunitaria de adaptacin utilizando defensinas administradas juntamente con un
antgeno por va intranasal, con la intencin de prevenir y/o tratar la enfermedad (5).

Defensinas gingivales

Conclusin
Nuestro entusiasmo al poder aislar y producir pptidos con excelentes efectos bactericidas, con escasos
indicios de resistencia adquirida, no debera hacernos
olvidar de nuestra relativa ignorancia en cuanto a la
verdadera funcin de esta familia de pptidos y, por
supuesto, los pptidos antimicrobianos en general. La
cantidad tan escasa de defensinas humanas (aproximadamente 10) debera alertarnos no slo sobre su
eficacia casi universal, sino tambin sobre el potencial de efectos secundarios indeseados sobre la diversa
microbiota del cuerpo humano. Tambin debe mencionarse el obvio potencial para involucrar la respuesta
inmunitaria de adaptacin de diferentes maneras que
pueden no ser beneficiosas. Debera recordarse que
mientras la biopelcula de placa es esencial para el desarrollo de la periodontitis, es la respuesta a este asalto
la que da como resultado los sntomas clnicos. Todava no se ha demostrado que las defensinas sean efectivas contra las bacterias que proliferan en la biopelcula de la placa dental.
Todo esto no debera disuadirnos de explorar el potencial que poseen estos fascinantes pptidos, pero, a
su vez, debera recordarnos que tenemos mucho que
aprender con respecto a la selectividad bacteriana de
las defensinas y sus polimorfismos, el amplio papel que
desempean los TLR y sus cofactores, y cmo stos reajustan la expresin de los genes, incluidas aquellas quimiocinas que pueden desempear una funcin en la
direccin de la respuesta inmunitaria de adaptacin.
Una comprensin mayor de cmo actan estos factores en los estados de salud, de gingivitis y de periodontitis debera propocionarnos datos tiles para efectuar
oportunamente la identificacin de individuos en riesgo
y la prevencin y el tratamiento de la enfermedad.
Periodontology 2000, Vol. 35, 2004, 14-20

Bibliografa

19

Marshall

20