Sustentabilidade:

mantra ou escolha moral?

Uma abordagem ecolgicoeconmica
clvis Cavalcanti
Fazer as leis da economia se conformarem s leis biofsicas,
no importando quo trivialmente verdadeiras sejam as ltimas,
no tarefa trivial!
(Herman Daly, 2007, p.3)

Crescimento e insustentabilidade

a noo de que se necessita de crescimento econmico

acelerado para atendimento das necessidades bsicas da populao. A insistncia sobre essa necessidade tem tomado corpo ainda maior com a
crise econmica mundial deflagrada em 2008 cujo incio teria sido exatamente
uma bolha de crescimento. Sobre a questo, por exemplo, a comedida e vetusta
revista britnica The Economist, por sua coluna Bagehot (2011, p.62) comenta:
Sem crescimento, um bocado das reformas da coalizo [do governo da Gr-Bretanha] no funcionar. Isso seria trgico. Porm, crescer como? Que ritmo
de crescimento suportvel numa economia? E qual o tamanho timo da escala macroeconmica diante da capacidade de suporte que a natureza apresenta?
Bom, isso pressupe que se esteja falando de uma situao em que a economia
(atividade econmica) seja vista como subsistema do ecossistema. nessa ptica
que a economia ecolgica postula e que no faz parte da viso dominante dos
economistas convencionais que se configura o conceito de sustentabilidade
ecolgica. Aqui faz sentido falar no impacto ambiental irrecorrvel do crescimento econmico sobre os recursos e os sumidouros da natureza. Ou, o que
a mesma coisa, refletir acerca da dimenso da pegada deixada sobre a natureza
pelas atividades humanas luz do potencial de uso que a ltima oferece. Tema
paralelo questo, trabalhado pela ecologia poltica, a identificao de quem
se apropriar dos benefcios do crescimento e de quem paga pela destruio dos
recursos ambientais (Martnez Alier, 2007).
Ao mesmo tempo, a noo de sustentabilidade d a impresso de se ter
convertido numa espcie de mantra da atualidade. repetida quase exausto
em todo tipo de discurso relacionado com desenvolvimento (e crescimento)
generalizada

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econmico. Como assinala Leonardo Boff (2011), Hoje em dia de bom tom
falar de sustentabilidade. S que a sustentabilidade que se tem em mente vem
sem compromisso claro quanto ao que representa na essncia. Pior: associada
a um modelo de economia que tem como finalidade nica se alcanarem propsitos de progresso material ilimitado, supondo muitas vezes, por uma enorme
simplificao do raciocnio (cf. Solow, 1974, p.11, por exemplo) que eles no
comprometem a base de recursos da natureza. como se nada, nenhuma ao
humana alterasse a realidade biofsica do ecossistema em que se encontra inserido o sistema econmico. Da, a adeso universal ao discurso ou retrica do
desenvolvimento sustentvel (ningum defende, bvio, um desenvolvimento
insustentvel). Porm, pondera Boff (2011), a sustentabilidade como substantivo exige uma mudana de relao com a natureza, a vida e a Terra. A primeira
mudana comea com outra viso da realidade.
Sobre isso, fui procurado em 2009 por uma universitria do Rio Grande
do Norte, Jessicleide Dantas, que me fez a seguinte pergunta: Como o senhor
entende o desenvolvimento sustentvel? Respondi: Na verdade, s pode haver desenvolvimento que seja sustentvel. Pois se ele insustentvel, vai acabar.
No , portanto, desenvolvimento, mas alguma coisa como um espasmo da
sociedade. O desenvolvimento sustentvel aquele que dura. Quem o sustenta
em primeiro lugar a natureza, o ecossistema, do qual dependemos para tudo.
Dessa forma, para que possa sustentar-se, ele tem que levar em conta as regras e
os limites da natureza. Sem descuidar do bem-estar humano, dos valores da cultura, da realizao plena da cidadania.Expliquei mais: No fundo, trata-se de
minimizar o uso da natureza, com obteno de mximo bem-estar social. Um
consumo mnimo para um mximo de felicidade, como na filosofia do budismo
(cf. Schumacher, 1973, cap.4).
Jessicleide Dantas argumentou: Como sabemos, na eterna busca por
crescimento econmico, o homem esqueceu do equilbrio necessrio sociedade para crescer de modo sustentvel. Ser que um dia teremos uma sociedade com essa configurao? Quais as experincias que poderamos apontar nesta
direo?. Esclareci: Nunca existiu uma eterna busca por crescimento econmico. De fato, a civilizao tem 5.000 anos e o crescimento s comeou a
acontecer nos ltimos 250 anos.1 Hoje se pensa e age como se o crescimento
econmico fosse a regra para a Humanidade. Nunca foi. Crescimento significa necessariamente esgotamento de recursos, destruio de alguma coisa do
meio ambiente. No existe nenhum exemplo de sociedade desenvolvida que seja
ecologicamente sustentvel, simplesmente porque as sociedades desenvolvidas
(Gr-Bretanha, Estados Unidos, Alemanha, Japo etc.) chegaram a esse nvel
h menos de 250 anos. Sustentveis, podemos dizer, foram as sociedades indgenas no Brasil que tinham 12.000 anos de existncia quando os portugueses
chegaram aqui. Quem garante que a sociedade americana vai ser como hoje
no ano 2250? Ou a chinesa? Ningum garante, nem mesmo daqui a vinte anos!
E daqui a doze mil?
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Caberia ento a pergunta de se possvel equilibrar crescimento econmico ilimitado (espetculo do crescimento, como dizia tolamente, a meu ver,
o futuro presidente do Brasil Luiz Incio Lula da Silva em 2002. Ou, como na
pergunta de Jessicleide, crescer de modo sustentvel) com um meio ambiente
que no se deteriore ou entre em colapso. Na perspectiva econmico-ecolgica,
a resposta no. Crescimento implica sempre menos meio ambiente. De fato,
o planeta (o ecossistema global) no cresce; se a economia cresce e ela parte
do planeta , obviamente menos meio ambiente restar. Quanto mais gente na
Terra, quanto mais produo econmica, quanto mais artefatos construdos,
tanto menos natureza. Em outras palavras, como falam os economistas embora, estranhamente, no o reconheam no caso , existe a um custo de oportunidade ambiental.

Desenvolvimento, economia e natureza

O que pode, sim, acontecer um desenvolvimento ambientalmente sustentvel. A questo que desenvolvimento (que significa mudana, evoluo,
progresso) no crescimento (que se entende como aumento ou expanso). O
tema bem elaborado por Daly (1990), para quem crescimento aumento
quantitativo da escala fsica, enquanto desenvolvimento significa melhoria qualitativa ou florescimento de potencialidades. Amartya Sen (1999) conceitua o
desenvolvimento como expanso das liberdades: mais cidadania. Algo parecido ao que o Programa das Naes Unidas para o Desenvolvimento (Pnud) dizia
no Relatrio do Desenvolvimento Humano de 1990: desenvolvimento humano
um processo de alargamento das escolhas das pessoas. Uma das mais crticas
destas viver uma vida longa e saudvel, ser educado e ter acesso aos recursos
requeridos para um padro decente de vida (Draper III, 1990, p.1). Isso, de
modo irrecorrvel, no implica crescimento material; mas pode, sim, inclu-lo.
Sen, Prmio Nobel de Economia de 1998, e o diretor do Pnud (William Draper
III) foram claros. O mesmo pode-se dizer de Celso Furtado (1967, p.19), para
quem desenvolvimento consiste no aumento persistente da produtividade do
fator trabalho e suas repercusses na organizao da produo e na forma como
se distribui e utiliza o produto social. Nessa acepo, desenvolvimento significa
mais do que simples crescimento da economia ou acumulao de capital, porque, alm de representar o incremento da capacidade produtiva, implica tambm a irradiao do progresso para o grosso da sociedade. Assim, o conceito de
desenvolvimento compreende a idia de crescimento, superando-a (Furtado,
1967, p.102).
Pela ptica da natureza, no faz nenhum sentido falar-se em crescer note
bem: crescer de forma sustentvel. Essa possibilidade simplesmente no parte dos processos naturais. Com efeito, no ecossistema, processos de crescimento
contnuo que so sempre exponenciais terminam inevitavelmente em desastre. Param, causando estragos. Como o vapor que se acumulou em reatores da
usina de Fukushima Dai-ichi, no Japo, e os fez explodir tragicamente em maro

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de 2011. Ou como no exemplo (clssico) oferecido pelo engenheiro Carlos Gabaglia Penna (2008), professor da PUC-Rio falecido em 2011:
Imaginemos que um lago contenha uma espcie de alga que, ao cobrir toda a
superfcie do corpo dgua, sufocar a vida nele existente. A comunidade de algas
dobra de tamanho a cada dia. Suponhamos que, em 30 dias, as algas tomaro o
lago todo. No 21. dia, as algas cobrem to somente 0,2% da superfcie (menos
de 0,0001% no 10. dia). Em apenas mais oito dias, j [se] ter coberto a metade
e, no dia seguinte, o lago estar completamente tomado pelas algas, eliminando
o oxignio disponvel da gua.

Desenvolver-se de modo sustentvel, pelo contrrio, possvel. Isso o

que acontece com o ser humano e todos os organismos vivos: crescem; param
de crescer; e nunca deixam de desenvolver-se (sustentavelmente) at o fim inevitvel. Sen (1999) e Furtado (1967), com seus raciocnios, permitem admitir-se
a condio de sustentabilidade embora no estivessem tratando dela quando
escreveram suas obras.
A realidade do desenvolvimento evidencia um embate quase insolvel entre a agressiva promoo econmica e o indefeso patrimnio natural. Se a ecologia fosse levada realmente a srio como instrumento para o bem-estar duradouro
da sociedade, muitas aes no plano econmico estariam totalmente em perigo.
que a natureza fornece a escala do que a sociedade pode fazer. Enquanto
isso, no modelo econmico que rege a formulao das polticas econmicas e
as aes de desenvolvimento em todo o mundo, os recursos do ecossistema no
so tratados como uma restrio; eles simplesmente no aparecem nos clculos.
Basta ver, por exemplo, aquilo que os economistas adotam em seu raciocnio
normal com o nome de funo de produo. Trata-se de uma relao entre
os montantes de fatores produtivos (capital, K, e trabalho, L, os nicos que
aparecem efetivamente nos clculos dos economistas) empregados na realizao
da atividade econmica e os correspondentes volumes obtidos de produto (Y).
Essa funo pode ser entendida como uma receita. Tem a forma Y = f (K, L). E
vale para a economia como um todo, para setores de atividades, para grupos de
firmas. Nela se omite completamente o insumo natureza (ou recursos naturais,
N). No raciocnio da teoria neoclssica do crescimento econmico essa associada a nomes como o de Robert Solow (1957), Prmio Nobel de Economia
de 1987, e que prevalece nas anlises admite-se uma funo de produo do
tipo rendimentos constantes de escala, sendo a denominada funo Cobb-Douglas (em homenagem a seus proponentes) a que efetivamente aparece nos
modelos. Tal funo pode se expressar matematicamente da seguinte forma:
Y = KL.
A constante (positiva) exprime o fator tecnolgico. E os expoentes
e , as respectivas fatias de K e L no produto (Y), sendo + = 1. Isso macroeconomia (e microeconomia) bsica. Uma viso simplificada ao extremo do
mundo real. O que ela quer dizer que, com x unidades de capital e y unidades

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de trabalho, obtm-se z unidades do produto. Ou seja, como se uma pessoa

(fator trabalho, L) pudesse fazer um bolo Sousa Leo (o produto, Y) usando
to s (fator capital, K) sua cozinha, uma colher de pau e uma vasilha com nada
dentro (omite-se N)! Como isso seria possvel, sem massa de mandioca, ovos,
sal, acar, manteiga, leite de coco (os recursos naturais) que tornam o Sousa
Leo to gostoso? Estranho. No dizer de Nicholas Georgescu-Roegen, excluir
N da funo de produo significa ignorar a diferena entre o mundo real e o
Jardim do den, como lembram Daly (2007, p.134) e Veiga (2005, p.129).
A situao que se cria sem N d ao sistema econmico a consistncia de
um sistema isolado ou seja, sem entorno com o qual se relacione. Ele independe da natureza; nada o constrange. Admitindo-se que a economia no possua a
condio de sistema isolado (de onde viria sua eletricidade?), vai caber uma mudana de perspectiva que mostre a macroeconomia como subsistema aberto, encaixado no ecossistema natural finito, o meio ambiente (ver Cavalcanti, 2010).
Na termodinnica captulo da fsica que estuda as transformaes energticas ,
o nico caso concreto de sistema isolado o universo. Os demais sistemas ou
so fechados (como a Terra, que admite entradas e sadas de energia) ou abertos
(como o corpo humano, uma floresta, um rio, nos quais, alm de energia, matria tambm entra e sai). Pensar a economia como sistema isolado o mesmo
que imaginar um organismo tendo apenas sistema circulatrio (no qual o que
vai circular dinheiro, um meio de troca, um smbolo, que, per se, nada vale
do ponto de vista da satisfao das necessidades humanas). A no haveria trato
digestivo que o que, ao processar recursos (os ingredientes do bolo), d
sustento ao organismo.
A realidade do raciocnio econmico, com tal abstrao, permite que se
conceba o mundo sem ecossistema. Ou que se considere o ltimo como uma
externalidade. Sim, o meio ambiente existe; mas fica l em outro plano (galxia,
planeta). Quando muito, pensa-se o ecossistema como espcie de berloque ou
balangand, como penduricalho da economia; como uma dispensa ou almoxarifado de onde se saca o que se queira e onde se joga todo lixo (Cavalcanti, 2010).
Da no modelo da teoria econmica dominante inexistir preocupao com o
meio ambiente, recursos naturais, poluio e depleo. Mas o fato concreto
que se precisa encarar o processo econmico enquadrado dentro do sistema a
natureza que o envolve. isso o que estudo recente da consultora de economia
McKinsey (Dobbs, 2011), surpreendentemente, prope. Assim, o ecossistema
no pode ser pensado como externalidade. Sua condio a do todo maior a que
a economia deve inexoravelmente reportar-se. Ou seja, com tal viso, passa-se a
pensar o sistema econmico com aparelho digestivo: nele, matria e energia (de
alta qualidade, ou baixa entropia, a verdadeira riqueza do mundo) so engolidas,
viram artefatos e terminam derradeiramente como dejetos (de alta entropia).
Quer dizer: o que ns produzimos mesmo, em ltima instncia, lixo nada de
riqueza duradoura. Um carro zero pr-sucata. A suposta riqueza (contida em
Y) que ele representa s uma transio entre as ddivas da natureza e os dejetos
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finais que para a natureza escoam. Nessa transio, a riqueza proporciona gozo
da vida, bem-estar, um fluxo imaterial assim como a taa do bom vinho que,
ao ser bebida, deixa de existir (a lngua estala, mas o vinho no volta; virou lixo).

Extrao, produo, descarte

A economia, em suas dimenses fsicas, aquelas que respondem por comida, roupa, habitaes etc. dos humanos feita de coisas, de populaes, de
mquinas, edifcios, artefatos de todo tipo. Tudo isso o que os fsicos chamam
de estruturas dissipativas, mantidas contra foras de desordem, declnio ou
entropia por um throughput (transumo) ou fluxo metablico do ambiente. Essa
compreenso possui implicaes ambientais e econmicas como as decorrentes,
por exemplo, do princpio do balano de massa e energia que prevalece na natureza: a quantidade de matria e energia que entra em um processo exatamente
igual quantidade que sai. Ou as relativas importncia da energia na estrutura e
dinmica de coevoluo de sistemas ecolgicos e econmicos. Ou as que decorrem da aplicao economia dos alicerces da termodinmica dos sistemas vivos
afastados do equilbrio (far-from-equilibrium living systems) (Prigogine, 1969;
Branco, 1999). Um sistema fsico fechado caso da natureza deve satisfazer a
condio de conservao de massa. Da, com crescimento econmico, necessariamente a extrao de recursos ambientais aumenta. E eleva-se ao mesmo tempo o volume de lixo depositado na litosfera: mais externalidades negativas esto
sempre sendo geradas. O processo cava buraco e ajunta matria degradada. Ou
seja, produz um fluxo metablico entrpico (Daly, 2007, p.9), como sugere a
Figura 1. Essa simplifica grandemente a realidade. Mas expe com nitidez o carter do processo que se realiza no sistema econmico moderno. Um processo
linear, do tipo extrai-produz-descarta. Nele, a reciclagem mnima (zero, de
fato, no caso de recursos no renovveis como petrleo e minrio de ferro).
Por ele, entende-se o que Georgescu-Roegen (1971, p.19) quis dizer quando
escreveu que mquinas de lavar, automveis e superjatos maiores e melhores
devem levar a maior e melhor poluio.
Pela Figura 1 pode-se ver que o que a economia moderna faz, na verdade,
em ltima anlise, cavar um buraco eterno que no para de aumentar (extrao
de matria e energia de baixa entropia). Cumprido o processo do transumo, os
recursos tero virado inevitavelmente dejetos matria neutra, detritos, poeira,
cinzas, sucata, energia dissipada que no servem para quase absolutamente
nada (matria e energia de alta entropia). Amontoam-se formando um lixo,
tambm eterno, que no para de crescer. Assim, a extrao de recursos e a deposio de lixo deixam como legado uma pegada ecolgica cada vez maior. Uma
ilustrao do processo oferecida de forma casual, na verdade , por um livro
que tem outros propsitos: trata de meios de transporte inusitados (McPhee,
2006, p.185s). O livro descreve um trem de carvo mineral nos Estados Unidos
que, a cada oito horas, 365 dias por ano, leva 115 t do minrio de uma mina em
Powder River Basin, no Estado de Wyoming, usina termeltrica Plant Sche-

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rer (a maior usina de carvo do mundo) no Estado da Gergia, a 2.880 km de

distncia. O comboio formado por 133 caambas e tem um comprimento de
2,5 km. Vai cheio e volta vazio. Como resultado, de modo incessante, esburaca-se o cho em Wyoming, ficando l, no solo, um vazio eterno e crescente. Na
Gergia, um monte de detritos (eterno tambm) no para de crescer. Pela Primeira Lei da Termodinmica, a massa do buraco de Wyoming igual massa do
monte da Gergia. Tudo isso para qu? Para que a populao do leste do pas
conte com suprimento seguro (sustentvel?) de eletricidade, garantindo assim o
padro esbanjador de vida de seu American Way of Life. O fato, cru, aqui exposto, no diz respeito somente a recursos esgotveis, como os combustveis fsseis.
Recursos renovveis passam pela mesma ameaa, na medida em que suas taxas
de extrao superem as de reposio. Foi o que aconteceu com a gua (doce)
do mar de Aral, no Uzbequisto-Cazaquisto, levando a que o corpo lquido
a existente ficasse reduzido quase metade um terrvel desastre ambiental.
Acontece com bancos pesqueiros explorados acima de sua renovao caso do
bacalhau canadense de Newfoundland (Canad), do atum azul do Mediterrneo, das lagostas de Pernambuco.

Figura 1 Extrao de recursos (a natureza como fonte) e lanamento de dejetos (a

natureza como esgoto) pelo sistema econmico.

No Brasil, o que se fez com a Mata Atlntica (Dean, 1996) depois de

1500 bem um exemplo de como recursos renovveis espcies da fauna e
da flora, biodiversidade, enfim viram no renovveis. bvio, pois, que uma
economia em expanso (e mesmo uma que no cresa, mas que usa recursos no
renovveis) causa mudana contnua e desequilibra de algum modo o ambiente.
O fato no tratado nas anlises convencionais da cincia econmica porque
o mercado no registra essa mudana de maneira apropriada (as informaes
sobre depleo e degradao de recursos, constituindo externalidades do processo econmico, no so refletidas nos preos de mercado. Mas isso no quer
dizer que inexistam). Para dar conta do problema que o WWF (2010) produz
bienalmente seu Relatrio Planeta Vivo, um documento em que a pegada ecolgica contraposta biocapacidade. Elaborado em colaborao com a Sociedade
Zoolgica de Londres e a Global Footprint Network, o documento utiliza o

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ndice do Planeta Vivo para medir a sade de quase oito mil populaes de mais
de 2.500 espcies. Esse ndice mundial demonstra uma reduo de 30% desde
1970. O declnio mais acentuado nas regies tropicais, onde se verifica uma
queda de 60% em menos de 40 anos. Ou seja, o modelo extrai-produz-descarta
ruma no sentido contrrio ao da sustentabilidade. como a pesca que compromete a reproduo dos cardumes (cf. Veiga, 2010, p.11).

Escalas de sustentabilidade
Rigorosamente, uma economia de base industrial estar sempre beirando
a insustentabilidade, se j no estiver inteiramente dentro dela. Essa , de fato,
a posio de Georgescu-Roegen inconveniente, como a define Jos Eli da
Veiga (2005, p.121) para quem crescimento, mesmo zero, representa sempre
depleo e, portanto, encurtamento de expectativa de vida da espcie humana. Tal concluso est exposta com rigor cientfico, se bem que nem sempre
com elegncia literria, no livro The Entropy Law and the economic process (Georgescu-Roegen, 1971). A, Georgescu-Roegen (1971, p.303), por exemplo, falando da mecanizao da agricultura, afirma que, contrariamente ao que alguns
de seus entusiastas creem e propagam, ela tem um preo. Suas vantagens s
podem ser obtidas comendo-se mais depressa o capital de baixa entropia com
o qual nosso planeta dotado. Georgescu-Roegen conclui: Esse, deveras, o
preo que j pagamos e continuamos a pagar no somente pela mecanizao da
agricultura, mas por todo progresso tcnico. Avanando na argumentao, ele
oferece uma viso para se refletir (Georgescu-Roegen, 1971, p.304): Passando por cima de detalhes, podemos dizer que cada beb nascido agora significa
menos uma vida humana no futuro. Mas tambm cada Cadillac produzido em
qualquer tempo significa menos vidas no futuro.
No haveria, ento, sadas? Tendo lido com admirao Georgescu-Roegen
(1971), base do pensamento ecolgico-econmico, assistido a suas aulas, ter
sido seu vizinho de sala na Universidade de Vanderbilt, Estados Unidos, em
1970, traduzido uma conferncia que ele pronunciou no Recife em julho de
1973 e aceito sua argumentao vigorosa, minha resposta deveria ser negativa. No entanto, acredito que possvel enfrentar o desafio. Situaes de mais
ou menos (in)sustentabilidade que do alento ideia de se encontrarem sadas
razoveis para o desejo de progresso da humanidade podem ser concebidas.
Uma delas, que apareceu recentemente, a de prosperidade sem crescimento
(Jackson, 2009). Baseado na constatao de que pr em dvida o dogma do
crescimento constitui um ato de lunticos, idealistas ou revolucionrios, o economista britnico Tim Jackson insiste que, a despeito disso, o crescimento deve
ser questionado. O problema que a ideia de uma economia que no cresa
antema para o economista; do mesmo modo que supor uma economia de crescimento contnuo antema para o ecologista (Jackson, 2009, p.4).
Na viso bem elaborada de Jackson (2009, p.4-5), o que importa o fato de
que prosperidade no quer dizer crescimento do PIB (e da economia), uma vez

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que significa, antes, construir uma sociedade mais justa e melhor; significa alcanar o bom viver e o contrrio da adversidade e da aflio. Pensar na prosperidade
sem crescimento, por sua vez, tambm uma imposio dos limites da natureza,
um tema que Jackson reconhece ser fator de controvrsias. Porm, entre outras
coisas, a gravidade da mudana climtica e o pico do petrleo (oil peak) obrigam a que se reflita sobre a insustentabilidade de um modelo cujo desfecho pode
ser o colapso da civilizao. Alis, sobre isso, Celso Furtado manifestava preocupao semelhante com trs dcadas e meia de antecipao, ao enunciar que o
desenvolvimento entendido como a idia de que os povos pobres podem algum
dia desfrutar das formas de vida dos atuais povos ricos simplesmente irrealizvel. As razes para tanto seriam de ordem ecolgica: o sistema da natureza no
suportaria a destruio implcita na proposta (Furtado, 1974, p.75). Da porque,
segundo Furtado (1995, p.76), Generalizar [a civilizao industrial e o modelo
de vida engendrado por ela] para toda a humanidade, o que a promessa do chamado desenvolvimento econmico, seria apressar uma catstrofe planetria que,
de toda forma, parece inevitvel se no se muda o curso dessa civilizao.

Figura 2 Graus de sustentabilidade dos estilos de vida dos ndios brasileiros e dos
cidados americanos.

Outra sada seria procurar situaes diferentes, reais, em termos de sustentabilidade, na experincia de distintas sociedades, para ver o que elas sugerem.
Pensando nisso, no incio dos anos 1990, ocorreu-me comparar estilos de vida
(Cavalcanti, 1995). Quando meo minha pegada ecolgica e a comparo, por
exemplo, com a da empregada de meu stio (Josefa Severina, uma pequena proprietria que mora na zona rural do municpio de Gravat, em Pernambuco, e
trabalhou para mim entre 1976-2011), fica evidente a insustentabilidade de meu
padro e a grande sustentabilidade do dela. Fazendo a mesma coisa com uma
vizinha minha de stio (Severina de Dezinho, mulher de 65 anos, que teve nove
filhos, s foi receber luz eltrica em casa em 2005 e se identifica como a pessoa
mais feliz do mundo), indago-me sobre a relao de benefcio-custo do processo
que permite meu bem-estar e o daquelas mulheres, especialmente da segunda.
Voltando questo de confronto de estilos de vida, o que fiz no comeo dos
anos 1990 foi comparar os ndios brasileiros e os cidados americanos (Cavalcanti, 1995, 1997). Usei como referncia os critrios de consumo de energia,
caractersticas econmicas, de demografia, cultura e cosmoviso de ambos os
grupos. Com tal propsito, consultei material disponvel, especialmente de economistas, antroplogos e etnocientistas. O resultado sinttico se exibe na Figura 2.

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Ou seja, possvel construir uma escala de sustentabilidade cujo valor mnimo

(isto , mxima insustentabilidade) corresponde ao American Way of Life do
tempo presente e cujo mximo (ou mnimo de insustentabilidade) estaria entre
os indgenas que viviam no Brasil em 1500 e vivem hoje em grupos isolados na
Amaznia. O paradigma americano corresponde a consumo inconsciente e exagerado, a desperdcio; o dos indgenas brasileiros, a frugalidade, a sobriedade, a
parcimnia termodinmica (Cavalcanti, 1995, p. 171). Seriam dois extremos da
realidade do planeta.
Partindo da Figura 2, torna-se possvel ordenar sociedades quanto a seu
presumvel grau de sustentabilidade. o que faz a Figura 3, na qual a medida
da distncia entre os pontos que correspondem a diferentes grupos no possui
significado cardinal. s uma ordem de grandeza de casos concretos de sustentabilidade. Isso, com mais preciso, o que faz o WWF (2010) com emprego
de valores numricos baseados em mtodos rigorosos. Convm lembrar que o
primeiro Relatrio Planeta Vivo do WWF de 1998. A ideia tosca da minha
comparao (de 1992, publicada em 1995) foi de sugerir que h possibilidades
ou sadas para o enfrentamento do desafio de como promover a arte da vida, a
prosperidade, o bem-estar dos povos, tendo noo de que a economia estar
sempre comendo natureza, como na imagem de Georgescu-Roegen (1971,
p.303). E que, para fazer isso, tem-se que respeitar limites. Limites que so biofsicos, do ponto de vista dos recursos naturais, que o que interessa para a discusso da sustentabilidade. Mas sem esquecer limites ticos, porque nem sempre
o que ecologicamente possvel moralmente desejvel como pescar filhotes
de lagosta, uma atividade proibida no Brasil, ou desrespeitar as quotas de captura
do nobre atum azul do Atlntico e do Mediterrneo, fixadas pela International
Commission for the Conservation of Atlantic Tuna (ICCAT). Sustentabilidade,
enfim, quer dizer manuteno do sistema de suporte da vida; significa comportamento em obedincia s leis da natureza (Cavalcanti, 1995, p.165).

Figura 3 Nveis de (in)sustentabilidade de pases.

Os limites da economia
Crescimento material (aumento quantitativo de artefatos) , sem dvida,
de enorme necessidade para muitas situaes de desenvolvimento humano genuno, sobretudo em certos estgios de evoluo das sociedades (caso bvio da
Repblica Democrtica do Congo, da Libria ou do Haiti, por exemplo, em
2011), em que a composio do PIB precisa incluir parcela grande de comida, vesturio e habitao. Aplicando a situaes dessa ndole os instrumentos

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da teoria econmica convencional, pode-se dizer que os benefcios adicionais

(marginais, como dizem os economistas) do crescimento a superam folgadamente os custos adicionais do processo. Como se sabe, o campo da microeconomia, que trata de como comparar custos e benefcios de atividades no sistema
econmico, diz quando a expanso de atividades deve parar. Uma atividade, ao
se expandir, desloca outras atividades. Provoca custos de oportunidade. A
regra parar quando os custos novos se igualam aos novos benefcios obtidos
(custo marginal = benefcio marginal). Ou seja, no vale a pena gastar mais R$ 1
em pizzas quando esse mesmo real proporciona maior satisfao em outra coisa.
Numa biosfera finita, aumentar a produo de bens essenciais, com seus correspondentes custos ecolgicos extras, justifica-se pelos grandes benefcios sociais
adicionais que traro aos que deles carecem. medida que se passa para bens
menos essenciais, porm, a comparao se debilita. Benefcios marginais tendem
a cair (uma lei da economia); enquanto isso, custos marginais (outra lei) sobem.
Dessa forma, crescendo a produo, a tendncia para que, em algum momento, benefcios marginais decrescentes e custos marginais ascendentes se igualem.
Da por diante, custos novos superaro benefcios adicionais. O crescimento ter
se tornado antieconmico (Daly, 2007, p.17). No faz mais sentido.
Um caso de crescimento ruim quando se usam processos de produo
base de combustveis fsseis ou que causam degradao irreversvel a sistemas
naturais raros: so custos altssimos para retornos que podem ser frustrantes. O
projeto do Porto de Suape, em Pernambuco, cujo carro-chefe uma refinaria de
petrleo, oferece uma ilustrao disso. O projeto prev a construo de enorme
termeltrica a leo combustvel. A maior parte das polticas econmicas correntes
no mundo inteiro se baseia amplamente na suposio subjacente de um crescimento material sem fim, no importa do que seja. Contudo, no faz sentido aceitar aumentos da economia obtidos a qualquer preo. No Brasil, com a prioridade
mxima do Programa de Acelerao do Crescimento (PAC), a ideia crescer de
toda forma. E no basta crescer; preciso acelerar o ritmo da expanso. Alteraes
ambientais graves, como na Amaznia, por meio de usinas hidreltricas (Belo
Monte bom exemplo), da decorrem. Se houver barreiras ao crescimento criadas pela imaginao, que se mudem leis de proteo ambiental derrubando-se tais
barreiras, como o Cdigo Florestal. Michel Camdessus (1990), quando diretor
gerente do Fundo Monetrio Internacional (FMI), ofereceu um rationale para
isso: Nosso objetivo o crescimento. Na minha viso, no existe mais nenhuma
ambigidade acerca disso. para o crescimento que nossos programas e sua condicionalidade so dirigidos. Atores econmicos privilegiados dizem o mesmo,
como um analista do Deutscher Bank, Paul Sankey, que declarou pouco antes da
exploso da crise mundial dos ltimos trs anos: O mercado quer crescimento,
crescimento, crescimento.3 Mais que isso, fala-se mesmo, com frequncia, em
crescimento sustentvel4 o que, rigorosamente, constitui uma impossibilidade biofsica, haja vista que no h nada na natureza que cresa continuamente de
forma saudvel (Georgescu-Roegen, 1971; Pearce, 1988; Penna, 2008).
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Alega-se ainda, como elemento da sabedoria convencional, que pobreza

se combate com mais crescimento. Tal como uma mar crescente que faz subir
todos os barcos, os benefcios do crescimento iro, no fim de contas, derramar-se sobre os pobres. Porm, a experincia mostra o contedo falacioso dessa suposio.5 Por sua vez, mais e mais crescimento pode ser algo desejvel; todavia,
que nvel de crescimento ser possvel ou aceitvel? Esse um problema que
remete determinao da escala tima sustentvel pelo ecossistema. Supe-se
normalmente que problemas de depleo de fontes de energia e de recursos, de
poluio e outros limites ao crescimento possam ser eliminados pelo progresso
tecnolgico. H situaes como a da gravidade do problema da gua no mundo atualmente, por exemplo, ou a da mudana climtica e a da perda de diversidade biolgica para as quais o progresso tecnolgico termina sendo irrelevante. Deveras, como aumentar o estoque de gua do planeta, fazer a temperatura
global parar de subir ou neutralizar os efeitos da extino de espcies? A grande
economista britnica Barbara Ward (1976), entre outros autores, comenta que
as necessidades de inmeros pobres no podem ser satisfeitas pelo livre jogo de
mercado, uma vez que esse sensvel ao poder de compra, e um sistema de mercado totalmente desprovido de controle por instituies de justia, partilha e
solidariedade torna os fortes mais fortes e os fracos mais fracos. Da no se poder
esperar que, deixado a si prprio, o mercado seja capaz de gerar sustentabilidade
do ponto de vista humano, beneficiando duradouramente os pobres de agora;
ou preservando a produtividade do ecossistema para benefcio de longnquas
geraes futuras. Enfim, so limites ambientais, tecnolgicos e econmicos que
impem a busca consciente de sustentabilidade, a busca de um futuro seguro,
sem ameaas de colapso.

Concluso
Desenvolvimento sustentvel (responsvel) se concebe como um processo
socioeconmico em que: (i) se minimiza o uso de matria e energia (depleo),
contendo o avano do buraco da Figura 1; (ii) se minimizam os impactos (lanamento de dejetos) ambientais, ou seja, a formao do monte da Figura 1; (iii)
se maximiza o bem-estar ou utilidade social, sem ameaa de retrocessos; e (iv)
se atinge uma situao de eficincia mxima no uso dos recursos de modo
semelhante ao modelo de funcionamento da natureza, ou seja, na Figura 3, ir
na direo da mxima sustentabilidade do estilo de vida frugal dos ndios brasileiros, fugindo do esbanjamento do modelo dos Estados Unidos, das elites, dos
super-ricos. Desses modelos, de fato, qual pode ser reproduzido sem estresses
ambientais severos? Como explica o venerando economista do desenvolvimento
Paul Streeten (1995), o significado da sustentabilidade que interessa espcie
humana pois sua sobrevivncia que est em jogo, no a do planeta consiste em manuteno, reposio e crescimento dos ativos de capital, tanto fsicos
quanto humanos; na manuteno das condies fsicas ambientais dos constituintes do bem-estar; no fortalecimento da resilincia dos sistemas terrestres,

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capacitando-os a ajustar-se a choques e crises; e em evitar transferir dvidas de

qualquer carter, ecolgicas ou financeiras, para geraes futuras. Fazer o oposto disso promover a inustentabilidade.
Mudanas no sistema econmico so inevitveis como forma de adaptao s restries que o processo econmico confronta e no pode mais ignorar.
Podero ser mudanas conscientes (transio para nova era em sintonia com os
limites da natureza) ou mudanas abruptas (respostas caticas a alteraes nos
sistemas de sustentao da vida). Cabe aqui indagar o que que se deseja sustentar. Padres de vida (bem-estar) ou os meios que asseguram a realizao humana? Fonte nica de tudo, a natureza (por meio do fluxo metablico entrpico
que proporciona o transumo) tem que ser considerada em primeiro lugar. O
desafio saber qual a escala tima da economia que garante sua sustentabilidade
pelo ecossistema. Essa escala tima a escala sustentvel. Ela corresponde ao
mximo de economia compatvel com a disponibilidade de recursos da natureza
(ar, gua, solo, minrios, fotossntese etc.). Certamente, no qualquer escala
que serve. Do mesmo modo que possvel determinar (a) quantos passageiros
podem viajar seguros num avio Airbus 320; (b) qual seria o tamanho timo de
uma classe de estudantes; (c) quantas pessoas podem morar bem num apartamento de dois quartos; (d) quantas caberiam numa cidade como o Recife, sem
causar estresses excessivos ao ambiente; (e) quantos espectadores podem ser
acomodados no estdio da Ilha do Retiro.
Alm disso, o tamanho da economia depende da escala de tempo que
se utilize. Durante quanto tempo uma economia pode crescer a 8% ao ano? O
Brasil, em 2010, por exemplo, tinha uma economia de 1,8 trilho de dlares; a
8% a.a., seria de 8,4 trilhes em 2020. Isso possvel? At quando? bsico saber a que perspectiva temporal se deve reportar o conceito de desenvolvimento
sustentvel. A perspectiva instantnea? Uma de longo prazo, de sculos ou milnios? No esquecer que a civilizao maia, exemplo que merece citao, durou
2.900 anos. E que nossa civilizao industrial moderna s tem 250, enquanto a
dos aborgines australianos tem 60 mil anos. O caso claro, mas as opes so
abertas. No se pode voltar vida dos indgenas brasileiros. Pelo menos, essa
no seria uma escolha consciente da sociedade atual. Mas um retorno desse tipo
imposto por razes ecolgicas no impensvel. Talvez seja o caso de refletir
sobre um pensamento de Henry Thoreau (1906):
Este mundo um lugar de negcios... Se um homem que ama os bosques caminha por eles durante a metade de cada dia, arrisca-se a ser visto como um vagabundo; mas se dedica todo seu dia especulao, destroando esses bosques e
deixando a terra pelada antes que haja chegado sua hora, estimado como um
cidado industrioso e empreendedor.

Cabe sociedade escolher que tipo de pessoa vale a pena prezar uma
escolha moral.
Fazenda do Tao, 10 de dezembro de 2011.
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Notas
1 Keith Sill (2008) mostra dados que revelam crescimento praticamente nulo da renda
por pessoa no mundo do ano 1 AD at 1750.
2 Nauru um pas-ilha minsculo do Pacfico; foi uma montanha de fosfato at 1915,
transformada hoje em imensas crateras, sem nenhum futuro. Um desastre completo
(ver McDaniel & Gowdy, 2000).
3 Na revista Newsweek, 12.5.2008, p.5.
4 Como no comentrio de Bagehot (2011, p.62), sobre iniciativas do governo britnico
(ajuste das finanas pblicas), enfatizando o propsito de se colocar a Gr-Bretanha
num caminho de crescimento sustentvel.
5 No Brasil, o nmero de pessoas que no tm acesso a saneamento bsico (situao
que ilustra um quadro de extrema pobreza), em 2010, era muito maior do que toda
a populao do pas em 1940 (ano em que nasci). Nos Estados Unidos, entre 1979 e
2007 anos de bom crescimento da economia americana, como se sabe , enquanto
a renda mdia do 1% de domiclios mais ricos crescia de 275%, a dos 10% mais pobres
aumentava de 20% (The Economist, 29. out. 2011, p. 10).

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resumo Qual o tamanho timo da escala econmica que a natureza pode admitir?
A questo requer que se esteja falando de uma situao em que a economia seja vista
como subsistema do ecossistema. assim que a economia ecolgica percebe a realidade
e nessa ptica que se configura o conceito de sustentabilidade ecolgica. O impacto
ambiental do crescimento sobre os recursos e sumidouros da natureza tem que ser contido dentro de limites. A noo usual de sustentabilidade, porm, d a impresso de se
ter convertido numa espcie de mantra da atualidade, sem maior compromisso. Mudanas no sistema econmico so inevitveis como forma de adaptao s restries que o
processo econmico confronta. Cabe indagar o que que se deseja sustentar e em que
escala de tempo. sociedade cumpre escolher a mudana a se fazer: uma escolha moral.
palavras-chave:

Sustentabilidade, Escala tima da economia, Limites ecolgicos, Modelo extrair-produzir-descartar.

abstract What is the optimum scale of the economy compatible with nature? This
question asks for consideration of the economy as a subsystem of the ecosystem. Ecological economics adopts that perspective permitting that the concept of environmental
sustainability be established. This implies that the environmental impact of growth on
the source and sink functions of nature be contained within limits. The usual notion of
sustainability, however, gives the impression of having been transformed into a kind of
todays mantra, without serious obligations. Changes in the economic system are unavoidable as a means of adaptation to the restrictions that the economic process encounters. This requires knowing what it is to be sustained and in within which time scale. The
duty of choosing the changes to be made must be ascribed to society: a moral choice.
keywords: Sustainability, Optimum scale of the economy, Ecological limits, Extraction-production-discarding model.

Clvis Cavalcanti mestre, pesquisador titular da Fundao Joaquim Nabuco, professor adjunto da Universidade Federal de Pernambuco. @ clovati@fundaj.gov.br
Recebido 13.12.2011 e aceito em 15.12.2011.

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