LE

XXe
sicle
en
Franc
e
Les p
remi
res
anne
s du
XXe sicle ont t surnommes
la Belle Epoque . Avec raison probablement,
car ce sont des annes dinsouciance et de confiance, dinventions et de ralisations
diverses. Les problmes existent certes, mais loptimisme domine, la fe lectricit
accomplit des merveilles, la petite reine donne loccasion de faire les premiers tours
de France bicyclette, la musique peut scouter chez soi, sur dlgants gramophones.
Fallait-il que cet optimisme initial soit sanctionn ensuite par des vnements qui font du
XXe sicle le plus violent et le plus meurtrier de lHistoire? Ces millions de morts,
engendrs par les machines infernales de deux guerres mondiales et de dizaines de
conflits rgionaux, taient-ils dj inscrits dans cette gaiet imperturbable de la Belle
Epoque? Pourtant, au cours ce mme sicle bouleversant, des centaines de millions
dautres hommes et de femmes ont aussi retrouv leur libert et, comme le stipule la
Constitution franaise, le droit disposer deux-mmes, quils ont parfois arrachs avec
violence des mains de leurs anciens matres. Serait-ce le signe dun quilibre pour
lavenir? Dans ce sicle dont les faits appartiennent plus au monde qu un seul pays, la
France a plong au coeur de larne internationale la mesure exacte de ce quont t sa
place et son rle dans lHistoire. Cela a reprsent un cot formidable: de 1939 1962, le
pays na pratiquement pas cess dtre en guerre et lEmpire de la III e Rpublique,
autour duquel la France avait largement construit sa puissance et son influence, a
totalement disparu.

Le nouveau sicle (1900-1914)

En 1900, la France entre dans le 20e sicle avec tous les signes de la modernit qui
sinstallent. La capitale se prpare dailleurs accueillir une foule de visiteurs pour
lExposition universelle, qui clbrera davril novembre les merveilles de la science et des
techniques. Paris est une ville de 4 millions dhabitants, encombre par une intense circulation
malgr les grandes avenues qui la traversent, cres par Hausmann sous le Second Empire.
Les maisons sont quipes avec leau et le gaz, et de plus en plus de foyers bnficient de
llectricit. Pour remdier la congestion chronique de la ville, un moyen de transport
rvolutionnaire a t imagin, le mtro. Commence en 1898, la premire ligne souterraine
est inaugure le 14 juillet 1900. Grce au mtro, on peut dornavant parcourir la ville dest en
ouest en une demi-heure, sur un trajet de dix kilomtres qui comprend seize stations. Les
rames de trois voitures se succdent toutes les six minutes, le tarif est de 20 centimes allerretour pour les ouvriers, 25 centimes pour un aller simple en premire classe. Le succs est
immdiat, les Parisiens adorent leur mtro, qui dsormais ne cessera pas de sagrandir. En
1914, le rseau mtropolitain transporte dj un million de passagers par jour.

Entres de mtro Art nouveau dbut du XXe sicle

Lexploit en juillet 1909 de Louis Blriot, un ingnieur franais, ouvre galement de

nouvelles perspectives pour le transport, arien cette fois : en 37 minutes, au dpart de Calais,
il survole dans son avion les 33 km qui sparent la France de lAngleterre pour atterrir
Douvres, de lautre ct de la Manche. Ce succs couronne les nombreuses annes defforts
de Blriot, qui remet lingnierie franaise la pointe de la recherche en aronautique, jusque
l domine par les frres Wright, ingnieurs amricains.

Louis Blriot traverse la Manche

Les travaux de la science sont aussi fortement marqus par Marie Curie, une jeune
scientifique dorigine polonaise installe en France depuis 1892. Elle reoit avec son mari le
prix Nobel de physique en 1903, deux ans aprs sa fondation par lAcadmie de Stockholm.
Ce prix rcompense leurs recherches sur la radioactivit. En 1911, la suite de sa dcouverte
du polonium et de luranium, elle reoit son deuxime prix Nobel, un fait qui reste encore
unique dans lhistoire du plus prestigieux des prix. Ses travaux auront un impact considrable
dans de nombreux domaines de la science, et en particulier la mdecine. Marie Curie meurt en
1934 dune leucmie, les cahiers de notes quelle tenait dans son laboratoire sont aujourdhui
encore irradis par ses expriences. Lanne suivante, cest au tour de sa fille Irne dobtenir
le prix Nobel de chimie, pour ses travaux permettant la fabrication artificielle de la
radioactivit.
Au plan politique, le dbat autour de lAffaire Dreyfus a conduit la formation dun ministre
de Dfense rpublicaine qui puisse contenir linfluence du camp des anti-dreyfusards,
regroupant de manire informelle les monarchistes, les nationalistes, les catholiques et les
militaristes. Une certaine radicalisation du gouvernement se produit durant cette priode,
connue sous le nom de Rpublique anticlricale (1899-1906). LEglise est
particulirement vise: en 1904, le gouvernement franais rompt les relations diplomatiques
avec le Vatican et lanne suivante, une loi stipule que si la libert de culte reste toujours
reconnue dans le pays, lEtat ne subventionnera plus les oprations lies ces cultes, parmi
lesquelles figurent les salaires des vques et des prtres. La loi signifie de fait la fin du
Concordat sign par Napolon en 1801, et la IIIe Rpublique dclare ainsi formellement
la sparation de lEglise et de lEtat, dont on peut faire remonter lassociation jusqu
Clovis, au 5e sicle. Cette mesure provoque naturellement dimportantes protestations dans le

camp catholique, notamment lorsque le gouvernement procde aux inventaires des biens de
lEglise (1906) pour les transmettre des associations cultuelles regroupant ses fidles.
Toutefois, cette nouvelle autonomie de lEglise ne provoque pas daffrontements durables
entre catholiques et laques, elle contribue au contraire affaiblir le mouvement anticlrical en
France, qui formait la base de lalliance entre les diffrentes tendances de la gauche. Les
annes qui prcdent le premier conflit mondial vont dailleurs rvler de nombreuses
fractures au sein du camp rpublicain, divis entre modrs, radicaux et socialistes. A partir de
1910, une instabilit ministrielle sinstalle, provoquant pas moins de neuf changements de
gouvernement en quatre ans. Cette instabilit de lexcutif, cause par les changements
frquents du personnel lgislatif dans des chambres dont les majorits se font et se dfont
selon les rsultats lectoraux et les alliances des partis, va dailleurs tre la marque distinctive
de la vie politique franaise, au moins jusquen 1958.

sparation de lglise et de lEtat (caricature dpoque)

La Premire Guerre Mondiale (1914-1918)

A la tension entre lAllemagne et la France ne cesse de saggraver aprs 1910, lAlsace et la
Lorraine cdes aux Allemands en 1871 restent au coeur du contentieux entre les deux pays.
Alors que les armes allemandes squipent et se renforcent, les dputs franais se disputent
sur la dure du service militaire obligatoire en France, qui passe de deux trois ans, selon la
lgislation du moment. Les socialistes, dont fait partie Jean Jaurs, pacifistes et
antimilitaristes, sopposent vivement une perspective de guerre. Cependant, la suite de
lassassinat Sarajevo en juin 1914 de larchiduc dAutriche, lAllemagne et lAutricheHongrie forment une alliance (les Empires centraux) pour envahir la Serbie. En
rponse, Raymond Poincar, alors prsident de la Rpublique, signe un trait damiti avec
lAngleterre et Nicolas II, Tsar de Russie (la Triple Alliance). Les vnements se prcipitent
alors, le pacifiste Jean Jaurs est assassin, laissant le champ libre aux promoteurs de la
guerre. Le 1er et le 3 aot 1914, lAllemagne dclare successivement la guerre la Russie puis
la France. Aussitt, une union sacre de lensemble des politiciens franais se met en
place et la mobilisation des troupes franaises est organise dans lenthousiasme. Tout le
monde est persuad que le conflit sera rgional et de courte dure. Or, cette guerre durera
quatre ans et elle prendra une dimension mondiale, pour la premire fois dans lhistoire.
Mme si ce conflit implique des nations aussi lointaines que le Japon et les Etats-Unis, ou
plus proches, comme le Portugal, lItalie, la Roumanie et la Grce qui combattent, aux cts
de la Triple Alliance, les Empires centraux et leurs allis, la Turquie et la Bulgarie, le champ

de bataille se situe largement sur le territoire franais. Loffensive allemande est dabord
repousse par les armes franaises du marchal Joffre, le long des rives de la Marne, lest
de Paris, sur un front de 300 km qui engage deux millions dhommes. Pour attaquer les
troupes allemandes, des milliers de soldats franais sont transports au front par des taxis.
Lanne suivante, en 1915, les armes allemandes tentent dattaquer par la mer du nord, mais
sans succs. A lautomne, une vaste offensive franco-anglaise en Champagne est un chec,
faisant des centaines de milliers de victimes. Le front se stabilise alors dans lest et en 1916
commence la bataille de Verdun, un enfer qui durera prs dun an, de fvrier dcembre. La
bataille se droule en grande partie dans un immense rseau de tranches o prissent dans
dhorribles conditions 300.000 soldats de chaque camp, tandis que 700.000 autres sont
mutils, blesss ou disparus.

une tranche 1914-1918

Lanne suivante, en 1917, Georges Clmenceau, prsident du Conseil, relance loffensive

franaise, mais sans grand succs, malgr ses dplacements personnels sur le thtre des
combats pour encourager les poilus , surnom donn au soldats franais. Par ailleurs, la
suite de la destruction de cargos amricains par les Allemands, les Etats-Unis, qui avaient
adopt jusque l une position isolationniste, entrent dans le conflit pour combattre aux cts
de la France et de lAngleterre. Sur le front politique domestique, alors que se multiplient
dans larme les mutineries et les dsertions, les ministres socialistes, rompant lUnion
Sacre, quittent le gouvernement, en protestation contre les offensives meurtrires massives
qui entranent les pertes inutiles de soldats. En dcembre 1917, une autre donne change les
conditions du conflit : la rvolution bolchvique qui clate Moscou stoppe les hostilits sur
le front russe, permettant alors aux Allemands de renforcer leurs positions sur le front
occidental.
En mars 1918, les troupes du Reich gagnent des positions en Flandre et en Champagne et
arrivent 65 km de Paris, qui est alors bombarde par des canons allemands de 30 mtres de
long. Le front est cependant contenu aux environs dAmiens jusqu larrive des renforts
amricains, en juillet. Avec cette supriorit numrique, qui sajoute lutilisation par les
troupes allies des avions et des nouveaux chars dassaut mis au point par le fabricant
dautomobiles Renault, les armes du Reich sont domines et battent finalement en retraite.
Au mois de novembre, la Turquie et lAutriche-Hongrie capitulent, ne laissant plus de choix
lAllemagne, qui accepte la dfaite son tour. Larmistice est sign le 11
novembre Rethondes, prs de Paris. Cette guerre la plus meurtrire de lhistoire a fait plus
de huit millions de morts.
La Confrence de la Paix commence en janvier 1919, mais les Allis victorieux y
dcouvrent leurs divisions. La France, reprsente par Clmenceau, exige des rparations

maximales de la part de lAllemagne, lAngleterre toutefois ne souhaite pas que la France

sorte excessivement renforce de cette victoire, les Etats-Unis adoptent une position plus
neutre, exigeant la cration dune Socit des Nations qui puisse rgler les futurs conflits. Les
ngociations aboutissent finalement au Trait de Versailles, sign en juin 1919. Selon les
termes de laccord, lAllemagne doit rendre lAlsace et la Lorraine la France; elle doit payer
pour rparations de guerre 132 milliards de marks-or, dont la moiti va la France; la
Rhnanie et la Sarre, provinces limitrophes de la France, seront occupes et dmilitarises; il
est interdit lAllemagne de dvelopper un armement et de possder une arme de plus de
100.000 hommes; toute alliance avec lAutriche lui est galement interdite; enfin,
lAllemagne doit remettre toutes ses colonies situes dans le Pacifique lAustralie et au
Japon tandis que celles dAfrique sont partages entre la Belgique, lAngleterre et la France.
Ce trait, qui humilie profondment lAllemagne, va avoir des consquences dsastreuses
pour lconomie du pays. Il va aussi bouleverser la carte politique de lEurope, exacerbant de
nombreux sentiments nationalistes.

Signature du trait de Versailles (Clmenceau, Wilson)

LEntre-Deux-Guerres (1919-1939)
La victoire de la France en 1918, ainsi que la crainte diffuse parmi la population des
possdants que la rvolution russe (le pril bolchvique) ne stende en Europe,
permettent aux rpublicains conservateurs de revenir au pouvoir en 1919. Raymond
Poincar, ancien prsident de la Rpublique, remplace son vieil ennemi, le modr Georges
Clmenceau, la prsidence du Conseil. Le nouveau gouvernement forme le Bloc national,
qui rprime durement des grandes grves ouvrires durant lhiver. Poincar exige par ailleurs
que lAllemagne paie rgulirement ses dettes de guerre et dcide en 1923 loccupation de la
Ruhr par les troupes franaises. Cette mesure provoque une panique dans les milieux
financiers europens, ainsi quune intense spculation sur le franc. Pour protger la monnaie
nationale, Poincar augmente alors les impts de 20%, une dcision trs impopulaire qui
entrane la dfaite du Bloc national aux lections lgislatives de 1924, gagnes par les
radicaux et leurs allis socialistes. Le nouveau prsident du Conseil, Edouard Herriot, visant
les possdants , propose quant lui de crer un impt sur le capital. Cette fois, des fortunes
quittent la France massivement, provoquant une nouvelle crise montaire. Herriot est forc
dmissionner en 1926 et Poincar est alors rappel pour former un gouvernement dunion
nationale, qui embrasse les diffrentes tendances lAssemble. Grce une politique ferme
dconomies et de mesures fiscales, Poincar russit restaurer la confiance et stabiliser le
franc. Ce succs assure dailleurs une nouvelle victoire politique la droite aux lections
lgislatives de 1928. Poincar dmissionne pour des raisons de sant lanne suivante, mais
lconomie franaise, pour linstant remise sur ses rails, connat une certaine prosprit.
Les annes vingt ne peuvent pas tre seulement dfinies par une srie de troubles montaires
et politiques. Cest aussi une priode de profonds changements culturels au sein dune
nouvelle socit qui, aprs les horreurs de la Grande Guerre, se rjouit de la paix retrouve. Si
la priode qui prcde la premire guerre mondiale a reu le surnom de Belle Epoque ,
celle qui lui succde a t nomme Annes Folles . Les femmes jouent un rle important

dans cette mutation de la socit. Pendant les annes de guerre, elles remplaaient les hommes
dans les industries, elles taient devenues les chefs de famille , elles ont acquis une
indpendance sans prcdent. Le taux de natalit a par ailleurs fortement baiss, crant les
conditions dune plus grande libert des femmes, qui ne sont plus seulement des mres.
Lcrivain Colette, par ses ouvrages et sa personnalit, symbolise bien ce renouveau fminin,
ainsi que la styliste Coco Chanel, qui impose ses vues rvolutionnaires sur le vtement
fminin. Un roman dun ancien prsident de la Socit des Lettres, Victor Margueritte,
intitul la Garonne, qui vendu 150.000 exemplaires ds sa parution en 1922, fait le procs
de la socit masculine et bourgeoise qui opprime la moiti de la population, les femmes. Par
ailleurs, le Surralisme, que son principal thoricien Andr Breton dfinit dans un manifeste
dat de 1924, engage la cration littraire et artistique dans une vritable rvolution culturelle,
o le culte radical de la libert prend une place centrale.

Les annes folles (gravure de mode)

En 1930, le gouvernement conservateur dAndr Tardieu dcide de mesures fiscales

importantes en faveur des moins riches : lcole secondaire gratuite et la cration
des assurances sociales, qui permettent aux employs et ouvriers qui paient une cotisation
rgulire de se faire rembourser leurs dpenses de sant. Ce mme gouvernement dcide par
ailleurs de commencer la construction de la ligne Maginot, une frontire fortifie entre la
France et lAllemagne. La France prsente aussi en 1931 sa troisime Exposition coloniale
Vincennes, aux portes de Paris, dans laquelle elle veut clbrer la gloire de son empire qui
doit apporter la civilisation aux peuples qui en sont privs. Toutes ces mesures veulent tre les
signes dune conomie prospre et dune rpublique claire et gnreuse. Mais la crise
conomique, qui semblait ne pas avoir encore touch la France depuis le krach financier
de 1929, montre bientt sa prsence, avec en particulier laccroissement du nombre de
chmeurs. En 1932, la rcession sinstalle dfinitivement. Capitalisant sur linsatisfaction
populaire, la gauche radicale remporte les lections et revient au pouvoir, mais pour une
priode de deux ans seulement. Le nouveau gouvernement, qui ne bnficie dans son exercice
que dun soutien relatif de la part des socialistes, ne parvient pas redresser lconomie et est
forc dmissionner en fvrier 1934, face des manifestations de lextrme-droite qui
alimentent un climat antiparlementariste. Depuis un an dj, Adolf Hitler sest empar du
pouvoir en Allemagne et construit sa propagande autour dune revanche envers la France. La
menace fasciste contribue la cration dune stratgie dunion de la gauche pour la
reconqute du pouvoir. Le Front Populaire, qui rassemble une large coalition de radicaux,
socialistes et communistes soutenus par les syndicats de gauche voit le jour en juillet 1935 et

remporte largement les lections de 1936. Le gouvernement du socialiste Lon Blum, qui
comprend pour la premire fois des femmes des postes ministriels, fait immdiatement
voter une srie de lois sociales dont les plus fameuses sont la semaine de travail limite
quarante heures et les congs pays, qui assurent chaque travailleur deux semaines de
vacances par an sans retrait de salaire. Mais l encore, ce gouvernement de gauche populaire
est de courte dure. Le dficit budgtaire, les disputes au sujet de lintervention dans la guerre
civile espagnole, lopposition du Snat aux rformes entranent la dmission de Blum en 1937
et lclatement de lalliance. Ds 1938, au moment o Hitler annexe lAutriche, le front
populaire nexiste plus, le gouvernement est dirig par un radical, Edouard Daladier, qui
sappuie sur la droite et exclut les socialistes.

Manifestation pour le Front Populaire

En septembre 1938, Daladier, avec lItalien Mussolini et lAnglais Chamberlain, signent

les Accords de Munich, dans lesquels sont reconnus les droits de lAllemagne sur les
Sudtes, la partie occidentale de la Tchcoslovaquie, un pays avec qui la France est pourtant
allie. Les Franais, qui veulent la paix, approuvent en gnral ce trait mais Daladier est trs
critiqu par les reprsentants de la gauche, qui considrent la runion de Munich comme un
acte de trahison. Le chef du gouvernement veut cependant toujours croire la paix et veut
surtout prserver lentente avec lAngleterre, qui est en faveur de lapaisement dHitler.
Le calcul choue, les ambitions dHitler sont bien plus vastes: en mars 1939, ses troupes
envahissent le reste de la Tchcoslovaquie. En aot, lissue de ngociations secrtes, Hitler
signe un pacte de non-agression avec la Russie de Staline, qui veut viter une guerre sa
porte. Le 1er septembre, la machine infernale est de nouveau engage, les armes dHitler
envahissent la Pologne. Devant une telle provocation, la France et lAngleterre nont
dsormais plus le choix: le 3 septembre, ces deux pays dclarent la guerre lAllemagne.

La Seconde Guerre Mondiale (1939-1945)

Dans les mois qui suivent la dclaration de guerre, les armes du IIIe Reich, bien quipes et
organises, appuyes par des blinds et une puissante force arienne, envahissent sans
difficult la Norvge et le Danemark, puis la Hollande et la Belgique. En mai 1940, aprs une
longue attente ( la drle de guerre ) qui a dmoralis les soldats franais, larme allemande
franchit la frontire prs de Sedan, l o sarrte la ligne Maginot, dont la construction
commence en 1929 tait cense assurer la France sa scurit. Les Panzers allemands
traversent facilement les Ardennes, une rgion de collines que lon croyait pourtant
infranchissables. Les forces allemandes gagnent ensuite les ctes de la Manche, encerclant
larme franaise Dunkerque. Un exode massif de civils vers le sud sensuit, des millions de
Franais terroriss fuient sur les routes lavance allemande. Larme franaise, peu prpare
une telle attaque, est crase en six semaines et la capitale est envahie le 14 juin. Le 22 juin,
le gouvernement franais accepte les conditions de larmistice, qui est sign Rethondes, au

mme endroit o lAllemagne avait reconnu sa dfaite le 11 novembre 1918. Quelques jours
plus tt, Charles de Gaulle, un officier alors pratiquement inconnu, a pris linitiative de
lancer un appel par radio depuis Londres, dans lequel il demande aux Franais de rsister
lenvahisseur. Cet appel du 18 juin a t peu entendu toutefois. Pour linstant, lAlsace et la
Lorraine sont nouveau annexes lAllemagne et la France se trouve divise en deux: le
nord de la Loire et la faade atlantique seront sous le contrle des Allemands, tandis que le
sud est dclare zone libre et sera dirig par un Etat franais , favorable loccupant
allemand.

Lappel du 18 juin

Conduit par le marchal Ptain, 84 ans, hros de la Grande Guerre Verdun, le nouveau
gouvernement sinstalle Vichy, ville situ au centre-nord de la zone libre. Ce gouvernement
comprend Pierre Laval, le plus proche collaborateur de Ptain, ainsi que de nombreux
membres du mouvement dextrme droite Action franaise et des reprsentants du monde
industriel. Il bnficie galement du soutien de la hirarchie catholique et des milieux
nationalistes. Une nouvelle Constitution est immdiatement tablie, donnant les pleins
pouvoirs au chef de lEtat, supprimant partis politiques et syndicats, interdisant le droit de
grve et sarticulant sur trois principes: Travail, Famille et Patrie. Cet ordre nouveau
reprsente en fait une ngation complte des acquis de la dmocratie franaise, depuis la
Rvolution de 1789 jusquau Front populaire de 1936. Le 24 octobre 1940, le marchal
Ptain, en rencontrant personnellement Hitler Montoire (Loire), confirme la volont de
lEtat franais de collaborer avec lAllemagne nazie. Les anciens membres du gouvernement
(Blum, Daladier, Reynaud), sont condamns, les opposants au nouveau rgime (Jean
Moulin, Mends France) sont arrts; les premires perscutions contre la population juive
de France commencent galement; elles culmineront en 1942, avec le port obligatoire de
ltoile jaune et les dportations massives des Juifs vers les camps de concentration en
Allemagne. Par lintermdiaire du S.T.O (Service du Travail Obligatoire) partir de 1943, la
France envoie aussi sa jeunesse et ses ouvriers travailler pour lindustrie allemande. Lobjectif
du gouvernement de Vichy est de devenir, dans une nouvelle Europe nazie, la seconde
puissance conomique et industrielle aprs lAllemagne.

Larme allemande Paris

en 1940
Entre loccupation allemande et la France vichyste, la Rsistance franaise sorganise peu
peu. Jean Moulin, un jeune prfet qui sest oppos ouvertement au gouvernement de Vichy,
parvient schapper et gagner lAngleterre o il retrouve le gnral de Gaulle, qui a form
un gouvernement pour la France libre, le Comit national franais. Avec de Gaulle, Jean
Moulin organise ds septembre 1941 les premiers rseaux de la Rsistance, qui facilitent les
passages dvads de la zone occupe en zone libre, fournissent de laide aux Juifs perscuts,
organisent des attaques ponctuelles de sabotage contre loccupant. En juin 1941, la rupture du
pacte germano-sovitique avait dj dcid de nombreux communistes franais soutenir la
Rsistance, laquelle se joindront galement des milliers dhommes qui refusent de participer
au S.T.O. Le 1er janvier 1942, Jean Moulin se fait parachuter en zone sud et parvient, en mai
1943, unifier les diffrents groupes de rsistants sous la mme organisation, le Conseil
national de la Rsistance (CNR), qui promet sa fidlit au gnral de Gaulle. Peu aprs, le
gnral Delestraint, chef de lArme secrte, le bras arm de la Rsistance, est arrt Paris,
la suite dune dnonciation. Jean Moulin, qui tente de rorganiser lArme, est arrt son
tour le 21 juin 1943 puis tortur par la Gestapo de Lyon. Jean Moulin meurt au cours du trajet
qui doit le ramener dans la capitale. Aprs lui, la Rsistance va continuer, elle jouera un rle
important lors du dbarquement en France des troupes allies.

(timbre 1964)
Le marchal Ptain (timbre 1942)
En novembre 1942, les Allemands envahissent la zone sud de la France, inquits par un
dbarquement alli en Afrique du Nord. Mais les dfaites successives sur plusieurs fronts au
cours de lanne 1943 affaiblissent considrablement les armes du IIIe Reich. Le 6 juin
1944, une force allie compose de 50.000 hommes est mobilise pour le dbarquement sur
les ctes de Normandie. Laffrontement est extrmement meurtrier, faisant des dizaines de

milliers de tus parmi les troupes allies. Malgr ces pertes, lavance continue, grce
notamment aux interventions des Forces Franaises de lIntrieur (F.F.I.) diriges par le
gnral Koenig, qui gnent ou empchent le repli et le dploiement des armes allemandes.
Ces actions des rsistants provoquent lexaspration des Allemands qui se livrent en
reprsailles des excutions massives dotages, en particulier Oradour, prs de Limoges,
o la quasi-totalit de la population du village est massacre. Le 15 aot, un autre
dbarquement franco-amricain a lieu en Provence, dont les lments franais sont dirigs par
le gnral de Lattre de Tassigny. Dix jours plus tard, le 25 aot, ses troupes entrent dans
Paris, dj insurg depuis une semaine. Le mme jour, le gnral de Gaulle, qui recueille la
reddition allemande, prononce devant lHtel de Ville un bref discours, dans lequel il salue la
victoire et le courage des Franais en oubliant toutefois de rendre hommage leurs allis
amricains et anglais. La capitale et la France sont enfin libres, de Gaulle prend la tte
du Gouvernement Provisoire de la Rpublique Franaise (G.P.R.F.) form ds le 30 aot.
LAllemagne capitulera sans conditions un an plus tard, Reims, en mai 1945.

dbarquement en Normandie le 6 juin 1944

La IVe Rpublique et la dcolonisation (1946-1958)

Dans les mois qui suivent la Libration, la France entre dans une priode deuphorie la
mesure de la souffrance et des privations quelle a connues pendant prs de cinq ans. Cette
euphorie est incarne par la renaissance culturelle qui a lieu autour du quartier de SaintGermain-des Prs, situ sur la rive gauche de la Seine, au coeur de Paris. La jeunesse
parisienne y clbre la libert retrouve dans les clubs de jazz, comme le Tabou, o
chantent Boris Vian et Juliette Grco; le caf de Flore deviendra mondialement clbre
quand il sera dsormais frquent par le philosophe Jean-Paul Sartre, crateur de
lExistentialisme, avec sa compagne, Simone de Beauvoir, avocate du droit des femmes.
Deux organes de presse dont linfluence sur la vie intellectuelle franaise ne cessera pas de
grandir sont aussi crs dans les mois qui suivent la Libration: Le Monde, un journal de
centre-gauche, dirig par Hubert Beuve-Mry, et Les Temps Modernes, une revue de rflexion
philosophique lance par Jean-Paul Sartre. Paralllement ces dveloppements, un climat de
vengeance sest install, cest lpuration. Des milliers danciens collaborateurs sont
condamns par la justice et des centaines sont fusills, dont Pierre Laval, le proche
collaborateur de Ptain; plusieurs milliers dautres ont dj t excuts sommairement par
des milices incontrles, en dehors de tout tribunal. Certaines femmes accuses davoir eu des
relations avec les nazis sont tondues et soumises la vindicte publique. Le marchal Ptain
est quant lui condamn mort en aot 1945 mais sa peine est commue en dtention
perptuit, en raison de son ge. Ds 1945, le gouvernement provisoire de de Gaulle sengage
dans des rformes radicales: nationalisations de grandes banques et entreprises, droit de vote
pour les femmes, cration de la Scurit Sociale. En mme temps, lAssemble lue en
octobre 1945, domine par les partis de gauche, prpare le projet dune nouvelle Constitution
largement base sur le concept de la IIIe Rpublique. Le gnral de Gaulle, partisan dun
excutif fort qui selon lui a toujours manqu au systme prcdent, napprouve pas cette
orientation, et cette position de principe loblige dmissionner en janvier 1946. La

Constitution est finalement approuve par rfrendum en octobre et le socialiste Vincent

Auriol devient le premier prsident de la IVe Rpublique, en janvier 1947. Toutefois, les
dsaccords au sein de la gauche apparaissent trs vite, les communistes quittent ainsi le
gouvernement en mai et rejoignent les gaullistes dans lopposition. Lune des causes
principales de ces disputes est lattitude adopter vis--vis de laggravation de la crise
indochinoise, qui a clat au cours de lanne prcdente.
En fait, les conflits mergents dans les colonies de la IIIe Rpublique vont tre une source
permanente dennuis pour la IVe Rpublique. Les conditions ont chang: la guerre a affaibli
lautorit de la mtropole et les colonies qui sont restes libres ont jou un rle stratgique
important durant le conflit. Par ailleurs, lAngleterre a form le Commonwealth et sest dj
engage dans une politique de dcolonisation, ce qui fournit des arguments aux
indpendantistes qui veulent se librer leur tour de lempire franais. Le Vietnam, occup
par les Japonais pendant la guerre, a profit de la libration pour proclamer son indpendance
en 1945, ce que la France naturellement refuse. H Chi Minh, le dirigeant communiste des
forces vietnamiennes, organise la rsistance dans le nord, avec lappui de lUnion Sovitique
dans un premier temps, puis de la Chine partir de 1949. Pendant huit longues annes de
gurilla puisante que lopinion publique nomme la sale guerre , larme franaise senlise
dans la jungle indochinoise sans enregistrer de victoire dcisive. En 1954, la bataille
meurtrire de Din Bin Phu prcipite la fin du conflit: isole dans une valle, larme
franaise est assaillie pendant plusieurs mois sous le dluge de feu des troupes ennemies et
doit finalement capituler le 7 mai. Ce dsastre entrane la chute immdiate du gouvernement
en mtropole. Le socialiste Mends France, le nouveau prsident du Conseil, partisan de la
paix en Indochine et de la dcolonisation, forme un gouvernement o figure dj Franois
Mitterrand. Mends France signe en juillet 1954 les Accords de Genve, qui entrinent
lindpendance du Laos et du Cambodge et partagent le Vietnam en deux zones, au nord et au
sud du 17e parallle. LIndochine, o 100.000 soldats franais ont trouv la mort durant huit
annes de guerre, disparat ainsi de la carte coloniale franaise.

Dfaite de Dien Bien Phu

Au moment o la paix est signe pour lIndochine, la guerre commence en Algrie. Alors que
le Maroc et la Tunisie obtiennent leur indpendance de la France sans conflit en 1956, ainsi
que la plupart des colonies dAfrique noire dans les annes qui suivent, le cas de lAlgrie est
plus complexe. Premire conqute de la France au XIXe sicle, ce pays a des liens humains et
conomiques profonds avec la mtropole et le gouvernement franais nest pas prt les
rompre. Les hostilits sont dclenches le 1er novembre 1954 lorsque la France ragit des
attentats meurtriers et rprime durement un mouvement insurrectionnel du Front de
Libration National (FLN) algrien. Mends France, dont les opinions pro-indpendantistes
font craindre le pire aux partisans de la fermet envers le FLN, est forc dmissionner en
fvrier 1955, aprs seulement sept mois la tte du gouvernement. De retour au pouvoir en
1956, les socialistes forment un gouvernement conduit par Guy Mollet, qui sengage dans
une politique de pacification et de ngociations avec lAlgrie. Mais le FLN ne veut entendre
quun seul mot, lindpendance. Par ailleurs, larme franaise en Algrie, commande

partir de 1957 par le gnral Massu, est accuse de torturer les opposants ou de les faire
disparatre, ce qui provoque le mcontentement de lopinion publique. A partir de mai 1957,
une srie de gouvernements se succdent Paris sans parvenir rgler la crise algrienne. En
mai 1958, inquits par les ouvertures du gouvernement de la mtropole en direction du FLN,
les Franais dAlgrie, larme franaise du gnral Massu et les autorits policires locales
menacent de former un pouvoir insurrectionnel contre la Rpublique. Ils demandent
linvestiture du gnral de Gaulle et exigent une nouvelle constitution pour la France. La
pression russit: le 3 juin, aprs avoir form son gouvernement, de Gaulle reoit les pleins
pouvoirs de Ren Coty, le dernier prsident de la IVe Rpublique, qui vient de sachever dans
la confusion algrienne.

Arrestation dun indpendantiste algrien

La Ve Rpublique (depuis 1958)

Ds son arrive la tte du gouvernement, le gnral de Gaulle se charge dlaborer une
nouvelle constitution, ainsi quil en a reu le mandat. Cette nouvelle constitution va rompre
totalement avec les prcdentes en donnant un pouvoir sans prcdent au prsident de la
Rpublique, qui devient dsormais la figure principale de lexcutif: le chef de lEtat est lu
pour un mandat de sept ans; mme sil est responsable devant le Parlement, cest le prsident
qui nomme son premier ministre; le prsident peut galement dissoudre lAssemble nationale
et consulter la nation par rfrendum. La nouvelle constitution de la Ve Rpublique est
accepte une large majorit par les Franais en septembre 1958 et de Gaulle est finalement
lu prsident de la Rpublique le 21 dcembre. Les premires dcisions du gouvernement
de Michel Debr, le premier ministre, concernent le redressement de lconomie:
paralllement un plan de rduction des dpenses de lEtat, le franc est immdiatement
dvalu de 17% pour favoriser les exportations et relancer la production. Masquant cette
baisse importante de la monnaie nationale, un nouveau franc est introduit en janvier
1960. Les Franais mettront longtemps shabituer ce franc lourd , par lequel 1 nouveau
franc quivaut en thorie 100 anciens .
LAlgrie va rester au centre des proccupations du premier gouvernement de la
Ve Rpublique au cours de ses quatre premires annes dexercice. De Gaulle, port au
pouvoir par les forces hostiles lindpendance algrienne, sera finalement celui qui rglera
la difficile question algrienne . A plusieurs reprises, de Gaulle fait des offres au FLN: la
paix des braves en 1959, qui provoque toutefois une radicalisation du mouvement
indpendantiste; lautodtermination en 1960, qui dclenche son tour les protestations
des pieds noirs , ainsi que sont appels les rsidents franais dAlgrie. En avril 1961, un
putsch militaire Alger entrane laffrontement avec la mtropole. Le putsch sappuie sur
lO.A.S. (Organisation de lArme Secrte) qui milite pour lAlgrie franaise . Lopinion
publique franaise est de plus en plus favorable au rglement pacifique du conflit algrien, qui
devient plus violent et meurtrier chaque anne, non seulement en Algrie, mais aussi en
France, o les attentats du FLN et de lOAS se multiplient, visant les immeubles (la Bourse, le
Quai dOrsay) aussi bien que les personnes (Andr Malraux, Franois Mitterrand, futur
prsident de la rpublique). Des manifestations, rprimes par la police, sont organises par

les partis de gauche, des personnalits du monde intellectuel, comme Jean-Paul Sartre,
sengagent nettement en faveur de lindpendance; au cours de lune de ces manifestations, en
janvier 1962 Paris, la police tire sur la foule, faisant huit morts.
De Gaulle commence alors des ngociations secrtes avec le FLN, qui aboutissent le 18 mars
1962 aux Accords dEvian. Ces accords ouvrent la voie lindpendance de lAlgrie, que le
peuple algrien devra dcider quelques mois plus tard par rfrendum. Les consquences de
ces accords sont dramatiques: 800.000 Franais fuient lAlgrie dans la prcipitation pour se
rfugier en France; des dizaines de milliers de harkis , les auxiliaires musulmans de
larme franaise, qui on ne permet pas de quitter lAlgrie, sont massacrs par le FLN;
quant lOAS, dsespre et dcapite par les arrestations massives, elle multiplie les
attentats de reprsailles, se livre des excutions sommaires dans la capitale algrienne et
essaiera plusieurs reprises dassassiner le gnral de Gaulle. Lindpendance de lAlgrie est
gagne dans la terreur, mais la dernire guerre franaise est termine, aprs huit ans de conflit.
Le gnral de Gaulle, librateur de la France en 1944, libre nouveau le pays en 1962, de
son pass colonial cette fois. Par ailleurs, cette Ve Rpublique que le gnral a conue sa
mesure pour assurer une stabilit politique la France peut maintenant dmontrer quelle peut
vraiment offrir ce quelle a promis. Charles de Gaulle prfre sappuyer directement sur la
nation que sur les partis qui sont censs la reprsenter. Le rglement de la question
algrienne et un attentat manqu contre lui en aot 1962 lui ayant assur la sympathie des
Franais, le prsident en profite pour proposer un amendement la Constitution. Cet
amendement prvoit llection du prsident de la Rpublique au suffrage universel, une
dimension qui manquait au systme mis en place en 1958. A lexception de son parti, lUNR,
tous les autres partis sopposent ce projet, voyant le danger. De Gaulle dissout donc
lAssemble, comme il en a le droit, puis il convoque un rfrendum sur son projet, comme la
Constitution le lui accorde. Les Franais non seulement approuvent cette modification, mais
la nouvelle Assemble lgislative que la nation retourne en novembre comporte une large
majorit de dputs favorables de Gaulle. La France de 1962 est donc totalement gaullienne,
et le gnral peut ainsi gouverner sans entrave. Ds lanne suivante, de Gaulle dmontre la
vision quil a de la France: une nation forte, indpendante des blocs crs par la Guerre
Froide et fermement ancre dans lEurope. Le 14 janvier 1963, il soppose vivement
lentre de la Grande Bretagne dans la CEE (Communaut Economique Europenne), juge
trop lie aux Etats-Unis; une semaine plus tard, il signe avec le
Chancelier Adenauer un Trait dAmiti franco-allemand, consolidant ainsi les nouvelles
relations amicales entre les deux anciens ennemis. En aot, de Gaulle dclare lindpendance
militaire de la France, qui possde dsormais la bombe atomique. Cette indpendance se
matrialisera en mars 1966, lorsque la France se retirera du dispositif militaire de lOTAN.
Finalement, en janvier 1964, comme pour achever de mcontenter ses allis dOutre-Manche
et dOutre-Atlantique, la Grande Bretagne et les Etats-Unis, de Gaulle devient le premier
dirigeant dune nation du bloc occidental nouer des liens diplomatiques avec la Rpublique
Populaire de Chine, conduite par Mao Tse Tong.
De Gaulle, occup sa tche d assurer le rayonnement international de la France, voyage
beaucoup, il nglige un peu les affaires domestiques. Il est vrai que le pays fait lexprience
dune certaine effervescence conomique: aprs les annes de reconstruction qui ont suivi la
paix de 1945, la France connat une situation proche du plein-emploi, soutenue par une
expansion dmographique sans prcdent. Au gouvernement, des hommes veillent aux
affaires, tels que Georges Pompidou, premier ministre, et Valry Giscard dEstaing,
ministre des Finances; ils auront tous deux un futur brillant. Sr de sa popularit, de Gaulle ne
se proccupe gure des lections qui approchent, mais il a tort: en dcembre 1965, un
certain Franois Mitterrand, un socialiste qui lui aussi aura un brillant avenir, recueille un

pourcentage de voix inattendu. De Gaulle est pourtant rlu pour sept ans par une courte
majorit. Mais lavertissement est donn, la Rpublique gaullienne ne peut pas tre ternelle.
Cette victoire difficile du hros du 18 juin rvle les premiers signes dune crise de
confiance dans la socit franaise et gaullienne ce moment, dabord touche par une
rcession conomique en 1967, mais surtout traverse par un ensemble de nouvelles valeurs
qui ne sont plus les mmes quil y a vingt ans. Aprs tout, une gnration entire et
nombreuse en France na pas connu lhorreur du dernier conflit mondial, na pas t
directement affecte par les privations de la reconstruction, ou encore ne se sentait pas
concerne par les luttes coloniales en Indochine et en Algrie. Tous ces drames qui sont au
centre de la politique gaullienne napparaissent beaucoup que comme des abstractions ou
des politiques dpasses. Par ailleurs, le consumrisme, la recherche de lopulence, le culte de
largent et un certain hdonisme de la socit daujourdhui qui sort de trente ans de conflits
sont des valeurs que rejette la jeunesse de la fin des annes soixante.
Lmeute qui clate en mai 68 est le symptme de cette crise de valeurs qui oppose deux
gnrations dans les rues, de chaque ct des barricades. Le mouvement commence le 22
mars 1968 lUniversit de Nanterre, dans louest parisien. Il se rpand rapidement dans
toutes les universits au cours des semaines qui suivent. Les tudiants sont en grve, ils
rclament des rformes de lenseignement puis, utopistes ou politiques, un changement
radical de socit, une rvolution culturelle. Dbut mai, la rpression de la police devient
brutale, de nombreuses arrestations aggravent la violence des affrontements. Lopinion
publique, les ouvriers soutiennent le mouvement, partout les grves paralysent le pays, de
gigantesques manifestations ont lieu dans toutes les villes. Le 24 mai, 10 millions de grvistes
ont cess le travail. Face cette situation proche de lanarchie, le gnral de Gaulle est sur le
point de dmissionner mais, assur du soutien du gnral Massu et de larme franaise, il
dcide de se maintenir. Le 30 mai, dans un discours la radio, il annonce quil dissout
lAssemble nationale. Le soir mme, prs dun million de personnes dfilent sur les Champs
Elyses pour manifester leur soutien au gnral de Gaulle. Lordre revient alors peu peu, et
les grvistes retournent au travail. Fin juin, les gaullistes remportent les lections lgislatives
et sassurent dune large majorit lAssemble. Le gnral a gagn une nouvelle bataille,
sociale cette fois.

Manifestation tudiante en mai 1968

La rvolte de mai 68 ne renverse pas le gouvernement en place mais lesprit de mai ,

cultiv par les intellectuels du pays et les partis de gauche, va changer lentement, et en
profondeur, la socit franaise au cours des trente annes qui vont suivre. En fait, bien des

meutiers de mai 68 se retrouveront, partir de mai 1981, dans les bureaux du gouvernement
prsid par le socialiste Franois Mitterrand. Aprs le dpart du gnral de Gaulle, 79 ans, qui
choisit de dmissionner en avril 1969 la suite du rejet par les Franais de certaines
propositions de rformes, Georges Pompidou est lu prsident de la Rpublique. Lancien
premier ministre de de Gaulle choisit la voie du pragmatisme industriel et scarte quelque
peu de la politique nationale gaullienne. Sous sa prsidence, la Grande Bretagne pourra enfin
rejoindre la CEE. Mais en octobre 1973 clate le premier choc ptrolier, qui en un an va
multiplier par quatre le prix du baril de ptrole. Georges Pompidou na pas le temps de
mesurer lampleur du dsastre, il meurt dune maladie tenue secrte en avril 1974.

Suite

au

choc

ptrolier,

campagne pour les conomies dnergie

De nouvelles lections prsidentielles permettent alors Valry Giscard dEstaing dentrer
lElyse. Cet ancien ministre de lconomie sous de Gaulle et Pompidou veut adopter un style
nouveau, dynamique et rformateur. Au dbut de son septennat, le gouvernement,
avec Jacques Chirac comme premier ministre, introduit des rformes radicales, telles que la
libralisation de lavortement, le droit de vote 18 ans, un ministre de la condition fminine,
un autre de la qualit de la vie Mais la vie justement devient de plus en plus difficile en
raison de la crise conomique mondiale qui suit le choc ptrolier. Le chmage augmente de
mois en mois, provoqu par la baisse de la production et les fermetures dentreprises;
paralllement, la croissance des prix provoque une inflation qui devient chronique. En 1979,
le second choc ptrolier ne fera quaggraver la crise, le gouvernement ne parvient pas
trouver des solutions pour stopper la monte du nombre de chmeurs, qui dpasse maintenant
les deux millions et ne cessera pas daugmenter, atteignant plus de trois millions, soit 12
13% de la population active, au cours de la dcennie suivante.
Au printemps 1981, au moment des nouvelles lections prsidentielles, Valry Giscard
dEstaing est affaibli par son chec au plan conomique et discrdit par un certain nombre
daffaires qui mettent en cause son intgrit morale. En face, Franois Mitterrand a
ralis une union de la gauche pour soutenir sa candidature et il bnficie dune opinion
lasse des gouvernements dhritage gaulliste. Cest dans ces conditions favorables que
Franois Mitterrand remporte les lections du 10 mai 1981, et pour la premire fois depuis sa
cration en 1958, la Ve Rpublique permet une alternance politique de partis diamtralement
opposs. Soutenu par une Assemble socialiste largement majoritaire un mois plus tard, le
nouveau prsident met en place une politique de gauche : abolition de la peine de mort;
nationalisation de 9 groupes industriels et de 36 banques; loi sur la dcentralisation, qui
assure aux rgions une autonomie sans prcdent pour lenseignement, la formation et le
dveloppement. Sur le plan conomique et social, le gouvernement dcide le relvement du
salaire minimum (SMIC), la semaine de travail 39 heures (au lieu de 40), les cinq semaines
de congs pays (au lieu de 4), la retraite 60 ans (au lieu de 65). Avec toutes ces rformes,
cest lesprit du Front Populaire qui plane en France, le retour du gouvernement des ouvriers
et des employs. Mais dans un contexte de crise mondiale, la France est la seule parmi les

grands pays industrialiss adopter de telles mesures, coteuses pour lconomie. Linflation
continue daugmenter, ainsi que le nombre de chmeurs, malgr un retournement du
gouvernement en 1983, qui sengage dsormais dans une politique de rigueur conomique.

Mai 1981, victoire de Franois Mitterand clbre

dans les rues

La gauche gnreuse de Mitterrand ne russit pas plus dans le redressement des affaires du
pays que la droite librale de Giscard dEstaing. En 1986, les Franais sanctionnent cet chec
et choisissent une Assemble favorable la droite conservatrice, forant le socialiste Franois
Mitterrand nommer le gaulliste Jacques Chirac au poste de premier ministre. Il sagit dune
situation extraordinaire, car elle fait coexister la tte de lEtat un chef du gouvernement et
un prsident de la Rpublique provenant de camps politiques opposs. Cette forme indite de
gouvernement bicphale, qui reflte la bipolarit du pays, a t nomme la cohabitation.
Mme si elle navait probablement pas t srieusement envisage par de Gaulle, cette
cohabitation va pourtant prouver quelle peut fonctionner en simposant comme une
caractristique frquente de la vie politique franaise au cours des annes venir.