La medicina genmica:

Ilustraciones: Ismael Meixueiro

cmo interpretar el libro de la vida

El conocimiento sobre las particularidades
de nuestra bioqumica est comenzando
a modificar la prctica mdica, y
a transformarla manera de hacer
investigaciones con miras a ofrecer una
atencin a la salud ms individualizada,
encaminada a la prediccin y prevencin.

Vernica Guerrero Mothelet

Corre

las responsables de que el individuo en

cuestin est en riesgo de padecer alguna
enfermedad comn, o bien de que sea resistente a ella.

el ao 2020. Clara se encuentra

en la sala de espera de una clnica de salud
pblica. Est all para realizarse una revisin de rutina, un poco preocupada porque
sabe que en su familia hay quien ha padecido diabetes tipo 2. Adems, una amiga
le ha contado que, al tener antecedentes
familiares de cncer, ella misma se haba
sometido a un novedoso tipo de anlisis para
descubrir si tena propensin a desarrollar
cncer de seno, lo que prcticamente le
haba salvado la vida.
Clara pas a un pequeo consultorio.
Como parte de la revisin general, una
enfermera le tom una muestra de sangre,
de la que ms tarde seran extrados los
cromosomas contenidos en el ncleo de sus
glbulos blancos, para colocarlos en un
biochip, donde se analizara el genoma completo de Clara con el propsito de descubrir
si es susceptible a padecer diabetes.

10

cmoves?

Este episodio futurista resulta hoy menos inverosmil de lo que habra parecido en
1990, cuando se inici en Estados Unidos
el Proyecto del Genoma Humano (PGH),
que se ocup de descifrar los llamados
bloques de instrucciones que modelan a
todas las personas. Y lo mejor es que puede convertirse finalmente en una realidad,
de cumplirse las promesas de la llamada
medicina genmica.
Esta joven disciplina es heredera de la
gentica y la genmica. A diferencia de la
primera, que estudia genes individuales, la
genmica se encarga del estudio integral
de los genomas (el conjunto del material
gentico) de todos los seres vivos. De aqu
surgi el inters de conjugar las ciencias
mdicas con las genmicas. As, a grandes
rasgos, la medicina genmica se basa en la
identificacin de las variantes que existen
en el genoma de una persona, y que son

Cuatro letras dicen mucho

Alcanzar este grado de conocimiento de
nuestro organismo ha implicado un largo
camino, as como la suma del esfuerzo
y tenacidad de muchos investigadores,
cuyas aportaciones nos han venido acercando un poco ms al objetivo. La era de
la gentica moderna comenz en 1953
con la descripcin que hicieran James
Watson y Francis Crick de la molcula del
cido desoxirribonucleico (ADN) como
una doble hlice. Sin embargo, a partir de
entonces los avances fueron acelerndose,
para culminar con el acontecimiento que
marca el despegue de la medicina genmica. Me refiero al desciframiento del libro

de la vida o, en otras palabras, la

secuenciacin del genoma humano.
En el ncleo de cualquier clula humana somtica, que son prcticamente
todas las que constituyen nuestro cuerpo,
existen 46 cromosomas: dos juegos de 23
cromosomas que durante la divisin celular
se acomodan formando parejas. Las nicas
clulas que slo tienen un juego de 23 cromosomas son las llamadas reproductivas o
germinales (vulos y espermatozoides), y
esto se debe a que, al engendrar un hijo, ste
recibir un cromosoma de cada progenitor,
para completar su repertorio de 23 pares que
forman el genoma humano.
Cada cromosoma est formado por una
doble hlice de ADN enrollado alrededor
de un armazn de protenas. La estructura
externa del ADN est formada por azcares
y fosfatos, unidos a cuatro tipos de unidades
qumicas o bases nitrogenadas, que integran
los cidos nucleicos como si fueran los
peldaos de una largusima escalera. Cada
unidad formada por un azcar, un fosfato
y una base nitrogenada, se denomina un
nucletido. Estas bases nitrogenadas son
adenina, timina, citosina y guanina, y se les
designa comnmente con las letras A, T, C
y G. As, cada escaln contiene un par
de estas letras. La A forma siempre pareja
con la T, y la C con la G.
Los genes no son sino segmentos de
esta molcula de ADN, definidos como
una regin localizable de la secuencia
genmica, que corresponde a una unidad
funcional de herencia, transmitida de padres a hijos. En general, cada gen indica
a las clulas cmo fabricar una protena, y
las protenas a su vez son los agentes que
llevan a cabo el trabajo en el organismo.
Lo que conocemos como cdigo gentico
es la clave con la que se leen las instrucciones genticas de un organismo.
En abril de 2003, luego de 13 aos
de intenso trabajo apoyado en nuevas
herramientas de anlisis, principalmente
en el campo de la informtica, culmin
el PGH: el esfuerzo de investigadores de
todo el mundo, coordinados por Estados
Unidos, de secuenciar y localizar la totalidad de los nucletidos del ADN humano.
Adems se descifraron los genomas de
algunos otros organismos importantes
para la investigacin, como los del ratn,
la mosca de la fruta, Drosophila melanogaster, y la bacteria Escherichia coli,
sin faltar la secuenciacin de la bacteria

Rhizobium etli, realizada por investigadores del

Centro de Ciencias Genmicas de la UNAM, relevante
por su favorable relacin con
el frijol, leguminosa de la que es
husped, y con la que sostiene
un intercambio de carbono por
nitrgeno.

Cambios imprevistos
A partir de los resultados del PGH sabemos
que nuestro genoma est compuesto por
3200 millones de letras, que forman cerca
de 40000 genes. Asimismo, fueron localizados cerca de 1400 genes asociados con
enfermedades genticas.
Esto es importante porque desde 1902
el mdico Archibald Garrod descubri una
relacin entre los patrones mendelianos
de la herencia y ciertas enfermedades
hereditarias, a las que consider errores
congnitos del metabolismo atribuidos a
anormalidades en las protenas. De esta
forma, Garrod fue el primero en aplicar
las leyes de Mendel a los seres humanos e
identificar en ellos rasgos genticos, incluso
antes de que se averiguara el papel de los
cromosomas y los genes.

Biochips
Un chip de ADN microarray (o microarreglo), tambin conocido como biochip, sirve para registrar
la actividad simultnea de miles de genes en
una clula, y es importante para muchas reas
de la biologa y medicina. Los microarreglos
pueden fabricarse con varias tecnologas, como
la impresin de punto fino en lminas de vidrio
(fotolitografa).
En general, cada biochip es un cuadrado de
vidrio de poco ms de un centmetro de lado,
en el que se han impreso miles de filamentos
cortos de ADN, fabricados en laboratorio, que
representan secuencias conocidas de ADN. Cuando
se vierte sobre el chip un lquido con ADN de una
clula en particular, slo los pedacitos de material
gentico que complementan perfectamente algn
filamento sinttico del chip se pegarn al mismo,
y brillarn intensamente. El patrn que forman es
ledo por un detector.
Existen varios tipos distintos de chips para
diferentes usos, como el microarreglo de snips,
utilizado para identificar variaciones genticas en
individuos y grupos de poblaciones. ste tambin
tiene aplicaciones forenses y para descubrir las
predisposiciones genticas a una enfermedad o identificar candidatos
a un medicamento
con base en
su ADN.

Casi
medio siglo despus,
en 1949, el qumico
Linus Pauling propuso que la
enfermedad llamada anemia falciforme poda ser causada por un defecto
en la estructura molecular de una
protena. As sent las bases para
los trabajos posteriores que
fundamentaron la idea de que
las clulas emplean la informacin gentica para dirigir
la sntesis o fabricacin de
protenas a partir de aminocidos, de manera que
cualquier cambio en la
informacin gentica
(una mutacin) puede
provocar un cambio
anlogo en una protena, lo que a su

vez explica el origen de algunos trastornos

genticos.
Finalmente, en 1956, el bilogo Vernon
Ingram, considerado el padre de la medicina molecular, identific una diferencia
especfica entre el ADN de una clula de
hemoglobina normal y otra anormal. Su
hallazgo relacionaba definitivamente la
mutacin de una sola letra de un gen con
la alteracin de un solo aminocido en la
estructura de una protena como causa de
un padecimiento hereditario.
Las mutaciones son alteraciones en el
material gentico, producidas, entre otros
factores, por errores durante la divisin
celular, la exposicin a algunos agentes
qumicos o radioactivos, o la intervencin
de ciertos virus. Aunque por lo general el
hecho de que puedan ocasionar trastornos
nos da una idea negativa de ellas, esto slo
ocurre en un reducido porcentaje, pues la
mayora de las mutaciones no tienen ningn
impacto en la salud, e incluso existen
casos raros en que son benficas.
No obstante, algunas expresiones
anormales de uno o ms genes, heredadas a menudo por los padres en distintas
cmoves?

11

generaciones, efectivamente generan enfermedades o trastornos genticos. Muchos de

estos trastornos se deben a cambios en un
solo gen (monognicos) y pueden ser tan
inocuos como el daltonismo (la imposibilidad de distinguir determinados colores),
o muy graves como la fibrosis qustica,
enfermedad que afecta principalmente a
pulmones y aparato digestivo, produciendo un exceso de mucosa que deteriora
distintos rganos. Esta relacin causal
entre cambios en el ADN y enfermedades
genticas es la base de muchas investigaciones actuales que se proponen identificar
las mutaciones ms importantes para la
salud humana.
Adems de las referidas, existen otras
diferencias pequeas, pero importantes, en
el cdigo gentico, tambin resultado de
mutaciones casi imperceptibles y de recombinaciones genticas, que son responsables
de las singularidades que existen entre un
individuo y otro.

Errores tipogrficos
En principio, todos los humanos compartimos 99.9% de la informacin gentica;
sin embargo, durante el desarrollo del
PGH los investigadores encontraron una
sutil variabilidad de 0.1% en la secuencia
del genoma humano. Estas variaciones
sistemticas consisten principalmente
en cambios en el nmero y longitud de
ciertas pequeas secuencias repetidas,
dispersas en el genoma,
a los que llamaron poli-

La farmacogenmica
Esta disciplina examina las implicaciones de la
variabilidad genmica en la respuesta individual
a los medicamentos, y emplea esta informacin
para crear frmacos ms individualizados y nuevos
productos farmacuticos.
Algunos laboratorios farmacolgicos en el
mundo ya efectan investigaciones utilizando una
especie de filtrado de las sustancias qumicas a
travs de grupos de genes extrados de personas
enfermas y sanas. Las interacciones entre las
sustancias y los grupos genticos se analizan ms
tarde por medio de computadoras, que informan
cul de estas sustancias tiene el efecto deseado
sobre los genes.

morfismos de un solo nucletido (en ingls,

SNP o snips). Los snips aparecen a lo largo
de toda la cadena de ADN, con una frecuencia aproximada de uno por cada 400 letras.
Se les compara con faltas de ortografa o
errores tipogrficos, ya que implican, por
ejemplo, que en un lugar determinado del
genoma, donde algunos tienen una A,
otros exhiban una G. Los SNP suman
una cantidad tan grande de posibles combinaciones que nos hacen a cada quien una
persona nica.
Tales diferencias esenciales no slo se
reflejan en nuestras caractersticas fsicas
evidentes, sino que tambin programan
nuestra susceptibilidad o resistencia a enfermedades comunes como diabetes mellitus,
hipertensin arterial, cncer, obesidad o
tuberculosis, as como la posible respuesta
de cada organismo a los medicamentos
tradicionales. Desde luego que a eso debe

sumarse siempre el papel fundamental del medio y del estilo

de vida, como factores que pueden detonar
esas y otras afecciones.
El conocimiento sobre las particularidades de nuestra bioqumica est comenzando a modificar la forma como
se practica la medicina, y a transformarpara siempre la manera de hacer
investigaciones biolgicas y mdicas
con miras a ofrecer una atencin mdica

12

cmoves?

ms individualizada, encaminada a la prediccin y prevencin. En consecuencia, uno

de los objetivos de la medicina genmica
es conseguir identificar en los individuos el
riesgo de desarrollar una enfermedad antes
de que aparezcan los sntomas, con el fin
de evitar o demorar las manifestaciones,
complicaciones y repercusiones.
Naturalmente que para enfrentar estos
retos es necesario avanzar ms en el anlisis
de las secuencias genticas que incrementan el riesgo de desarrollar enfermedades
multifactoriales, as como en el estudio de
su frecuencia dentro de las poblaciones.
Las investigaciones que incluyen a toda
una poblacin son fundamentales porque,
al heredarse el genoma de padres a hijos,
sus variaciones se conservan a lo largo de
la lnea familiar, y por ende dentro de la
poblacin de una localidad. Puede decirse
entonces que cada poblacin comparte la
variante de un mismo gen que puede estar
relacionada con la resistencia o susceptibilidad a padecimientos comunes.
Como existen cerca de 10 millones
de snips en el genoma, localizar cada uno
resultara una hazaa descomunal. Por fortuna, durante el PGH, el esfuerzo realizado
para determinar los haplotipos humanos (un
tipo de combinacin de snips) llev a los
cientficos a descubrir que dichas combinaciones se organizan en vecindarios
de ADN, llamados bloques de
haplotipos. Un bloque de ha-

plotipos est formado

por haplotipos que son
cercanos y tienden a heredarse en conjunto. Por el contrario, las variantes de snips
alejadas entre s dentro de la molcula de
ADN tienden a encontrarse en diferentes
bloques de haplotipos, y es menos probable
que se hereden en grupo.
Con esta informacin, en 2002 se
organiz un proyecto internacional para
elaborar el mapa de la variacin gentica
humana, bautizado como Proyecto HapMap
(Mapa de Haplotipos), con la colaboracin
inicial de Canad, China, Estados Unidos,
Inglaterra, Japn y Nigeria. Su propsito es

encontrar los bloques de haplotipos

distribuidos en el genoma, detectar
dentro de ellos algunos snips (o variaciones), que servirn como etiquetas
para reconocer a cada haplotipo (o
combinacin de snips) y conocer todos los
snips asociados a uno en particular. De este
modo, los investigadores slo tendrn que
estudiar entre 300000 y 600000 snips etiquetados, entre los 10 millones que existen,
para identificar eficazmente los haplotipos
del genoma humano que ms tarde servirn
para comparar patrones de haplotipos entre personas o grupos de poblaciones con
alguna enfermedad y otras sin ella.
Tal comparacin ser posible porque,
si bien el modelo exacto de variantes de
snips dentro de un bloque de haplotipos
difiere entre individuos, la mayora de las
poblaciones comparte patrones frecuentes
de haplotipos, heredados de las poblaciones ancestrales que tuvieron en comn.
Despus de todo, hace menos de 150000
aos que nuestros antepasados abandonaron
frica para dispersarse por el mundo, por
lo que son relativamente pocas las generaciones que nos separan de ellos, en
comparacin con especies ms an-

tiguas. Como
resultado, los
bloques de haplotipos humanos
continan casi intactos, y nos proporcionan un puente que relaciona a todos los
pueblos con un antepasado en comn.

Genmica en Mxico
As, el proyecto HapMap, al igual que otros
avances en la investigacin genmica, prepara al mundo para un nuevo concepto de
medicina, del que Mxico no quiere quedar
excluido, pues en nuestro pas existen las
condiciones para sumarse a estos adelantos.
En julio de 2004 se hizo oficial la creacin
del Instituto Nacional de Medicina Genmica (INMEGEN), con el objetivo de servir
como referente y enlace nacional para el
avance de las aplicaciones mdicas del
genoma humano, principalmente mediante
el desarrollo de investigacin cientfica de

excelencia y la
formacin
de recursos
humanos de
primer nivel en
todas las reas relacionadas con la medicina genmica.
El INMEGEN, dirigido
por el doctor Gerardo Jimnez
Snchez, pediatra, bilogo molecular y
reconocido genetista, tiene tres reas medulares: acadmica, cientfica e industrial.
En el aspecto acadmico, el Instituto lleva a
cabo diversos cursos, talleres y seminarios
sobre medicina genmica. Asim i s m o , ha
firmado convenios con diferen-

tes universidades
mexicanas, as como
con otras instituciones
acadmicas y de investigacin, que permiten la
preparacin de estudiantes
en estas disciplinas, tanto en el nivel de
licenciatura como de posgrados.
El doctor Santiago March Mifsut, director de Enseanza e Investigacin del
Instituto, refiere que mantienen tambin
una estrecha vinculacin con la UNAM,
en mltiples sentidos. El primer contacto
fue con el Centro de Ciencias Genmicas,
que en su nueva licenciatura en ciencias
genmicas incluye un captulo mdico,
donde el Instituto fue invitado a participar.
Adicionalmente, tienen relacin con la
Facultad de Medicina, ya que los cursos de
medicina genmica del INMEGEN estn
registrados en el programa de posgrado de
esa facultad.
La colaboracin acadmica y de investigacin del INMEGEN se extiende a otras
reas de la UNAM, como los institutos de
Neurobiologa y de Investigaciones Bio-

mdicas y con
el Centro de Fsica
Avanzada y Tecnologa
Aplicada, con los cuales tienen
proyectos de desarrollo donde se combina la
genmica con la nanotecnologa, para innovar sistemas e instrumentos. Actualmente,
ya revisan genes y secuencias completas de
un cromosoma, con el inters de encontrar
una forma mejor y ms rpida de detectar
asociaciones que se puedan traducir en predisposicin o resistencia a enfermedades,
explica el doctor March.
Igualmente, el INMEGEN participa en
actividades acadmicas de otras facultades,
en la forma de conferencias y divulgacin
de la medicina genmica y, en cuanto a sus
aspectos ticos, legales y sociales, mantiene
una amplia colaboracin con el Instituto de
Investigaciones Jurdicas y con la Facultad
de Filosofa, que incluye su participacin
en foros de anlisis sobre derecho genmico, jurisdiccin, patentes y propiedad
intelectual.
Pero la tarea primordial del
INMEGEN es la investigacin, donde sus esfuerzos se
orientan a explorar diabetes,
obesidad, cncer, enfermedades cardiovasculares e infecciosas, farmacogenmica y
genmica poblacional. Para el desarrollo
de cualquiera de estas reas, se estableci
como prioridad conocer a fondo la estructura genmica particular de los mexicanos.
Si bien los resultados que ha venido encontrando el proyecto del HapMap estn a
disposicin de todos los investigadores del
mundo, dicho estudio se ha concentrado en
el genoma de habitantes de Yoruba (frica
occidental), Japn, China y residentes de
los Estados Unidos que descienden de inmigrantes del norte y oeste de Europa, faltando
en el grupo una muestra que represente a
las poblaciones latinoamericanas.
Por tal motivo, el Instituto lleva a cabo
un estudio paralelo, y con similares principios que los del HapMap, con el fin de
determinar la informacin genmica de los
mexicanos. Este proyecto se conoce como
Estructura Genmica y Mapa de Haplotipos
de la Poblacin Mexicana.
cmoves?

13

El doctor
March nos anticipa que tienen programado presentar los
hallazgos preliminares en el
Congreso Nacional de Medicina Genmica, que se realizar el
prximo octubre en la Ciudad de Mxico.
Adems del INMEGEN, otras universidades mexicanas, al igual que el Centro
de Investigacin y Estudios Avanzados
del IPN, la Universidad Autnoma de
la Ciudad de Mxico y, desde luego, la
UNAM, disponen de programas de estudio
e investigacin en reas relacionadas con la
medicina genmica.

Y si no quiero?
En general, la medicina genmica, con
todas sus promesas y realidades, plantea
tambin una inmensa serie de retos ticos,
legales y sociales, que implican desde el
consentimiento informado para participar
en muestreos hasta la confidencialidad de
los datos genmicos personales y el riesgo
de que se manipule la informacin gentica
para discriminar a un individuo. Incluye

Bioinformtica
Una vez que las secuencias de ADN, humano y
de otras especies, comenzaron a acumularse
en las bases de datos, surgi la necesidad de
disear programas de cmputo para facilitar el
anlisis y la comparacin sistemticos de estas
secuencias, dando origen a la nueva disciplina de
la bioinformtica o biologa computacional. sta
utiliza tcnicas provenientes de las matemticas
aplicadas, informtica, estadstica y ciencias
computacionales para alinear secuencias, buscar
genes, ensamblar genomas, ordenar la estructura de las protenas y predecir su estructura e
interacciones. Se concentra generalmente en el
desarrollo de algoritmos y mtodos especficos de
computacin. Uno de sus beneficios es la bsqueda
automtica de genes y secuencias dentro de un
genoma.

14

cmoves?

tambin cuestiones relacionadas con la

propiedad intelectual de la informacin y
sus patentes.
En esencia, el conocimiento del genoma
humano significa entrar en la ms profunda intimidad biolgica de una persona, y
algn da permitir conocer, a veces con
dcadas de anticipacin, si sta padecer
una enfermedad determinada, o simplemente tiene predisposicin a ello, lo que
acarrea el peligro de que sea estigmatizada
y discriminada.
Por ejemplo, en el caso de nuestra ficticia protagonista Clara, podramos suponer
que de aqu a 15 aos se tenga por fin la
anhelada cura para la diabetes. Pero, y
si no es as, de qu le servira saber? Muchos mdicos responden: por prevencin.
Incluso hoy se conoce, cuando menos, una
serie de reglas en la alimentacin y el estilo
de vida para demorar la aparicin de esta
extendida enfermedad y evitar en lo posible
sus complicaciones.
De acuerdo. Pero, qu tal si una
persona realmente no desea saber qu
riesgos le esperan a su salud? Tendr que
sujetarse de cualquier forma a un anlisis
genmico estandarizado? Podr requerirlo
algn posible empleador? Lo exigirn las
compaas aseguradoras o hipotecarias?
Todas estas preguntas estn en la cabeza de
juristas, filsofos y cientficos, quienes han
puesto nfasis en la necesidad de apegarse
a preceptos ticos muy claros, asegurando
siempre el respeto a los derechos y dignidad
de las personas.
Para ello existen, en principio, los
criterios establecidos por la UNESCO en
1997, que sealan que ninguna investigacin relativa al genoma humano y sus
aplicaciones podr prevalecer por encima
del respeto de los derechos humanos, las
libertades fundamentales y la dignidad de
los individuos o, si procede, de los grupos
humanos.
Precisamente en el mbito legal de
nuestro pas, los mismos legisladores han
reconocido que entre las tareas pendientes del poder legislativo est generar un
marco jurdico que permita el respeto a la
decisin de los individuos de conocer o no
su propia informacin genmica, as como
la confidencialidad de esta informacin, ya
que su mal uso puede dar lugar a problemas
importantes como la discriminacin o la

estigmatizacin dentro de
la sociedad.
Hasta ahora, slo se
ha legislado dentro de la
Ley General de Salud, en
relacin con la creacin
de comits hospitalarios
de biotica para la prctica
clnica (Art. 41 bis), sobre la
confidencialidad de la informacin de un paciente (Art.
51 bis), sobre la prohibicin de
seleccionar embriones con base
en sus caractersticas genticas,
incluyendo el sexo (Art. 77 bis C) y,
desde luego, contra la manipulacin
de la informacin gentica de los
embriones (Art. 77 bis G).

Cuando el futuro nos alcance

Queda an mucho por hacer
en una infinidad de campos,
tanto en las ciencias sociales
como biolgicas. En opinin
del doctor March, a medida
que la investigacin avance, se generarn
nuevos bienes y servicios a disposicin,
por ejemplo, del gremio mdico, que
podr interpretar la informacin, y de la
industria farmacutica, que deber llevartodo este conocimiento al desarrollo de
nuevos medicamentos, vacunas y pruebas
de pronstico.
Para enfrentar los retos es necesario
contar con recursos humanos, lo que incluye la preparacin de estudiantes, pero
tambin de quienes ya son profesionales
en reas que van de la medicina general
a la biologa molecular, la gentica, o las
ciencias genmicas hasta bioinformtica,
biotica y derecho genmico, con el propsito de poder recibir y aprovechar lo que
ofrece la medicina genmica, y que esto
se traduzca verdaderamente en una mejor
atencin y cuidado a la salud.

Vernica Guerrero es periodista, divulgadora y traductora;

publica artculos e imparte talleres sobre los nuevos paradigmas de la ciencia.