DEPSITOS PARA ALMACENAR GAS NATURAL LICUADO A MUY

BAJAS TEMPERATURAS
Exitosa utilizacin del hormign pretensado
Hasta hace poco tiempo, se ha practicado la compresin del gas natural
para facilitar su almacenamiento. Las limitaciones de resistencia de los
materiales empleados en los recipientes de almacenamiento y las
grandes dimensiones de estos ltimos han reducido las posibilidades
tcnico econmicas de esta solucin.
En la actualidad el gas natural es licuado para su transporte y
almacenamiento. Para obtener el gas natural licuado (GNL) es necesario
enfriarlo, hasta temperaturas tan bajas como

165 C y los materiales del recipiente o tanque que lo contiene

deben resistir, sin mayores inconvenientes, estas temperaturas tan
bajas, denominadas criognicas.

La criogenia, que es la rama de la ciencia y de la tcnica que estudia el

comportamiento de los materiales a muy bajas temperaturas, est
adquiriendo una importancia creciente.
El gas natural licuado consiste fundamentalmente en 80 90 % de
metano, siendo el resto etano, propano, nitrgeno y su punto de
ebullicin es inferior a 0 C. En un metro cbico de gas natural licuado
se almacena cerca de 600 m3 de gas en forma gaseosa, siendo evidente
que esta reduccin de volumen se traduce en un factor econmico
esencial para su transporte y almacenaje.
Nuestro pas, que es productor y posee inmensas reservas de gas
natural, debe seguir una poltica similar a la que siguen importantes
pases productores. En estos pases el gas se licua y se almacena en
depsitos en los cuales permanece hasta que es bombeado a los buques
metaneros (con depsitos similares) para su transporte, con destino a
los pases consumidores.
En los pases de destino el gas natural licuado se vuelve a almacenar y
cuando las necesidades del consumo l demandan, se lo dirige a una
planta de regasificacin y calentamiento desde donde se lo destina a la
red de distribucin, a travs de gasoductos, a temperatura ambiente y
elevada presin.

Los tanques para el almacenamiento del gas natural licuado, fueron

construidos primitivamente con materiales metlicos, algunas veces con
refuerzos consistentes en paredes de hormign armado.
Recientemente, en consideracin a las ventajas tcnico econmicas
del hormign pretensado se lo emple aumentando la capacidad de
estos tanques.
El hormign pretensado es uno de los pocos materiales utilizados a
temperatura ambiente que se comporta muy satisfactoriamente a bajas
temperaturas.
A mediados del siglo, se construyeron los primeros depsitos para
almacenar oxgeno lquido y actualmente se realizan depsitos de ms
de 100 000 m3 para almacenar gas natural licuado. Numerosos
recipientes de hormign pretensado atestiguan la idoneidad de este tipo
de estructuras.
Para mantener el gas en forma lquida y a baja temperatura el depsito
que lo contiene se compone de cuatro elementos esenciales.
1) El recipiente interno que contiene el gas licuado a temperatura
criognica y separado de cualquier contacto con el exterior a
travs del aislamiento.
2) Este contenedor primario est constituido por materiales
aceptados y comprobados para que puedan trabajar en
condiciones criognicas teniendo adecuadas caractersticas
mecnicas y de estanqueidad.

Los materiales usados para este contenedor son, bsicamente, el

hormign pretensado y el acero al 9 % de nquel. El aluminio y el
acero inoxidable, han quedado descartados por razones tcnico
econmicas.
El aislante que rodea totalmente al depsito interno y evita el aporte
de caloras, desde el exterior,. Al gas natural licuado, disminuyendo
por tanto la evaporacin.
El recipiente criognico es prcticamente parecido a una olla en
constante ebullicin, en la que se prev una evaporacin mxima
diaria del medio por mil de su capacidad total.

3) El recipiente externo que sirve de contencin al aislamiento y es

estanco a los vapores del gas natural licuado, estando
normalmente a temperatura ambiente.
4) Finalmente un muro llamado de seguridad, alrededor y concntrico
al depsito que aunque no cumple funciones de contencin
primaria del lquido, debe proyectarse con fuertes requisitos de
seguridad frente a derrames de gas natural licuado de depsitos
adyacentes o a un impacto producido por accin exterior como
choque, explosin, etc.

La tendencia actual es a incorporar las funciones del muro del

recipiente externo y del muro de seguridad en un muro nico de
hormign pretensado, solucin que se denomina Depsito integral.
Tanto el recipiente interno como el externo estn revestidos con
acero al 9% de nquel. El revestimiento metlico acta como una
barrera impermeable al gas natural licuado, mientras el hormign
pretensado provee la rigidez estructural.
La resistencia a la compresin del hormign crece a medida que
disminuye la temperatura y este crecimiento es mayor cuando mayor
es su contenido de humedad. Igualmente la resistencia del hormign
a la traccin crece con la disminucin de la temperatura pero para
temperaturas inferiores a 70 C decrece lentamente y como en la
resistencia a la compresin, aumenta con el contenido de humedad
del hormign.
Recientemente se ha terminado la construccin de un nuevo depsito
de 80 000 m3 de capacidad para almacenamiento y por las
numerosas innovaciones que se han introducido durante su
construccin, ha constituido una obra pionera en su gnero y de
carcter mundial.
ENARGAS SA con la colaboracin del contratista Empresa Auxiliar de
la Industria SA (AUXIN) en asociacin temporal con PRELOAD
SISTEMAS ha debido analizar los requerimientos internacionales ms
avanzados, decidiendo la solucin dentro de una poltica que
garantice la mxima seguridad de las instalaciones.
La regulacin fundamental que ha regido en el diseo de este tipo de
depsito ha sido la norma del National Fire Protection Association 59A (USA) del ao 1975 sobre el Almacenamiento y manejo del gas

natural licuado nica existente en la fecha den que se comenz el

proyecto.
El depsito de 80 000 m3 de capacidad consiste en dos muros
concntricos de hormign pretensado, fondos de acero, techo
suspendido y cpula de hormign armado. Entre ambos recipientes
se ha dispuesto un sistema de aislamiento. Este depsito lleva
incorporado una torre de acero y soporte de tuberas de proceso y
dems elementos de instrumentacin. Las penetraciones se efectan
por la cpula, excepto la salida del producto que tiene lugar por el
fondo.
El hormigonado de muros se ha efectuado mediante tres gras
dispuestas a 120 entre s, que han colocado al hormign
procedente de una central de hormigonado situada a pie de obra. El
hormign con agregado grantico tiene una resistencia caracterstica
de 35 MPa a los 28 das y lleva aire incorporado par aumentar su
durabilidad frente a ciclos de calentamiento enfriamiento.
Como encofrado del paramento interno se utilizaron placas metlicas
y la ejecucin del hormign en sitio, garantiza el monolitismo.
Una vez hormigonado el muro, de 35 cm de espesor, y de acuerdo
con los controles de resistencia del hormign, se inici la aplicacin
del pretensado horizontal, efectuado mediante el sistema PRELOAD,
consistente en el arrollamiento con alambre de alta resistencia de 6
mm de dimetro, trefilado en fro, hacindolo pasar a travs de una
trefila de 5,27 mm, que zuncha el muro de hormign obtenindose
tensiones de tesado comprendidos entre 900 y 1000 MPa. En total se
han aplicado unas 230 toneladas de alambre, aplicndose entre capa
y capa una proyeccin de gunita convencional.
Simultneamente a la aplicacin de este pretensado, pero con la
coordinacin adecuada para evitar tensiones indeseables en la base
del muro, se ha efectuado el pretensado vertical mediante el sistema
Freyssinet 12 T 13 constituido por 264 tendones compuestos cada
uno por 12 cordones de alta resistencia de de dimetro, la fuerza
de tesado inicial es de 171 t, equivalente a 1440 MPa y los
alargamientos obtenidos han estado dentro de la especificacin de
264 mm 5 %.
Este pretensado vertical tiene una funcin clara en el diseo: evita la
aparicin de tracciones verticales en los puntos de mxima flexin
como consecuencia de la aplicacin del pretensado horizontal por de

la carga del lquido y mantener el forro metlico en un estado

permanente de bicompresin.
El criterio para el dimensionamiento del pretensado horizontal ha sido
la eliminacin de tracciones en el hormign sometido a la cada
hidrulica del lquido, suponiendo el apoyo en la base como
deslizante y dejando, lgicamente, un cierto nivel de compresiones
residuales.
Merece la pena destacar la esbeltez del muro interno construido,
cuya relacin espesor altura es 1/100 y ha constituido un record en
depsitos de este tipo.
Para el almacenamiento de gas natural licuado y seguridad en las
operaciones que deben realizarse con el mismo, un simple tanque de
hormign pretensado con aislacin interna, resulta la solucin ms
econmica.
Las pequeas prdidas por fisuras, juntas de contraccin y poros de
hormign pretensado, estn en los lmites normalmente tolerables.
La inspeccin visual y reparacin de su estructura exterior es
fcilmente practicable y remota la posibilidad de rotura del
revestimiento interior del tanque.
Estas ventajas, unidas a la resistencia del hormign a la corrosin y
al fuego y sus bajos costos de mantenimiento, hacen del hormign,
el material ms adecuado para el diseo de tanques para servicios
criognicos.