Instituto de Astronoma, UNAM

Boletn No. 10 - 2013

LA MISIN GAIA A UNOS DIAS PARA EL DESPEGUE

El prximo jueves 19 de diciembre a las 9:12:18 tiempo universal, un cohete Soyuz-Fregat
ser lanzado desde el complejo espacial de la Agencia Espacial Europea (ESA) en Kourou,
Guyana Francesa. A bordo llevar el satlite astromtrico Gaia, que representa la
culminacin de un proyecto de mil millones de euros que inici hace poco ms de una
dcada y en el que participan cientos de cientficos de una docena de pases, incluido
Mxico.
Aunque Gaia es un proyecto cien por ciento europeo, hay astrnomos mexicanos que
participan en la misin. En particular, un grupo de investigadores del Instituto de Astronoma
de la UNAM liderado por el Dr. Luis Aguilar Chiu, quienes colaboran en aspectos
relacionados con la dinmica de nuestra galaxia: la Va Lctea. Fruto de esta colaboracin
fue la exitosa Escuela Internacional de Gaia sobre dinmica de nuestra galaxia que se llev a
cabo a principios de noviembre en el campus de Ciudad Universitaria de la UNAM.
El satlite est listo para enviar informacin continua durante los prximos 5 aos. El impacto
potencial de los resultados de esta misin sobre nuestro entendimiento de la estructura
actual y evolucin de la galaxia sern inmensos. Pasar de mediciones cinemticas precisas
de decenas de miles de estrellas a mil millones de estrellas distribuidas por toda la Va
Lctea crear un cambio de paradigma en esta materia.
Las distancias en el Universo
Uno de los problemas fundamentales de la astronoma galctica es la determinacin de las
distancias a las estrellas. Existen varios mtodos que los astrnomos usan para estimarlas.
Sin embargo, todos ellos son indirectos y se basan en hiptesis que introducen
incertidumbres adicionales, como suponer la luminosidad intrnseca de un astro a partir de
otras propiedades, como su color.
Comunicacin de la Ciencia / Instituto de Astronoma, UNAM
11 / Diciembre / 2013

El nico mtodo directo que se tiene para determinar distancias es el del paralaje. Este
consiste en medir el movimiento aparente de una estrella contra el fondo de estrellas ms
distantes, debido al movimiento anual de la Tierra alrededor del Sol, pero este mtodo solo
sirve para medir distancias a las estrellas ms cercanas.
El lmite en las mediciones de paralaje lo impone la turbulencia de la atmsfera terrestre, que
introduce una incertidumbre del orden de un segundo de arco. Aunque los astrnomos han
ideado tcnicas ingeniosas para superar este lmite, con la tecnologa actual se ha podido
medir con precisin una burbuja alrededor del Sol de unos 600 aos-luz. Esto representa
apenas una millonsima parte del volumen total de nuestra galaxia. Es claro que es muy
poco lo que sabemos sobre la estructura tridimensional de la Va Lctea. El propsito de
Gaia es cambiar radicalmente esta situacin.
El desafo de Gaia
Gaia medir las 5 variables astromtricas de una muestra de mil millones de estrellas
repartidas por toda la galaxia. Las primeras dos variables son simplemente los ngulos que
fijan la posicin de la estrella en el cielo: su longitud y latitud galcticas. La tercera es el
ngulo paralctico, y finalmente, las dos componentes del vector de velocidad angular en el
cielo, que los astrnomos llaman movimiento propio.
Para realizar stas mediciones, Gaia necesita medir ngulos del orden de una decena de
millonsimas de segundo de arco, el equivalente a observar, desde la Tierra, una moneda de
10 pesos colocada en la superficie de la Luna. Para lograr esta precisin increble se
requiere, entre otras cosas, contar con una plataforma de medicin extraordinariamente
rgida y situada en un ambiente donde las variaciones de fuerza y temperatura sean
minsculas. Para lograr lo primero, el banco ptico de Gaia, as como los elementos pticos
montados en ste, han sido manufacturados con carburo de silicio, un material muy rgido,
con un coeficiente de expansin trmico muy pequeo y coeficiente de conduccin trmico
elevado.
Buscando la estabilidad, Gaia no tendr partes mviles en operacin, todas las componentes
son electrnicas. Incluso la antena de comunicacin con la Tierra est fija y su haz se re
direcciona usando interferencia entre sus elementos. Adems, Gaia estar situado a lo largo
de la lnea Sol-Tierra a 1.5 millones de kilmetros ms all del planeta, lo que le provee un
ambiente de excepcional estabilidad trmica y mecnica.
Mas all de las estrellas
Los frutos de Gaia no se limitan al estudio de estrellas en nuestra galaxia. Gaia har
mediciones de cualquier objeto de apariencia puntual en el cielo, desde asteroides en el
Sistema Solar hasta cusares en los confines del Universo. De especial importancia es la
capacidad de Gaia para medir y determinar las rbitas de asteroides muy cercanos a la
Tierra ya que representan un peligro potencial y no pueden observarse desde la Tierra, dada
su cercana al Sol en el cielo.
Comunicacin de la Ciencia / Instituto de Astronoma, UNAM
11 / Diciembre / 2013

Por otro lado, el catlogo de cusares que se estima que descubrir Gaia ser el ms
completo jams compilado. El estudio de las propiedades de estos objetos tan distantes
sirven para imponer restricciones en los modelos de evolucin de la estructura en gran
escala del Universo.
Para mayor informacin sobre la misin GAIA consulta la pgina:
http://www.cosmos.esa.int/web/gaia/news_20131206

Imagen 1. Representacin del lanzamiento de GAIA el prximo 19 de diciembre de 2013.

Comunicacin de la Ciencia / Instituto de Astronoma, UNAM

11 / Diciembre / 2013

Imagen 2. Representacin de la separacin del satlite Gaia.

Imagen 3. Representacin de GAIA desplegado en el espacio.

Comunicacin de la Ciencia / Instituto de Astronoma, UNAM

11 / Diciembre / 2013