El mundo al instante: La inversin del campo magntico

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El Inconstante Campo Magntico de la Tierra

El campo magntico de nuestro planeta cambia constantemente,
afirman los investigadores, que estn empezando a comprender cmo
se comporta y por qu.
Diciembre 29, 2003: Cada pocos aos, el cientfico Larry Newitt (de la institucin Geological
Survey de Canad) se va de caza. Toma sus guantes,
su parca, su elegante brjula, se embarca en un avin
y vuela hacia el rtico canadiense. Hay poco
movimiento sobre las islas desparramadas y el mar de
hielo, pero la presa de Newitt est ah -- siempre en
movimiento, cambiante, huidiza.
La presa a capturar es el polo norte magntico de la
Tierra...
Por el momento, se encuentra localizado en el norte de
Canad, a unos 600 km aproximadamente de la villa
ms cercana: Resolute Bay, que cuenta con una
poblacin de 300 habitantes, y en la que est de moda
una camiseta con el mensaje: "Resolute Bay no es el
fin del mundo, pero desde aqu puede verse". Newitt se
detuvo all a comprar vveres y otras provisiones -- y es
all donde se refugia en caso de mal tiempo. "Lo cual
ocurre a menudo", aade.
Arriba: El movimiento del polo norte Magntico de la
Tierra a travs del rtico canadiense desde 1831 hasta el 2001. Crdito: Geological Survey of
Canad.
Desde hace mucho tiempo los cientficos saben que el polo magntico se mueve. James Ross
localiz el polo por primera vez en 1831, tras un agotador viaje por el rtico durante el cual
su barco qued encallado en el hielo durante cuatro aos. Despus de l, nadie regres al
polo hasta el siglo siguiente. En 1904, Roald Amundsen encontr el polo de nuevo y
descubri que se haba movido -- al menos 50 km desde los das de Ross.
El polo sigui movindose durante el siglo XX en direccin norte a una velocidad de 10 km
por ao, acelerando ltimamente "hasta 40 km anuales", dice Newitt. A este ritmo
abandonar Norte Amrica en busca de Siberia en unas pocas dcadas.
El trabajo de Newitt consiste en seguir las huellas del polo norte magntico. "Normalmente
salimos y comprobamos su localizacin una vez cada pocos aos", comenta. "Tendremos que
hacer viajes ms a menudo ahora que se est moviendo tan rpido".
El campo magntico de la Tierra tambin est sufriendo
otro tipo de cambios: las agujas de las brjulas en
frica, por ejemplo, oscilan casi un grado por dcada. Y
globalmente el campo magntico se ha debilitado un
10% desde el siglo XIX. Cuando los cientficos
mencionaron esto en una reciente convencin de la

Unin Geofsica Americana, muchos peridicos lo anunciaron en sus columnas. Un titular

tpico: "Est muriendo el campo magntico terrestre?"
Probablemente no. Por muy extraos que nos parezcan estos cambios, "son moderados si los
comparamos con los acaecidos durante el pasado en el campo magntico terrestre", afirma el
profesor de la Universidad de California Gary Glatzmaier.
Algunas veces el campo se invierte por completo. El polo norte y el sur intercambian sus
puestos. Semejantes inversiones, registradas en el magnetismo de antiguas rocas, son
impredecibles. Vienen en intervalos irregulares, aproximadamente una vez cada 300.000
aos; el ltimo tuvo lugar hace 780.000 aos. Se aproxima un nuevo cambio? Nadie lo
sabe.
Izquierda: Las varas magnticas en los alrededores de las crestas centro-ocenicas revelan
la historia del campo magntico de la Tierra desde hace millones de aos. El estudio del
pasado magntico de la Tierra recibe el nombre de paleo-magnetismo. Crdito de la imagen:
USGS. [ms informacin]
Segn Glatzmaier, la atenuacin actual del 10% no implica que la inversin de los polos sea
inminente. "El campo se incrementa o decrece en todo momento", afirma. "Sabemos esto
gracias a los registros paleo-magnticos". El campo magntico terrestre actual es, de hecho,
mucho mayor de lo normal. El momento dipolar, una medida de la intensidad del campo
magntico, es ahora de 8 1022 amperios m2. Eso es el doble de la media del ltimo milln
de aos, que es de 4 1022 amperios m2.
Para entender lo que est sucediendo, dice Glatzmaier, debemos hacer un viaje... hacia el
centro de la Tierra, all donde se produce el campo magntico.
En el ncleo de nuestro planeta existe una bola de hierro slido, a una temperatura
aproximadamente igual de caliente a la superficie del sol. Los investigadores lo llaman el
"ncleo interno". Realmente es un mundo en el interior de otro mundo. El ncleo interior
tiene un tamao del 70% de la luna. Gira con perodo propio, que es de 0,2 grados de
longitud por ao ms rpido que el de la superficie de la Tierra, y cuenta con su propio
ocano: una capa muy profunda de hierro lquido conocido como el "ncleo externo".

Derecha: Diagrama esquemtico del interior de la Tierra. El ncleo externo es la fuente del
campo magntico.
El campo magntico de la Tierra se origina en este ocano de hierro, el cual es un fluido
conductor de la electricidad en constante movimiento. Descansando sobre el caliente ncleo
interior, el ncleo externo lquido se agita furioso como el agua sobre una sartn al fuego. El
ncleo exterior sufre tambin "huracanes" -- remolinos generados por las fuerzas de Coriolis
producidas por la rotacin terrestre. Estos complejos movimientos generan el magnetismo de
nuestro planeta a travs de un proceso llamado efecto dinamo.

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Utilizando las ecuaciones de la magnetohidrodinmica, rama de la fsica que se ocupa de los

fluidos conductores y los campos magnticos, Glatzmaier y su colega Paul Roberts han creado
un modelo del interior de la Tierra en un supercomputador. El software que han creado
calienta el ncleo interno, removiendo el ocano metlico que flota sobre l, y despus
calculan el campo magntico resultante. Ejecutan el programa simulando el proceso a lo largo
de miles de aos y observan lo que sucede.
Los resultados reflejan lo que realmente ocurre en la Tierra: el campo magntico crece y
decrece, los polos se mueven, y ocasionalmente se alternan. Han aprendido que el cambio es
normal y que no debe extraarnos. La fuente del campo, el ncleo exterior est, de por si,
furiosa, arremolinada y turbulenta. "Ah abajo est el caos", apunta Glatzmaier. Los cambios
que detectamos en la superficie del planeta son un signo de ese caos interior.
Han aprendido tambin lo que sucede durante una inversin en la polaridad magntica. La
inversin tarda unos pocos miles de aos en completarse y durante ese tiempo -- contrario a
la creencia popular -- el campo magntico no desaparece. "En realidad es ms complicado",
dice Glatzmaier. Las lneas de fuerza magntica en las proximidades de la superficie terrestre
se enroscan y se enmaraan y los polos magnticos aparecen inesperadamente en lugares
poco acostumbrados. El polo sur magntico podra emerger en frica, por ejemplo, o el polo
norte podra surgir en Tahit. Extrao. Pero an as, sigue siendo un campo magntico
planetario, y sigue protegindonos de la radiacin espacial y de las tormentas solares.

Arriba: Modelos del campo magntico de la Tierra realizados con un supercomputador. El de

la izquierda es un campo magntico dipolar normal, tpico de los largos perodos entre las
inversiones en la polaridad. El de la derecha es la clase de complicado campo magntico que
muestra la Tierra durante los trastornos de una inversin.
Y como recompensa, Tahit sera un gran lugar para observar las auroras boreales. Durante
ese tiempo, el trabajo de Larry Newitt sera diferente. En lugar de tiritar en Resolute Bay, l
podra disfrutar de la calidez del Pacfico sur, saltando de isla en isla, a la caza de los polos
magnticos mientras las auroras danzan sobre su cabeza. Algunas veces, un pequeo
cambio puede resultar en algo agradable.
Crditos y Contactos
Autor: Dr. Tony Phillips
Funcionario Responsable de NASA: Ron Koczor
Editor de Produccin: Dr. Tony Phillips

Curador: Bryan Walls

Relaciones con los Medios: Steve Roy Traduccin al Espaol: Miguel Artime/Carlos Romn
Editor en Espaol: Hctor Medina
El Directorio de Ciencias del Centro Marshall para Vuelos Espaciales de la NASA patrocina el
Portal de Internet de Science@NASA que incluye a Ciencia@NASA. La misin de
Ciencia@NASA es ayudar al pblico a entender cun emocionantes son las investigaciones
que se realizan en la NASA y colaborar con los cientficos en su labor de difusin.
Enlaces a la Red (en ingls)
El Geodinamo -- (Gary Glatzmaier) Un repaso de la historia magntica de la Tierra y la fsica
del geodinamo.
El Polo Norte Magntico -- (Geological Survey of Canada - Estudio Geolgico de Canad)
Descubra donde est ahora el polo norte magntico, y mucho ms.
El Campo magntico de la Tierra (hyperphysics hiperfsica) una explicacin del efecto dinamo.
Derecha: Cuando no est invirtindose, el campo
magntico de la Tierra el similar a un campo dipolar
simple o a una simple barra magntica.
El inters del ncleo (Science News) Los lmites ocultos
de la Tierra estn comenzando a revelar algunos de sus
secretos.
Polo Norte Magntico de la Tierra -- (APOD) El Polo Norte Magntico est actualmente situado
en el Norte de Canad.
Origen del Magnetismo Terrestre -- (NASA) una historia con ideas acerca del dinamo
magntico de la Tierra.
Cuando el Norte va al Sur -- (Projects in Scientific Computing - Proyectos de Computacin
Cientfica) Considerando que barcos, aviones y Boy Scouts se orientan por l, el campo
magntico de la Tierra es menos digno de confianza de lo que se pensaba.