CAMBIOS FSICOS Y PSQUICOS EN LA VEJEZ

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TEMA 2
CAMBIOS FSICOS Y PSQUICOS EN LA VEJEZ

INTRODUCCIN
Siempre en la historia del hombre hubo una preocupacin anexa a su condicin
perecedera, quizs la ms honda e inexorable, la vejez, con las mermas biolgicas y
psquicas que arrastra en su progresin. Por eso, desde la antigedad el ser humano
ha sublimado en multitud de mitos su deseo de detener, e incluso reinventar, el reloj
vital. Hasta el siglo XIX estos sueos estuvieron arraigados en descubrimientos de
orden sobrenatural o misterioso, como la creencia en la fuente de la eterna juventud o
frmulas alqumicas de origen casi divino. Desde el siglo XIX, prlogo del progreso
cientfico e intelectual a nuestro actual mundo de faz hipercientfica e hipertecnolgica, la ciencia y sus hallazgos espolearon las esperanzas reales de muchos, en sus
deseos de retardar la vejez y an vencerla, y as mucha literatura de ciencia-ficcin
desarroll la idea de una perpetua juventud.
Pero la ciencia slo ha conseguido parcos resultados, si los comparamos con las
expectativas de los ms soadores; sin embargo resultados magnficos comparndolos con la vida de otras pocas. Ahora empezamos el siglo XXI con la espectacular
madurez de los estudios genticos y farmacolgicos, que cada ao nos sorprenden
con un nuevo paso adelante, si no se cuentan ya por das, como ocurre algunas veces.
Nuevos productos, nuevas terapias, nuevos milagros en fin, nos prometen algunos
serios investigadores para los prximos aos. Pero, al fin y al cabo, conseguirn
parar el envejecimiento o slo contenerlo y alargar nuestra vida y nuestro bienestar
hasta ciertos lmites?
Seguramente no, no cambiar tanto nuestra vida respecto a la de nuestros antepasados, se har ms duradera y mejor, pero no eternamente joven ni, quizs, feliz.
As, ms tarde o ms temprano, habremos de enfrentarnos a los embates de la vejez,
cada persona de manera distinta, tanto a las secuelas, como en la rapidez de su avan-

ce, que depender de las circunstancias personales, el propio ritmo de los ciclos vitales, antecedentes de enfermedades, etc.
Las seales ms evidentes del envejecimiento son: arrugas, cadas de cabello,
prdidas de sensibilidad en los sentidos, lentitud de movimientos y amenazas de sufrir crisis de diversos tipos, con consecuencias a veces mortales, debilidad para encarar infecciones, niveles anmalos de tensin, menor mpetu de recuperacin tras una
enfermedad y secuelas, frecuentemente se tornan inseparables a partir de sta. stos
son algunos de los ejemplos de cambios fsicos.
Los cambios de cariz psicolgico tampoco son despreciables: un frecuente deterioro intelectual, menor rapidez mental, lagunas en la memoria, disminucin de las
respuestas adaptativas al entorno, imposibilidad para concentrarse ms all de cortos
periodos de tiempo, etc. La llegada de la llamada tercera edad obliga a adaptarse al
ocaso del cuerpo y la mente. En otro orden de cosas, el anciano refiere frecuentemente la imposibilidad de la adaptacin a una vida desarrollada a un ritmo vertiginoso,
con cambios ms propios de una pelcula que de la vida real.
En este captulo, nos propondremos detallar y explicar las manifestaciones fsicas y psquicas del proceso irreversible del envejecimiento, que comienza en el mismo instante del nacimiento de las personas, aunque sus consecuencias slo sean visibles en periodos avanzados de la vida. Este proceso hasta ahora imbatible para todas
las personas y todas las pocas, quizs siga constituyendo un reto para la investigacin en el futuro.
1. ENVEJECIMIENTO NORMAL Y FACTORES FISIOPSICOLGICOS
1.1 Envejecimiento Normal
Definir con total exactitud el concepto de envejecimiento normal, resultara cuanto
menos complejo, pues la normalidad vendra determinada subjetivamente, en este
aspecto integrara referencias a criterios estadsticos, a nuestra concepcin de la persona anciana y cules seran las condiciones esperables de vida en sus circunstancias.
Pero podemos resumir que el concepto de envejecimiento normal, hace referencia a cambios propios de la edad y no significa envejecimiento patolgico, aunque
ambos se relacionan estrechamente. Esta divisin parece exigida cuando se comprueba el buen rendimiento fsico y mental de bastantes ancianos, en muchos casos, igual
o superiores a los de los jvenes, con la salvedad de una ampliacin en los periodos
de tiempo relativos a la ejecucin de la actividad.
Las personas envejecen adheridas a una conviccin: si viven lo suficiente acabarn ineludiblemente en estados dementes, lo que popularmente se llama chocheo o
severamente afectados por limitaciones, que curiosamente vienen provocadas en algunas ocasiones por ellos mismos. La vejez arrastra consigo nuevos escenarios, tanto
biolgicos, como psquicos y sociales. No es correcto igualar vejez a enfermedad,

Envejecer.

aunque s es justo asociarlas, pues la primera predispone con ms facilidad a la segunda, aumentando en mayores la frecuencia de aparicin de distintas patologas.
1.1.1 Teoras Biolgicas
En el envejecimiento intervienen dos factores clave para explicar el grado de
intensidad de este proceso vital:
Factores genticamente determinados, clasificados dentro del envejecimiento primario o normal.
Factores originados por enfermedades y lesiones padecidas en el transcurso
del tiempo, englobados en el envejecimiento secundario o patolgico.
En realidad, los estudios sobre el deterioro de rganos y sistemas han tenido ms
xito en el hallazgo de los efectos que en las causas que los provocan. Los principales
objetos de estas investigaciones sobre el impacto del tiempo en el organismo, han
sido en el sistema cardiovascular, inmune y neuroendocrino, y en la funcin mitocondrial.
Los estudiosos de las cuestiones genticas han probado que las clulas mitticas,
poseen la capacidad de dividirse un nmero determinado de veces, limitacin impuesta por los cdigos genticos. Las clulas normarles llevan impresas en su memoria un nmero limitado de duplicaciones. Las clulas postmitticas, como las neuro-

nas, incapacitadas para duplicarse, tambin portan el programa gentico de su muerte celular. Las particularidades cromosmicas de hombres (XY) y mujeres (XX) pueden influir en la mayor longevidad de estas ltimas. El material gentico mitocondrial, esencial en la respiracin aerbica y en los cambios por vejez, proceden directamente de la madre. Otros expertos en este campo han argido la acumulacin de
alteraciones somticas del DNA en el transcurso la vida y los fallos en la transferencia de la informacin del DNA al RNA, y de este a la sntesis de protenas como un
posible motivo de envejecimiento.
Modernas explicaciones basadas en la gentica han teorizado sobre el envejecimiento, aludiendo a unos genes que solo se expresaran tras un determinado nmero
de divisiones celulares o tras un determinado intervalo de tiempo, provocando el
envejecimiento, entrando en contradiccin con las teoras defensoras del envejecimiento progresivo durante toda la vida.
Tambin se cree que el envejecimiento puede derivarse de que los radicales libres (productos de desecho), molculas inestables y altamente reactivas, producto de
las vas metablicas normales, la radiacin ionizante, el ozono y las toxinas qumicas, pudieran daar al DNA, alterar el colgeno y causar cmulos de pigmentos celulares.
La teora autoinmune del envejecimiento argumenta, que un pequeo nmero de
clulas del sistema inmune pueden mutar hasta tal punto, que pierden tolerancia ante
los propios antgenos corporales, provocando la muerte o lesin de una gran variedad
de clulas, incluidas las neuronas, al agredirlas no reconocindolas como propias del
organismo.
1.1.2 Teoras Psicolgicas
En este apartado nos detendremos ms brevemente ya que desarrollaremos el
tema con ms intensidad en el captulo sobre los cambios psicolgicos en la vejez.
Las investigaciones psicolgicas sobre el envejecimiento han tratado sobre todo tres
aspectos:
Facultades cognitivas.
Rasgos de la personalidad.
Afrontamiento de la problemtica del envejecimiento.
La palabra cognicin incluye en su seno a todo el abanico de facultades intelectuales humanas clasificadas, segn el criterio cientfico, desde distintas perspectivas
y denominaciones: percepciones, memoria, raciocinio, toma de decisiones, resolucin de problemas, clculo, integracin de conocimientos complejos, etc. En este
grupo ha recibido destacada atencin por parte de los expertos la memoria, valorada
desde muchos ngulos diferentes.

Se puede afirmar que toda persona sufre un deterioro generalizado en sus facultades cognitivas, pero muchos condicionantes obligan a guardar ciertos reparos ante
una aseveracin demasiado cerrada. Pues valorar el envejecimiento psicolgico, puede
depender del tipo de pruebas realizadas, de la facultad intelectual estudiada, del entorno ambiental de la persona, su salud fsica, su estatus social o su nivel educativo.
El problema para enfrentarse al envejecimiento psicolgico reside en nuestra
aptitud ante los cambios producidos y los medios que utilicemos para mitigarlos.
Ciertos especialistas en la cuestin, niegan una concepcin fatalista de este fenmeno, el total deterioro de todas las aptitudes cognitivas, pues replican que algunas
cualidades se desarrollan o aparecen por primera vez en el envejecimiento. Hay que
apuntar en trminos prcticos, que un rpido decaimiento intelectual en un anciano
no debe ser aceptado como un hecho natural, sino como indicador de una posible
enfermedad necesitada de tratamiento.
Generalmente, los rasgos del carcter permanecen casi inalterables durante toda
la vida. Los cambios observados se suelen producir por muertes de personas cercanas, por marginacin social, y no tanto por la edad en s misma.
1.1.3 Teoras Sociales
En la introduccin de este captulo ya esbozamos la gran relevancia de la sociologa del envejecimiento, que aqu repetimos aadiendo algunos aspectos ms:
La relacin de las personas ancianas con la sociedad.
El papel y la posicin social del anciano.
El tipo de sociedad a la que pertenece (industrializada, rural, etc).
El sexo.
La discriminacin del anciano de los puestos de responsabilidad y sus propios
problemas o enfermedades, agravados por la edad, recomiendan, segn algunos, un
estilo de vida ms sosegado, menos ajetreado en lo social, basado principalmente en
ampararse bajo el cario y el afecto de sus seres queridos. Otras interpretan, en el
bando opuesto, que slo se puede vencer al fantasma de la vejez y al progresivo
abandono de todas las facultades fsicas, psquicas y sociales, mediante una intensa
actividad en todos estos campos, siempre adaptndola en forma racional a las posibilidades de su momento existencial. Tambin resulta factible unir los dos caminos en
una sola corriente que ayuda a la estabilidad del anciano a la par que a su vitalidad,
mantenindolo integrado en su medio.
No olvidemos la especial facilidad con la que los ancianos se autoexcluyen de
diversas actividades sociales, sin ms razonamiento y causa aparente que el propio
juicio negativo sobre su estado de salud y la capacidad para la realizacin de ciertas
actividades. Otras veces esta limitacin sobreviene de considerar la accin que se les
asigna como indigna, vergonzante, humillante, etc.

2. CAMBIOS FSICOS EN EL ENVEJECIMIENTO

2.1. Cambios en los rganos Sensoriales
El deterioro en la capacidad de los rganos de los sentidos es uno de los principales signos del envejecimiento. Conforme crece esta prdida de eficiencia, la persona
notar cambios en la vista, odo, tacto y dems sentidos, que disminuirn la sutileza
de cada uno de ellos. Los ojos, lacrados por diversos problemas, darn una visin
ms incompleta o presbicia; el odo perder la posibilidad de captar los sonidos ms
sutiles o presbiacusia y as en igual medida para el resto de rganos, cada uno de ellos
acompaado de sus propios sntomas seniles y sus propios defectos.
2.1.1. Aparato auditivo
El odo, eje fundamental para la comunicacin interpersonal, padece cambios
anatmicos en la vejez, cuyos resultados perjudicarn a la persona en la relacin con
su entorno social por el consiguiente deterioro de la audicin, provocando gran nmero de conductas de aislamiento. El anciano comienza a desconfiar de los dems,
muestra una irritabilidad nunca vista anteriormente por su entorno cercano, piensa
que hablan y cuchichean sobre l, tiende a maquillar la prdida auditiva, a veces
descargando la culpa sobre otras personas o situaciones como ruidos, televisin, cruce de conversaciones, msica, desarrollando una susceptibilidad que aturde a los cuidadores.
Las alteraciones afectan al odo externo e interno. En la parte interna de este
rgano se suelen producir las siguientes alteraciones:
Aparecen signos de rigidez en la membrana basilar y el tmpano.
Trastorno vascular local que influye en los cambios estructurales del odo
interno.
Alteracin histolgica generalizada: en clulas sensoriales de la cclea, rgano de Corti, etc.
Tambin, la zona externa del odo observa modificaciones, aunque apreciables a
simple vista a diferencia de las anteriores. Las marcas que deja la vejez podemos
detectarlas rpidamente en la mayor cantidad de vello que se va cultivando en el
pabelln auditivo. Otro signo visible y comn es el continuo crecimiento de la oreja,
ms frecuente en las ancianas, que utilizaron durante aos pendientes, en ocasiones
de exagerado peso, y que, en la vejez, provocarn otocalisis (cada del pabelln).
Esto tambin se origina por la prdida de elasticidad de las orejas.
Estas modificaciones, tanto externas como internas (pueden darse simultneamente varias de ellas), menguarn la percepcin auditiva de la persona, y, como efecto, obstaculizarn sus habilidades comunicativas (receptivas, en principio) y la cali-

dad de sus relaciones personales. A esto ltimo podra aadirse un eslabn que terminar esta cadena de efectos y causas: con el tiempo, el anciano se sentira ms arrinconado y aislado, lo que influir negativamente en su conducta y en su personalidad
(en un supuesto extremo podra desembocar en alteraciones psicolgicas graves).
Dentro de la capacidad puramente tcnica para la percepcin, el anciano comienza paulatinamente a no discriminar el habla, a no captarla, y, por tanto, a no
comprenderla en ocasiones mostrando una conducta adaptativa curiosa, al hacer ver
a los dems que s entiende los mensajes emitidos, cuando realmente se queda con
palabras aisladas o con partes aisladas del mensaje. Primeramente, tiene problemas
para captar las frecuencias altas correspondientes a las consonantes, y, as, aumentar
el nmero de stas en una conversacin sera poner ms barreras para la audicin del
mayor. La dificultad en el grupo consonntico se inicia escalonadamente, naciendo
con las fricativas y continuando con las explosivas. Observamos que las personas
mayores, ante las limitaciones de su sordera, responden fijando su atencin en nuestros gestos y movimientos, por lo cual se recomienda al hablar con ellos:
Vocalizar correctamente.
Hablarles de frente, mirndoles a la cara.
No gestualizar exageradamente.
Comprobar la comprensin del mensaje.
No exigir en demasa al anciano con sordera.
Mirar a los ojos.
No invadir su espacio al hablar.
Hablar con la lentitud necesaria para que puedan seguir lo que queremos decir.
No moverse alrededor del anciano.
Usar frases cortas y claras.
No gritar.
Utilizar smbolos para facilitar la comunicacin.
Para precaverse de mayores problemas auditivos se recomienda visitar a menudo al otorrino. Si se le prescribe al anciano un audfono para corregir defectos de
odo, le ensearemos a utilizarlo si l no puede por s mismo. Tambin, el propio
anciano o sus cuidadores, deben vigilar los tapones de cerumen, limpindolos antes
de su formacin, excepto si padecen una perforacin timpnica o una infeccin.
2.1.2. Aparato gustativo
Las propiedades del gusto disminuyen notablemente con el paso de los aos, y es
normal, llegada la vejez, hallar un profundo trastorno en este sentido, propiciado por
la atrofia de las papilas gustativas, que pueden reducir su nmero total en grandes
proporciones (descienden de 400-500 a 100 aproximadamente). El hecho podra pa-

recer insignificante, pero no lo es. Pensad en comer sin poder disfrutar de los sabores
de los alimentos, no influira en la motivacin al sentarse a la mesa no poder disfrutar igual que antao?. Adems puede sumarse a otros factores desencadenantes de
anorexia en el anciano.
Si unimos a esta reflexin la posibilidad cierta de alteraciones asociadas, como
la perdida de dientes, problemas de digestin, dietas teraputicas, etc, encontramos
un riesgo alto de aparicin de falta de apetito y desnutricin, fenmeno no poco
frecuente en ancianos. Este proceso degenerativo se suele iniciar a partir de los cincuenta aos.
La sutileza del paladar se ver daada, disminuida para captar los diferentes
sabores. Los ancianos cambiarn su concepto, por tal motivo, sobre los alimentos
dulces y los salados, lo que les estimular a comer productos bastante sazonados o
azucarados. En muchas ocasiones, preferirn las comidas por su aspecto, las ms
atractivas y sabrosas, que por su autntico sabor, conscientes de la incapacidad de
disfrutarlos como antao. En situaciones de restriccin de alimentos azucarados y
salados, en enfermedades como la hipertensin, diabetes, etc, nos encontramos con la
dificultad aadida impuesta por esta prdida progresiva de capacidad de saborear, lo
que precipita en no pocos casos el abandono del tratamiento.
2.1.3. Olfato
Los cambios fsicos en la nariz surgen, al paso del envejecimiento, cada vez con
ms visibilidad, al fin, factores que disminuirn las facultades olfativas, en modo
parecido a las gustativas. Los sntomas ms tpicos de vejez en este rgano, se muestran exteriormente en el estiramiento de la punta de la nariz, crecimiento de vello y
aumento de las araas vasculares en la zona anteriormente mencionada y en los pliegues que median entre nariz y labios (nasolabiales).
En el interior de este rgano disminuye o desaparece la mucosa, operando esta
carencia como una puerta abierta para las infecciones y la penetracin de aire seco,
facilitando la sequedad de la zona, debilidad consecuente y aumento del riesgo de
hemorragias. Esto ltimo obliga a utilizar humidificadores mejorando el curso de la
complicacin.
Otro cambio en el mbito funcional opera en las clulas sensitivas olfativas,
disminuyendo su capacidad para olfatear, fenmeno ste denominado anosmia, tambin inductor de indiferencia e inapetencia del mayor ante los alimentos.
2.1.4. Tacto
La persona anciana ve disminuida su capacidad de discriminar las sensaciones y
as, tenemos merma en la identificacin y sensacin dolorosa. Tambin en muchos
casos se observa dificultad para discriminar y valorar la temperatura de los estmulos

asociados a la misma. Por ejemplo en el bao, sera extremadamente peligroso y el

anciano podra pensar que el agua permanece ms fra de lo que realmente est, y esto
puede provocar lesiones por abrasin en la piel del mayor.
La influencia es notable en la sensibilidad dolorosa y a la presin por disminucin de la misma, padeciendo con ms asiduidad traumatismos mecnicos no detectados y lceras por presin.
2.1.5. Vista
Los cambios en la vista sean cuales sean, si afectan al anciano producen merma
de su actividad normal, acompandose con una inseguridad no relacionada con la
cantidad de visin objetiva perdida en el transcurso de la vida, factor vital en la explicacin del deterioro funcional intenso presente en mayores con prdidas de visin
moderadas. Podemos encontrar:
Aumento de lagrimeo por irritacin.
Ausencia de lagrimeo.
Entropin o prpados hundidos hacia dentro.
Ectropin o prpados cados hacia fuera.
Reflejo de parpadeo deficitario.
Aumento de vello en las cejas.
Disminucin del nmero de pestaas.
Cierta atrofia de los msculos periorbitales del ojo.
Aumento de las palmeras o adherencias en el ojo.
2.2. Cambios en el Aparato Respiratorio
Las modificaciones obradas por la edad sern considerables, marcadamente en
la caja torcica. En el trax proceder un aumento de su dimetro anteroposterior,
decreciendo el transverso, lo que crea una figura tpica de viejo, en la que todava las
personas jvenes se basan al imaginar la vejez; en la mujer, an ms, con una profunda cifosis dorsal, en parte por el descolgamiento de las mamas, factor que ayuda a
desarrollar la cifosis. Se suman a estos factores la osteoporosis y la calcificacin de
los cartlagos unidos a la atrofia de los msculos respiratorios. Paralelamente, crece
el tamao de los alveolos y los conductos alveolares, con una reduccin en nmero y
grosor de las fibras elsticas.
Todos las mucosas del rbol bronquial y tracto respiratorio reciben alguna transformacin anatmica, con ms profundidad en las farngeas y traqueales. La cantidad
de cilios vibrtiles disminuye y algunos bronquiolos se obstruyen; los destacados en
su trabajo para transportar sangre al rbol respiratorio envejecen, padeciendo arteriosclerosis, y disminuye la contribucin hemtica de aquel.

2.3. Alteraciones del Aparato Digestivo

El paso de los aos deja sus seales en el sistema digestivo, que externamente se
evidencia en los cambios del apetito (muy relacionados en la mayora de los casos
con la asociacin de los problemas digestivos y limitaciones en la alimentacin causantes de insatisfaccin), en la dificultad para realizar una digestin sin problemas,
en la mala absorcin de nutrientes, en estreimientos frecuentes, etc. Casi todos los
rganos pertenecientes o relacionados con el aparato digestivo son susceptibles a
decaer en su rendimiento, como as sucede a menudo.
En el camino que recorren los alimentos por el aparato digestivo, el primer signo
y el ms obvio de deterioro se encuentra en la prdida de dientes, que empeora la
digestin y dificulta el trabajo mecnico en boca, traspasando gran parte de esos
esfuerzos al plano estomacal, con la consiguiente sobrecarga. La estructura dental se
ve afectada por atriccin dental o desgaste. La erosin del esmalte y la dentina avanza con los aos. Las races de los dientes padecen cierta resorcin. Este proceso los
conduce en la vejez a ese aspecto amarillento, descarnado y alargado.
Los tejidos periodontales palidecen, perdiendo color y brillo. Aparece atrofia del
hueso alveolar y del tejido gingival, lo que empuja al borde gingival a retraerse tambin, y de todo esto se deriva una crecimiento de la corona dental como si los mrgenes de las encas emigrasen hacia la raz de los dientes. Por otra parte, la mandbula y
los msculos masticadores se atrofian, como el maxilar inferior, acotndose su ngulo hasta 3.5 grados menos, y si el anciano fuera edntulo hasta 10 grados.
En la mucosa bucal se queratiniza el epitelio, hacindose de mayor espesor, con
un aumento de la sensibilidad a cualquier traumatismo o irritacin por ingestin de
alimentos calientes y fros, alcohol, etc. La lengua pierde algunas clases de papilas,
mientras las filiformes se atrofian. Con ello, el dorso de la lengua altera su aspecto,
adems de la influencia de otras enfermedades (saburra, cianosis). Las papilas gustativas pierden muchos de sus efectivos.
Una fuerte carencia de piezas dentales hace trocear y triturar los alimentos de
forma mucho menos eficaz (tambin disminuyen las secreciones salivares), por lo
cual, el anciano rechaza las comidas que exigen mayores esfuerzos de masticacin,
cindose a las ms asequibles por su fcil nivel de ingestin, seleccin alimentaria
que causara un rechazo perjudicial de ciertos nutrientes importantes. Eso s, este
hecho deriva hacia una alimentacin montona, factor esencial en la aparicin de
anorexia en ancianos.
En el aspecto anatmico, hay en casi todos los componentes digestivos un decrecimiento y una mayor rigidez de las fibras musculares, menos elasticidad en los tejidos, dificultad en la tolerancia a algunos alimentos, alteraciones en las glndulas
secretoras de las mucosas. De modo resumido, se puede apreciar cambios como los
siguientes:

 Esfago: este rgano se dilata, pierde fibras musculares necesarias en la deglucin y sufre modificaciones de mucosa.
Estmago: aqu se observan bastantes atrofias gstricas, gastritis atrfica, metaplasia intestinal de la mucosa gstrica, y poliposis estomacal entre otros.
Intestino delgado: pueden aparecer atrofias, aunque no suele haber excesivos
cambios debidos al envejecimiento, ya que sus clulas epiteliales se renuevan
continuamente, en escasos das. La patologa por vejez ms encontrada es la
isquemia, de causa vascular progresiva, limitando la accin digestiva del intestino.
Intestino grueso: contrariamente al anterior s se modifica palpablemente a
la llegada de la vejez, con atrofias y engrosamiento de la capa muscular, dando paso a diverticulosis de coln, tpica de esta edad, adems de una reduccin de los movimientos peristlticos, enlenteciendo el paso del bolo fecal y
favoreciendo la reabsorcin de lquidos, endurecimiento del mismo y desencadenando el estreimiento.
Bazo: se empequeece, en los casos ms extremos dos quintas partes.
Vas biliares: alteracin estimable de los conjuntos y epitelios, que pierden
capacidad vascular y tejidos musculares necesarios.
Recto y ano: cambios estructurales en fibras musculares y vasculares.
Pncreas: reduce sus dimensiones y su peso. Como consecuencia, la secrecin pancretica disminuye proporcionalmente.
Hgado: menor tamao con el paso de los aos, sin grandes cambios a nivel
celular, y con poca reduccin secretora.
La aparicin, en ocasiones conjunta, de estos cambios fsicos contribuye a una
peor asimilacin de los nutrientes. Dos sustancias especialmente perjudicadas por
este problema son el calcio y el hierro, originado entre otras causas por la acidez del
estmago, debida a una reduccin de secreciones gstricas, favoreciendo as el aumento de cierta flora bacteriana que atrapan el calcio y el hierro, adems de otras
sustancias (B12), que imposibilitan su absorcin. Los cambios intestinales tambin
obstaculizan en gran medida una buena absorcin, causantes tambin de otros trastornos como anemias y diarreas, fenmeno este ltimo de especial valoracin por los
profesionales, ya que sus consecuencias (deshidratacin) en muchos casos no son
detectadas precozmente por los ancianos, y sus consecuencias incluso pueden poner
al anciano en riesgo de muerte.
Otras de las complicaciones serias surgidas en la vejez seala al estreimiento:
alteracin en la defecacin normal del individuo hasta ciertos lmites. Seriedad avalada por su alto porcentaje de incidencia: el 50% de las personas mayores lo sufren.
Tambin el intestino interviene en los orgenes de este problema, debido a la motilidad intestinal por atrofia de la musculatura propulsora y su menor secrecin de mucosas, disminuyendo a la vez la velocidad de paso del bolo fecal por el intestino

grueso, que acta reabsorbiendo ms lquidos, endureciendo las heces y fijndolas en

el intestino, hasta tal punto que la dificultad progresa hasta alcanzar la categora de
compactacin fecal o fecaloma. Hay que aadir a estos motivos las pequeas proporciones de fibra incluida en la dieta del anciano y su inmovilidad, no corregida con un
ejercicio fsico regular. Adems favorecen el estreimiento otros factores:
Ignorar el deseo de defecar.
Cambio de residencia.
Hbitos alimentarios desordenados.
Frmacos de efecto depresor del sistema nervioso central (opiceos, tranquilizantes, relajantes de la musculatura lisa, etc.)
Ignorar los cambios medioambientales.
Uso abusivo de laxantes.
Profundos trastornos emocionales.
Carencia de los indispensables recursos dentales.
2.4. Cambios del Sistema Endocrino y Metablico
Las perturbaciones metablicas de diverso grado describen una de las manifestaciones ms tpicas del envejecimiento. La alteracin se puede achacar a diversos
factores. Algunos expertos sealan la importancia del descenso del metabolismo basal, que causa menor gasto de energa, si bien la unanimidad en este punto no es total,
alegando sus detractores que no tiene por qu disminuir este metabolismo. Sus defensores apoyan esta opinin en:
Una menor actividad de muchos grupos celulares, descendiendo el gasto de
energa.
Cambia la constitucin orgnica. Decrece la masa magra, de modo que desciende el gasto derivado de la renovacin proteica.
La actividad fsica disminuye, y por tanto, hay menos requerimientos energticos.
En general, dentro del sistema endocrino, se producen mayoritariamente atrofias
glandulares, fibrosis difusa y prdida de unidades funcionales. La hipfisis, por ejemplo, se reduce una quinta parte entre los 50 y los 70 aos, con casos de fibrosis y
descenso de clulas basfilas y ms aparicin de admonas.
Las glndulas suprarrenales en la poca senil, se atrofian en el nivel corticodrenal, con una merma de volumen estimable de la corteza suprarrenal; acusan ms
profundamente estos cambios las zonas glomerulares y reticular; la fascicular, menos
afectada, quizs acuse una ligera hiperplasia.
El tiroides observa un proceso de aumento nodular, perdiendo volumen. Sus
estructuras se vuelvan ms fibrosas, y debido a la infiltracin de clulas redondas
pequeas, su vascularizacin mengua fuertemente, con venas y arterias esclerosadas.

La prstata nota la vejez como proceso paralelo, manifestado como hipertrofia

prosttica. No se considera propiamente enfermedad sino cuando se agrava por desarrollo de tumores, congestiones, casos infecciosos o mecnicos, que derivan en una
retencin de orina o bien incontinencia, con otros trastornos, principalmente, en el
mbito sexual, causante en ocasiones de impotencia.
Finalmente, exponemos uno de los ms importantes trastornos metablicos, la
intolerancia a la glucosa en las personas que nunca fueron diabticas. Ello se explica
como un trastorno en el metabolismo de los hidratos de carbono. Diversos estudios
aseguran que el nivel glucmico crece en ayunas en 2 mg/dl cada dcada de vida a
partir de los 40 aos, y la subida de glucosa en sangre tras una comida (glucemia
postpandrial), entre 8 y 15 mg/dl cada diez aos. Algunos expertos responsabilizan
de estas alteraciones al pncreas, incapaz de producir la insulina en los volmenes de
antao.
Influyen adems, las costumbres, tanto dietticas como la poca prctica de ejercicio. Estos malos hbitos durante la vejez, pueden conducir a la obesidad, que se
considera uno de los mayores factores para conseguir como resultado final la diabetes tipo II o diabetes no insulinodependiente, relacionada con la edad y el estilo de
vida.
2.5. Cambios en el Aparato Cardiovascular
El corazn del anciano presenta normalmente unos sntomas de debilitamiento,
que podemos reconocer en su color ligeramente marrn ms que rojo, tonalidad sta
ltima ms caracterstica de un corazn joven. Sus diferentes partes y afluentes sanguneos sufren trastornos.
Hablando especficamente del corazn, podemos decir que sufre cambios en miocardio, pericardio y endocardio. En cuanto al ritmo cardiaco, destacar los cambios de
frecuencia y gasto cardiaco, que trae como principales efectos:
Disminucin del gasto cardiaco.
Falta de adaptacin ante esfuerzos intensos.
Recuperacin ms lenta del ritmo cardiaco tras el esfuerzo.
Disminucin del volumen / latido en carga mxima.
Se consume en mayores menos oxgeno, motivado por la obesidad, sedentarismo e inactividad, hbitos perniciosos (fumar, beber alcohol excesivo), aunque su aprovechamiento sea similar al de un joven.
Las dificultades se elevan frente ante un esfuerzo ms pronunciado de lo habitual, en el que la respuesta cardiaca es muchas veces deficiente, momento en que
tambin apreciaremos una rebaja del flujo de sangre a travs de las coronarias con
relacin al nivel de hipertrofia cardiaca.

Los vasos sanguneos han decado en elasticidad y consistencia, porque las fibras elsticas (elastina) se alargan, deshilachan y agrietan, junto a una acumulacin
de calcio (elastocalcinosis) y lpidos que contribuyen a dar ms rigidez y aumentar el
riesgo en los vasos de taponamiento y rotura. As, por ejemplo, las arterias coronarias, tienen zonas de ms dimetro (la aorta envejece ensanchando su calibre) y otros
vasos sufren fenmenos arteroesclerticos en sus paredes, con una luz muy reducida.
Tambin se puede comprobar un ahorro del flujo sanguneo destinado a los otros
rganos.
2.6. Cambios en el Sistema Renal
Se ha valorado que la funcin renal decrece alrededor de un 50% entre los 30 y
los 80 aos, afectando a tres cuartas partes de las personas adultas. Asimismo se ha
calculado la reduccin del columen y volumen del rin, respecto a su estado normal
en periodo de juventud, entre un 18% y un 30%, dependiendo siempre de la persona
anciana.
Decrece la cantidad de glomrulos y crece el espacio intersticial por aumento del
tejido conjuntivo fibroso que los rodea. La membrana de BOWMAN engrosa su espesor. A nivel tubular se aprecian alteraciones morfolgicas.
El tejido elstico de sostn pierde volumen en la vejiga urinaria, lo que la hace
ms hipotnica y condiciona un funcionamiento deficitario.
Se produce una excesiva excrecin de protenas (conduce esto a una malnutricin proteica) y electrolitos por orina, de forma que el equilibrio hidrosalino se modifica, apareciendo edemas, con retencin de lquidos consiguiente.
2.7. Cambios en el Aparato Locomotor
2.7.1 Msculos
En la edad madura se presenta una tendencia en los msculos a perder parte de su
volumen fibrilar muscular en favor de la masa grasa. Las clulas musculares se clasifican como postmitticas, es decir, se destruyen sin regenerarse. Hay una carencia
acusada de protenas que no solo se localiza en los msculos, sino tambin a nivel
visceral. La conversin de la elastina en elascina condiciona a las fibras elsticas
musculares, haciendo que se deshilache y se tornen ajadas, con menor volumen y
menor capacidad de realizar movimientos ptimos y dar respuestas adecuadas. Como
final de este apartado expondremos varios casos tpicos de envejecimiento muscular:
Atrofia en los Pterigoideos, que participan en la masticacin. Ello influye en
la secrecin de saliva, que disminuye, obligando a componer su rgimen diettico con comidas blandas, facilitando la masticacin.

 Prdida de tensin en los msculos periorbiculares.

Prdida de potencia en los msculos de las extremidades, lo que desemboca
en una deambulacin ms torpe e insegura.
Frecuente laxitud y descolgamiento.
Atrofia en los glteos, que decrecen en tejido graso y en grosor descolgndose o adelgazando espectacularmente. Esto dificulta las inyecciones intramusculares aplicadas normalmente en esta zona.
2.7.2. Masa sea
Otra seria complicacin unida a la vejez es la prdida de densidad sea en todo el
esqueleto, lo que repercute en la persona menguando su altura (como media unos 5
cm) o transformando ligeramente su silueta. Especialmente presente este cambio seo
en las mujeres, cuando viven el periodo posmenopusico, normalmente a partir de la
cincuentena. De cualquier modo, se corre ms riesgo de degeneracin sea con un
historial anterior jalonado de infecciones, enfermedades graves, episodios de inmovilizacin, traumatismos mecnicos o alimentacin deficiente. As, con todo lo anterior, el anciano perder movilidad y la deambulacin se convierte en una actividad
ciertamente peligrosa por el riesgo de cadas inherentes al devenir de una marcha
inestable.
La presencia de un cierto nivel de osteoporosis en el anciano es muy frecuente,
ms an en las mujeres por los motivos expuestos anteriormente. La parte del cuerpo
que ms la padece es la cadera. Las articulaciones no escapan al efecto del tiempo, y
su deterioro se encuentra con asiduidad. Si bien, no siempre es achacable la artrosis a
la vejez, aunque sta si sea un factor muy influyente. Una articulacin envejecida
muestra una estructura conectiva fibrosa ligeramente distinta a la observable en un
joven, con una merma de la elasticidad, del ncleo pulposo en los discos intervertebrales, modificaciones morfolgicas y bioqumicas en el cartlago, menos nutrido y
con menor capacidad vascularizadora.
2.8. Cambios en el Sistema Nervioso
Probablemente el deterioro ms importante y con ms frecuencia asociado al
envejecimiento, provenga de las alteraciones neurolgicas. El proceso de degeneracin neurolgica en esta etapa no est definido totalmente, con interrogantes que an
permanecen ocultos a los investigadores. S parecen coincidir todos los estudios en la
disminucin en peso y volumen del cerebro hasta un 10% comparado con este rgano
en etapas ms jvenes de la vida. El envejecimiento tambin produce engrosamiento
y fibrosis en las meninges. Las neuronas cambian muchas de sus estructuras al entrar
en esta edad, pero su signo ms evidente es su destruccin y prdida irreversible (no
se regeneran). Se puede relacionar, anatmica y funcionalmente, el deterioro vascular y el neurolgico.

En este punto destacaremos dos males, que an no siendo parte del envejecimiento normal, conviene destacar por su extraordinaria incidencia en mayores y por
su gravedad, son Parkinson y Alzheimer, junto a otras demencias en ancianos, que
incapacitan a los afectados hacindolos depender de otras personas por la virulencia
con que progresan, afectando principalmente al rea funcional a travs de la incapacitacin severa. En ellos se desconocen, tanto su verdadero origen como las soluciones que los erradicarn, ralentizarn y minimizarn sus consecuencias. En ambas
cuestiones los investigadores parecen avanzar, con resultados esperanzadores, aunque an nada definitivos.
Estos trastornos influyen de forma radical en los afectados pues les imposibilitan, en casos graves el realizar las ms simples actividades de autocuidado como
vestirse, alimentarse sin la ayuda de un familiar o cuidador. Tambin este tipo de
afectaciones les crean lagunas mentales, desorientacin, confusin y multitud de
manas o rarezas.
2.9. Cambios en el Sistema Inmunolgico
Disminuye de forma generalizada la capacidad del organismo para defenderse
de las agresiones por agentes infecciosos, medioambientales, etc. La posibilidad de
repeler las agresiones y protegerse contra la enfermedad decae, ms si acontecen
enfermedades o alteraciones que provocan una disminucin an mayor de las defensas, tales como depresin, enfermedades crnicas, estrs y el cuidado de enfermos
crnicos, como los cnyuges de enfermos de Alzheimer donde se demostr la relacin entre el cuidado de personas con este mal y la disminucin significativa de defensas con la consiguiente labilidad a las enfermedades que puedan atacar al individuo
2.10. Cambios en los rganos Anejos
Uas y pelos por su localizacin externa y visible, adems de por su valor en la
valoracin esttico-fsica de la persona, al entrar en el envejecimiento resultan especialmente llamativos en los cambios, convirtindose en indicadores de la edad y salud de la persona.
De las uas en el periodo de la senectud podemos clasificar algunas de sus alteraciones:
Las uas de los ancianos se suelen hacer ms estriadas y encorvadas.
Carecen de lnula.
Crecen con ms lentitud, sobre todo en los hombres. La aparicin de uas
desmesuradas de algunos ancianos puede llevar a equvoco; en verdad alcanzan un gran tamao porque abandonan la costumbre de cortrselas, no en
todos los casos por supuesto.

 Un crecimiento muy grande como el anteriormente descrito puede dar lugar a

autnticas garras. Las uas encarnadas se denominan onicogriposis, que puede traer consigo la inflamacin de la zona, u otro tipo de infecciones indeseables.
Deben cortrselas rectas y las puntas limarlas, pero utilizando unos alicates
especficos, sin usar tijeras. Esta labor exige una medida previa: reblandecerlas en agua caliente.
La calvicie y cada del cabello, aparte de algunas de sus implicaciones en enfermedades, se relaciona casi universalmente con la imagen que las personas de nuestro
alrededor reciben de nosotros. Es, pues, un hecho que afecta ms a la confianza de la
persona que a su salud. Una calvicie prematura indica a los dems un envejecimiento
igualmente prematuro, asiduamente se acompaar de trastornos psicolgicos en la
persona que pierde el pelo anticipadamente, incapaz de romper la asociacin entre la
prdida de pelo y el avance del envejecimiento. La tendencia a la calvicie se muestra
sobre todo en los hombres, bien por herencia gentica o como sntoma de otras enfermedades, o, simplemente, por vejez.
La calvicie inicia su proceso en la lnea media y en el vrtice del crneo, segn
siempre la predisposicin de la persona a este fenmeno. Pasados los 60 aos, todos
los hombres, ms o menos, observan la progresiva cada del cabello, que, en la ltima
poca de su vida, se suele presentar con aspecto canoso y escaso, distribuido por la
parte superior de orejas y en la nuca. Las canas pueden surgir varios aos antes que la
calvicie, aclarando el tono del cabello, con un volumen ms delgado.
Tanto para hombres como para mujeres, se sucede la cada del vello axilar y
pbico conforme se envejece. El desprendimiento de este pelo empieza en la periferia, avanzando hacia el centro, parte que finalmente, posee poco y agrisado. El 50 %
de las mujeres sufren este devastamiento axilar y pbico entrados en los 60 aos, por
solo un 17 % de los hombres.
Factores hormonales relativos a cada persona determinan la distribucin del pelo
en esta edad. Los varones pueden quedarse sin vello en las piernas pero conservarlo
en los brazos, y observar un crecimiento anormal de las cejas, con una perdida capilar
en su tercio externo de esta zona. Tambin orejas y nariz se pueblan de ms cantidad
de vello, con algunos pelos muy largos que en el caso de aparecer en las fosas nasales
se llaman vibrilas y en las orejas hipertricosis.
2.11. Cambios en la Piel
De estos cambios podemos decir que son de los ms evidentes en el envejecimiento, pues muestran hasta tal punto el tiempo de vida transcurrido, que muchas
personas optan por la ciruga esttica siempre que disponga de dinero para sufragar
su elevado coste- para eliminar las marcas que los aos obran en su piel.

La piel durante la vejez se torna gradualmente flcida, poco turgente, debido a

las alteraciones en el colgeno y la elastina, y a la prdida de agua del tejido tegumentario (dermis y epidermis). Adems percibiremos el resecamiento y sequedad de la
piel, originado en la merma o atrofia de las glndulas sebceas, folculos pilosos
activos, y glndulas sudorparas; esto ltimo obstruye la eliminacin de toxinas, apareciendo tambin prurito.
Las arrugas, sobre todo en la cara, conforman la parte ms temida en esta decadencia de la piel. stas surgen en sentido perpendicular a la direccin de contraccin
del msculo. Su aparicin, su hondura y cantidad no afectan de igual manera a todas
la personas, dependiendo de varios factores como los que relatamos a continuacin:
La gesticulacin. Los gestos habituales van abriendo unos surcos en el rostro
por el empleo reiterado de los msculos participantes en tales expresiones
faciales (muecas, fruncir las cejas, sonrisa). La frente ofrece un ejemplo muy
comn del efecto de los gestos, que en algunas personas ya parece patente a
los 30 aos, y en casi todas a partir de la cincuentena.
Las personas que a lo largo de su vida tuvieran procesos de adelgazamiento
acelerado por el hambre, dietas severas, afecciones caquetizantes o por otras
razones, suelen recibir huellas en forma de arrugas numerosas por toda la
piel, marcadamente en la cara, ms hondas de los que sera indicado a su
edad. En este grupo no podemos dejar fuera a las perturbaciones emocionales, autntico motivo de envejecimiento prematuro facial en multitud de casos, ya sabis lo que dicen con tanta razn nuestros mayores, la cara es el
espejo del alma.
La tendencia gentica, caracteres familiares heredados llegada una edad, se
presentan en forma de arrugas caractersticas en cantidad e intensidad.
Los condicionantes externos como las radiaciones solares recibidas, falta de
luz, temperatura y otras, influyen en la aparicin de arrugas.
La tenencia de menor tejido adiposo predispone a un mayor nmero de arrugas. Un individuo con ms grasa subcutnea, incluso en la vejez, suele presentar pocas arrugas. En cambio las personas naturalmente delgadas, son casi
seguros candidatos a ver como aparecen ms arrugas, con marcada intensidad en ocasiones.
La deshidratacin de los tejidos.
Adelgazamiento de las clulas epidrmicas.
Reproduccin lenta de las clulas drmicas, adoptando estas un aspecto irregular a la vez que crecen en tamao.
Ms all de los 80 aos se registra en el rostro unas arrugas perennes, muy
marcadas (en el surco nasolabial) con una pobreza de tejido adiposo que da
relevancia a la estructura sea bajo la piel. En este tramo vital, tambin se
generan unas bolsas y arrugas en la base de las rbitas, hecho llamado gerodermia parpebral y ms frecuente bajo los prpados inferiores. Son estas bol-

sas acumulaciones de grasa

con un aspecto generalmente
pardusco o amarillento desvado, y pesadas porque hay
debilitamiento de estructuras
drmicas de sostn.
Disminucin de la capacidad
defensiva ante las agresiones
medioambientales.
Otra huella de la edad sobre la
piel las encontramos en las pecas, tambin denominadas lntigo senil. Estas se reconocen como manchas marrones, que guardan un mayor tamao comparadas con las pecas juveniles. Por otro lado la vejez es prdiga
en la aparicin de prpuras seniles
(manchas moradas), cuando las papilas existentes entre la dermis y epidermis se aplanan, dandose los vasos
sanguneos; se suma a esto el roce de
la dermis con la epidermis, que imposibilita la renovacin de esa regin
Cambios en la piel.
cutnea. Suelen surgir en pmulos,
brazos, y tambin en los tobillos y espinillas.
Como ltimo comentario apuntaremos a los problemas de cicatrizacin, menos
eficaz por una mengua de vascularizacin de la piel y por el deficiente funcionamiento de nuestro sistema inmunolgico.
3. CAMBIOS PSQUICOS EN EL ENVEJECIMIENTO
3.1 Vejez: El Otoo de la Mente
Entramos en un terreno resbaladizo, todava no suficientemente determinado para
los cientficos, por sus consecuencias y causas. Todos tememos las huellas que la
vejez inscribe cuando se la ve inminente o ya instalada en nosotros. Quizs el mayor
temor es perder nuestras capacidades mentales y el control de uno mismo que arrastrar a muchas de nuestras peculiaridades afectivas, convirtindose en sombra de lo
que fueron e incapaces de reconocerse.

Nadie puede decirse inmune a esta decadencia, que en muchos casos se muestra
moderada o muy leve, siendo cierto que encontraremos a personas poseedoras con el
paso de los aos, de una mayor brillantez intelectual. La mente: conocimientos, memoria, razonamientos, sentimientos, todo cabe en esa caja que el tiempo a veces se
empea en vaciar. Si la personalidad y la vala del individuo, o como en el pasado lo
definan, su espritu, se valoran por el conjunto antes expuesto, el arribar de su ocaso
parece lgico que sea su mayor temor, muy por encima de consideraciones puramente biolgicas.
La cultura occidental moderna, enfrascada en un proceso competitivo en todos
sus mbitos (econmico, cultural, tecnolgico) tiende a marginar a los ancianos porque representan un valor estable, no sujetos a las modas, que se defienden en las
tradiciones heredadas y en sus propias experiencias vitales, y cuya marcha cotidiana
se ala a la lentitud ms que a la velocidad. Nadie quiere, con esta perspectiva contempornea, llegar a viejo o ser considerado como tal anticipadamente. Entrar en ese
grupo significa un cierto inmovilismo y conservadurismo frente a los continuos cambios vertiginosos de nuestra poca de internautas. Enfermedades y otras taras concurrentes en esta edad, crean en torno al anciano la idea generalizada de estorbo,
tachndosele de carga, sin apreciarle otras cualidades. La jubilacin profesional de
una persona puede tener ms influencia en su decadencia mental que muchas otros
problemas fsicos.
En las culturas rurales, fragmentadas en pequeas comunidades, este desinters,
casi desprecio por los ancianos se invierte. En esa clase de sociedad el tiempo no se
interpreta como una sucesin de revoluciones que transformarn sus pilares. La vida
no parece cambiar en varias generaciones, puede que en siglos. Los viejos s juegan
aqu un papel primordial, central, a pesar de la decadencia que puedan padecer respecto a aos ms juveniles. No es una carga, es un eslabn con el pasado, un transmisor de sabidura ancestral de las costumbres establecidas. Cualquier crisis en estas
pequeas comunidades requiere su consejo, su opinin de un valor extraordinario
para el conjunto humano que le rodea. Restos de esta tradicin permanecen, aunque
parcialmente, en nuestro mundo contemporneo en el nombramiento de hombres
ilustres por su carrera en un determinado campo de la actividad humana, como consejeros de gobiernos, grandes empresas, en proyectos de gran envergadura. Si bien su
peso proporcional respecto a la palabra pronunciada por un anciano en una sociedad
rural es muchsimo menos importante.
Algunas degeneraciones mentales surgidas en la poca senil pueden llegar a convertirse en enfermedades, convirtiendo gradualmente a la persona en un ser pasivo,
en estado vegetal, como ocurre con el Azheimer. Pero no siempre la vida llega a su
tramo final en tan desalentadoras condiciones. La gran mayora, sufren algunas lagunas de memoria, despistes, ensimismamiento, un proceso razonador ms pausado si
comparamos con los aos precedentes, pero no se puede hablar de trastornos patolgicos en ningn sentido. Por ejemplo, un dilogo con una persona anciana puede ser

ms difcil, por la cantidad de tiempo que tarda en responder o en recopilar en su

memoria aquello que desea expresar; su interlocutor probablemente piense que chochea, es decir que su rendimiento mental no es el mejor, pero esta palabra sirve an
para reconocer implcitamente un mnimo estado de salud intelectual.
Estos trastornos, ciertamente, pueden ser potenciados por el peso de los aos y el
debilitamiento biolgico, pero no tienen en verdad por qu afectar a la mayora ni
impedirles su vida espiritual, que en algunos casos notables de la historia como
Bertrand Russell, florecen hasta el fin de sus vidas con envidiable lucidez. Su caso
paradigmtico puede servirnos, para con algo de licencia y optimismo, catalogar a la
vejez como una estacin mental, que con esfuerzo y cultivo ininterrumpido, abocada
a las sombras del otoo, puede remontar la palidez de su paisaje hasta un panorama,
luminoso quizs hasta el ltimo momento.
Los cuidadores de ancianos no debemos ser fuente de desaliento e incredulidad.
En ocasiones los mayores tienden a referirse a hechos del pasado, cambiando lo sucedido y adecundolo a lo que en verdad les gustara que hubiera ocurrido. En otros
casos narrarn sucesos que sabemos con certeza no vivieron. Nosotros debemos entender las especiales circunstancias en el envejecimiento de los mayores, y la necesidad, a veces vital, de sentir que su vida tiene un sentido, un porqu. Si acturamos
recriminndoles por su falta de coherencia y realismo en los hechos contados, provocaramos en el mayor un sentimiento de profunda tristeza y bochorno.

Anciano paseando por su ciudad.

En la situacin contraria se hallan los casos de cuidadores que niegan por sistema todo aquello que el mayor pueda contar, en muchos casos totalmente cierto, siendo la persona equivocada el cuidador. Una vez me vi en una situacin parecida. Una
anciana relataba a un grupo de familiares los seis hijos que tena, y lo mucho que los
quera a todos. Los hijos se empeaban en corregirle diciendo que el nmero real de
hijos que tena era cinco. Contrariada y tras varios esfuerzos de los hijos por convencerla, ella espet, tengo seis hijos, aunque uno de ellos muri en el parto, est claro.
Sinceramente fue una leccin inolvidable del respeto a conservar en el trato con los
mayores, no creyndonos plenos de razn en todo momento.
3.2. Cambios Neurobiolgicos en el Envejecimiento Normal
3.2.1. Cambios en la Estructura Cerebral y en sus Niveles Microscpicos
El centro de operaciones que rige nuestra vida mental y emocional, el cerebro,
sufre daos irreversibles con la edad. Daos de distinta cuanta. Observando slo el
volumen cerebral de un nio, y sus alteraciones en el tiempo hasta llegar a la vejez
(pierde aproximadamente un 15% de su peso) nos mostrar a groso modo un hecho
que podemos explicar de otro modo, ms cientfico: a partir de la juventud, cuando el
cerebro alcanza el total desarrollo de todo su tejido nervioso, estas clulas empiezan
unas a degenerarse y otras a destruirse con la prdida de volumen consiguiente.
Mediante avanzados mtodos como la neuroimagen se ha podido comprobar la
prdida de volumen cerebral en ancianos sanos. Esta tcnica ha captado atrofia cortical, con aumento de los ventrculos laterales, hiperintensidad en la sustancia blanca
periventricular y en la sustancia gris cortical, ganglios basales, tlamo y puente.
El problema no se limita a esa autodestruccin, pues otras partes del cuerpo
tambin sufren mutilaciones. La diferencia estriba en la capacidad regenerativa de
esos tejidos u rganos (piel, pncreas, hgado) mientras que una neurona destruida es
irremplazable y nunca volver a funcionar. Adems estas clulas nerviosas mueren
diariamente, cuya suma anual a partir de la treintena se sita en algo menos de un 1
por ciento del total del cerebro.
Nadie debe espantarse por estas cifras, pues muchos investigadores aseguran
que nuestro cuerpo reacciona para suplir esa devastacin celular nerviosa, haciendo
que el cerebro potencie la actuacin de las neuronas no daadas, mediante la reconstruccin de los circuitos afectados, ampliando las neuronas su capacidad receptora
(rebrotes axonales) o la creacin de nuevos vnculos entre las neuronas (sinaptognesis). Esto se puede considerar como un especial proceso de cicatrizacin neuronal.
Si bien la vejez mengua esta capacidad paliativa y compensadora.
El envejecimiento cerebral esta asociado, no slo a un factor del cuerpo, sino a
todo l, pues controla y dirige todas nuestras funciones corporales. Es decir, que se
establece un proceso recproco entre la destruccin de un determinado tipo neuronal

y el debilitamiento de la funcin humana dependientes de ellas; si esta funcin la

abandonamos o disminuimos en su accin, sus neuronas directoras se debilitarn
igualmente. Podemos decir figuradamente que se acartonan. As, en este proceso
finalmente la funcin se debilita considerablemente, y cuando se necesite, encontrarn barreras insalvables. La disminucin del nmero y tamao de las clulas nerviosas con la edad no est necesariamente asociada a un decaimiento de la funcin, al
menos si ponemos los remedios adecuados.
Pongamos un ejemplo ilustrativo de esta cuestin. Todos poseemos unas neuronas de gran volumen, llamadas clulas de Bezt, cuya cantidad oscila entre la 35.000 y
40.000. Su misin consiste, segn creen los estudiosos, en facilitar que los msculos
de las piernas y la zona lumbar se contraigan sin problemas. A menudo al rebasar la
persona los setenta aos, se registra una prdida del 70 al 80 % de este grupo neuronal, quedando las restantes mermadas en su capacidad para transmitir y recibir estmulos. Posiblemente, este deterioro de las clulas de Berz tenga mucha culpa en la
deformacin de las posturas, la reduccin de movilidad y de un mayor cansancio en
los desplazamientos de los ancianos, que normalmente observamos con paso rgido y
muy lento. Como expusimos antes, adaptndolo a este caso, el sedentarismo del viejo
obra parte de esa atrofia de las clulas de Berz. Siguiendo este razonamiento se puede
aconsejar una prctica regular del ejercicio para subsanar este desgaste y activar a las
neuronas an operativas de este grupo.
Por otra parte, investigaciones realizadas en los ltimos aos, demuestran fehacientemente la rebaja en el cerebro anciano de las sustancias neurotransmisoras, cuyo
cometido es comunicar unas neuronas con otras. Podemos sealar a algunas sustancias qumicas como la acetilcolina, la dopamina y la noradrenalina, como menos
activas en la poca senil.
La falta de suficientes nutrientes y oxgeno es fatal para el tejido cerebral. Estas
deficiencias pueden originarse con la arteriosclerosis, ms numerosa a edades avanzadas. Si falla el riego sanguneo puede suceder, segn muchos estudios, la carencia
de un componente tan vital como el oxgeno, lo cual repercutira en el rendimiento
cerebral de la persona.
3.2.2. Cambios en el Ritmo Cerebral y su Tiempo de Reaccin
Se ha logrado mediante mquinas sensibles, como los electroencefalogramas,
desentraar, aunque parcialmente, parte de los mecanismos cerebro-mentales. Este
ha detectado cuatro ritmos cerebrales durante la vida normal de un hombre, clasificndolos en ciclos por segundo: el sueo (tres ciclos por segundo), el estado de somnolencia (cuatro a siete ciclos por segundo), en estado de alerta o fuerte distensin
(de ocho a trece ciclos por segundo o ondas alfa) y en situaciones de gran esfuerzo
mental (por encima de trece ciclos por segundo). En el periodo adulto, el ritmo de las
ondas cerebrales se sita alrededor de diez ciclos y medio por segundo, establecin-

dose entre los sesenta y los sesenta y cinco en nueve ciclos. Que indica este descenso rtmico en los ciclos cerebrales? Bien pudiera ser, en opinin de muchos expertos,
una prueba de la menor actividad mental en la vejez, que tiende a acercarse a los
ritmos de la etapa de sueo. Este sosegamiento para otros pudiera interpretarse,
simplemente como la necesidad de un menor esfuerzo mental del viejo para lograr la
misma proporcin de alerta mental que un cerebro joven, necesitado de ms actividad cerebral.
En cierto modo, esta ltima conclusin introduce subrepticiamente una cierta
nocin de sabidura del cerebro anciano para con menos gasto mental conseguir igual
respuesta de adaptacin, nocin que pudiera responder a la intuicin que siempre han
tenido los hombres a lo largo de los siglos sobre la experiencia de los ancianos, que
con ms sencillez consiguen resultados casi igual de brillantes en todos los campos
del saber y del obrar humanos.
Lo anterior pertenece slo al terreno de lo posible y no de lo demostrado. S se
puede incluir como algo de mayor certeza, la reduccin generalizada de actividades y
el aumento del tiempo de reaccin, el intervalo que separa la percepcin de un
estmulo y la respuesta ante ste. La duracin de esta pausa determina la coordinacin entre los msculos y el cerebro, la velocidad de comunicacin entre ambos. Es
situacin muy tpica en el ftbol or la expresin le fallan las piernas, cuando un
delantero de cierta edad es incapaz de responder con la suficiente celeridad al pase de
un compaero y recibirlo. Quizs el tiempo de reaccin se haya ralentizado slo unas
dcimas de segundo, pero en esa actividad concreta resulta plausible el efecto del
envejecimiento.
3.3 Inteligencia, Creatividad y Memoria en la Vejez
3.3.1 Decadencia de la Funcin Cognitiva
La funcin cognitiva o inteligencia declina con la edad, retrocede en su capacidad. Esta aseveracin es en el fondo muy superficial, pues muchos conocedores del
tema se resisten a apoyarla ntegramente, oponindole multitud de excepciones y
rplicas de gran solidez argumental. La controversia en este sentido crece conforme
los estudios profundizan ms en el tema.
Los defensores de la primera opcin recurren a los resultados de los test de inteligencia para demostrar la verdad de su exposicin. Arguyen las grandes diferencias
de puntuacin cuando realizan el mismo examen un joven y alguien en edad avanzada. Los primeros suelen conseguir mejores resultados que los segundos, a veces con
diferencias notables, de cuarenta o ms puntos.
Los impulsores de la segunda hiptesis, argumentan en contra de esta valoracin
las dosis altamente subjetivas que supone todo test que pretenda calcular de modo
incontrastable la inteligencia, con el factor aadido, de la injusticia de achacar

descenso de la inteligencia a lo que en la mayora de los casos, resulta de la realizacin de test en los mismos tiempos que los jvenes. Adems, suman a sus argumentos
otro, segn el cual la edad no determina esta decadencia sino los efectos de los problemas derivados de otras enfermedades, como hipertensin, diabetes o arteriosclerosis. Para continuar este tema nos estableceremos a una distancia equidistante de
ambas afirmaciones, integrndoles ambas en un punto intermedio.
Proseguimos, dividiendo la inteligencia en dos tipos clasificados por los psiclogos, que nos ser de gran utilidad:
Inteligencia fluida: refiere las posibilidades y virtudes cognitivas puras de la
persona. Por tanto, abunda ms en los jvenes que en los ms ancianos.
Inteligencia cristalizada: refleja las experiencias personales y culturales acumuladas, as como la asimilacin de una determinada cantidad de conocimientos. Debe decirse que el desarrollo de la inteligencia cristalizada es inversamente proporcional a la fluida, que se apaga con los aos. Una y otra,
joven y viejo, se pueden considerar equiparables en cuanto a su valor cognitivo, pues una suple sus carencias respecto a la otra con sus respectivas herramientas, siendo cada una ms til para un determinado campo de actividades.
Pero, de cualquier manera, no es del todo afirmable esa igualdad, a la que se
oponen o apoyan varias cuestiones, como las siguientes:
a) Los test de inteligencia valoran numricamente, basndose en diferentes respuestas dadas a una variedad de preguntas en un tiempo determinado. Pero estas
preguntas no abarcan en muchas ocasiones todo el abanico de posibilidades mentales, muchas de ellas posedas por los ancianos, y no necesariamente peores. Puede
que el origen de estos test, diseados para clasificar las actitudes de los jvenes,
limite sus conclusiones, ya que se preocupan ms por la rapidez y frescura intelectual
del individuo, y no por el resultado final de sus operaciones mentales. Se ha observado que un anciano punta ms bajo a las mismas preguntas si le limitan a un tiempo
corto de respuesta, pero asciende esta calificacin, igualando o superando a los jvenes, si le dilatan el periodo de contestacin. En habilidades manuales s es evidente
su distancia con los jvenes, pero no tanto para razonar y utilizar palabras.
b) Quizs las personas se tornen ms torpes y lentas con el transcurrir de los
aos, bien debido a la destruccin de neuronas o por sus cambios fisiolgicos e influencia de padecimientos fsicos como la arteriosclerosis.
c) Las condiciones que rodean a algunos ancianos, ignorados por los dems y
arrinconadas sus capacidades mentales, contribuyan a desalentarlos, afectando a su
inters por aprender y mantener vigorosa su mente.
d) La diferencia de educacin recibida por los jvenes y los viejos agranda muchas veces las diferencias en los test de inteligencia. Muchos de estos ancianos nacieron en una poca, a principios de siglo, en la que la tasa de escolarizacin y su conti-

nuidad eran pauprrimas, sobre todo en Espaa, una de las ms bajas de Europa.
Adems muchos de los conocimientos que adquirieron han quedado obsoletos o
arrinconados por las nuevas generaciones. Excepto en casos de personas universitarios, intelectuales o artistas, su aprendizaje se suele estancar definitivamente una vez
llegada la jubilacin, capacidad que ya antes se reduca a la experiencia de su oficio.
3.3.2 Creatividad
Una particularidad muy apreciada en cualquier persona es la creatividad, entendida como la creacin de nuevas formas artsticas, empresariales o vitales a partir de
unos antecedentes, volcndolos, trasformndolos hasta conseguir algo diferente y
propio, original.
Decir en este punto algo con visos de norma fracasara, porque podramos encontrar ejemplos para sostener que los jvenes poseen la exclusividad de esta faceta,
tanto como para argumentar que la madurez refuerza el mpetu creativo. En el primer
extremo podemos enumerar el genio precoz y deslumbrante de artistas de repercusin universal como Rimbaud, Truman Capote, Mozart, Orson Welles o Picasso que
antes de la veintena o entrados en ella, realizaron parte de sus ms grandes obras, que
despus revolucionaran el arte venidero. En el mundo actual esta precocidad se alaba cada vez ms, venerndose a veces con tintes sobredimensionados la figura del
nio-genio.
Pero estos nombres no nos deben cegar, pues para responder a su pronta cima,
podemos presentar a Tolstoi, Leonardo Da Vinci, Flaubert, Gaughin, Henry Miller,
Jos Saramago o Bertrand Russell, que alcanzaron algunas de sus ms logradas obras
a partir de los cuarenta o cincuenta, llegando algunos a atravesar la vejez en plena
fertilidad creativa. Normalmente, entre los 35 y lo 45 aos de media, se sita el mximo esplendor de la mayora de los creadores. Aunque casos como el del mencionado
Picasso o Bertrand Russell muestren ejemplos de eterna juventud y renovacin hasta
el final de sus das.
3.3.3 Memoria en el anciano
Norberto Bobbio, prestigioso filsofo italiano, expresaba en su libro De Senectute como en su vejez los recuerdos del pasado afloraban constantemente de su memoria, a veces como torrentes. Para l, se produca este fenmeno por el deseo de
recuperar su pasado, a las personas desaparecidas, por hallar un destino, una justificacin que hubiera conducido su vida. Explica, asimismo, la dificultad del anciano
para recibir nuevas escalas de valores y nuevos conocimientos, pues cree este autor
que la persona no vive sino para construir su esquema tico y sentimental, mediante
la recopilacin de experiencias y saberes. En la vejez se llega con slidas convicciones que obstaculizan el acceso y compresin de nuevas ideas. El hombre, segn l,

vive la vejez de cara al recuerdo, porque sabe que morir pronto, que su futuro tiene
una meta sabida e inminente, que esta certidumbre tranquiliza y asusta a la vez.
La memoria fundamenta al anciano, es su tesoro y a menudo se adentra en ella
intensamente. Esa es la imagen que todos tenemos de nuestros mayores, personas
que viven retrocediendo y no para el presente o el futuro. La memoria, cuando trata
de hechos inmediatos parece fallar, pero se muestra lcida para el recuerdo pretrito.
Esto, si bien no podemos calibrarlo como cierto o incierto, si podemos afirmar que la
ciencia desconoce la profundidad y sus causas exactas. La psicologa evolutiva, encargada de estudiar este asunto, an se halla demasiado alejada para responder fiablemente sobre estas alteraciones en los recuerdos.
Algunas pruebas recientes han comprobado que muchos ancianos pueden memorizar y luego enumerar con bastante fiabilidad una lista de nombres en el trecho de
unos minutos u horas. Quizs no tenga la exactitud de una lista memorizada por un
joven, pero no le desmerece en absoluto. La memoria, al decir de muchos especialistas, se estimula y se mantiene con el ejercicio (memorizando sin ayudas), al igual que
el cuerpo. Aunque la edad senil no pueda librarse de ciertos fallos, si parece verdad
que escritores y personas con formacin universitaria, que suelen prolongar una fuerte actividad hasta la muerte, mantienen unas niveles excelentes de capacidad para
almacenar, retener y recuperar datos y percepciones. El mal funcionamiento de los
sentidos puede hacer borrosas las percepciones del anciano, que despus se retendrn
igualmente difusas en los archivos memorsticos.
3.4 Trastornos Afectivos en la Vejez
A continuacin trataremos de dar una visin general sobre las distintas modificaciones que pueden presentarse en la personalidad del anciano, dando paso a distintos
trastornos afectivos. Ofrecemos aqu una visin resumida de estos fenmenos, pues
en los temas correspondiente a demencia, depresin, alteraciones de la conducta, etc,
los desarrollaremos con toda la amplitud que merecen.
3.4.1 Depresin
Un obstculo frecuente para percibir la depresin en los ancianos se encuentra
en la propia dificultad de la persona para distinguir una bajada del nimo y expresarlo
como tristeza. Normalmente se traducen en irritabilidad, ansiedad y trastornos somticos, no como depresin. Aunque s suele aparecer un desinters infrecuente por
aspectos de su vida que antes le resultaban agradables e interesantes. La agitacin
como respuesta es ms comn que la inhibicin. Los sentimientos de culpa, semiocultos, surgen en ms ocasiones que en la juventud, pero los sufrimientos hipocondracos, mana persecutoria, sensacin de catstrofe inminente o de castigo no se
distinguen demasiado de la depresin del joven. Una gran porcin de ancianos depre-

sivos sufre alguna enfermedad fsica o deterioro cognitivo asociado. En realidad, no

se han establecido unas pautas demasiado concretas que separen los signos depresivos de las reacciones psicolgicas usuales en los trastornos somticos.
3.4.2 Episodios Maniacos
Los ancianos pueden padecer trastornos maniacos. Resulta muy comn actitudes como el enfado, cambios bruscos de humor, la irritabilidad y la agitacin en el
padecimiento de los mismos.
3.4.3 Trastorno Adaptativo con nimo Deprimido
La vejez se caracteriza por el sentimiento de ir perdiendo constantemente las
posesiones ms valiosas de la persona: salud, capacidad fsica, movilidad, poder adquisitivo, respeto social, sutileza visual y auditiva, etc. Padecer demasiadas prdidas
y en un tiempo relativamente corto, puede empujarle a reaccionar de forma que termine en un estado de honda depresin.
3.4.4 Trastornos Orgnicos del Humor
Los ancianos son especialmente susceptibles para padecer a partir de problemas
orgnicos, sufrir trastornos afectivos. La excesiva medicacin en el anciano motiva
muchos de estos trastornos, asociada con un mayor riesgo de sufrir patologas endocrinolgicas o tumorales, y una mayor incidencia de patologa neurolgica, como
enfermedad de Parkinson o accidentes cerebrovasculares ligados a signos de depresin.
REFLEXIN
Terminar la exposicin detallada de los cambios fsicos y psicolgicos en el envejecimiento, supone recordar ante todo la subjetividad de estos cambios en funcin
de las circunstancias individuales de la persona, tanto en lo referente a los factores
exgenos como a los endgenos. Por tanto, a todas las personas no afectar el envejecimiento por igual, ni causar las mismas deficiencias funcionales y mermas.
Nadie debe confundir, llevado por la influencia de tpicos, falsas creencias y
similitudes entre enfermedades y envejecimiento, un hecho patolgico con un hecho
normal en el envejecimiento de las personas (por ejemplo el chocheo). El envejecimiento natural es parte de la vida, el producido por enfermedad es siempre motivo de
actuacin e intervencin sanitaria y social.

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