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Art potique
On dsigne par l'expression art potique les textes qui laborent une
doctrine la fois descriptive et prescriptive de la cration littraire.
L'adjectif potique ne renvoie donc pas ici au genre de la posie
lyrique, comme sa signification courante pourrait le laisser croire, mais
une conception gnrale de la littrature.

La Potique , un texte fondateur

Le texte fondateur de cette tradition spculative est la Potique d'Aristote,
e

compose au milieu du iv sicle avant J.-C. D'aprs Aristote, toute forme

d'expression artistique se fonde sur la mimsis, terme que l'on traduit,
alternativement, par imitation ou reprsentation. Pour ce qui est de la
mimsis potique, Aristote considre qu'elle a pour objet les actions des
hommes. Ce postulat l'amne limiter sa rflexion aux genres pique et
dramatique, et attribuer une place privilgie ce dernier, qui incarne
selon lui la forme de mimsis la plus immdiate et la plus efficace. C'est
ainsi en rfrence ce genre, et notamment sa variante noble, la
tragdie (mais une partie du trait, perdue, devait concerner la comdie),
que l'auteur de la Potique propose un systme cohrent de rgles de
composition, parmi lesquelles figurent deux principes destins jouer un
rle fondamental dans la littrature occidentale : le respect de la
vraisemblance et le principe de l'unit d'action.

L'ptre aux Pisons d'Horace, compose en hexamtres latins la fin du

premier sicle avant J.-C., et mieux connue sous le titre d'Art Potique,
s'inscrit dans l'hritage thorique d'Aristote, dont elle reprend la bipartition
entre genres pique et dramatique, qui restera ds lors au cur de la
plupart des traits. Mais, pote lui-mme, Horace se penche avant tout sur
la dimension prescriptive de la rflexion thorique. Il dfinit un vaste
ensemble de rgles de composition et de versification, recommande

l'imitation des modles anciens, et se proccupe des effets que le pote

doit produire sur le public. Ce dernier point de sa rflexion aboutit la
formulation d'un autre principe vou un grand avenir : la ncessit, pour
le pote, de mler l'utile l'agrable, d'instruire et de plaire en mme
temps. Mais l'importance de l'Art Potique tient aussi un autre aspect. En
donnant son texte la forme d'un pome, Horace ouvre la voie un sousgenre o la formulation des principes thoriques et leur application
pratique avancent d'un mme pas. Au Moyen ge, lorsque la Potique
d'Aristote tombe dans un oubli presque complet, la voie ouverte par
Horace est explore par Geoffroy de Vinsauf, qui dfinit sa Poetria nova
crite elle aussi en hexamtres latins (vers 1210) comme un miroir o
la posie se rflchit en elle-mme. Cependant, l'ouvrage s'loigne du
modle horatien par son souci des questions de style, en conformit avec
une tendance gnrale des arts potiques mdivaux se confondre
avec le genre des traits de rhtorique. Il faudra attendre la redcouverte
e

de la Potique d'Aristote par les humanistes italiens du xvi sicle pour que
la spculation thorique sur la littrature puisse nouveau se constituer
en doctrine autonome. Les principes aristotliciens se mlent alors aux
prceptes d'Horace. Cette double influence se maintient dans les arts
e

potiques du xvii sicle.

Une codification de la parole littraire

Le processus qui conduit l'laboration des arts potiques trouve son
origine dans un souci de lgitimation de la littrature. On peut dj
constater ce phnomne dans la Potique d'Aristote, souvent interprte
comme une rponse la critique platonicienne de la mimsis. Selon la
doctrine de Platon, le monde sensible n'est que l'apparence trompeuse
des Ides, essences immuables et ternelles. En tant que mimsis du
monde sensible, l'art n'est donc que l'imitation d'une copie infidle, et
l'artiste un crateur de fantmes . Dans son analyse de la tragdie,
Aristote prend le contre-pied de ces thses en attribuant la mimsis une
finalit la fois cognitive et morale. Cognitive, parce qu'il estime que le
pote tragique ne doit pas se borner imiter la ralit, mais doit aussi se
tourner vers la reprsentation du possible. Morale, en raison du but mme
de la mimsis tragique : la catharsis ( purification , ou purgation )
des passions qu'elle suscite chez les spectateurs. La floraison de traits
e

d'art potique laquelle on assiste entre le xvi et le xvii sicle s'explique

en partie par cette mme volont de justification thorique. Les arguments
d'Aristote, unis la revendication horatienne de l'utilit de l'uvre

potique, servent alors contrecarrer les positions des apologistes

chrtiens qui, par l'intermdiaire de saint Augustin et de son De Doctrina
christiana (397-426), s'inspirent de la condamnation platonicienne de la
mimsis. Ils permettent aussi, de faon plus gnrale, d'attribuer la
littrature des prrogatives qui lgitiment son rle culturel grandissant.

Le caractre prescriptif des arts potiques est indissociable de cet effort

de lgitimation. partir du moment o l'on considre que la cration
potique ne se justifie pas par elle-mme, mais doit rpondre des
finalits spcifiques, il devient ncessaire de fixer un ensemble de critres
qui permettent de juger de la valeur d'une uvre. Ce travail de codification
a des rpercussions dcisives sur les pratiques d'criture, notamment aux
poques o le dbat sur le statut et les fonctions de la littrature prend
une ampleur particulirement significative. C'est ce qui se produit en Italie
e

a u xvi sicle, lorsque des auteurs comme Gian Giorgio Trissino (14781550) et le Tasse (1544-1595) conoivent leurs uvres paralllement un
intense travail de rflexion thorique. C'est galement ce qui a lieu en
France au sicle suivant, lorsque la publication de pices de thtre, de
romans ou de recueils de pomes s'accompagne frquemment de textes
d'inspiration critique ou normative. L'exemple le plus reprsentatif de cet
entrecroisement entre thorie et pratique de l'criture est l'Art potique
(1674) de Nicolas Boileau.

Si le refus romantique des rgles et du principe d'imitation a engendr la

fin de la tradition incarne par les arts potiques pour faire place un
autre type de rflexion, il n'a pas pour autant entirement compromis la
survie de leur hritage. D'une part, certains crivains ont continu utiliser
l'expression art potique dans le sens spcifique qu'elle prenait chez
Horace et Boileau, pour dsigner les pomes o ils essayaient de
condenser leur conception de la posie (il suffit de penser au clbre Art
potique de Verlaine) ; mais cette signification a t aussi exploite par la
critique, qui parle d' art potique propos des pomes o est dfini un
programme

esthtique,

comme Correspondances de Baudelaire ou

Voyelles de Rimbaud. D'autre part, le patrimoine de concepts et de notions

des arts potiques traditionnels s'est transmis aux disciplines qui tudient
les textes littraires. L'on dsigne aujourd'hui par le substantif potique

un ensemble d'approches thoriques de la littrature. Comme en tmoigne

la place prpondrante que la Potique d'Aristote garde dans la rflexion
des thoriciens contemporains, c'est sous cette dernire forme que
l'hritage des arts potiques continue d'exercer son influence la plus
marquante.
Auteur: FILIPPO D ANGELO
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