PRCTICAS INNOVADORAS EN PROCESOS DE SOLDADURA EN ALUMINIO

PARA SU APLICACIN EN LA INDUSTRIA ESPAOLA

1.-INNOVACIN+INVESTIGACIN+DESARROLLO
Para que un proyecto innovador se ponga en marcha tienen que concurrir un
conjunto de circunstancias que provoquen la necesidad de algo nuevo. Tiene que
surgir una oportunidad, una chispa por as decirlo, que propicie que los esfuerzos de
las personas se pongan en marcha.
Nuestra mecha se encendi hace unos 10 aos cuando un grupo de tcnicos
nos enfrentamos con el reto de fabricar una pasarela para el montaje de un puente.
Las condiciones de contorno eran 25 metros de longitud y 500 kg de peso propio. Por
supuesto, cumpliendo con los habituales factores de resistencia y seguridad
agravados por las condiciones climatolgicas del lugar.
Nuestra solucin fue el aluminio. Y en ese momento, pusimos en marcha lo que
para nosotros supuso una importante innovacin que nos oblig a realizar una
investigacin de urgencia y finalmente un desarrollo. El resultado fue una pasarela
que cumpla con las condiciones de contorno, pero cuyo coste fue altsimo al tener
que realizarla por completo mediante uniones atornilladas, ya que no encontrbamos
ninguna empresa que pudiera realizar su fabricacin soldada de forma fiable.
Cumplimos entonces con el objetivo, pero no pudimos realizar otros casos como ste
por la imposibilidad de soldar el aluminio con las mquinas de trabajo industriales y los
procesos de soldadura de los que podamos disponer.
El objetivo de esta ponencia es doble. En primer lugar, desvelar lo importante
que puede ser para el mercado espaol fabricar productos rentables con aluminio que
ya se producen en el resto de Europa. Y, en segundo lugar, demostrar cmo la
industria espaola puede poner en marcha estos procesos productivos utilizando un
procedimiento de soldadura desarrollado ntegramente por la empresa ESMECA.
APLICACIONES ACTUALES DEL ALUMINIO
El aluminio se emplea en la industria mundial en tres sectores claramente
diferenciados y en un cuarto no definible:
1.- Aplicacin al transporte (26%): Aviacin, chasis de camiones, carroceras,
trenes interurbanos, automviles, bicicletas, motocicletas, etc
2.- Aplicacin a la edificacin (28%): Carpinteras, estructuras resistencias,
techos de naves industriales, etc.
3.- Aplicacin a la industria (27%): Tubos, tanques de almacenamiento,
depsitos, mquinas, etc.

4.- Aplicaciones varias: utensilios de cocina, electrodomsticos, envolturas de

alimentos, etiquetas, etc.
El motivo de ese empleo de forma habitual est ligado a las ventajas
principales de este metal: peso, resistencia, comportamiento ante la corrosin e,
indirectamente, proteccin del Medio Ambiente.
RENTABILIDAD, SITUACIN EN LA INDUSTRIA ESPAOLA.
La pregunta que nos hicimos antes de empezar a estudiar el modo de buscar
solucin al problema de la aplicabilidad del aluminio mediante uniones soldadas fue
por qu innovar con este metal. La respuesta la encontramos en los resultados que
observamos de su demanda mundial.
El aluminio es un producto de historia reciente. Descubierto por el gelogo
Pierre Vertier en 1821 en la regin francesa de Les Baux, en un mineral que l mismo
llam bauxita en referencia al lugar de su descubrimiento. Se encuentra en este
mineral en aproximadamente un 58% en su estado oxidado de Al2 O3 (almina), y es
el tercer elemento ms abundante en la corteza terrestre despus del oxgeno y
silicio. Desde 1950, su obtencin ha evolucionado debido al crecimiento exponencial
de la demanda. As, se han desarrollado nuevas tcnicas que han permitido que su
gasto de extraccin pase de 40 kw/kg. a los actuales 13 kw/kg.
El consumo de aluminio era en 1950 de 1.5 Mton/ao; en 1975 de 4.5 Mton/ao
y 25 aos despus, en 2000, de 25 millones de toneladas por ao. El consumo de
aluminio por habitante y ao ms elevado es el de Estados Unidos, con 38 kg,,
seguido de Japn, con 32 kg y, en tercer lugar, Europa, con 22 kg. Si analizamos las
cifras de los pases europeos, Suecia, Austria y Alemania gastan 28 kg/hab/ao,
mientras que Espaa es la ltima de Europa con un consumo de 10 kg/hab/ao, muy
por debajo de los 20,7 kg de media de Europa. Aqu est el motivo para desarrollar
este sector.
El trabajo de innovacin que realiza la empresa ESMECA no se centra slo en
solucionar el problema de las uniones soldadas, sino que nuestra labor actual pasa por
divulgar los usos de este metal en la industria. Estamos convencidos de que hay que
motivar a proyectistas e instituciones sobre sus ventajas.
Nuestro trabajo de adaptacin de este producto nos ha llevado a buscar
soluciones constructivas y al estudio de los distintos tipos de materiales que se pueden
obtener modificando algunos parmetros en la extrusin de las barras. Actualmente
tenemos colaboraciones con algunas empresas andaluzas que dosifican los aleados
segn las caractersticas que necesitamos en cada aplicacin.

VENTAJAS. EJEMPLOS DE APLICACIN ACTUALES.

Estamos fabricando en nuestras instalaciones de Carmona distintos productos
con nuestro diseo, teniendo en cuenta aplicaciones directas al mercado andaluz
aprovechando las ventajas que el aluminio nos da: optimizacin de pesos, resistencia
a la corrosin y proteccin del Medio Ambiente.
a) Optimizacin de pesos:
Cuando diseamos con el aluminio lo hacemos de forma distinta que con el
acero, ya que partimos de la condicin de rigidez (no flexibilidad) y verificamos
resistencia. Hay que tener en cuenta los siguientes datos: la densidad del aluminio es
1/3 la del acero y estamos trabajando con aluminios que tienen lmites elsticos que
van de los 1500 a 2500 kg/cm2 por lo que estamos diseando y fabricando
estructuras con casi el 60% menos de peso que las equivalentes en acero. Esta
ventaja la estamos aprovechando claramente en el sector de la automocin.
Un ejemplo prctico. Fabricamos una caja de camin que pesa 275 kg en
aluminio con una resistencia equivalente a la del acero para un vehculo con una carga
til de 1275 kg, en acero esa misma caja pesa 775 kg. Esos 500 kg de diferencia
implican dos cosas: menor consumo en vaco del vehculo (aprox. 1,5 litros/100 km) y
doble de la capacidad de la carga en cada viaje (ahorro de aprox. 5 litros/100 km).
Esto supone que en un ao se ahorran para 100000 km. unos 6500 litros y la
correspondiente emisin de CO2 al ambiente. Si multiplicamos estas cifras por la
cantidad de camiones que circulan en Andaluca, tal vez sera adecuado
establecer la obligatoriedad del uso de cajas de aluminio para todos los
camiones.
ESMECA est desarrollando aplicaciones como stas en tanques de gran
espesor como los que utilizan los vehculos succionadores, que se estn haciendo con
chapas de 10 mm de espesor para soportar las presiones y depresiones de su interior,
ahorrando en algunos casos hasta 2,5 toneladas de peso en vaco.
b) Resistencia a la corrosin:
El aluminio es un material que rpidamente forma en su superficie una capa de
almina de 0.0025 micras que hace de barrera protectora y que permite que el
procedimiento de soldadura de ESMECA tenga una aplicacin directa en el mundo de
la construccin.
Los tanques internos de las succionadoras que estamos fabricando para
absorber aguas con componentes salinos, no se pintan interiormente; se utiliza un
aluminio con una aleacin de magnesio al 4,5% que tiene la caracterstica de ser
resistente al agua de mar.

Por su parte, los tanques de gran capacidad (600-1000 m3) en aluminio no

precisan pintura exterior y, en la mayora de los casos, tampoco la interior. En estos
momentos,

estamos enfrascados

en el diseo de unos

tanques

para el

almacenamiento de una solucin nitrogenada al 20% para sustituir a los que se utilizan
ahora, de acero, y que estn tratados con una pintura extremadamente. Nuestros
ensayos demuestran que dicha sustancia no afecta al Al., as, no necesita pintura
alguna (la corrosin es de 0,25 mm de espesor en 20 aos), lo que supone bajar el
costo del tanque en un 25% (18.000 euros menos por tanque).
Esta reduccin de costes tambin se refleja en otras aplicaciones directas
como la fabricacin de barandillas en aluminio en lugar de acero inoxidable. En un
caso especfico como las barandillas en los puertos sometidas a ambientes salinos se
emplea acero inoxidable en calidad 316L. Nosotros empleamos en su lugar aluminio
con resistencia equivalente que supone una disminucin del precio de un 45%.
c) Proteccin del Medio Ambiente:
El aluminio es un material reciclable fcilmente por su bajo punto de fusin y su
sencilla transformacin. Para su reciclaje slo se emplea el 5% de la energa que se
necesitara para su obtencin por primera vez, por lo que este material tiene un valor
energtico por si mismo.
ADAPTACIN DEL MATERIA PARA LA SOLDADURA. PROCEDIMIENTOS DE
SOLDADURA.
Una vez que hemos visto todas las ventajas del aluminio, que podemos fabricar
productos novedosos, que econmicamente es interesante, que cuidamos el Medio
Ambienteresta exponer porqu Espaa es uno de los pases que menos
aluminio consume.
La razn es la que desde el principio estamos trabajando: se ha utilizado muy
poco el diseo y el procedimiento de soldadura adecuado para este metal.
Nuestra industria no desarrolla este producto porque el coste de la maquinaria
exige grandes inversiones y mucho trabajo de investigacin. Por esto, en ESMECA
hemos elaborado una sistemtica de diseo para optimizar el uso del aluminio y
hemos innovado con un proceso de soldadura para mquinas que pueden
considerarse convencionales a nivel industrial. Nuestro procedimiento se basa en:
1.- Parametrizacin:
Hemos tomado todos los parmetros que afectan al soldeo: Intensidad (A),
Voltaje (v), Longitud del arco (Larco), Temperatura de precalentamiento (T prec) A
partir, de ah hemos ido ensayando probetas haciendo dos tipos de ensayo:
Macro: hemos evaluado la penetracin, variando en funcin de los resultados
microscpicos cada uno de los parmetros (I,V,Larco).

Plegados: hemos evaluado el agrietamiento, obteniendo la Temperatura de

precalentamiento idnea (T prec).
Estos ensayos que parecen sencillos no lo son tanto, ya que exigen medir cada
probeta para verificar los plegados y las macro. Los resultados ptimos para el
plegado

pueden

no

serlo

para

las

macrografas;

adems,

una

vez

que

compatibilizamos macros y plegados, hay que tener en cuenta la estabilidad de las

variables. Hemos conseguido permitir fluctuaciones en los parmetros para facilitar y
garantizar el trabajo calculando un conjunto de variables estables.
2.- ngulo de incidencia de la pistola:
Como se ha comentado anteriormente, la gran barrera protectora del aluminio
es la almina, tanto que no permite ni la fusin del arco. Esto es un problema de difcil
solucin, y es lo que ms nos ha limitado el proceso de unin, ya que provocaba
microporos que no detectbamos hasta el momento del ensayo. La oxidacin es muy
rpida, dificulta mucho y encarece el costo de la soldadura.
La solucin ha sido utilizar el gas incandescente de la pistola variando el
ngulo de ataque de la pistola, con lo se quema la capa superficial y la soldadura se
hace suave y sin incidencias.
3.- Efecto mantequilla:
Aunque el nombre es poco tcnico, hemos decidido llamarlo as por la similitud
tan clara con lo que ocurre con la mantequilla al untarla. Si el proceso de repaso de la
soldadura no se hace con el ngulo de salida adecuado, el aluminio se empuja y no se
limpia, por lo que no se elimina la zona impura que queda debajo de los siguientes
cordones de soldadura. Un defecto que no se refleja hasta el momento de la rotura.
Todos estos parmetros nos han permitido homologar un procedimiento de
soldadura de hasta chapas de 20 mm de espesor utilizando Argn puro como gas de
proteccin. Tambin estamos ensayando el trabajo con Helio al 25% para tratar de
homologar espesores mayores. As, soldamos tubos y chapas de diversas
composiciones de aluminio y con rangos de trabajo estables. Hemos convertido en
sencillo y fcilmente utilizable por soldadores con una mnima formacin, un
procedimiento que es nico en Andaluca.
Como resumen, me gustara que comprendieran que la clave del uso del
aluminio a nivel industrial no es slo el proceso de soldadura del aluminio que hemos
descrito, sino el diseo adecuado de las uniones. Y que la transformacin de este
material es sencilla y barata, y con un campo amplio campo de trabajo que tenemos
que abordar entre todos para estar a nivel europeo.
Juan Gallego Garca de Vinuesa