LA CONVERGENCIA

DIGITAL
Felipe Orozco y Leopoldo Parra

Equipos multifuncionales?

La invencin del microprocesador en

1971, fue la llave que abri la puerta
de la convergencia digital. Es
posible pensar que en un mismo
aparato se combine el poder de
cmputo, las prestaciones
multimedia, las comunicaciones y el
entretenimiento? Tcnicamente s, y
de hecho grandes firmas lderes en
audio y video, como Sony y Toshiba,
produjeron hace un par de aos
mquinas con estas caractersticas.
Sin embargo, parece ser que tanto
los hbitos del usuario como el
hecho de tener que manejar
formatos analgicos y digitales en un
mismo equipo, no auguran por
ahora un gran xito al concepto de
un aparato multifuncional. En este
reportaje, hablaremos del concepto
de la convergencia digital,
basndonos sobre todo en las
tendencias observadas en la
industria informtica.
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ELECTRONICA y servicio

Hace ya algunos aos, los autores de este artculo reflexionbamos sobre la posibilidad de integrar la videograbadora, la radio, el televisor y
algunos otros aparatos de uso comn en la computadora. Si mediante los perifricos multimedia
haba sido posible incluir el reproductor de CDs
de audio digital, y adems tomando en cuenta
que la arquitectura modular de los sistemas de
cmputo representaba un gran avance de la ingeniera moderna, qu podra impedir tal integracin en un solo equipo multifuncional?
En nuestras reflexiones decamos que, as
como cada cierto tiempo salan al mercado nuevas versiones de los programas de aplicaciones
y de los sistemas operativos, quizs era posible
que se produjeran versiones mejoradas de tarjetas sintonizadoras de seales de TV o de radio. De esta manera, el usuario slo tendra que
retirar un mdulo y colocar el nuevo para obtener prestaciones adicionales, sin tener que adquirir todo un aparato nuevo.
Y en efecto, al poco tiempo en algunas computadoras comenzaron a integrarse tarjetas para
sintonizar seales de TV, a la vez que el lector
de CDs y la tarjeta de sonido se convertan en

elementos indispensables. Pensbamos entonces que la tendencia continuara, hasta integrar

todas las funciones de un modular de audio y de
una videograbadora, llegando as al concepto de
aparato multifuncional.
Esa no fue exactamente la tendencia, pero s
muy parecida. El caso es que hace ms o menos
un par de aos, comenzaron a surgir los sistemas de convergencia, es decir, computadoras
en las que se combinaban diversos servicios que
iban desde los multimedia y la recepcin de seales de TV y de radio, hasta la contestadora
telefnica y el Internet (figura 1). Todo en uno:
la computadora se haba convertido en un centro integral de productividad, de entretenimiento, de estudio y de comunicaciones (figura 2).
Sonaba fascinante; sin embargo, el concepto no
result tan exitoso como esperaban las compa-

as, pues surgieron algunos inconvenientes de

los que hablaremos ms adelante.
A pesar de ello, el concepto de convergencia
no parece haber caducado; ms bien parece tomar otros derroteros an ms avanzados, como
explicaremos enseguida.

El concepto de la convergencia
En electrnica, el trmino convergencia se
emplea para referirse a equipos o sistemas en
los que se combinan dos o ms tecnologas, en
principio diferentes. Por ejemplo, la revolucin
del fax, fue producida por la convergencia de las
tecnologas de telecomunicaciones, del escaneo
ptico y de impresin. Caso aparte es el de las
computadoras de convergencia, donde se incluyen varias tecnologas domsticas en una solu-

Computadora Toshiba de
la serie Infinia, con
prestaciones muy
completas para
procesamiento de datos,
multimedia, centro
integral de comunicaciones, audio y video. Es una
de las computadoras
que se ubican en el
concepto de
sistemas de
convergencia.

Computadora ACER de la serie Aspire, con

prestaciones orientadas a multimedia e Internet.

Uno de los modelos

Presario de Compaq,
tambin con
prestaciones similares
a la Infinia.

Computadora Sony
de la serie VAIO,
similar a la Infinia de
Toshiba, pero de
menor rango.

Figura 1

ELECTRONICA y servicio

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Figura 2
Radio

CD
TV

En pocos aos, el avance

tecnlogico ha permitido integrar
prcticamente todas las
caractersticas de entretenimiento,
comunicaciones
y productividad en un solo
aparato multifuncional.

Computadora

Un slo equipo
multifuncional

Consola de juegos

Video
FAX

Modem

cin simple; gracias a ello, se obtiene una mezcla de poder de cmputo, prestaciones multimedia, comunicaciones y entretenimiento.
Grandes compaas como Toshiba, Sony,
Gateway, Compaq, Acer y Packard Bell, lanzaron al mercado mquinas que, adems de satisfacer de una manera poderosa las necesidades
del cmputo de escritorio, aadan las prestaciones de multimedia, comunicaciones y recepcin de seales de radio y TV. Hablemos rpidamente de cada una de estas modalidades.

Multimedia
Se refiere a un mtodo en el que, para presentar
informacin, se emplea ms de un medio de comunicacin de manera interactiva: texto, imgenes, sonido, animaciones y video (figura 3).
En la prctica, la multimedia interactiva depende de dispositivos como el CD-ROM (ahora ya el
DVD-ROM) y la tarjeta de sonido (que en muchos casos ya se incluye en la propia tarjeta
madre de la computadora), con sus respectivas
bocinas; adems requiere de un equipo con un
poder de cmputo suficiente y de un monitor

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ELECTRONICA y servicio

capaz de desplegar grficos en alta calidad, cosa

comn en la actualidad.
Gracias a estas prestaciones, la computadora
tambin puede reproducir los convencionales
discos compactos de audio digital.

Comunicaciones
Se refiere a la posibilidad de utilizar la computadora como centro de comunicaciones, es decir,
como mquina de fax, contestadora telefnica,
sistema de videoconferencia, central de correo
electrnico, mdem (comunicacin directa entre computadoras a travs de la lnea telefnica), exploracin y consulta de informacin diversa va Internet, etc. (figura 4). En la prctica,
se requiere una tarjeta de fax-mdem interconectada en la computadora, el aprovechamiento de
la tarjeta de audio y una pequea cmara de CCD,
as como cierto software para dar de alta y manejar todos estos dispositivos.

Recepcin de seales de radio y televisin

Se refiere a la posibilidad de utilizar la computadora como aparato de radio y televisin, aa-

Figura 3

En una computadora multimedia

convencional, podemos disfrutar de
muy diversos medios de comunicacin
mquina-hombre. Esto la hace ideal
para aplicaciones didcticas y
de entretenimiento.

Mxico D.F.
Estimado proveedor:
Le comunicamos que
a partir de esta fecha
nuestra nueva
direccin es.....

diendo simplemente una tarjeta sintonizadora de

tales frecuencias (figura 5). Obviamente que para
la funcin de televisor se requiere un monitor
de buena calidad y una tarjeta de sonido; pero
como dichos elementos ya son parte integral de
una computadora multimedia tpica, prcticamente lo nico que debemos incorporar son los
mdulos respectivos de recepcin y deteccin
de los canales de TV, as como el receptor de
radio.
Adems de dichas prestaciones, las computadoras que poseen estas caractersticas tienen
diseos ergonmicos, son de colores oscuros -

similares a los equipos de audio y video-, y disponen de control remoto y botones para acceder a las diversas funciones; incluso, en algunos
casos, cuentan con auricular.
De esta forma, se ya avizora que la computadora est dejando de ser una herramienta exclusivamente de la oficina, para entrar de lleno
en el hogar como un electrodomstico ms.

Datos digitales para la convergencia

Es muy atractivo el concepto de una computadora con las caractersticas ya descritas. Ade-

Con la adicin de un mdem, la computadora se convierte en un completsimo centro de comunicaciones.

Mdem
Fax
Internet

Mdem

Video-conferencia
Contestadora telefnica

Lnea
telefnica

Correo electrnico

Figura 4

ELECTRONICA y servicio

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Figura 5
Sintonizador de radio para
conectarse al puerto serial de
la PC.

Tarjeta sintonizadora
de seales de TV

Sintonizador

ms de evitar la necesidad de tener un equipo

para cada operacin (un telfono, un televisor,
un reproductor de CDs, una radio, etc.), permite
el surgimiento de funciones que no podran existir de manera separada; por ejemplo, la
videoconferencia por Internet, mediante la cual

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ELECTRONICA y servicio

es posible enlazar visualmente a dos usuarios

de computadoras desde distintas partes del mundo, al costo de una llamada local (figura 6).
Sin embargo, tal vez lo ms importante de la
fusin de numerosas prestaciones en un mismo
equipo, es que dependen de la posibilidad tcni-

Cortesa de USRobotics

Figura 6
Con una tarjeta capturadora de video y una pequea cmara con
CCD, es posible efectuar videoconferencias de computadora a
computadora va Internet, aun cuando stas se encuentren en
diferentes partes del mundo.
Aunque el movimiento no es continuo, ni la resolucin muy
elevada, es suficiente para la videoconferencia.

Cmara de video

Toma recibida con un mdem de 33.6 kbps

ca de crear, almacenar, manipular, reproducir y

transmitir informacin en formato digital. Es
decir, gracias a que la informacin grfica, visual, sonora, etc., puede descomponerse en un
insumo simple (ceros y unos), es que es posible
alcanzar tales prestaciones.
A pesar de ello, hay que considerar que no
toda la informacin que directamente recibe una
computadora de convergencia es digital (figura

7); por ejemplo, las seales de radio y televisin

son analgicas; y lo mismo sucede con las seales telefnicas y las que provienen de un
reproductor de CDs. Pero por lo menos intervienen sistemas digitales en el control de los
mecanismos y en la activacin de los circuitos
encargados de realizar los procesos, as como
en la conversin de seales de un formato en
otro. Y de hecho, cabe esperar que se refuerce

Para conformar un equipo de convergencia, es necesario que se maneje tanto la informacin digital (propia de una PC)
como las seales analgicas de tecnologas "antiguas".

Digital

Analgica
Seal de TV

Seales de radio

Seales de audio

Figura 7

ELECTRONICA y servicio

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la tendencia hacia la digitalizacin de casi todo

tipo de seales, incluidas, por supuesto, las de
televisin, de radio y de telfono.

Es posible la convergencia total?

Una primera dificultad de la convergencia as
planteada, es el aspecto prctico. Muchas personas no se acostumbran a tener en un solo aparato multifuncional todas las prestaciones que
antes requeran de varios equipos. Adems, pueden surgir desacuerdos entre los diversos integrantes de una familia, pues no es comn que
todos los miembros vean el mismo programa de
televisin al mismo tiempo, o que escuchen los
mismos CDs o que ejecuten los mismos programas de cmputo. Lo ms probable es que si todas estas funciones las realiza un solo aparato,
es porque va a ser utilizado por una sola persona a la vez.
Sin embargo, ese no es, a juicio nuestro, el
mayor problema que enfrenta la convergencia
total, sino el hecho que ya citamos: la incompatibilidad entre seales. En efecto, los formatos
de las seales y los procesos que se requieren,
originalmente fueron diseados considerando
que se fabricara un aparato exclusivo para su
proceso, y nunca se pretendi hacerlos compatibles con otras seales. Por ejemplo, las frecuencias que se manejan en TV y en radio son
muy distintas; incluso la diferencia entre la radio AM y FM es considerable, al grado que en
los receptores se tienen dos etapas de recepcin:
una para AM y otra para FM, y slo al final se
unen ambas seales en la etapa de salida de
audio.
Por lo tanto, conseguir que tecnologas tan
diversas como la radio, la televisin, los CDs
musicales, las cintas de video, etc. se conjuguen
en un solo equipo, implica la inclusin de complejos procesos de conversin de seales (figura 8).
En otras palabras, la convergencia ntegra
requiere un manejo de datos completamente
digital en todas las seales de entrada; es decir,
las seales de radio y televisin, el envo de datos telefnicos a travs de la red de fibras pticas, la informacin de las videograbadoras o las

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ELECTRONICA y servicio

cintas de audio, etc., tendran que ser forzosamente digitales.

Pero para la consecucin de este objetivo,
habra que replantear en su totalidad las tecnologas antes mencionadas; significara algo as
como decirle al usuario: tire a la basura su televisor, su modular de audio y su videograbadora,
porque sern reemplazados por un nuevo formato que aprovecha la tecnologa digital. Aunque a veces el pblico usuario est dispuesto a
hacer ese tipo de sacrificios (recordemos lo que
sucedi con las amplias colecciones de discos
de acetato ante la aparicin del disco compacto), un movimiento de tal naturaleza tardara
varios aos en consolidarse.
Precisamente considerando esta situacin, no
hace mucho que los fabricantes de computadoras han reconsiderado su estrategia tecnolgica. Ahora parece ser que estn dispuestos a sacrificar muchas de las prestaciones que originalmente se esperaba integrar en estos equipos,
conformndose con una solucin ms compacta y conservadora.
Bsicamente, podemos decir que la tendencia que lleva la industria hacia la computacin
del siglo XXI, es integrar en una computadora o
consola la televisin digital, la computacin para
el mercado de consumo, los videojuegos y, en

Para observar la seal de TV en una computadora, es

preciso convertir la seal anloga original en un conjunto de
1's y 0's que pueda ser interpretado por esta ltima. Lo
mismo debe hacerse con las seales de radio, las seales
de audio externas, etc.

Seal de TV

Convertidor
anlogo / digital

Figura 8

general, cualquier prestacin relacionada con la

World Wide Web, pero no directamente las comunicaciones telefnicas ni los servicios de los
equipos de audio.
No resulta muy aventurado pensar que, efectivamente, en los prximos aos las seales que
manejamos tpicamente (de TV, de radio, telefnicas y de video en sus distintas modalidades)
tiendan hacia un formato digital, de tal manera
que tcnica y econmicamente sea posible fabricar masivamente aparatos multifuncionales
con las caractersticas citadas. Pero tendra sentido tal concentracin de servicios? Eso no lo
sabemos; por lo pronto s podemos hablar de
algunas tecnologas donde la fusin digital es
una realidad.

La televisin personal y la WebTV

Aunque todava se encuentra en una etapa germinal, existe una prestacin relacionada con
Internet que podra revolucionar por completo
nuestra idea acerca de la televisin: la posibilidad de que cada usuario, en la comodidad de su
hogar y con la sola ayuda de su computadora y

una tarjeta digitalizadora de video, produzca sus

propios programas de TV y los transmita a todo
el mundo a travs de la red de redes (figura
9A). Esta prestacin ya est disponible para los
usuarios de la red, pero las limitaciones tecnolgicas actuales (sobre todo en cuanto a velocidad de transmisin de datos) hacen que las imgenes obtenidas sean de tamao muy reducido,
de baja resolucin y con una frecuencia que oscila entre los 2 y los 15 cuadros por segundo;
para el espectador, acostumbrado a los 60 cuadros por segundo de la televisin convencional,
estas imgenes resultan sumamente desagradables.
No obstante, se espera que cuando se popularicen nuevas formas de acceso a la red, a travs de la TV por cable, por fibras pticas o directamente por satlite, se mejore tanto la calidad como la frecuencia de las seales. Puesto
que todos estos problemas sern superados, es
posible el florecimiento de las estaciones
televisoras personales.
Pero eso no es todo. Recientemente han surgido aparatos de televisin que incluyen el equipo necesario para conectarse de forma directa a

Figura 9A

Dos cuadros por

segundo

Tansmisin tpica de seales de video por

Internet. Observe el reducido tamao de la
imagen, su baja resolucin y la muy escasa
velocidad de refresco de dos cuadros por
segundo (fps).

Figura 9B

ELECTRONICA y servicio

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Internet; as, el pblico que rehuye a las

computadoras pero que tiene inters en explorar la Web, puede acceder fcilmente a sta (figura 9B).

Figura 10

La radio digital
La tecnologa de la radio no ha variado sustancialmente desde principios de siglo. Sin embargo, ya existen transmisiones que no emplean el
formato de modulacin por amplitud o frecuencia, que son los dos mtodos ms tradicionales
de envo y recepcin de ondas de radio. Por ejemplo, ya se incluyen seales de radio que se envan junto con la programacin de televisin directa por satlite, cuyo formato es digital. Servicios de compaas como Direct-TV incluyen entre sus prestaciones una seal adicional denominada multi-radio digital, la cual, como su
nombre lo indica, es en realidad una estacin
radial pero que enva sus datos codificados digitalmente. Gracias a esta tecnologa se consigue
una calidad de audio equivalente a la de un CD,
lo cual obviamente resulta muy atractivo para
los consumidores.
Incluso, a travs de Internet muchas estaciones ya estn haciendo transmisiones radiales
(estrictamente no podemos decir que sean estaciones de radio, ya que su seal no se propaga
por ondas electromagnticas, sino por seales
viajando a travs de la infraestructura telefnica), de modo que sus programas puedan llegar
hasta el ltimo rincn del plantea donde se cuente con una conexin a Internet. Prcticamente
cualquier persona que posea una computadora
multimedia (con tarjeta de sonido y mdem para
conectarse a la red) puede disfrutar de esta nueva prestacin. De hecho, algunas estaciones muy
prestigiadas ya comenzaron a transmitir simultneamente tanto al aire como a Internet; es el
caso de Radio Red de Mxico, la cual puede ser
contactada en la direccin http://www.monitor.
com.mx/ (figura 10).
Al igual que con la televisin personal, a travs
de Internet es posible que un usuario particular,
con una mnima infraestructura, pueda realizar
transmisiones radiales a todo el mundo.

La TV digital
No hace mucho, el Comit Federal de Comunicaciones (FCC) de los Estados Unidos de Amrica aprob una serie de normas para las transmisiones de televisin en formato digital y en
alta definicin. Cabe esperar entonces que en los
prximos aos comience a tener auge el tan esperado nuevo formato que ha de desplazar al
sistema vigente (el NTSC en nuestro pas) (figura 11).
La caracterstica principal de este formato es
que se transmite en un ancho de banda reducido (semejante al usado en la transmisin de la
TV actual), pero con alta definicin (ms de 1000
lneas de resolucin horizontal, contra las 300-

Televisor de alta definicin

Figura 11

18

ELECTRONICA y servicio

400 mximas que tiene el formato NTSC). Por

supuesto, para conseguir esto fue necesario utilizar avanzadas tcnicas de compresin de datos, gracias a una variante de la codificacin
planteada por el Grupo de Expertos de Imgenes en Movimiento (MPEG por sus siglas en ingls).
El uso de tecnologa digital permite la inclusin de caractersticas imposibles de igualar por
medios analgicos, como la capacidad de transmitir imgenes que sean visibles en televisores
convencionales (con la nica adicin de un pequeo decodificador digital); manejar formatos
de pantalla diferentes; enviar el audio en tres o
cuatro idiomas simultneos, al tiempo que se
envan subttulos en otros ocho idiomas ms, etc.
Por todo esto, se espera que en la primera dcada del prximo siglo se consiga la transicin
entre la transmisin analgica tradicional y el
nuevo formato de TV digital.
Cabe sealar que hace ms de 15 aos comenzaron las transmisiones experimentales de
TV de alta definicin en Japn y en algunos pases europeos. Sin embargo, el hecho de que los
organismos norteamericanos para la regulacin
de estas transmisiones no se hubieran pronunciado por uno u otro formato, no permiti la masificacin de alguno de los nuevos sistemas. Se
espera que con la adopcin de este nuevo formato, la TV digital sea una realidad cotidiana.

La telefona digital
Tampoco la telefona digital no es un desarrollo
nuevo. En realidad, hace ms de 20 aos que se
utilizan tcnicas digitales en la transmisin de
seales de audio entre las centrales telefnicas.
A pesar de que dichas transmisiones se realizan a muy alta velocidad (ms de un milln de
bits por segundo), hasta el momento este tipo
de lneas se han reservado para los grandes
usuarios empresariales que necesitan comunicaciones de alta velocidad o para proveedores
de Internet. Pero con la adopcin de la tecnologa de fibra ptica, se espera que las lneas con
calidad T1 superior lleguen por fin a los usuarios finales (con todas las ventajas que esto trae-

Figura 12

r, sobre todo en el aprovechamiento de Internet

y videoconferencia).
Cuando esto ocurra, el largo sueo del video-telfono ser realidad (figura 12), y quizs
signifique el fin de costumbres tan arraigadas
como las cartas escritas (que sern reemplazadas por correo electrnico); la consulta de enciclopedias en la biblioteca (toda informacin se
localizar rpidamente en la Web); los chat-box
en modo texto, que sern reemplazados por reuniones virtuales con imagen y sonido; etc.

Y la videograbadora?
Con el advenimiento del DVD, cabe esperar que
las cintas de video estn prximas a entrar a la
etapa de obsolescencia tcnica Por qu?
Como explicamos en un artculo anterior de
esta revista (ver Del fongrafo al DVD, No. 3) el
DVD se concibi no como un nuevo medio de
soporte de informacin para un nico material,
como en su momento fueron los cilindros y los
discos de surco, que se proyectaron solamente
para la grabacin de msica, sino que se pens
en la grabacin de informacin considerada en
sentido amplio (datos, texto, audio, imgenes y
video). Es decir, sus aplicaciones estn pensadas tanto para la industria informtica como para
la industria del entretenimiento, avaladas por su
gran capacidad de almacenamiento; por ejemplo, en un disco de un solo lado y capa sencilla,

ELECTRONICA y servicio

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Figura 13

es decir, una variante que permita a los usuarios grabar su propia informacin, como sucede
con las videocintas. Pero independientemente de
estos desarrollos, con el nuevo formato DV (ver
nmero 2 de esta revista) (figura 14) se cubre la
necesidad de grabacin que an no est contemplada en el DVD. De esta manera, los usuarios
podrn contar en su hogar con un medio de grabacin que supera los formatos profesionales
utilizados actualmente en las estaciones de TV.

La masificacin de las computadoras

El DVD tiene las mismas

dimensiones fsicas de un CD

pueden grabarse pelculas de 130 minutos; esto

significa que un disco de doble cara y doble capa
puede contener video digital por ms de 7 horas
de duracin ( figura 13).
Por ahora los DVD que estn en el mercado
son grabados en fbrica, pero segn el grupo de
compaas que impulsa este formato, es posible
que en los prximos aos surja el DVD grabable;

Cmara de video digital HandycamVision DCR-PC7 de Sony.

Obsrvese que su tamao es como el de un, pasaporte; cuenta
con una pantalla giratoria de cristal lquido y altavoz integrado.

45 min

Cassette DV con capacidad de

hasta 90 minutos en LP

20

ELECTRONICA y servicio

Figura 14

William Gates, el paradigmtico director de

Microsoft, afirm que en la mitad del total de
hogares de los Estados Unidos ya existen
computadoras personales apoyando las labores
estudiantiles, de comunicaciones y -marginalmente- la produccin en el hogar. Y qu pasa
en Mxico y el resto de Latinoamrica?
Existe una tendencia a la masificacin de las
computadoras. Esto se debe, sobre todo, a la
dramtica reduccin de su precio acompaada
de un incremento sostenido del poder de cmputo. Y aunque todava no se puede decir que
una computadora cuesta lo mismo que un televisor (las computadoras ms econmicas cuestan un poco menos de USD $1000.00), se espera
que en prximos aos las computadoras sean
tan comunes en los hogares como disponer de
la consola de videojuegos. De ser el caso, las
bases para la digitalizacin total estarn casi
sentadas.

Comentarios finales
Todo parece indicar que, aunque aparentemente ha sido abandonado por los fabricantes de
computadoras el concepto de la convergencia
de tecnologas en un solo equipo multifuncional,
es un paso lgico en la evolucin de los equipos
de audio y video caseros, aunque no tal vez con
la modalidad que ahora conocemos. Slo nos
queda esperar a observar los resultados, pero
siempre teniendo en cuenta el principio del clarividente tecnolgico, que dice: cualquier prediccin sobre la tecnologa, seguramente estar
equivocada.