Georg Simmel

Mtropoles et mentalit

Georg Simmel

Mtropoles et mentalit

ditions
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2005

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Mtropoles et mentalit
33
The Metropolis and Mental Life

Les
plus graves problmes de la vie moderne
ont leur source dans la prtention qua
lindividu de maintenir lautonomie et
la singularit de son existence contre la
prpondrance de la socit, de lhritage historique, de la culture et des techniques qui lui sont extrieurs : cest l
la forme la plus rcente du combat avec
la nature que lhomme primitif a livr
pour son existence physique. Le xviiie
sicle appelle la libration de tous les
liens qui, au cours de lhistoire, se sont
nous travers ltat et la religion, la
morale et lconomie, an que la nature,
originellement bonne et identique chez
tous les hommes, se dveloppe sans
frein ; en plus de la seule libert, le xixe
sicle entend promouvoir la spcialisation que la division du travail confre
lhomme et son accomplissement,
spcialisation qui fait lindividu incomparable et indispensable autant quil est
possible, mais qui, par l mme, le rend
dautant plus complmentaire de tous les
autres ; Nietzsche veut voir dans la lutte
impitoyable que se livrent les individus
la condition de leur panouissement,
alors que le socialisme la voit dans
la suppression de toute concurrence
quimporte, il sagit du mme ressort
fondamental : la rsistance que le sujet
oppose son nivellement et son usure
dans un mcanisme social et technique.
Quand on interroge sur leur sens pro-

fond les productions de la vie spciquement moderne, quand, pour ainsi dire,
on demande au corps de la culture den
rvler lme comme il mincombe
aujourdhui propos de nos grandes
villes , on se trouve devant une quation dont les termes sont les contenus
individuels et supra-individuels de la vie,
et dont la solution est rechercher dans
les adaptations de la personnalit qui lui
permettent de saccommoder aux forces
extrieures.
Le fondement psychologique sur lequel
slve le type de lindividualit des
grandes villes est lintensication de
la stimulation nerveuse [Steigerung des
Nervenlebens], qui rsulte du changement rapide et ininterrompu des stimuli
externes et internes. Lhomme est un
tre de dirence, sa conscience est
mise en mouvement par la dirence
entre limpression dun instant et celle
qui la prcde; persistance des stimuli,
insigniance de leurs dirences, rgularit habituelle de leur cours et de leurs
contrastes usent pour ainsi dire moins
de conscience que la concentration
rapide dimages changeantes, le brusque
cart dans le champ du regard, linattendu des impressions qui simposent.
En crant prcisment ces conditions
psychologiques avec cette faon de
marcher dans la rue, avec ce tempo
et cette diversit des faons de vivre
conomique, professionnelle, sociale ,
cest dj dans les fondements sensoriels du psychisme, dans le quantum de
conscience quelle exige de notre organisation comme tre de dirence, que la
grande ville forme un profond contraste
avec la petite ville et la campagne, dont
la vie sensible et intellectuelle coule plus
rgulirement selon un rythme plus
lent, davantage fait dhabitudes.
Cest par l, avant tout, quon en vient
comprendre le caractre intellectualiste
du psychisme citadin, comparativement
celui de la petite ville, qui est beaucoup
plus fond sur la sensibilit et sur des
rapports aectifs. En eet, ceux-ci sen-

racinent dans les couches psychiques

les plus inconscientes et croissent on
ne peut mieux dans la paisible harmonie des habitudes ininterrompues. Par
contre, les couches les plus leves de
notre psych, transparentes et conscientes, sont le sige de lintelligence qui, de
nos forces internes, est la plus capable
dadaptation.
Pour sadapter au changement des
phnomnes et leur contraste, nul
besoin des branlements et de la fouille
intrieure qui constituaient les seuls
moyens dont disposait la sensibilit plus
conservatrice pour saccommoder du
rythme gal des phnomnes. Ainsi le
citadin type qui est naturellement
le jouet de mille modications individuelles se cre un organe protecteur
contre le dracinement dont le menacent
les courants divergents de son milieu
externe: plutt quavec le cur il y ragit
essentiellement avec lintellect, qui
laccroissement de conscience, comme
cest la mme cause qui les a engendrs, donne lavantage dans lappareil
psychique. Il sensuit que la raction
ces phnomnes est transfre cet
organe psychique le moins sensible et
le plus distant des profondeurs de la
personnalit.
Cette intellectualit, ainsi reconnue
comme protection de la vie subjective
contre la violence de la grande ville, se
ramie travers de multiples manifestations individuelles. De tout temps, les
grandes villes ont t le sige de lconomie montaire, parce que la diversit et
la concentration de lchange conomique donnent aux moyens dchange une
importance quils nauraient pas connue

la campagne, o lchange demeure

rare. Economie montaire et rgne de
lintellect sont en rapport troit. Ils ont la
mme manire prosaque [reine Sachlichkeit] de traiter les hommes et les choses,
qui associe souvent justice formelle et
svrit impitoyable. Lhomme purement rationnel est indirent tout ce
qui est proprement individuel, parce que
les rapports et ractions de cet ordre sont
inpuisables au regard de lintelligence
logique, tout comme dans le principe
montaire lindividualit des phnomnes nentre pas en ligne de compte.
En eet, pour ce qui est de largent, la
question ne porte que sur ce qui leur est
commun tous, la valeur dchange, qui
ramne toute qualit et particularit
la seule question du combien . Toute
relation aective interpersonnelle se
fonde sur lindividualit des personnes,
tandis que, dans les rapports rationnels,
les hommes sont rduits des nombres,
des lments qui, par eux-mmes,
sont indirents et nont dintrt que
du point de vue de leur production
objectivement comparable. Cest de
cette manire que lhabitant des grandes
villes calcule avec ses fournisseurs et ses
acheteurs, avec ses domestiques et souvent avec les personnes qui appartiennent son rseau social dobligation, au
contraire de la manire qui caractrise le
cercle plus restreint o linvitable connaissance des individus donne, de faon
non moins invitable, une coloration affective au comportement, un au-del du
seul quilibre objectif entre prestation et
prestation en retour.
Du point de vue de la psychologie
conomique, lessentiel est ici que, dans

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des rapports plus primitifs, on produise

pour le client, celui qui commande la
marchandise, de sorte que producteur et
acheteur se connaissent mutuellement.
Quant la grande ville moderne, elle
se nourrit presque compltement de la
production destine au march, cest-dire destine des acheteurs tout
fait inconnus qui nentrent jamais dans
lhorizon du producteur particulier.
Lintrt des deux parties y gagne une
impartialit qui ne se laisse pas chir ;
leur gosme conomique, fond sur le
calcul rationnel, na pas craindre de
dviation due aux impondrables des relations personnelles. Et cela est vident
avec lconomie montaire qui domine
dans les grandes villes et qui a vinc les
derniers restes de production domestique et dchange de biens sans intermdiaire, qui rduit chaque jour davantage
le travail avec la clientle un simple
rapport dchange, de telle sorte que personne ne peut dire si cest dabord cette
disposition psychique intellectualiste
qui a pouss lconomie montaire,
ou bien si celle-ci a t pour celle-l le
facteur dterminant. Une seule chose
est sre, le mode de vie mtropolitain
constitue pour ce rapport-l le sol le plus
nourrissant ; je nen veux encore pour
preuve que le mot du plus minent historien anglais des mentalits : Au cours
de toute lhistoire anglaise, Londres na
jamais agi comme le cur de lAngleterre, mais souvent comme son intellect
et toujours comme sa bourse !
Cest dune manire apparemment
banale la surface de la vie quapparaissent, travers des traits caractriss, ces
mmes courants psychiques. Lesprit
moderne est devenu de plus en plus
calculateur. Lexactitude calculatrice
de la vie pratique, que lui a apporte
lconomie montaire, est conforme
lidal de la science : changer le monde
en un problme darithmtique, en xer
chaque partie dans des formules mathmatiques. Lconomie montaire na eu
pour seul effet que de remplir la journe

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dun plus grand nombre dhommes,

de peses, de calculs, de dterminations
numriques, de rduction de valeurs
qualitatives en valeurs quantitatives.
Prcision dans le rapport des lments
de la vie, sret dans la dtermination
des galits et ingalits, clart absolue
dans les accords et conventions sont
venues de la nature arithmtique de
largent, de mme que cette prcision
sest manifeste extrieurement par
la propagation de la montre de poche.
Cependant, les conditions de la grande
ville sont autant cause que consquence
de ce trait caractristique. Avant tout,
les rapports et les aaires du citadin
type ont coutume dtre trs varis et
trs compliqus : lagrgation dun si
grand nombre dhommes aux intrts
si direncis fait que leurs relations et
collaborations se prennent les unes dans
les autres en un organisme si complexe
que, sans la ponctualit la plus exacte
dans les engagements et les eets, le
tout seffondrerait dans un chaos inextricable. supposer que soudainement
toutes les horloges de Berlin aillent mal
dans direntes directions, ne serait-ce
que lespace dune heure environ, toute
la vie dchange conomique et autres y
serait trouble pour longtemps. Ajoutez
cela, ce qui semble encore plus apparent, ltendue des distances qui font de
toute attente et de toute vaine dmarche
une perte de temps tout fait insupportable. Ainsi la technique de la vie
mtropolitaine nest, somme toute, pas
pensable sans que toutes les activits et
relations dchange soient trs ponctuellement ordonnes selon un rigoureux
schma temporel supra-subjectif.
Mais en cet endroit intervient aussi
ce qui pourrait bien tre la leon gnrale de ces rexions : savoir que, de
chaque point la surface de lexistence,
aussi superciel soit-il, on peut envoyer
une sonde jusquaux profondeurs de
lme, de telle sorte que des lignes
directrices relient toutes les formalits
les plus banales aux ultimes dcisions

12

sur le sens de la vie et sur son style. La

ponctualit, lapprciabilit, lexactitude
que lui imposent les complications et
les dimensions de la vie la grande ville
ne sont pas seulement en rapport trs
troit avec le caractre montaire de son
conomie et avec son intellectualisme,
il leur faut encore colorer les contenus
de la vie et favoriser lexclusion de traits
irrationnels, instinctifs, souverains et
celle dimpulsions qui poussent dnir
par soi-mme son mode de vie plutt
qu recevoir ses dterminations dune
forme universelle dont le schma est
prcis de lextrieur. Mme si des existences souveraines et impulsives ne sont
pas du tout impossibles en ville, elles
sont cependant opposes au type urbain,
ce qui explique la haine de personnalits
telles que Ruskin et Nietzsche contre la
grande ville personnalits qui trouvent la valeur de la vie uniquement dans
une existence non schmatique, qui ne
peut tre dnie avec prcision pour
tout le monde, et qui, pour les mmes
raisons, prouvent une haine contre
lconomie montaire et contre lintellectualisme de lexistence.
Ces mmes facteurs, qui ont abouti,
dans lexactitude et la prcision la
minute prs, une conguration de
la plus haute impersonnalit, ont, dun
autre ct, produit une conguration
hautement personnelle. Il ny a peut-tre
pas de manifestation psychique aussi
inconditionnellement rserve
la grande ville que lattitude blase.
Celle-ci rsulte avant tout de ces stimulations nerveuses, caractrises la
fois par le changement rapide et par la
concentration troite de leurs contrastes

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do nous parat sortir laccroissement

dintellectualit propre la grande ville ;
cest donc pour cette raison que des
hommes sots, et de prime abord sans
grande vie intellectuelle, nont prcisment pas lhabitude dtre blass.
De mme quune vie de jouissance sans
mesure rend blas, parce quelle excite
les nerfs si longtemps leur seuil de
raction maximum quils sont nalement sans raction, de mme, par la
rapidit et le caractre contrast de leur
changement, des stimulations plus
inoensives les contraignent galement
des ractions aussi fortes ; elles tirent
de ct et dautre si brutalement que les
nerfs rendent leur dernire rserve de
force et, demeurant dans un mme milieu, nont pas le temps den rassembler
de nouvelles. Lincapacit de ragir
de nouvelles excitations on vient
den voir lorigine avec lnergie qui
leur serait adquate est prcisment
cette attitude blase qu la vrit
montre dj chaque enfant de la grande
ville en comparaison denfants issus de
milieux plus calmes et moins varis.
cette source psychologique de lattitude blase qui caractrise la grande ville
sunit lautre source, qui dcoule de lconomie montaire. Lessence de lattitude
blase est lindirence aux dirences
des choses, non pas en ce sens quelles
ne seraient pas perues, comme dans le
cas de personnes stupides, mais en ce
sens que la signication et la valeur des
dirences entre les choses, par suite
la signication et la valeur des choses
elles-mmes, sont ressenties comme
vaines. Elles apparaissent au blas dans
une teinte uniformment terne et grise,

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de telle sorte quil na aucune raison

de prfrer un objet un autre. Cette
disposition desprit est le dle reet
subjectif de lconomie montaire tout
fait intriorise; en tant lquivalent de
choses diverses, largent exprime toute
dirence qualitative entre elles par
des dirences quantitatives ; srigeant
en dnominateur commun de toutes
valeurs, largent, avec son absence de
couleur et son indirence, devient
le niveleur le plus erayant; irrmdiablement, il vide de sa substance le
noyau des choses, leur particularit, leur
valeur spcique, leur incomparabilit.
Elles nagent toutes avec le mme poids
spcique dans le euve de largent, qui
est continuellement en mouvement ;
toutes reposent au mme niveau et ne
se direncient que par laire quelles
couvrent. Dans le cas individuel, cette
coloration ou plutt cette dcoloration
des choses, qui rsulte de leur quivalence montaire, peut se rduire au
point dtre imperceptible; mais, dans le
rapport du riche aux objets qui peuvent
tre acquis pour de largent, peut-tre
bien dj dans le caractre collectif que
le sens commun daujourdhui accorde
partout ces objets, leur valuation
pcuniaire est devenue tout fait remarquable.
Cest pourquoi les grandes villes, dans
lesquelles, en tant que siges principaux
de lchange montaire, la vnalit des
choses simpose avec une tout autre
ampleur que dans les petites localits,
sont aussi les lieux de lattitude blase.
Cest en elles que cet eet de la concentration des hommes et des choses,
qui pousse lindividu raliser ses plus
hautes performances, atteint en quelque
sorte son point culminant ; ne serait-ce
que par laccroissement quantitatif des
mmes conditions, cet effet se change
en son contraire, en cette manifestation caractristique dadaptation quest
lattitude blase, o les nerfs dcouvrent
leur dernire possibilit de composer
avec les contenus et la forme de la vie en

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grande ville, au point quils se refusent

y ragir la conservation de soi de
certaines personnalits est au prix de la
dprciation du monde objectif en son
entier, ce qui ensuite nit par faire sombrer la personnalit elle-mme dans un
sentiment de dvaluation identique.
Alors que le sujet doit sarranger de cette
forme dexistence, sa propre conservation lui rclame un comportement social
non moins ngatif. Dun point de vue
formel, on devra dcrire comme rserve
la posture mentale de lhabitant des
grandes villes. Si, aux contacts extrieurs incessants avec une multitude
dhommes, devaient rpondre autant de
ractions internes, comme dans la petite
ville o lon connat presque chaque
personne rencontre et o lon a avec
chacune un rapport positif, on serait
compltement atomis intrieurement
et lon tomberait dans une disposition
mentale inimaginable. cette rserve
nous contraignent, pour partie, ce fait
psychologique, pour partie, le droit la
mance que nous prouvons lgard
de ces lments de la vie mtropolitaine
qui nous eeurent furtivement ; par suite, nous ne connaissons souvent mme
pas de vue celui qui, longueur danne,
est notre voisin, et cest ce qui fait que
nous paraissons si souvent froids et sans
cur aux yeux de lhabitant de petites
villes.
Oui, si je ne me trompe pas, intrieurement cette rserve nest pas seulement
de lindirence, mais, plus souvent que
nous nen avons conscience, une lgre
aversion, une mutuelle tranget et une
rpulsion partage qui, dans linstant
dun contact rapproch, quelle que
soit la manire dont il a t provoqu,
tournerait aussitt en haine et en conit.
Toute lorganisation interne dune vie
dchange amplie de la sorte est
fonde sur une construction niveaux,
on ne peut plus divers, de sympathie,
dindirence et daversion, de lespce
la plus brve comme de la plus durable.
La sphre dindirence nest pourtant

16

pas si grande quil y parat superciellement ; presque chaque stimulation

qui nous vient dautrui, nous avons tout
de mme une raction psychique : quels
quen soient les dterminants, seuls linconscience, la rapidit et le changement
donnent lapparence de maintenir notre
psych dans lindirence. En ralit,
cette indirence nous serait tout aussi
peu naturelle que ne serait supportable
la diusion de suggestions mutuelles
sans discrimination, et de ces deux
dangers typiques de la grande ville, lantipathie nous protge, ainsi que la phase
de latence qui prcde le conit ouvert ;
elle produit des distances et des carts
sans lesquels, somme toute, nous ne
pourrions pas mener ce genre de vie ; ses
dimensions et ses composs, le rythme
de son apparition et de sa disparition, les
formes dans lesquelles satisfaction lui
est donne cela forme avec les forces
dunication, au sens troit, un tout
insparable de la conguration de la vie
en grande ville : ce qui y parait immdiatement dissociation nest en ralit
quune de ses formes lmentaires de
socialisation.
Cette rserve et son harmonique,
laversion voile, rapparaissent pourtant
maintenant sous une forme caractristique beaucoup plus commune de la
mentalit mtropolitaine. Elle octroie
notamment aux individus une manire
et une dimension de libert personnelle
qui sont sans quivalent dans dautres
rapports : elle retourne ainsi une des
grandes tendances du dveloppement de
la vie sociale, lune de celles, peu nombreuses, pour lesquelles une formule
peu prs gnrale est facile trouver.

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Le stade le plus prcoce des formations

sociales, quon trouve aussi bien dans
lhistoire que dans le prsent, est celuici : un groupe relativement petit avec
une solide clture contre les voisins
et les trangers ou contre les petits
groupes, de quelque manire, antagonistes , mais, en revanche, avec une
cohsion dautant plus forte; un cercle
qui naccorde aux individus quune
faible marge pour lclosion de qualits
particulires, la libert et lautonomie
de leurs mouvements. Ainsi naissent
les groupes politiques et familiaux, les
partis, les communauts religieuses ; la
conservation de soi des trs jeunes associations exige que les frontires soient
xes rigoureusement, elle exige aussi
une unit centripte et, par consquent,
elle ne peut concder lindividu ni
libert ni particularit lintrieur, ni
dveloppement lextrieur.
ce stade, lvolution sociale sort simultanment de deux cts dirents, mais
correspondants. Dans la mesure o le
groupe crot numriquement, spatialement, en signication et en contenus
de vie , dans la mesure o, de ce fait,
son unit interne immdiate se distend,
le tranchant de la dmarcation originelle
par rapport aux autres est mouss par
les relations dchange et les connexions ; en mme temps, lindividu
gagne en libert de mouvement loin
de la premire dlimitation jalouse ,
il gagne aussi une individualit et une
particularit que la division du travail
dans le groupe largi rend possibles et
ncessaires.
Ltat et le christianisme, les corporations et les partis, et bien dautres

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groupes se sont dvelopps selon cette

formule, quoique, naturellement, les
conditions particulires et les forces
des individus aient modi ce schma
gnral.
Mais ce schma parat aussi clairement
reconnaissable dans le dveloppement
de lindividu au sein de la vie urbaine.
La vie de la petite ville, dans lantiquit
comme au moyen ge, imposait lindividu des limites sa mobilit et ses
relations avec lextrieur, son autonomie et sa direnciation par rapport
lintrieur, limites lintrieur desquelles lhomme moderne ne pourrait pas
respirer ; aujourdhui encore, lhabitant
dune grande ville transplant dans une
petite ville ressent une oppression semblable ou, du moins, de mme espce.
Plus le cercle que forme notre milieu
est petit, plus les rapports sans frontire
avec les autres sont limits, plus angoissante encore est la faon dont le cercle
veille sur les productions de lindividu,
la conduite de sa vie, ses opinions ; plus
forte raison, tout cart, quantitatif et
qualitatif, aurait pour effet denfoncer le
cadre du petit cercle tout entier.
En ce sens, la cit antique parat avoir
eu tout fait le caractre dune petite
ville. La menace continuelle que, de prs
et de loin, des ennemis faisaient peser
sur son existence produisait cette troite
cohsion politique et militaire, ce contrle des citoyens par les citoyens, cette
jalousie de la collectivit lencontre de
lindividu qui tait ainsi rprim dans
sa vie prive pour une foule de choses,
dont il pouvait au plus haut point se
rattraper la maison par le despotisme.
Lanimation et lexcitation extraordinaires, la coloration particulire de la vie
athnienne tirent peut-tre leur explication de ce quun peuple de personnalits ayant cur lincomparable et
lindividuel combattait contre la pression
constante interne et externe dune petite
ville dsindividualisante. Cela produisait
une atmosphre de tension o les plus
faibles taient rprims et les plus forts

19

incits aux ds passionns avec euxmmes. Cest prcisment pourquoi

eurit Athnes ce que, sans pouvoir
en donner une traduction correcte, nous
pouvons dsigner comme l homme
universel dans le dveloppement psychique de notre espce.
Voici donc la corrlation dont on arme
ici la validit objective et historique : les
contenus et les formes de la vie, la fois
les plus larges et les plus gnraux, sont
intimement lis aux plus individuels ;
tous deux passent par une premire
tape : ils ont pour ennemis communs
les congurations troites et groupements restreints qui, pour leur propre
conservation, se dfendent de lample
et de luniversel, comme de ce qui, en
leur sein, se veut individuel et libre de
mouvement. De mme quaux temps
fodaux tait homme libre celui qui
se tenait sous le droit commun [Landrecht], cest--dire sous le droit du plus
grand cercle social, mais serf celui qui
ne tirait son droit que du cercle troit
dune unit fodale lexclusion de
celui-l de mme aujourdhui, en un
sens spiritualis et polic, lhabitant de
la grande ville est libre par contraste
avec les mesquineries et les prjugs qui
enserrent lhabitant de la petite ville. En
effet, la rserve et lindirence mutuelles qui conditionnent la vie psychique
des grands cercles ne sont jamais plus
fortement ressenties, quant leur consquence pour lindpendance de lindividu, que dans la foule trs dense dune
grande ville, parce que la proximit corporelle et lexigut rendent plus forte
raison vidente la distance mentale ; sil
arrive quon ne se sente nulle part aussi
seul et abandonn que dans la foule de
la grande ville, il ne faut y voir que le revers de cette libert : en eet, ici comme
ailleurs, il nest nullement ncessaire
que la libert de lhomme se traduise
dans sa vie aective par du bien-tre.
Ce nest pas seulement la grandeur
aective du territoire et du nombre
dhommes qui fait de la grande ville le

20

sige de la libert personnelle, interne et

externe, bien que, selon lhistoire mondiale, celle-ci soit en corrlation avec laccroissement du milieu [Kreis] ; mais cest
en allant au-del de cette expansion visible que les grandes villes ont t aussi
le sige du cosmopolitisme. Dune faon
similaire la forme de dveloppement
de la fortune au-del dun certain
seuil, la proprit se met prendre de la
valeur dans des progressions toujours
plus rapides et comme delle-mme ,
lhorizon et les rapports conomiques,
personnels intellectuels de la ville, sa
zone dinuence saccroissent comme
en progression gomtrique ds quune
certaine frontire a t franchie, ne
serait-ce quune fois ; ds lors quelle est
engage, cette extension dynamique de
la ville se poursuivra par degrs, non pas
par extension gale la prcdente, mais
par une plus grande extension ; le long
de chaque l qui se dveloppe partir de
la ville, cette extension toujours renouvele crotra ensuite comme delle-mme,
prcisment de la mme faon quen
ville la plus-value [unearned increment1]
de la rente foncire apporte au propritaire des bnces qui, grce la seule
reprise des oprations, augmentent
entirement par eux-mmes.
ce point, laspect quantitatif de la vie
se transpose trs directement en caractristiques qualitatives. La sphre de vie
de la petite ville est, pour lessentiel,
retenue en elle-mme et par elle-mme.
Pour la grande ville, il est dcisif que sa
vie interne stende par vagues sur un
vaste territoire national ou international.
Weimar nest pas une contrepreuve,
puisque ce statut de mtropole tait, en

ce qui la concerne, li des personnalits uniques et quil disparut avec elles,

alors que la grande ville prcisment est
caractrise par son indpendance fondamentale, mme lgard des personnalits les plus minentes cest l la
contrepartie et le prix de lindpendance
que lindividu savoure en elle.
Le caractre le plus signicatif de la
grande ville tient cette extension
fonctionnelle qui dpasse ses frontires
physiques : cette activit produit un effet
de retour et donne la vie de la grande
ville du poids, de limportance, de la
responsabilit. De mme quun homme
ne se limite pas aux frontires de son
corps ou du territoire quil remplit
immdiatement de son activit, mais
seulement la somme des actions qui
stendent partir de lui dans le temps
et dans lespace, de mme galement
une ville ne subsiste que de la somme
des actions qui tendent son empire audel de ses conns immdiats. Cest l
seulement la dimension vritable o son
tre sexprime.
Cela attire dj lattention sur le fait que
la libert individuelle ce corollaire
logique et historique dune telle extension , nest pas comprendre seulement en un sens ngatif comme simple
libert de mouvement et abolition des
prjugs et des philistinades ; lessentiel,
pour elle, est quand mme que la particularit et lincomparabilit, quen dnitive tout tre humain possde nimporte o, se traduisent dans llaboration
dun mode de vie. Que nous suivions
la loi de notre propre nature cela est
tout de mme libert devient tout
fait vident et convaincant pour nous,

En anglais dans le texte.

21

22

et seulement ensuite pour les autres,

si les manifestations de cette nature se
direncient aussi de celles des autres ;
notre unicit seule dmontre aux autres
que notre mode dexistence ne nous est
pas impos par les autres.
Les villes sont, en tout premier lieu, les
siges de la plus haute division conomique du travail; de ce fait, elles produisent des phnomnes aussi extrmes
qu Paris la profession lucrative du
quatorzime : reconnaissables par des
enseignes apposes leurs habitations,
des personnes en costume de soire se
tiennent prtes tre amenes dans une
socit o lon se trouve treize table.
Cest exactement dans la mesure de
son extension que la ville ore toujours
davantage les conditions dcisives de la
division du travail : un cercle qui par sa
grandeur est rceptif une multitude
hautement diversie de productions,
tandis que, simultanment, la concentration des individus et leur lutte pour
lacheteur contraignent lindividu la
spcialisation dans une production dont
il ne peut pas tre si facilement dlog
par un autre.
Il est dcisif que la vie en ville ait
chang le combat avec la nature pour
la subsistance en un combat avec
lhomme, et que le bnce pour lequel
on combat ne soit pas ici accord par la
nature, mais par les hommes. Car cette
spcialisation ne dcoule pas seulement
de cette comptition, mais dune source
plus profonde : le vendeur doit chercher provoquer des besoins toujours
nouveaux et individualiss chez celui
quil cherche sduire. La ncessit de
spcialiser la production, pour trouver
une source de revenus qui ne soit pas
encore puise ou une fonction qui ne
soit pas facilement remplaable, pousse
la direnciation, au ranement,
lenrichissement des besoins du public,
qui doivent manifestement conduire
des dirences personnelles de plus en
plus grandes dans ce public.

23

De cette direnciation, on passe lindividualisation des qualits psychiques

individualisation de lintellect, qui
est entendre au sens troit et quimpulse la ville en proportion de sa taille.
Une srie de causes sont videntes: en
premier lieu, la dicult de mettre en
valeur sa personnalit dans les dimensions de la vie mtropolitaine. L, le
nombre des signications et la quantit
dnergie saccroissent jusqu atteindre
leurs limites. On a recours la singularisation pour sduire dune manire
quelconque la conscience du cercle
social, grce lexcitation de la sensibilit aux dirences : ce qui, par la suite,
pousse nalement aux bizarreries les
plus tendancieuses, aux extravagances
spciquement citadines de ltre part,
du caprice, de la prciosit, dont le sens
ne rside plus du tout dans la matire
dun tel comportement, mais seulement
dans sa forme dtre-autre, de sortir de
soi et, par suite, de devenir remarquable
pour beaucoup de personnes, cest
encore nalement le seul moyen de sauvegarder, par le dtour de la conscience
des autres, une certaine estime de soi et
le sentiment de tenir une certaine place.
Cest en ce sens quopre un facteur
insigniant, mais dont les effets sadditionnent pourtant de faon remarquable:
la brivet et la raret des rencontres
qui sont accordes chaque individu
en comparaison de la circulation de
la petite ville. En eet, de cette faon,
la volont de paratre au fait , par une
attitude aussi caractrise que possible,
est beaucoup plus accuse que l o
des relations frquentes et prolonges
assurent auprs dautrui une image sans
quivoque de la personnalit.
Cependant, la raison la plus profonde
pour laquelle prcisment la grande
ville suggre le penchant lexistence
personnelle la plus individuelle peu
importe que ce soit toujours bon droit
et toujours avec succs me parat tre
celle-ci : le dveloppement de la culture
moderne se caractrise par la prpon-

24

drance de ce quon peut appeler lesprit

objectif sur lesprit subjectif : dans la
langue comme dans le droit, dans la
technique de production comme dans
lart, dans la science comme dans les
objets de lenvironnement domestique,
un certain esprit est incorpor, mais
lvolution intellectuelle des sujets ne
suit ce dveloppement que trs incompltement et distance toujours plus
grande jour aprs jour. Si nous embrassons du regard limmense culture qui,
depuis cent ans, sest incorpore
dans les choses et les connaissances,
dans les institutions et le confort, et si
nous y comparons le progrs culturel
des individus dans le mme temps
du moins dans les plus hautes
positions sociales , nous voyons une
effrayante diffrence de croissance entre
les deux, mme, en plus dun point, plutt un retard culturel des individus pour
ce qui est de la spiritualit, de la dlicatesse, de lidalisme. Cette disparit est
essentiellement le rsultat de la division
croissante du travail ; en effet, cette
division du travail rclame de lindividu
une production toujours plus spcialise dont la trs forte intensication
produit, comme cest trop souvent le cas,
ltiolement de la personnalit. De toute
faon, par lenvahissement de la culture
objective, lindividu peut de moins en
moins faire face. Peut-tre moins dans
sa conscience que dans la pratique et
dans lobscurit des sentiments collectifs qui y naissent, lindividu est rduit
une quantit ngligeable 2 , un grain
de poussire en face dune norme organisation de choses et de pouvoirs qui lui
te des mains, comme en jouant, tous

les progrs, les biens de nature intellectuelle, les valeurs de toutes sortes et les
transfre de la forme de vie subjective
celle dune vie purement objective.
Il sut dindiquer que les grandes villes
sont les scnes relles de cette culture
qui fait crotre toute vie personnelle.
Ici, dans les immeubles et les tablissements denseignement, dans les
merveilles et la technique envahissante
du confort, dans les concrtions de la vie
communautaire et dans les institutions
visibles de ltat, sore une manne
desprit cristallis et impersonnel si
crasante que la personnalit ne peut
pour ainsi dire y rsister. Dune part,
la vie lui est rendue inniment facile,
du fait que de tous cts soffrent elle
des excitations, des intrts, des faons
de remplir le temps et la conscience,
qui la portent comme dans un euve o
les mouvements propres sont peine
ncessaires pour nager. Mais, dautre
part, la vie est de plus en plus compose
de ces contenus impersonnels et de ces
reprsentations qui veulent vincer les
colorations proprement personnelles et
incomparables ; si bien que, maintenant,
pour sauver ce qui est le plus personnel,
il faut mettre en uvre une particularit
et une singularit extrmes ; il faut forcer la note pour, somme toute, devenir
ne serait-ce quencore audible, mme
pour soi-mme. Latrophie de la culture
individuelle par lhypertrophie de la
culture objective est une des raisons de
la haine froce que les prdicateurs de
lindividualisme outrance, Nietzsche
en tte, entretiennent contre les grandes
villes, mais cest aussi la raison pour
laquelle ceux-ci sont si passionnment

En franais dans le texte.

25

26

aims prcisment dans les grandes

villes et sont, aux yeux du citadin justement, les annonciateurs et les librateurs de son dsir le plus inassouvi.
Si lon sinterroge sur la position historique de ces deux formes de lindividualisme qui se nourrissent des rapports
quantitatifs de la grande ville : lindpendance individuelle et la formation de
loriginalit personnelle, alors la grande
ville gagne une valeur tout fait nouvelle dans lhistoire mondiale des mentalits. Le xviiie sicle trouvait lindividu
retenu par des liens dordre politique et
agraire, corporatif et religieux, qui lui
faisaient violence et qui avaient perdu
tout sens. Ces oppressions imposaient
lhomme, pour ainsi dire, une forme
non naturelle et des ingalits depuis
longtemps injusties. Cest dans cette
situation quest n lappel la libert et
lgalit la foi dans la pleine libert de
mouvement de lindividu dans les rapports sociaux et intellectuels, apparue
en mme temps dans le peuple et chez
les nobles, comme si la nature lavait
dpose en chacun et que la socit et
lhistoire lavaient dforme. En plus
de cet idal du libralisme, grce
Gthe et aux romantiques dune part,
la division du travail conomique
dautre part, un autre idal se forme au
xixe sicle : librs des liens historiques,
les individus veulent aussi prsent se
direncier les uns des autres. En chaque individu, ce nest plus l universalit
de lhomme , mais prcisment lunicit
qualitative et le caractre irremplaable
qui constituent prsent les supports
de sa valeur. Cest dans le conit et les
entrelacs changeants de ces deux modes
de dtermination du rle du sujet dans
la collectivit que se dveloppe lhistoire
externe et interne de notre temps.
La fonction des grandes villes consiste fournir le lieu du combat et des
tentatives de runication entre les
deux modes, alors que leurs conditions
propres se sont rvles nous comme
autant doccasions et de stimulants du

27

dveloppement de chacun des deux.

Il sensuit que, dans le dveloppement
de la vie psychique, les grandes villes ont une place tout fait unique et
riche de signications inestimables;
elles apparaissent comme une de ces
grandes gures historiques o les
courants opposs qui embrassent la vie
se runissent et se dploient au mme
titre. Mais, en cela, mme si leurs seules
manifestations peuvent nous inspirer de
la sympathie ou de lantipathie, elles sortent tout fait de la sphre o lattitude
de juge est requise. Dans la mesure o
de telles puissances se sont incarnes
dans les racines et la conscience de la vie
historique tout entire, laquelle nous
appartenons dans lexistence phmre
dune cellule, notre devoir nest ni daccuser ni de pardonner, mais seulement
de comprendre.

28

p.s. Par nature, le contenu de cette confrence ne se rfre pas une littrature
qui puisse tre cite. Le fondement et
le dveloppement de ses ides principales sur lhistoire de la culture ont t
donns dans ma Philosophie des Geldes.
(pour une dition rcente, consulter
Georg Simmel, La philosophie de largent,
Puf, 1999).

29

The
deepest problems of modern life derive
from the claim of the individual to preserve
the autonomy and individuality of his
existence in the face of overwhelming social
forces, of historical heritage, of external
culture, and of the technique of life. The
ght with nature which primitive man has
to wage for his bodily existence attains in
this modern form its latest transformation.
The eighteenth century called upon man
to free himself of all the historical bonds
in the state and in religion, in morals and
in economics. Mans nature, originally
good and common to all, should develop
unhampered. In addition to more liberty,
the nineteenth century demanded the functional specialization of man and his work;
this specialization makes one individual
incomparable to another, and each of them
indispensable to the highest possible extent.
However, this specialization makes each
man the more directly dependent upon
the supplementary activities of all others.
Nietzsche sees the full development of the
individual conditioned by the most ruthless
struggle of individuals; socialism believes
in the suppression of all competition for
the same reason. Be that as it may, in all
these positions the same basic motive is
at work: the person resists to being leveled
down and worn out by a social-technological mechanism. An inquiry into the inner
meaning of specically modern life and its
products, into the soul of the cultural body,

33

so to speak, must seek to solve the equation which structures like the metropolis
set up between the individual and the
super-individual contents of life. Such an
inquiry must answer the question of how
the personality accommodates itself in the
adjustments to external forces. This will be
my task today.
The psychological basis of the metropolitan
type of individuality consists in the intensication of nervous stimulation which
results from the swift and uninterrupted
change of outer and inner stimuli. Man
is a dierentiating creature. His mind is
stimulated by the dierence between a
momentary impression and the one which
preceded it. Lasting impressions, impressions which dier only slightly from one
another, impressions which take a regular
and habitual course and show regular
and habitual contrasts all these use up,
so to speak, less consciousness than does
the rapid crowding of changing images,
the sharp discontinuity in the grasp of
a single glance, and the unexpectedness
of onrushing impressions. These are
the psychological conditions which the
metropolis creates. With each crossing of
the street, with the tempo and multiplicity
of economic, occupational and social life,
the city sets up a deep contrast with small
town and rural life with reference to the
sensory foundations of psychic life. The
metropolis exacts from man as a discriminating creature a dierent amount of
consciousness than does rural life. Here the
rhythm of life and sensory mental imagery
ows more slowly, more habitually, and
more evenly. Precisely in this connection
the sophisticated character of metropolitan psychic life becomes understandable
as over against small town life which
rests more upon deeply felt and emotional
relationships. These latter are rooted in the
more unconscious layers of the psyche and
grow most readily in the steady rhythm of
uninterrupted habituations. The intellect,
however, has its locus in the transparent,
conscious, higher layers of the psyche; it is
the most adaptable of our inner forces.

34

In order to accommodate to change and

to the contrast of phenomena, the intellect
does not require any shocks and inner
upheavals; it is only through such upheavals that the more conservative mind could
accommodate to the metropolitan rhythm
of events. Thus the metropolitan type of
man which, of course, exists in a thousand individual variants develops an organ protecting him against the threatening
currents and discrepancies of his external
environment which would uproot him. He
reacts with his head instead of his heart.
In this an increased awareness assumes the
psychic prerogative. Metropolitan life, thus,
underlies a heightened awareness and a
predominance of intelligence in metropolitan man. The reaction to metropolitan
phenomena is shifted to that organ which
is least sensitive and quite remote from the
depth of the personality. Intellectuality is
thus seen to preserve subjective life against
the overwhelming power of metropolitan
life, and intellectuality branches out in
many directions and is integrated with
numerous discrete phenomena.
The metropolis has always been the seat of
the money economy. Here the multiplicity
and concentration of economic exchange
gives an importance to the means of
exchange which the scantiness of rural
commerce would not have allowed. Money
economy and the dominance of the intellect
are intrinsically connected. They share
a matter-of-fact attitude in dealing with
men and with things; and, in this attitude,
a formal justice is often coupled with an
inconsiderate hardness. The intellectually
sophisticated person is indierent to all genuine individuality, because relationships
and reactions result from it which cannot

35

be exhausted with logical operations.

In the same manner, the individuality of
phenomena is not commensurate with the
pecuniary principle. Money is concerned
only with what is common to all: it asks for
the exchange value, it reduces all quality
and individuality to the question: how
much? All intimate emotional relations
between persons are founded in their
individuality, whereas in rational relations
man is reckoned with like a number, like
an element which is in itself indierent.
Only the objective measurable achievement is of interest. Thus metropolitan
man reckons with his merchants and
customers, his domestic servants and often
even with persons with whom he is obliged
to have social intercourse. These features
of intellectuality contrast with the nature
of the small circle in which the inevitable
knowledge of individuality as inevitably
produces a warmer tone of behavior, a
behavior which is beyond a mere objective
balancing of service and return. In the
sphere of the economic psychology of the
small group it is of importance that under
primitive conditions production serves the
customer who orders the good, so that the
producer and the consumer are acquainted. The modern metropolis, however, is
supplied almost entirely by production for
the market, that is, for entirely unknown
purchasers who never personally enter the
producers actual eld of vision. Through
this anonymity the interests of each party
acquire an unmerciful matter-of-factness;
and the intellectually calculating economic
egoisms of both parties need not fear any
deection because of the imponderables
of personal relationships. The money
economy dominates the metropolis; it has

36

displaced the last survivals of domestic

production and the direct barter of goods; it
minimizes, from day to day, the amount of
work ordered by customers. The matter-offact attitude is obviously so intimately interrelated with the money economy, which
is dominant in the metropolis, that nobody
can say whether the intellectualistic mentality rst promoted the money economy or
whether the latter determined the former.
The metropolitan way of life is certainly the
most fertile soil for this reciprocity, a point
which I shall document merely by citing
the dictum of the most eminent English
constitutional historian: throughout the
whole course of English history, London
has never acted as Englands heart but
often as Englands intellect and always as
her moneybag!
In certain seemingly insignicant traits,
which lie upon the surface of life, the same
psychic currents characteristically unite.
Modern mind has become more and more
calculating. The calculative exactness of
practical life which the money economy has
brought about corresponds to the ideal of
natural science: to transform the world into
an arithmetic problem, to x every part of
the world by mathematical formulas. Only
money economy has lled the days of so
many people with weighing, calculating,
with numerical determinations, with a
reduction of qualitative values to quantitative ones. Through the calculative nature
of money a new precision, a certainty in
the denition of identities and dierences,
an unambiguousness in agreements and
arrangements has been brought about in
the relations of life-elements just as externally this precision has been eected by
the universal diusion of pocket watches.
However, the conditions of metropolitan
life are at once cause and effect of this
trait. The relationships and aairs of the
typical metropolitan usually are so varied
and complex that without the strictest
punctuality in promises and services the
whole structure would break down into an
inextricable chaos. Above all, this necessity
is brought about by the aggregation of

37

so many people with such dierentiated

interests, who must integrate their relations
and activities into a highly complex organism. If all clocks and watches in Berlin
would suddenly go wrong in dierent ways,
even if only by one hour, all economic life
and communication of the city would be
disrupted for a long time. In addition an
apparently mere external factor: long distances, would make all waiting and broken
appointments result in an ill-aorded
waste of time. Thus, the technique of metropolitan life is unimaginable without the
most punctual integration of all activities
and mutual relations into a stable and
impersonal time schedule. Here again the
general conclusions of this entire task of
reection become obvious namely, that
from each point on the surface of existence
however closely attached to the surface
alone one may drop a sounding into the
depth of the psyche so that all the most banal externalities of life nally are connected with the ultimate decisions concerning
the meaning and style of life. Punctuality,
calculability, exactness are forced upon life
by the complexity and extension of metropolitan existence and are not only most
intimately connected with its money economy and intellectualist character. These
traits must also color the contents of life
and favor the exclusion of those irrational,
instinctive, sovereign traits and impulses
which aim at determining the mode of life
from within, instead of receiving the general and precisely schematized form of life
from without. Even though sovereign types
of personality, characterized by irrational
impulses, are by no means impossible in
the city, they are nevertheless, opposed to
typical city life. The passionate hatred of
men like Ruskin and Nietzsche for the
metropolis is understandable in these
terms. Their natures discovered the value
of life alone in the unschematized existence
which cannot be dened with precision for
all alike. From the same source of this hatred of the metropolis surged their hatred of
money economy and of the intellectualism
of modern existence.

38

The same factors which have thus coalesced

into the exactness and minute precision of
the form of life have coalesced into a structure of the highest impersonality; on the
other hand, they have promoted a highly
personal subjectivity. There is perhaps no
psychic phenomenon which has been so
unconditionally reserved to the metropolis
as has the blas attitude. The blas attitude
results rst from the rapidly changing and
closely compressed contrasting stimulations
of the nerves. From this, the enhancement
of metropolitan intellectuality, also, seems
originally to stem. Therefore, stupid people
who are not intellectually alive in the rst
place usually are not exactly blas. A life
in boundless pursuit of pleasure makes one
blas because it agitates the nerves to their
strongest reactivity for such a long time
that they nally cease to react at all. In the
same way, through the rapidity and contradictoriness of their changes, more harmless
impressions force such violent responses,
tearing the nerves so brutally hither and
thither that their last reserves of strength
are spent; and if one remains in the same
milieu they have no time to gather new
strength. An incapacity thus emerges to
react to new sensations with the appropriate energy. This constitutes that blas
attitude which, in fact, every metropolitan
child shows when compared with children
of quieter and less changeable milieux.
This physiological source of the metropolitan blas attitude is joined by another source which ows from the money economy.
The essence of the blas attitude consists in
the blunting of discrimination. This does
not mean that the objects are not perceived,
as is the case with the half-wit, but rather
that the meaning and diering values of

39

things, and thereby the things themselves,

are experienced as insubstantial. They
appear to the blas person in an evenly
at and gray tone; no one object deserves
preference over any other. This mood is the
faithful subjective reection of the completely internalized money economy. By being
the equivalent to all the manifold things in
one and the same way, money becomes the
most frightful leveler. For money expresses all qualitative dierences of things in
terms of how much?. Money, with all
its colorlessness and indierence, becomes
the common denominator of all values;
irreparably it hollows out the core of things,
their individuality, their specic value, and
their incomparability. All things oat with
equal specic gravity in the constantly moving stream of money. All things lie on the
same level and dier from one another only
in the size of the area which they cover.
In the individual case this coloration, or
rather discoloration, of things through their
money equivalence may be unnoticeably
minute. However, through the relations of
the rich to the objects to be had for money,
perhaps even through the total character
which the mentality of the contemporary
public everywhere imparts to these objects,
the exclusively pecuniary evaluation of
objects has become quite considerable. The
large cities, the main seats of the money exchange, bring the purchasability of things
to the fore much more impressively than
do smaller localities. That is why cities are
also the genuine locale of the blas attitude.
In the blas attitude the concentration of
men and things stimulate the nervous system of the individual to its highest achievement so that it attains its peak. Through
the mere quantitative intensication of the

40

same conditioning factors this achievement

is transformed into its opposite and appears
in the peculiar adjustment of the blas attitude. In this phenomenon the nerves nd
in the refusal to react to their stimulation
the last possibility of accommodating to
the contents and forms of metropolitan life.
The self-preservation of certain personalities is brought at the price of devaluating
the whole objective world, a devaluation
which in the end unavoidably drags ones
own personality down into a feeling of the
same worthlessness.
Whereas the subject of this form of existence has to come to terms with it entirely
for himself, his self-preservation in the face
of the large city demands from him a no
less negative behavior of a social nature.
This mental attitude of metropolitans
toward one another we may designate,
from a formal point of view, as reserve. If
so many inner reactions were responses to
the continuous external contacts with innumerable people as are those in the small
town, where one knows almost everybody
one meets and where one has a positive
relation to almost everyone, one would be
completely atomized internally and come
to an unimaginable psychic state. Partly
this psychological fact, partly the right to
distrust which men have in the face of the
touch-and-go elements of metropolitan life,
necessitates our reserve. As a result of this
reserve we frequently do not even know by
sight those who have been our neighbors
for years. And it is this reserve which in
the eyes of the small-town people makes us
appear to be cold and heartless. Indeed,
if I do not deceive myself, the inner aspect
of this outer reserve is not only indifference
but, more often than we are aware, it is a
slight aversion, a mutual strangeness and
repulsion, which will break into hatred and
ght at the moment of a closer contact,
however caused. The whole inner organization of such an extensive communicative life rests upon an extremely varied
hierarchy of sympathies, indierences, and
aversions of the briefest as well as of the
most permanent nature. The sphere of

41

indierence in this hierarchy is not as

large as might appear on the surface.
Our psychic activity still responds to almost
every impression of somebody else with
a somewhat distinct feeling. The unconscious, uid and changing character of
this impression seems to result in a state
of indierence. Actually this indierence
would be just as unnatural as the diusion
of indiscriminate mutual suggestion would
be unbearable. From both these typical
dangers of the metropolis, indierence and
indiscriminate suggestibility, antipathy
protects us. A latent antipathy and the
preparatory stage of practical antagonism
eect the distances and aversions without
which this mode of life could not at all be
led. The extent and the mixture of this
style of life, the rhythm of its emergence
and disappearance, the forms in which it
is satised all these, with the unifying
motives in the narrower sense, form the
inseparable whole of the metropolitan style
of life. What appears in the metropolitan
style of life directly as dissociation is in
reality only one of its elemental forms of
socialization.
This reserve with its overtone of hidden
aversion appears in turn as the form or the
cloak of a more general mental phenomenon of the metropolis: it grants to the individual a kind and an amount of personal
freedom which has no analogy whatsoever
under other conditions. The metropolis
goes back to one of the large developmental
tendencies of social life as such, to one of
the few tendencies for which an approximately universal formula can be discovered. The earliest phase of social formations
found in historical as well as in contemporary social structures is this: a relatively
small circle rmly closed against neighboring, strange, or in some way antagonistic circles. However, this circle is closely
coherent and allows its individual members
only a narrow eld for the development of
unique qualities and free, self-responsible
movements. Political and kinship groups,
parties and religious associations begin
in this way. The self-preservation of very

42

young associations requires the establishment of strict boundaries and a centripetal unity. Therefore they cannot allow
the individual freedom and unique inner
and outer development. From this stage
social development proceeds at once in two
dierent, yet corresponding, directions.
To the extent to which the group grows
numerically, spatially, in signicance
and in content of life to the same degree
the groups direct, inner unity loosens, and
the rigidity of the original demarcation
against others is softened through mutual
relations and connections. At the same
time, the individual gains freedom of movement, far beyond the rst jealous delimitation. The individual also gains a specic
individuality to which the division of labor
in the enlarged group gives both occasion
and necessity. The state and Christianity,
guilds and political parties, and innumerable other groups have developed according
to this formula, however much, of course,
the special conditions and forces of the
respective groups have modied the general
scheme. This scheme seems to me distinctly
recognizable also in the evolution of individuality within urban life. The small-town
life in Antiquity and in the Middle Ages set
barriers against movement and relations
of the individual toward the outside, and it
set up barriers against individual independence and dierentiation within the
individual self. These barriers were such
that under them modern man could not
have breathed. Even today a metropolitan
man who is placed in a small town feels a
restriction similar, at least, in kind. The
smaller the circle which forms our milieu
is, and the more restricted those relations
to others are which dissolve the boundaries

43

of the individual, the more anxiously the

circle guards the achievements, the conduct
of life, and the outlook of the individual,
and the more readily a quantitative and
qualitative specialization would break up
the framework of the whole little circle.
The ancient polis in this respect seems to
have had the very character of a small
town. The constant threat to its existence
at the hands of enemies from near and afar
eected strict coherence in political and
military respects, a supervision of the citizen by the citizen, a jealousy of the whole
against the individual whose particular
life was suppressed to such a degree that
he could compensate only by acting as a
despot in his own household. The tremendous agitation and excitement, the unique
colorfulness of Athenian life, can perhaps
be understood in terms of the fact that a
people of incomparably individualized
personalities struggled against the constant
inner and outer pressure of a deindividualizing small town. This produced a tense
atmosphere in which the weaker individuals were suppressed and those of stronger
natures were incited to prove themselves
in the most passionate manner. This is
precisely why it was that there blossomed
in Athens what must be called, without
dening it exactly, the general human
character in the intellectual development
of our species. For we maintain factual as
well as historical validity for the following
connection: the most extensive and the
most general contents and forms of life are
most intimately connected with the most
individual ones. They have a preparatory
stage in common, that is, they nd their
enemy in narrow formations and groupings the maintenance of which places

44

both of them into a state of defense against

expanse and generality lying without and
the freely moving individuality within.
Just as in the feudal age, the free man
was the one who stood under the law of the
land, that is, under the law of the largest
social orbit, and the unfree man was the
one who derived his right merely from the
narrow circle of a feudal association and
was excluded from the larger social orbit
so today metropolitan man is free in a
spiritualized and rened sense, in contrast
to the pettiness and prejudices which hem
in the small-town man. For the reciprocal
reserve and indierence and the intellectual life conditions of large circles are never
felt more strongly by the individual in their
impact upon his independence than in
the thickest crowd of the big city. This is
because the bodily proximity and narrowness of space makes the mental distance
only the more visible. It is obviously only
the obverse of this freedom if, under certain
circumstances, one nowhere feels as lonely
and lost as in the metropolitan crowd.
For here as elsewhere it is by no means
necessary that the freedom of man be
reected in his emotional life as comfort.
It is not only the immediate size of the area
and the number of persons which, because
of the universal historical correlation
between the enlargement of the circle and
the personal inner and outer freedom, has
made the metropolis the locale of freedom.
It is rather in transcending this visible expanse that any given city becomes the seat
of cosmopolitanism. The horizon of
the city expands in a manner comparable
to the way in which wealth develops; a
certain amount of property increases in a
quasi-automatical way in ever more rapid
progression. As soon as a certain limit has
been passed, the economic, personal, and
intellectual relations of the citizenry, the
sphere of intellectual predominance of the
city over its hinterland, grow as in geometrical progression. Every gain in dynamic
extension becomes a step, not for an equal,
but for a new and larger extension. From
every thread spinning out of the city, ever

45

new threads grow as if by themselves, just

as within the city the unearned increment
of ground rent, through the mere increase
in communication, brings the owner
automatically increasing prots. At this
point, the quantitative aspect of life is
transformed directly into qualitative traits
of character. The sphere of life of the small
town is, in the main, self-contained and
autarchic. For it is the decisive nature of
the metropolis that its inner life overows
by waves into a far-ung national or international area. Weimar is not an example
to the contrary, since its signicance was
hinged upon individual personalities and
died with them; whereas the metropolis
is indeed characterized by its essential
independence even from the most eminent
individual personalities. This is the counterpart to the independence, and it is the
price the individual pays for the independence, which he enjoys in the metropolis.
The most signicant characteristic of the
metropolis is this functional extension
beyond its physical boundaries. And this
ecacy reacts in turn and gives weight,
importance, and responsibility to metropolitan life. Man does not end with the
limits of his body or the area comprising
his immediate activity. Rather is the range
of the person constituted by the sum of
eects emanating from him temporally and
spatially. In the same way, a city consists
of its total eects which extend beyond its
immediate connes. Only this range is the
citys actual extent in which its existence is
expressed. This fact makes it obvious that
individual freedom, the logical and historical complement of such extension, is not to
be understood only in the negative sense of
mere freedom of mobility and elimination
of prejudices and petty philistinism. The
essential point is that the particularity and
incomparability, which ultimately every
human being possesses, be somehow expressed in the working-out of a way of life.
That we follow the laws of our own nature
and this after all is freedom becomes
obvious and convincing to ourselves and to
others only if the expressions of this nature

46

dier from the expressions of others. Only

our unmistakability proves that our way of
life has not been superimposed by others.
Cities are, rst of all, seats of the highest
economic division of labor. They produce
thereby such extreme phenomena as in
Paris the remunerative occupation of the
quatorzime. They are persons who identify themselves by signs on their residences
and who are ready at the dinner hour in
correct attire, so that they can be quickly
called upon if a dinner party should consist
of thirteen persons. In the measure of its
expansion, the city oers more and more
the decisive conditions of the division of
labor. It oers a circle which through its
size can absorb a highly diverse variety
of services. At the same time, the concentration of individuals and their struggle
for customers compel the individual to
specialize in a function from which he
cannot be readily displaced by another. It
is decisive that city life has transformed the
struggle with nature for livelihood into an
inter-human struggle for gain, which here
is not granted by nature but by other men.
For specialization does not ow only from
the competition for gain but also from the
underlying fact that the seller must always
seek to call forth new and dierentiated
needs of the lured customer. In order to
nd a source of income which is not yet
exhausted, and to nd a function which
cannot readily be displaced, it is necessary
to specialize in ones services. This process
promotes dierentiation, renement, and
the enrichment of the publics needs, which
obviously must lead to growing personal
dierences within this public.
All this forms the transition to the individualization of mental and psychic traits

47

which the city occasions in proportion to

its size. There is a whole series of obvious
causes underlying this process. First, one
must meet the diculty of asserting his
own personality within the dimensions of
metropolitan life. Where the quantitative
increase in importance and the expense of
energy reach their limits, one seizes upon
qualitative dierentiation in order somehow to attract the attention of the social
circle by playing upon its sensitivity for differences. Finally, man is tempted to adopt
the most tendentious peculiarities, that is,
the specically metropolitan extravagances
of mannerism, caprice, and preciousness.
Now, the meaning of these extravagances
does not at all lie in the contents of such
behavior, but rather in its form of being
dierent, of standing out in a striking
manner and thereby attracting attention.
For many character types, ultimately the
only means of saving for themselves some
modicum of self-esteem and the sense of
lling a position is indirect, through the
awareness of others. In the same sense a
seemingly insignicant factor is operating, the cumulative eects of which are,
however, still noticeable. I refer to the
brevity and scarcity of the inter-human
contacts granted to the metropolitan man,
as compared with social intercourse in the
small town. The temptation to appear to
the point, to appear concentrated and
strikingly characteristic, lies much closer
to the individual in brief metropolitan
contacts than in an atmosphere in which
frequent and prolonged association assures
the personality of an unambiguous image
of himself in the eyes of the other.
The most profound reason, however, why
the metropolis conduces to the urge for the

48

most individual personal existence no

matter whether justied and successful
appears to me to be the following: the development of modern culture is characterized
by the preponderance of what one may call
the objective spirit over the subjective
spirit. This is to say, in language as well
as in law, in the technique of production as
well as in art, in science as well as in the
objects of the domestic environment, there
is embodied a sum of spirit. The individual
in his intellectual development follows
the growth of this spirit very imperfectly
and at an ever increasing distance. If, for
instance, we view the immense culture
which for the last hundred years has been
embodied in things and in knowledge, in
institutions and in comforts, and if we
compare all this with the cultural progress
of the individual during the same period
at least in high status groups a frightful
disproportion in growth between the two
becomes evident. Indeed, at some points we
notice a retrogression in the culture of the
individual with reference to spirituality,
delicacy, and idealism. This discrepancy
results essentially from the growing division
of labor. For the division of labor demands
from the individual an ever more one-sided
accomplishment, and the greatest advance
in a one-sided pursuit only too frequently
means dearth to the personality of the individual. In any case, he can cope less and
less with the overgrowth of objective culture. The individual is reduced to a negligible
quantity, perhaps less in his consciousness
than in his practice and in the totality
of his obscure emotional states that are
derived from this practice. The individual
has become a mere cog in an enormous
organization of things and powers which
tear from his hands all progress, spirituality, and value in order to transform them
from their subjective form into the form of
a purely objective life. It needs merely to be
pointed out that the metropolis is the genuine arena of this culture which outgrows
all personal life. Here in buildings and
educational institutions, in the wonders
and comforts of space-conquering techno-

49

logy, in the formations of community life,

and in the visible institutions of the state,
is offered such an overwhelming fullness
of crystallized and impersonalized spirit
that the personality, so to speak, cannot
maintain itself under its impact. On the
one hand, life is made innitely easy for the
personality in that stimulations, interests,
uses of time and consciousness are oered
to it from all sides. They carry the person
as if in a stream, and one needs hardly
to swim for oneself. On the other hand,
however, life is composed more and more
of these impersonal contents and oerings
which tend to displace the genuine personal
colorations and incomparabilities. This
results in the individuals summoning the
utmost in uniqueness and particularization, in order to preserve his most personal
core. He has to exaggerate this personal
element in order to remain audible even to
himself. The atrophy of individual culture
through the hypertrophy of objective culture
is one reason for the bitter hatred which the
preachers of the most extreme individualism, above all Nietzsche, harbor against
the metropolis. But it is, indeed, also a
reason why these preachers are so passionately loved in the metropolis and why
they appear to the metropolitan man as the
prophets and saviors of his most unsatised
yearnings.
If one asks for the historical position of the
two forms of individualism which are nourished by the quantitative relation of the
metropolis, namely, individual independence and the elaboration of individuality
itself, then the metropolis assumes an entirely new rank order in the world history of
the spirit. The eighteenth century found the
individual in oppressive bonds which had
become meaningless-bonds of a political,
agrarian, guild, and religious character.
They were restraints which, so to speak, forced upon man an unnatural form and outmoded, unjust inequalities. In this situation the cry for liberty and equality arose,
the belief in the individuals full freedom of
movement in all social and intellectual relationships. Freedom would at once permit

50

the noble substance common to all to come

to the fore, a substance which nature had
deposited in every man and which society
and history had only deformed. Besides
this eighteenth century ideal of liberalism,
in the nineteenth century, through Goethe
and Romanticism, on the one hand, and
through the economic division of labor,
on the other hand, another ideal arose:
individuals liberated from historical bonds
now wished to distinguish themselves from
one another. The carrier of mans values
is no longer the general human being
in every individual, but rather mans
qualitative uniqueness and irreplaceability.
The external and internal history of our
time takes its course within the struggle
and in the changing entanglements of these
two ways of dening the individuals role
in the whole of society. It is the function
of the metropolis to provide the arena for
this struggle and its reconciliation. For the
metropolis presents the peculiar conditions
which are revealed to us as the opportunities and the stimuli for the development of
both these ways of allocating roles to men.
Therewith these conditions gain a unique
place, pregnant with inestimable meanings
for the development of psychic existence.
The metropolis reveals itself as one of those
great historical formations in which opposing streams which enclose life unfold, as
well as join one another with equal right.
However, in this process the currents of life,
whether their individual phenomena touch
us sympathetically or antipathetically,
entirely transcend the sphere for which the
judges attitude is appropriate. Since such
forces of life have grown into the roots and
into the crown of the whole of the historical
life in which we, in our eeting existence,
as a cell, belong only as a part, it is not our
task either to accuse or to pardon, but only
to understand.

p.s. The content of this lecture by its very

nature does not derive from a citable
literature. Argument and elaboration of its
major cultural-historical ideas are contained in my Philosophie des Geldes
(for a recent edition: Georg Simmel, The
Philosophy of Money, Routledge, 2004).

51


georg simmel

N
berlin 1858

strasbourg 1918
.

Ce livret reproduit larticle Mtropoles

et mentalit de Georg Simmel publi
par Yves Grafmeyer et Isaac Joseph
(traduit de lallemand par Philippe
Fritsch) dans cole de Chicago : naissance
de lcologie urbaine aux ditions Aubier
en 1994, pp. 61-75.
Le texte fut publi pour la premire fois
en 1903 sous le titre Die Grosstdte
und das Geistesleben dans Die Grosstadt. Vortrge und Aufstze zur Stdteausstellung (Jahrbuch der Gehe-Stiftung Dresden, hrsg. von Th. Petermann,
Band 9, S. 185-206). Consulter sur
internet http://209.130.85.137/sim/sta03.
htm pour dcouvrir le texte original.
Ce document pdf a t conu par Franois Chastanet, Bordeaux. Photographie
de Franois Chastanet, So Paulo, 2004.
Le texte est compos en Scala dessin
par Martin Majoor en 1991, la couverture en Pontam Black dessin par Franois
Chastanet en 2003.
This booklet reproduces the article
The Metropolis and Mental Life of Georg
Simmel adapted by Deena Weinstein
from Kurt Wol, The Sociology of Georg
Simmel, Free Press, 1950, pp.409-424,
available at http://condor.depaul.edu/
~dweinste/intro/simmel_M&ML.htm.
The text was rst published in 1903
under the title Die Grosstdte und das
Geistesleben in Die Grosstadt. Vortrge
und Aufstze zur Stdteausstellung
(Jahrbuch der Gehe-Stiftung Dresden, hrsg. von Th. Petermann, Band
9, S. 185-206). Check on the web at
http://209.130.85.137/sim/sta03.htm
to discover the original text.
This pdf le was designed by Franois
Chastanet, Bordeaux. Photograph of Franois Chastanet, So Paulo, 2004. The text
is output in the typeface Scala designed by
Martin Majoor in 1991, the cover in Pontam Black designed by Franois Chastanet
in 2003.

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