UNIDAD DIDCTICA: ESTRUCTURA Y DINMICA DE LA TIERRA

II. DINMICA INTERNA DE LA TIERRA: TECTNICA DE PLACAS

1. INTRODUCCIN
Nuestra Tierra es un planeta que encierra una gran cantidad de energa. Esta energa
se va liberando, por lo general muy lentamente y sus consecuencias pueden ser
detectadas al cabo de millones de aos, como sucede, por ejemplo, cuando se forma una
cordillera, cambia de posicin un continente... En el transcurso de estos largos procesos
tienen lugar episodios de liberacin repentina de energa: los terremotos, volcanes...
Hoy en da procesos geolgicos como vulcanismo, terremotos, formacin de cadenas
montaosas etc. no se estudian aislados. Se pueden explicar sus causas, poniendo de
manifiesto la relacin que existe entre todos ellos.
Esto ha sido posible gracias a la Teora que se conoce como Tectnica de Placas.
Esta teora interpreta de forma global los procesos geolgicos que suceden en toda la
Tierra.
2. TEORA DE LA TECTNICA DE PLACAS
La Teora de la Tectnica de Placas se basa en los siguientes puntos:
-

La litosfera no es continua, sino que est dividida en bloques de diferentes tamaos,

que reciben el nombre de placas litosfricas o placas tectnicas.

Las placas litosfricas son rgidas y se mueven gracias a las corrientes de conveccin
que tienen lugar en el manto. Estas corrientes de conveccin se producen debido a
que en el interior terrestre hay unas temperaturas muy elevadas, provocadas sobre
todo por el calor desprendido por la desintegracin de minerales radiactivos en el
ncleo terrestre. Esto provoca diferencias de temperatura entre la zona ms interna y
la ms externa, que dan lugar a corrientes de conveccin semejantes a las que se
producen cuando un lquido se calienta: las partes ms cercanas al punto de calor se
calientan ms, pierden densidad y ascienden; las partes ms alejadas, estn ms
fras, por tanto son ms densas y descienden.
As en el manto existen.

Corrientes ascendentes, que se corresponden a zonas de separacin de

placas.
Corrientes descendentes, que se corresponden a zonas de choque de placas.

Como consecuencia del movimiento, los bordes de las placas son zonas muy
inestables, de gran actividad ssmica y volcnica, mientras que el interior de las
placas es estable.

3. LMITES Y MOVIMIENTOS DE LAS PLACAS LITOSFRICAS

Ya hemos visto que la litosfera est dividida en grandes placas, que se mueven unas
respecto a otras. Casi toda la superficie terrestre est ocupada por siete grandes placas:
Norteamericana, Suramericana, Africana, Euroasitica, Pacfica, Antrtica y
Australiana.
Hay adems otras placas de menor tamao, como la de Nazca, Cocos, ndica, Caribe,
Filipina y Arbiga.

Placas litosfricas
Dorsal ocenica
PLACA NORTEAMERICANA

Zonas de subduccin y
colisin continental

PLACA EUROASITICA
PLACA
NORTEAMERICANA
A
AC GA
PL BI
AR

PLACA
PACFICA
PLACA
NDICA

PLACA
FILIPINA

PLACA DE
COCOS

PLACA
AFRICANA
PLACA
AUSTRALIANA

PLACA DE
NAZCA

PLACA DE
NAZCA

PLACA SURAMERICANA
PLACA
ANTRTICA

Las placas se mueven entre s de tres modos diferentes:

Alejndose: bordes o lmites constructivos.

Acercndose: bordes o lmites destructivos.
Deslizndose lateralmente: bordes o lmites pasivos

3.1 Bordes constructivos: Las dorsales ocenicas

Los bordes de placas constructivos son las dorsales ocenicas. Presentan las siguientes
caractersticas:

Son zonas de fractura, de miles de kilmetros de longitud, en las que el material

caliente del manto sale a la superficie originando una intensa actividad volcnica.
El vulcanismo produce grandes volmenes de basalto, que origina nueva corteza
ocenica. Esta corteza queda adherida a la parte ms superficial del manto
formando una delgada litosfera.

Las corrientes de conveccin divergentes producen esfuerzos distensivos que

tienden a separar los dos lados de la fractura, por lo que esta tiende a permanecer
abierta favoreciendo la salida continua de magma basltico.
La presin ejercida por el magma del interior levanta los dos lados de la fractura,
formando la dorsal ocenica. Entre ambos bordes queda la fractura que recibe el
nombre de rift.
Todo ello produce la separacin de as dos placas situadas a ambos lados de la
dorsal.

Las dorsales son fracturas

de la litosfera
El basalto expulsado por la actividad
volcnica forma nueva corteza ocenica

SALIR

Los continentes son

empujados y obligados
a separarse.
La presin del magma
empuja ambos flancos de la
dorsal y tambin la levanta

3.2 Bordes destructivos

La superficie de la Tierra no aumenta, de manera que si hay un mecanismo de formacin
de litosfera, debe existir otro de destruccin.
En los lugares donde se produce el choque entre dos placas (cuando se acercan), una de
ella (la ms densa) se hunde o subduce bajo la otra hundindose en el manto, como
consecuencia del proceso de hundimiento, se desarrollan fosas ocenicas. Estas fosas
son depresiones alargadas, estrechas y profundas (hasta 11 Km de profundidad).
La subduccin provoca intensos rozamientos entre las dos placas, por ello, las zonas de
subduccin tienen una gran actividad ssmica y volcnica. La placa que subduce se
destruye.

La placa que subduce siempre es ocenica, pero la placa cabalgante, que es la que
permanece en la superficie, puede ser ocenica o continental. As puede haber tres tipos
de bordes destructivos: choque de una placa ocenica con otra ocenica, choque de una
placa ocenica con una continental y choque entre dos placas continentales. Vamos a ver
como se da cada una de ellas y los procesos geolgicos a los que dan lugar.
3.2.1 Convergencia de dos placas litosfricas ocenicas
La ms densa subduce bajo la otra. El calor que genera la friccin entre las dos placas al
subducir una de ellas, provoca la fusin parcial de la placa que subduce, y da lugar a
magmas que salen a la superficie a travs de las fracturas que se han producido en la
otra placa: as se originan los arcos de islas volcnicas.
Al hundirse la litosfera, que es rgida, se producen tensiones y fracturas, lo que provoca
terremotos.
Los arcos de islas, como Japn y Filipinas, son zonas muy volcnicas y de elevado
riesgo ssmico.
Convergencia entre dos placas ocenicas
Mar de Japn

Arco de islas de Japn

Fosa de Japn
(pocos sedimentos y
mucha profundidad)

China
Corteza
continental

Ocano Pacfico

Manto
litosfrico
Situacin del archipilago
japons en la actualidad

Manto
sublitosfrico

Corteza
ocenica

Fusin parcial
de la corteza
ocenica
subducida

La corteza
subduce con
una pendiente
muy acusada

El prisma de
acrecin se
Parte de la litosfera
har ms
ocenica que
grueso y denso
formaba las islas
volcnicas puede
quedar cabalgada
sobre la litosfera
continental

3.2.2 Convergencia entre una placa litosfrica ocenica y otra continental

La litosfera ocenica, por ser ms densa, subduce bajo la continental. La placa ocenica
se funde parcialmente, y el magma resultante sale a travs de la grietas que se forman en
la placa continental lo que da lugar a volcanes.
El hundimiento de la litosfera provoca tensiones y fracturas que tambin dan lugar a
terremotos.

Por otra parte, la presin de la colisin entre las dos placas, deforma el margen de la
litosfera continental, que se engrosa: se forma una cordillera de borde continental (=
cordillera periocenica).

Convergencia entre litosfera ocenica y continental

Los sedimentos del prisma de acrecin
estn muy plegados en la zona de
contacto con el continente, al ser
comprimidos contra este por la placa
Ocano Pacfico subducente.

Cordillera de los Andes

Volcanes activos

Corteza continental

Placa de Nazca

Manto litosfrico
Litosfera ocenica
Manto sublitosfrico

Corteza ocenica
Manto litosfrico

Los terremotos tienen el

hipocentro ms profundo
hacia el interior del
continente, y ms somero
hacia el borde

Fusin parcial de
placa
subducente

3.2.3 Convergencia entre dos placas litosfricas continentales

Cuando la litosfera ocenica que hay entre dos continentes subduce por completo, los
continentes colisionan entre s.
Como la litosfera continental es demasiado ligera para hundirse en el manto, ninguna de
las dos subduce si no que colisionan.
Debido a las fuerzas que se ejercen, los bordes de ambas placas se pliegan y fracturan
en la zona de contacto, lo que da lugar a una cordillera intracontinental, donde existe
actividad ssmica.

Convergencia entre dos placas continentales

Los sedimentos depositados entre
ambas placas antes de la colisin
quedan plegados y apilados,
formando relieves

Llanura elevada del Tibet

Himalaya

La colisin rompe y disloca la

litosfera continental, produciendo
sismicidad a ambos lados del
orgeno

Corteza continental

Manto litosfrico

La placa ocenica
se desprende y
termina de
subducir

La litosfera
continental no puede
subducir

Manto sublitosfrico

3.3 Bordes pasivos: deslizamiento lateral

Las placas se mueven lateralmente una con respecto a la otra, sin que se forme ni
destruya litosfera. Se localiza en las fallas de transformacin y, por el continuo rozamiento
que se produce a lo largo de ellas, son zonas de intensa actividad ssmica.

Bordes de placa
Dorsal

Falla transformante

4. LOS PROCESOS INTRAPLACA

4.1 Capa D, penachos trmicos y puntos calientes
En su base, el manto inferior est recalentado por el ncleo lquido, cuya temperatura
supera los 3000C. Es en esta zona donde los restos de placa subducida se acumulan
formando la capa D.
Los estudios ssmicos ms recientes parecen indicar que la capa D, debido a que est
apoyada sobre el ncleo, es muy activa. No es nicamente un depsito de escombros,
sino una capa de espesor variable de la que peridicamente se desprenden columnas de
material que, por haber perdido densidad al calentarse, ascienden atravesando el manto
formado penachos trmicos.
Cuando uno de estos penachos trmicos llega a la base de la litosfera, la calienta y no
tarda en manifestarse en la superficie como un punto caliente, una zona en la que se
produce vulcanismo.
Punto caliente

Penacho
trmico

Manto

Capa D

Ncleo
externo

4.2 Los procesos geolgicos intraplaca en la litosfera ocenica

En la actualidad, se reconocen ms de una docena de puntos calientes en la litosfera
ocenica. Las islas Hawai, Cabo Verde, las Reunin, son archipilagos de origen
volcnico formados sobre un penacho trmico.
Cuando un punto caliente est situado en la litosfera ocenica, que es delgada, flexible y
fcil de atravesar por los magmas que ascienden atravesando la corteza, se inicia
vulcanismo, que puede originar islas volcnicas o que puede dar lugar a una meseta
basltica si el penacho trmico es de gran magnitud.
Si el penacho trmico permanece fijo, mientras la placa ocenica se mueve sobre l, en la
superficie se forma un rosario de volcanes que se van apagando a medida que se alejan
del punto caliente en el que se formaron. Este esquema se repite en todos los
archipilagos originados por este proceso, en las islas ms antiguas el vulcanismo est
extinguido, mientras que en las ms recientes hay un vulcanismo basltico activo.

Punto caliente

Volcanes
activos

Direccin en que se
mueve la placa ocenica

Penacho trmico

Manto

Ncleo interno

4.2.1 Vulcanismo intraplaca ligado a fallas. Las islas Canarias.

El archipilago canario ha sido considerado tradicionalmente un punto caliente ms, pero
hay algunos hechos que no encajan con esta interpretacin:

La actividad volcnica es muy discontinua, lo que no sera posible si realmente

hubiera bajo las islas un penacho trmico aportando calor de forma continua.
La actividad volcnica est distribuida irregularmente y no se ajusta al modelo de
volcanes extinguidos en el extremo ms antiguo y volcanes muy activos en el ms
reciente.
Los estudios ssmicos no han detectado la presencia de materiales calientes y
poco rgidos bajo las islas, lo que s aparece en los puntos calientes.

La hiptesis ms aceptada sobre el origen de este archipilago, es que el vulcanismo

canario se ha producido a favor de un conjunto de fallas que recorren la litosfera del
Atlntico. Estas fallas tienen su origen en la zona de colisin entre la placa Africana y la
Magreb, que dio origen a la cordillera del Atlas. Esta colisin se produjo en la misma
poca que la colisin entre Iberia y Alborn que dio origen a las cordilleras Bticas, y
viene a coincidir con el momento en que comenz el vulcanismo que termin por formar
las islas Canarias.
4.3 Los procesos geolgicos intraplaca en la litosfera continental.
Cuando un penacho trmico se sita bajo la litosfera continental, mucho ms gruesa, fra
y rgida que la ocenica, no puede perforarla fcilmente. Tambin se forman magmas,
pero su ascenso hacia la superficie es muy lento, y el calor se acumula bajo el continente.
La litosfera continental pierde densidad al dilatarse, y al ser empujada desde abajo por la
presin del penacho trmico comienza a abombarse. El levantamiento puede ser de
cientos de metros y produce una distensin de la corteza, que empieza a fracturarse. En
la zona de fractura, llamada rift, pronto empiezan a salir magmas baslticos, que forman
corteza ocenica. El rift se convierte as en un ocano incipiente que comienza su
proceso de extensin.

Rift

Litosfera

Esfuerzos
distensivos

Manto

Ncleo
externo

Penacho
trmico

4.3.1 El ciclo de Wilson

El gelogo John Tuzo Wilson propuso en la dcada de los 60 que, puesto que un ocano
tarde o temprano acaba cerrndose al comenzar la subduccin por sus bordes y al
colisionar entre s los continentes que lo flanquean, el rifting era en realidad la primera
fase de un ciclo que comenzara con la rotura de un continente y la formacin de un
ocano entre sus fragmentos, y que terminara con la desaparicin del ocano y la
colisin de nuevo de los fragmentos del continente.

Rifting. Comienzo del proceso

de rotura de un continente.

Subduccin de los bordes

y aproximacin de
continentes.

Apertura de un ocano y
separacin en dos nuevos
continentes.

El ciclo termina con la

colisin continental.