FONDATION JEAN PIAGET

ARCH. PSYCHOL. XLV 176 1977

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ESSAI SUR LA NECESSITE

Jean Piaget

1. En parallle avec le possible, le ncessaire est relatif aux activits du

sujet. Si lon dfinit la ncessit de p par limpossibilit de non p, il reste, en
effet, que limpossible un certain niveau de la psychogense ou de lhistoire
des sciences peut devenir possible un niveau ultrieur, les connexions
antrieures relevant alors rtrospectivement de pseudo-ncessits ou
pseudo-impossibilits. Mme si lon dfinit la ncessit de p par le fait que
non-p entrane des contradictions, il se peut que dans la suite ces
contradictions soient leves, ou quau contraire p, qui est ncessaire en un
systme, conduise des contradictions en un autre. Dautre part, si le
possible caractrise les dbuts dune gense, en tant que diffrenciation
dun tat de dpart, le ncessaire nest pas davantage a priori que les
possibles ne sont prdtermins : il slabore au cours de la construction et ne
sachve qu son terme, en tant quexpression de lintgration propre un
systme plus ou moins ferm, si lmentaire soit-il. Mais, de mme quil
nexiste jamais de commencement absolu, toute gense sappuyant sur des
dveloppements prcdents, on ne saurait non plus jamais parler de
terminaison en un sens (final) absolu, toute ncessit reposant sur des
raisons qui, si valables soient-elles, en appellent dautres plus profondes.
Mme en ces axiomatiques pures sur lesquelles repose aujourdhui la logique
formelle, on ne se trouve jamais en prsence dune forme dfinitivement
tablie que lon pourrait contempler; on se trouve tout instant engag dans
un mouvement de monte vers la forme dit ainsi J. Ladrire et cette monte
vers la forme est donc sans terme assignable 1.
En un mot, la ncessit nest pas un observable se prtant une lecture
sur des objets, mais elle rsulte toujours de constructions inhrentes un sujet,
et, si lon peut parler d tats pour dsigner des connexions ncessaires, il
ne sagit jamais que de phases dun processus sans fin quil importe de
considrer comme tel en son dynamisme intrinsque : do lintrt dtudier
sa formation au cours de la psycho-gense. Pour lindiquer demble, cet
intrt se double du fait que les stades observs cet gard se trouvent tre
parallles ceux qui caractrisent le dveloppement du possible : il sensuit
alors une interaction progressive entre ces deux modalits, cette synthse donnant elle-mme naissance aux structures opratoires.
1) Lexplication dans les sciences, Flammarion, Paris, 1973, p. 55, 56.

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Jean PIAGET

En effet, de mme que nous avons pu distinguer, dans le domaine du

possible l les trois grands stades de successions analogiques, de co-possibles
limits et de co-possibles illimits, de mme nous trouvons dans lvolution
du ncessaire les trois priodes suivantes. Au niveau pr-opratoire, alors
que des possibles sengendrent de proche en proche, se constituent dj des
lots de ncessits, mais locaux et non relis en systmes stables (sinon sur
certains points au plan des actions sensori-motrices par opposition aux
conceptualisations). Au niveau des oprations concrtes et notamment au
sein des structures de groupements, on assiste la formation de concessits limites, le prfixe co- indiquant lexistence de liaisons
(comme entre les oprations inverses et les conservations) et le caractre de
limitation correspondant la pauvret de structures encore subordonnes
leurs contenus. Avec le niveau des oprations hypothtico-dductives, les
co-ncessits acquirent par contre un caractre illimit, du double fait que
le sujet peut tirer les consquences ncessaires dhypothses considres
comme fausses aussi bien que vraies, et quil devient capable de construire
des oprations sur des oprations de dpart et datteindre ainsi des ncessits de plus en plus fortes. Il sy ajoute le fait que le caractre illimit des
possibles de ce troisime stade tient la notion de variations continues
reliant un tat A un autre B. Or ces variations sont lexpression de lois de
formation systmatiques et sont subordonnes donc des intgrations
ncessaires. En un tel cas, le co-possible illimit est donc engendr par le
ncessaire de mme que celui-ci sous sa forme illimite a t rendu possible
par les progrs du co-possible devenant illimit.
De faon gnrale, une nouvelle ncessit ne simpose quaprs
avoir t rendue possible par les tats antrieurs et elle engendre son
tour de nouvelles possibilits. Rciproquement louverture sur de nouveaux possibles seffectue en un cadre de ncessits antrieures (puisque
toute accommodation est celle dun schme dassimilation) et elle
conduit la constitution de ncessits ultrieures. Ces alternances, qui
sont en fait celles de continuelles successions entre ouvertures et
fermetures, rsultent de la loi gnrale de lquilibration entre les
diffrenciations et les intgrations et expriment lun des aspects du
caractre essentiellement temporel des constructions cognitives, bien
quen leurs rsultats elles aboutissent des systmes dont la ncessit
devient intemporelle (les possibles constituant au contraire les phases de
la formation temporelle). On sait que lun des tournants qui ont marqu
les dbuts de la physique moderne a consist considrer avec Galile le
1) Voir le possible, limpossible et le ncessaire, Archives de Psychologie, 1976, XLIV,
172. p. 281-299.

ESSAI SUR LA NECESSITE

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temps comme une variable indpendante. On peut esprer quen introduisant la dimension gntique en pistmologie on lui rendra, toutes
proportions gardes, des services analogues, mme si laboutissement des
formations temporelles consiste en structures intemporelles. Lintemporel
rsulte en ce cas de lintgration du dpass dans le dpassant, ce qui est
spcial lquilibration cognitive.
2. Les deux problmes principaux qui se posent alors sont dtablir si les
stades de formation de la ncessit marquent des progrs dans la force de
celle-ci (et pas seulement dans le nombre croissant des relations ncessaires)
et si les progrs sont dus la construction des oprations ou si, comme
propos des possibles, lvolution du ncessaire constitue un cadre gnral
indispensable tous les niveaux et dterminant, en jonction avec les possibles, la formation des structures opratoires.
Quelle que soit la solution donne au second de ces problmes, celle du
premier est lie la question suivante : tant admis quil existe des structures
plus ou moins fortes, quelles soient donc la source ou le rsultat de nouvelles
ncessits, celles-ci peuvent sinterprter de deux manires, dailleurs non
exclusives. La premire consisterait admettre que toute ncessit prsente la
mme force contraignante (par exemple le jugement analytique n = n compar
au synthtique n n+1 mme si ce second est plus riche) et quune structure
est plus forte du simple fait quelle comporte davantage de relations
ncessaires entre les mmes termes ou entre lments plus nombreux. La
seconde interprtation reviendrait par contre admettre quen une structure
forte les relations de ncessit sont elles-mmes plus fortes, parce que plus
riches en comprhension : cela signifierait que, ayant connecter des proprits plus diffrentes entre elles, les ncessits exigeraient un pouvoir
suprieur dintgration, donc des implications signifiantes plus complexes.
Notre hypothse serait que les deux interprtations se compltent en un
mme tout si lon considre le ncessaire comme un processus et non pas
seulement comme un tat. A titre dtats, les ncessits n = n et n (n + 1)
prsentent le mme degr de contrainte, mais, en tant que phase dun
processus, une ncessit plus riche est plus forte en ce sens quelle prsente
un pouvoir suprieur den engendrer dautres. On ne saurait, en effet, tirer
grand chose de lidentit n = n tandis que le fait pour un nombre quelconque
n de comporter ncessairement un successeur et un seul, par addition dune
unit + 1, entrane une srie de consquences ncessaires relatives lordre,
la distinction des units, leur quivalence (+1 = +1), aux connexions entre
les ordinaux et les cardinaux dans le fini, etc.
Un autre exemple montrant que ladjonction de nouvelles relations
ncessaires augmente en richesse et en force la comprhension du

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Jean PIAGET

systme considr est le cas des correspondances : introduites par Cantor dans
larithmtique lmentaire, elles ont conduit la dcouverte du transfini
aleph zro ; or, celui-ci a permis dans la suite Gentzen damliorer la
saturation de larithmtique lmentaire, dont Gdel avait dmontr linsuffisance. En de tels cas, laugmentation de richesse en comprhension quivaut,
sans quil y ait l une simple mtaphore, un accroissement de la force
dintgration.
A en rester aux structures les plus simples, comparons les ncessits
inhrentes au semi-rseau que constitue un groupement (en choisissant le
plus complexe dentre eux, qui est celui dun arbre gnalogique) au rseau
complexe form par un ensemble de parties (telles les oprations
propositionnelles). Du point de vue de lextension, donc du nombre des
relations ncessaires, il y en a naturellement davantage dans le second :
1. Relations directes entre nimporte quel lment et nimporte quel
autre, en opposition avec les relations de proche en proche du
groupement (par exemple cousin = fils du frre du pre).
2. Combinatoire oppose aux seules relations de filiations et aux
collatrales.
3. Bornes suprieures et infrieures au lieu des seules premires.
Or, du point de vue de la comprhension, les ncessits sont en de
nombreux cas plus fortes dans le cas du simplexe (ensemble des parties)
que dans celui du groupement : en celui de larbre gnalogique les seules
involutions se rduisent aux converses (et encore entre individus dtermins,
sinon il y a aliotransitivit puisque le frre de mon frre peut tre un autre
frre ou moi-mme) tandis que dans lensemble des parties sont involutives la
ngation N, la rciproque R et la corrlative C, chaque lment possdant la
fois les trois proprits de comporter une N, une R et une C (et une seule de
chaque). En un mot, les lments dun simplexe sont relis les uns aux autres
et chacun au systme total par davantage de relations ncessaires (extension)
et elles sont plus riches en significations (comprhension) quen une structure
plus faible comme le groupement : cest cette plus grande cohsion que lon
peut qualifier de ncessit plus forte.
Autre exemple : celui du passage des corrlats (au sens de
Spearman) aux proportions. Un corrlat est une quivalence conceptuelle consistant tablir la mme relation entre les termes de deux
couples, par exemple Rome est lItalie comme Paris la France. Il y
a l une certaine ncessit en ce que, si 3 de ces 4 termes sont donns, le
4me est bien dtermin (on ne saurait ainsi remplacer Paris par
Marseille). Or, si lon substitue ces relations conceptuelles des rapports
numriques, tels que 2/4 = 3/6, il sy ajoute une proprit nouvelle et

ESSAI SUR LA NECESSITE

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essentielle : lgalit des produits croiss 2 x 6 = 4 x 3, qui na aucun sens

dans le cas du corrlat 1. Il est alors clair que la ncessit inhrente aux
proportions est plus forte que celle des corrlats puisquelle doit coordonner
deux divisions et deux multiplications : do le retard notable de la construction des premires (11-12 ans) par rapport aux seconds (7-8 ans). On
constate dailleurs aussi un certain retard dans la comprhension des multiplications par rapport aux additions, les premires consistant en additions
dadditions et comportant donc une ncessit plus complexe.
A propos de ces ncessits plus complexes, rappelons encore le caractre
tardif de la construction des doubles systmes de rfrence (par exemple
lescargot circulant sur une planchette en mouvement). Chaque position du
mobile est alors subordonne une double ncessit : en rfrence son
support et par mise en rfrence de celui-ci au systme extrieur. Cest cette
composition qui fait longtemps problme pour le sujet. La solution une fois
acquise nous pouvons dire, dune part, quil intervient davantage de relations
ncessaires, mais, dautre part, que les positions du mobile sont mieux
dtermines dans le sens dune relativisation de la notion de position, ce qui
constitue un progrs en comprhension. Si lon conoit la force en termes de
processus, il va alors de soi que cette relativisation engendre un pouvoir
suprieur de gnralisation.
De mme dans le passage du monode au groupe, lintroduction de la
nouvelle relation ncessaire que comportent les oprations inverses nentrane
pas seulement un accroissement en extension Z > N 2, mais un enrichissement
en comprhension de la notion de nombre, la difficult admettre les
nombres ngatifs ayant t pendant des sicles prcisment relative cette
comprhension.
De faon gnrale, il semble donc que lon puisse parler de
ncessits plus ou moins fortes en ce sens que les termes relis par des
connexions ncessaires plus fortes sont mieux dtermins la fois en
extension (plus de relations) et en comprhension (plus de significations). Pour ce qui est de cette relation apparemment directe entre
lextension et la comprhension, on a vu propos de nos recherches sur
la gnralisation quil ny a pas l de contradiction avec la loi gnrale
de relation inverse, si lon distingue le plan des lments et celui des
structures. Quant aux degrs de ncessit, les travaux actuels sur limplication avec ncessit et pertinence (nous y reviendrons sous 4) semblent
1) Par contre, lgalit des produits croiss vaut pour nos proportions logiques : I/N =
C/R puisque IR = NC = R.
2) N = nombres naturels, Z = nombres entiers.

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Jean PIAGET

assez montrer quen abandonnant le point de vue purement extensionnel des

tables de vrit on introduit des degrs de dtermination dans les implications
elles-mmes.
3. Nous pouvons alors en arriver au problme central quest dtablir si le
ncessaire rsulte toujours de compositions propres aux structures opratoires,
comme cest le cas des ncessits les plus fortes, ou si, en conjonction avec le
possible, il constitue lun des caractres du cadre gnral lintrieur duquel
se construiront les oprations.
Notre hypothse est que, si le possible caractrise la phase de formation
des schmes, ceux-ci une fois construits comportent des significations : ces
dernires tant naturellement solidaires, elles forment alors entre elles de
petits systmes locaux au sein desquels se constituent, bien avant les
structures opratoires, les premires formes de ncessit lintrieur de ce
que nous nommerons des implications signifiantes.
Notons dabord quen leur tat initial, les systmes de significations
prsentent des formes circulaires, du fait des interdpendances. Ce fait nest
pas spcial lenfant et il suffit de consulter un dictionnaire pour en trouver
de telles. Le Larousse dfinit ainsi la quantit : ce qui est susceptible
daugmentation et de diminution, et augmenter : rendre plus grand, la
grandeur elle-mme tant alors ce qui peut tre augment ou diminu.
Par contre, lorsquil sagit de rsoudre un problme, force est de constituer
des suites linaires ou des embotements de divers types (permettant, par
exemple, dans le cas particulier de distinguer quantit et qualit et une
grande beaut dune grande superficie). Or, bien avant que ces relations
multiples puissent squilibrer en des structures stables, comme les premiers
groupements de classifications et de sriations, certains rapports constants
peuvent simposer au cours des actions; les contenus de ces rapports sont
fournis par lexprience, de mme que leur gnralit en extension, tandis
quen comprhension, le sujet peut en saisir la raison, qui leur confre alors
un certain degr de ncessit. Par exemple, au niveau sensori-moteur le bb
de 10-12 mois dcouvrira quen tirant un long carton sur le bout duquel est
pos un objet trop loign pour tre saisi directement, il le rapproche et
parvient sen emparer. Si lon place ensuite lobjet un peu au-del du carton
et que le sujet tire quand mme celui-ci, cest quil na pas encore compris
la signification de la relation pos sur. Lorsque par contre il ne se sert du
carton qu bon escient, on peut dire que pour lui la situation pos sur un
support implique la possibilit dtre entran, mais si (et seulement si) il est
bien plac sur lui et non pas ct. Nous dsignerons alors de tels apports
sous le terme d implication signifiante, du fait quen ce cas une signification (celle de la position spatiale) en entrane une autre (celle de son utilisation

ESSAI SUR LA NECESSITE

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cinmatique). Ces rapports dterminent une certaine ncessit dans la mesure

o le sujet en comprend les raisons.
De faon gnrale nous dirons quil y a implication signifiante entre
deux schmes x et y, soit x y, si la considration (ou lemploi) de x entrane
celle de y du fait que la signification de y fait partie de celle de x ou prsente
quelque chose en commun avec celle de x (disons pour abrger est englobe
dans celle de x, soit y x). Sous cette forme lmentaire et structure au
minimum, puisque portant essentiellement sur les significations des schmes
en leur comprhension et en leurs contenus, limplication signifiante est donc
bien antrieure linclusion (qui suppose lextension) et tous les embotements constitutifs des groupements ou structures des oprations concrtes,
sans parler naturellement des implications propositionnelles, qui supposent
l ensemble des parties et de la combinatoire systmatique.
Or, cest limplication signifiante en tant quinstrument de la coordination entre les schmes (et partir des plus primitifs), qui, dans la
mesure o le sujet en comprend les raisons (cf. lexemple de pos sur")
constitue la source des relations ncessaires. Pour autant que la ncessit
rsulte de compositions et dintgrations (par opposition au possible orient
vers la diffrenciation), les plus simples dentre elles consistent prcisment
en de telles implications lmentaires. Il semble donc vident que le
dveloppement du ncessaire prcde la formation des oprations qui, en
combinant les significations en comprhension avec les considrations
extensionnelles et surtout les runions de co-possible avec celles de concessaires, parviennent llaboration de structures densemble de
transformations partir des compositions locales entre schmes. Ces
structures opratoires sont donc de formation plus tardive du fait qu ces
coordinations locales et polymorphes elles substituent des formes gnrales
de composition avec les embotements des groupements encore trs
proches de leur contenu, puis par la construction de formes de plus en plus
abstraites en leur autonomie formelle progressive. Si les nouvelles
ncessits quelles engendrent ainsi sont de plus en plus fortes, il nen
reste pas moins que ces ncessits opratoires de rang suprieur ont t
tires, par tapes successives, de la forme propre aux implications
signifiantes en jeu dans les stades initiaux et dont le caractre dj
ncessaire constituait la condition pralable des compositions ultrieures. A
tous les niveaux, linfrence se retrouve ainsi au centre des processus
cognitifs bien avant llaboration des structures opratoires gnrales et
stables. Celles-ci ne peuvent se dvelopper quau sein dun cadre initial de
schmes, inorganis en sa totalit mais dont le magma comporte ds le
dpart un mlange de possibles quant aux diffrenciations formatrices et
de relations ncessaires quant aux significations tablies ; le tout est alors

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Jean PIAGET

amalgam en un rel composantes insuffisamment diffrencies avant que

les oprations ne parviennent les subordonner des lois de composition
coordonnant les transformations comme telles en des structures gnrales et
cohrentes.
4. Nous sommes ainsi conduits situer le point de dpart du ncessaire dans
la forme des implications signifiantes qui expriment les relations entre
significations acquises, donc dans les coordinations les plus primitives entre
schmes, ds les plus lmentaires ; il est dun grand intrt de constater
quune solution analogue simpose aujourdhui la logique formelle dans la
mesure o elle retrouve le problme de la ncessit, non pas seulement dans
le domaine des logiques modales, o cela va de soi, mais dans les efforts des
logiciens pour surmonter ce que lon peut sans exagrer appeler le scandale
de la logique extensionnelle classique, savoir les implications paradoxales :
si le vinaigre est acide, alors certains personnages portent la barbe, etc. En
1932 Lewis a cru rsoudre le problme en ajoutant limplication x y un
oprateur monadique de ncessit, mais on peut dmontrer que cette
mthode est insuffisante. Par contre, en un travail rcent, A. Ross Anderson et
N.D. Belnap ont labor une thorie de limplication naturelle montrant que
A B est valide si et seulement si, il existe un chemin possible qui conduit
dductivement de A B. Or ce chemin exige lintervention de la comprhension, sous la forme dune relation de pertinence supposant quelque
chose en commun entre A et B. On retrouve ainsi, sous des formes suprieures et labores, grce entre autres la dduction naturelle de Gentzen, ce
qui constitue la caractristique des implications lmentaires appeles plus haut
signifiantes, en ce sens que la signification de B prsente quelque parent
avec celle de A. Il est alors dun grand intrt de constater qu tous les niveaux
cest linfrence qui rend compte des ncessits logiques, quil sagisse du
ncessaire local dbutant bien avant la constitution des structures opratoires
et dans les relations entre deux schmes, si lmentaires soient-ils, ou de la
ncessit formalise propre laxiomatique des implications propositionnelles.
Ce recours oblig la comprhension, qui marque la faillite des
logiques purement extensionnelles fondes sur les seules tables de vrit,
stend naturellement une gale obligation dintroduire des disjonctions et
conjonctions non extensionnelles. Ainsi A B A cesse dtre valide si A
nest pas isolable de B, ce qui atteste nouveau le rle fondamental des
significations dans la constitution des ncessits (Exemple A = systme des
artres et B = systme des veines).
5. Le rel ne fournit que des rgularits plus ou moins gnrales, mais
sans ncessit propre aux seuls observables, indpendante des modles que

ESSAI SUR LA NECESSITE

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construit le sujet dans sa recherche des raisons. Cette restriction contredit

deux opinions classiques qui lune et lautre confondent le normatif et le
factuel : celle dAristote qui croit une ncessit relle, sans voir quelle
rsulte toujours des contradictions dductives (donc normatives) du sujet et
celle de Montesquieu qui, pour rendre compte de lesprit des lois
(juridiques donc purement normatives), part de la clbre dfinition les lois
sont des rapports ncessaires qui drivent de la nature des choses, ce qui
rduit le normatif au factuel.
Deux groupes de faits expliquent cette indiffrenciation initiale. Cest
dabord 1) la pseudo-ncessit consistant admettre demble que si les
faits sont ce quils sont, cest quils doivent tre tels. Du point de vue du
possible, cela revient donc considrer les proprits dun secteur du rel
comme seules possibles, en ce secteur, sans se demander si elles ne rsultent
pas dune actualisation particulire parmi dautres qui auraient t possibles.
Du point de vue de la ncessit, cela comporte un certain aspect positif
consistant postuler que si ces proprits sont ce quelles sont (et doivent
ltre), cest en vertu de raisons, quoique encore inconnues ; mais les
dfauts ou lacunes propres cette pseudo-ncessit consistent ne pas voir
que seule la connaissance de ces raisons permettra de dlimiter la part
circonscrite de la ncessit, et surtout ne pas comprendre que seul un
modle dductif dpassant les observables peut fournir ces raisons. 2) Le
second groupe de faits entretenant la pseudo-ncessit est que le sujet se croit
demble en possession dun tel instrument dductif sans dpasser les
observables, alors quil se livre de simples gnralisations extensionnelles.
Par exemple, pour expliquer lhorizontalit du niveau de leau, les jeunes
sujets, qui croient celle-ci lgre, se bornent invoquer la forme des
rcipients, mais lorsquils dcouvrent le poids de leau, ils comprennent sa
tendance descendre et font alors de la loi de lhorizontalit des niveaux un
cas particulier de la chute des graves. Dans la suite ils apprendront le rle de
l attraction de la terre et finiront scolairement par linsrer dans le cadre
gnral de la gravitation universelle. Or cette subordination de lois spciales
de plus gnrales ne consiste quen embotements extensionnels (mise part
lhypothse de lattraction, qui, dailleurs avant les modles gomtrodynamiques de la relativit einsteinienne ou de Misner et Wheeler, nest
quune description des donnes expliquer. Seulement, du fait mme que ces
embotements se traduisent par des gnralisations, lassimilation du gnral
au ncessaire en est renforce et, sauf chez les esprits critiques de la taille de
Huyghens et Leibniz, la pseudo-ncessit nen a t longtemps que consolide.
En effet, cette succession dembotements ne comporte de ncessit que du point de vue des oprations appliques aux objets, tandis que

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Jean PIAGET

les raisons des actions de ceux-ci ne sauraient se rduire des passages du

quelques au tous et sont chercher en des modles dductifs portant sur
les liaisons quexpriment les lois, donc sur les objets en tant, non plus
quobservables, mais que sources de telles liaisons. Cela revient alors
rinterprter ces objets, mais dune manire paradoxale qui est le propre de la
ncessit physique : dune part, ils sont conus comme des oprateurs
agissant donc avec ncessit, ce qui fournit le pourquoi des lois ; mais,
dautre part, ces objets oprant sont ceux du modle et leurs oprations sont
analogues celle du sujet constructeur du modle. En fait la ncessit nest
donc qu attribue aux objets rels, 1 sa vraie nature tant celle des conclusions que tire le physicien dans le cadre dun modle. Cela nempche pas
que, subordonne aux contrles de lexprience et au succs des prvisions,
lexplication causale ne peut que progresser, les raisons dcouvertes soulevant de nouvelles questions qui conduiront de nouveaux modles aboutissant des raisons plus profondes, etc. Mais, comme la dit le physicien
Ascher dans sa communication notre Centre, si le thoricien projette ainsi
(ou attribue") la ncessit dans les liaisons entre objets, il a aussi tendance
refouler la part quil a prise en sa construction, do lillusion dune ncessit relle, cest--dire intrieure aux objets eux-mmes.
Il nen reste pas moins que, si la ncessit physique est ainsi
subordonne aux instruments dductifs du physicien, elle prsente des
caractres diffrents de ceux de la ncessit logico-mathmatique, et cela
mme dans les cas o elle est spatialise au maximum. Rappelons larticle
de Garcia sur la dynamo-gomtrie de Misner et Wheeler 2 : la gravitation
sy traduit en courbures de lespace-temps, la masse est une courbure en un
point, le champ lectro-magntique exprime les variations des courbures
dans le voisinage de ce point, etc. Nanmoins nous sommes ainsi trs loin
dune gomtrie pure. La premire raison est que ces formes existent en
dehors de nous et constituent lunivers dans lequel nous agissons. La
seconde est quelles agissent les unes sur les autres indpendamment de
nous, tandis quen une thorie mathmatique cest nous qui dterminons les
compositions effectuer. La troisime est que leurs actions sont spatio-temporelles, tandis quune thorie mathmatique est intemporelle. Mais surtout,
en cette dernire nous gardons tous les droits de modifier les hypothses,
chacune de celles-ci restant valable en un systme hypothtico-dductif
cohrent; dans le cas des modles physiques, au contraire, il y a obligation
de conserver les donnes, donc les lois observes. Mais cette obligation ne
1) Qui sont ncessitables et non pas ncessaires ni encore ncessits.
2) Voir Les explications causales Etudes dEpistmologie Gntique, vol. 26, PUF, Paris,
1971.

ESSAI SUR LA NECESSITE

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porte naturellement que sur la limitation du contenu des hypothses et ne

confre donc comme telle aucune ncessit lobjet, celle-ci ne rsultant que
des consquences dductives du modle construit au moyen des hypothses
limites par les contenus imposs en tant quexprimentaux. Autrement dit,
mme dans le cas de la dynamo-gomtrie, le thoricien na pas le pouvoir de
modifier les formes que lui impose lexprience et ne peut que dduire
leurs variations objectives tout en les plongeant en un systme de possibles,
mais dont le problme est de montrer pourquoi certains sactualisent et comment leur ncessit rsulte des compositions du systme.
6. Mais si le possible et le ncessaire physique sont ainsi relatifs aux
constructions et modles du physicien, on peut penser que la source de ces
crations cognitives est faire remonter jusquau plan biologique, bien que
les ralits organiques ne soient elles aussi naturellement connues qu
travers les modles du biologiste. Les deux diffrences essentielles entre un
organisme et un systme physique sont, en effet, 1) quun organisme se multiplie et transmet des descendants un programme hrditaire dterminant son
pigense et un certain nombre de comportements inns; 2) quil constitue un
systme isolable (contrairement aux systmes physiques toujours plongs en
dautres plus larges), pouvant changer de milieu et pourvu de membranes
faisant partie de sa structure et travers lesquelles se font les changes. En
ces conditions les processus de diffrenciation, sources des possibles, et
dintgration, sources du ncessaire, acquirent de nouveaux sens prparant
leurs significations cognitives, comme latteste dailleurs elle seule la
formation des comportements.
Le propre de lorganisation vitale est, en effet, de comporter des soussystmes ou organes dont les interactions assurent leur conservation
mutuelle et celle dune totalit ferme ; les variations possibles de celle-ci
conduisent soit la mort, soit une rquilibration aboutissant une nouvelle
totalit de forme analogue. Il semble alors vident que, si chacun des
processus organiques en jeu, considr en son dtail, est de nature physicochimique, le fait que leur systme total soit la fois isolable et orient vers
une multiplication transmettant un programme hrditaire phylo- et ontogntique confre aux mcanismes dintgration et de diffrenciation une
signification tlonomique et procdurale en plus de causale. En dautres
termes, la survie et la multiplication programmative sont affaires dorganisation
active et intrinsque par opposition une simple conservation automatique et
cette organisation conservante comporte alors les aspects spcifiquement
biologiques du normal et de lanormal (ou pathologique), sans signification physique et sources du normatif cognitif. De faon gnrale tout tre

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Jean PIAGET

vivant agissant sur le milieu grce des comportements (modles

des procdures), il est par lui-mme un sujet et non pas seulement un
objet.
Dun tel point de vue on peut donc considrer un ncessaire et un
possible biologiques relatifs non pas seulement lobservateur, mais encore
lorganisme lui-mme : sont ncessaires les liaisons anatomiques et
physiologiques assurant la survie du systme isolable et multiplicateur que
conserve ltre vivant par son mtabolisme et ses activits. Cuvier dj,
dcouvrant les lois de la corrlation des caractres et des formes, dues
la dpendance mutuelle des fonctions, disait quen ce cas les rapports
entre les organes sont dune ncessit gale celles des lois mtaphysiques
(mcanique rationnelle, etc.) et mathmatiques 1.
Quant au possible biologique, il tient aux variations phnotypiques ou
gnotypiques qui peuvent diffrencier les programmes, mais dans la mesure
o elles sont compatibles avec lintgration, donc avec la survie ou conservation du systme total isolable, et, en cas de variation gnotypique, avec la
transmission hrditaire du programme ainsi modifi.
Le caractre intrinsque de ces ncessits et possibilits objectivement
biologiques (et non pas seulement relatives aux modles que sen donne le
biologiste) nous parat attest par le fait quelles ne traduisent pas uniquement
les procdures propres chaque organisme en tant que systme isolable, mais
aussi et essentiellement la suite continue et ininterrompue des processus
caractrisant lvolution de la vie entire, partir de ses dbuts ; cest donc
lvolution en sa totalit historique qui constitue le sige ou la source de ces
possibilits et ncessits, car, contrairement celle des galaxies, etc., elle
comporte tous les niveaux des procdures tlonomiques, et, si notre thse 2
est valable, une subordination des comportements prcognitifs ou
cognitifs. Quant aux comportements eux-mmes, nous avons vu ailleurs 3 que
les instincts complexes comportent des liaisons assimilables des
implications signifiantes entre leurs actions composantes.
7. On peut admettre qu tous les niveaux la ncessit, rsultant de
compositions effectues par le sujet, repose par cela mme sur des
abstractions rflchissantes, du fait que les actions ou oprations composes sont tires de constructions antrieures et que la composition
nouvelle prolonge comme telle dautres qui lont rendue possible. Or nous
1) Leons danatomie compare, Paris, 1802, p. 47.

ESSAI SUR LA NECESSITE

247

avons (sous 3) fait remonter les formes lmentaires de ncessit jusquaux

premires implications signifiantes alors quen louvrage sur labstraction 1 (chap. V, p. 105) nous avons considr cette sorte de liaison comme
semblant en majeure partie domine par labstraction empirique, tout en
rappelant que celle-ci sans exception aucune suppose un cadre instrumental ncessaire son effectuation. Il importe donc maintenant de
prciser la part dabstraction rflchissante intervenant lorsquun rapport de
ncessit se constitue au sein dune implication signifiante au moment o
un sujet en cherche ou dcouvre les raisons.
Limplication signifiante exprimant le fait que la signification dun
schme en suppose dautres, il est clair que ces significations sont dabord
relatives des contenus fournis par lexprience, do le rle de labstraction empirique. Mais il est non moins clair que les liaisons entre contenus
peuvent conduire des erreurs quant leur gnralit. Lexemple classique
est celui des cygnes dont le concept paraissait devoir impliquer la blancheur
jusqu la dcouverte des cygnes noirs dAustralie. De mme tout triangle
parat aux jeunes sujets devoir impliquer lgalit entre deux cts ou mme
entre les trois en considrant les scalnes comme de mauvais triangles. A
sen tenir aux contenus et leur abstraction empirique, on voit quils peuvent conduire des pseudo-ncessits autant qu des ncessits valables.
Mais, nous lavons dit plus haut (sous 5), il y a dj dans la pseudoncessit un dbut de ncessit vraie 2 en ce sens que le sujet, en reliant y
x dans x y, admet en gnral quil doit y avoir cette liaison une raison,
mme sil ne la connat pas, et cest ltablissement des raisons qui, au sein
des implications signifiantes, conduira la ncessit authentique. Or cet
tablissement suppose lintervention dabstractions rflchissantes tires
dactivits du sujet, et cela en vertu des considrations suivantes.
En premier lieu, trouver la raison pour laquelle x implique y, cest
faire de y une condition de lexistence de x. Mais se borner invoquer
cette condition, appele ajuste titre condition ncessaire (cest--dire
si et seulement si), ne reviendrait qu expliquer la ncessit par
elle-mme. Il faut donc la distinguer des conditions non ncessaires et
son caractre propre revient dire que y constitue une variation
intrinsque du systme qui engendre ou rend possible x. Or les variations intrinsques diffrent des extrinsques par le fait que celles-ci
ne sont connues que par constatations, tandis que les premires se
dduisent. En dautres termes, la ncessit apparat en une implication

2) Le comportement, moteur de lvolution, Gallimard, Paris, 1976.

1) Recherches sur labstraction, Etudes dpistmologie gntique, vol. 34 et 35, P.U.F.,

Paris, 1977.

3) Ibid. chap. VII.

2) On peut alors parler de prncessit.

248

Jean PIAGET

signifiante x y lorsque y peut se dduire de x de faon non simplement

extensionnelle.
En quoi consiste alors cette dduction ? Si x est un objet logico-mathmatique, il sagit naturellement dune construction, donc dune composition
de transformations. Dans le cas dun objet physique intervient par contre un
modle causal, mais en ce cas galement, cest le sujet qui le construit tout
en respectant naturellement les donnes dexprience. Dans les deux cas il y
a donc activit du sujet, et ce qui en est tir relve alors dune abstraction
rflchissante.
En un mot, limplication signifiante x y devient ncessaire dans la
mesure o le sujet peut en dterminer la raison par une construction dductive
de x au sein de laquelle y joue un rle de condition sine qua non en tant que
variation intrinsque de ce systme de compositions considr en sa totalit,
cest--dire avec ses caractres de structure. Or ce sine qua non dductif
comporte une toute autre signification que son homonyme empirique : en ce
dernier cas il se rduit la constatation que lon na jamais rencontr x sans y,
ce qui est le propre dune simple gnralit pouvant tre dmentie par de
nouveaux faits, tandis quau plan dun systme dductif correct une condition
est ncessaire ou ne lest pas, quitte pouvoir changer de statut en un systme
diffrent constituant une autre structure.
Mais en caractrisant le ncessaire par ltablissement des raisons et
en appuyant celles-ci sur les constructions du sujet base dabstractions
rflchissantes donc sur les compositions endognes propres une totalit
structurale, nous nous heurtons une objection fondamentale dApostel selon
laquelle on montre simplement par l quune partie du rel ressemble une
autre partie relle, do la question : Pourquoi le monde serait-il plus
intelligible parce que nous arrivons voir quil nous ressemble ? 1. A cela il
y a une rponse : la ncessit propre au sujet diffre de la gnralit seule
atteinte par les objets (distinction que semble ds labord oublier Apostel),
parce quelle est de caractre normatif, cest--dire tenant un impratif qui,
indpendamment du caractre conditionnel des ncessits particulires, impose
de manire absolue la ncessit dtablir des ncessits, sans quoi lactivit
dductive devient impossible. Cette norme est, en effet, bien distincte du
principe du dterminisme physique, lequel nexprime quune attribution au rel
des ncessits causales tires des modles opratoires du sujet. Par contre, de
mme que le principe de contradiction nous interdit de nous contredire, mais
sans nous indiquer ce qui est contradictoire ou pas (car sil nous empche daffirmer simultanment p et non p) il ne nous dit pas si q p ou q non p) et de
1) Lexplication dans les sciences, Flammarion, Paris, 1973, p. 210.

ESSAI SUR LA NECESSITE

249

mme que le principe de raison suffisante ne nous renseigne pas sur son
application, de mme le principe normatif de la ncessit des ncessits nest
que rgulateur et ne prcise en rien ce qui est ncessaire. Mais il nen exprime
pas moins lune des exigences fondamentales de la pense, pour autant quil
ne se rduise ni une collection de constats sans liaisons, ni un pnta re :
cest le besoin dune intgration en systmes dont il sagit dassurer la
fermeture et la stabilit maximales, tout en augmentant par ailleurs (grce la
multiplication des possibles) leur richesse dans la mesure o elle est
compatible avec les compositions de ces systmes. Or ce caractre normatif
des intgrations ncessaires montre que le sujet possde dautres pouvoirs que
le rel et que le rapport entre eux est loin de se rduire une simple
ressemblance comme le dit Apostel, mais comporte un enrichissement de
formes attribues par le premier au second (tandis que le second nenrichit le
premier que par un accroissement de contenus). Le propre dune norme est,
en effet, de conduire un pouvoir suprieur lorsquelle est applique :
intgration par implications ou conservations mutuelles dans le cas dune
thorie bien intgre, ou dj (voir 6) dun organisme vivant en ses tats
normaux, cohrence pour la non-contradiction, intelligibilit pour la raison
suffisante. Mais son second caractre spcifique (et complmentaire) est
lchec en cas de non-application : rejet dune thorie mal intgre (ou mort
de lorganisme), contradiction, etc., tandis que le rel physique ne connat ni
chec, ni morts, ni contradictions (malgr Engels !), etc. Ceci est le signe, non
pas dun tat de rang suprieur, mais au contraire dun palier infrieur de
crativit o le donn ne demeure que donn malgr la richesse de ses
transformations observables ou non encore constates ; le sujet, au contraire,
grce ses activits normes, devient capable dengendrer bien plus de
formes que celles auxquelles le rel fournit un contenu (tout en pouvant en
construire loccasion de contenus non prvus) : preuve en soit que si le rel
physique est toujours mathmatisable, tout tre mathmatique ne correspond
pas toujours un objet ou vnement rel, et mme loin de l.
8. Mais si le propre de la ncessit est de conduire lintgration et dtre donc
synthtique en tant que produit de compositions, que faire des ncessits analytiques comme A = A ou de faon gnrale des jugements apodictiques ?
En premier lieu, on peut en sappuyant sur Frege et sa syntaxe
formalise considrer lanalytique comme un cas particulier (le plus
simple) du synthtique, dans la mesure o la raison du premier mane
des dfinitions, et o les dfinitions comportent une synthse de
prdicats et relations. Dabord le jugement A = A nest pas tir du rel
puisquen un temps t2 lobjet a est dj diffrent de ce quil tait en t1.

250

Jean PIAGET

Sil sappuie sur la dfinition de A, il est alors clair que celle-ci comporte un
certain nombre de mises en relation, les prdicats eux-mmes comportant
des quivalences (rouge = mme couleur que dautres rouges, donc corouge) : il en rsulte que lidentit A = A signifie la conservation du systme
intgr des proprits qui caractrisent A et que, nen considrer que
certaines dentre elles en une situation donne, elles impliquent la prsence
des autres, do le fait que (en particulier dans la logique des implications
ncessaires) lidentit A = A est tire de limplication A A et non pas
linverse. Il semble ainsi que le ncessaire dit analytique constitue dj une
forme lmentaire dintgration.
Quant aux jugements apodictiques, cest--dire ncessaires en soi, leur
existence serait contradictoire avec notre supposition du caractre conditionnel de toute ncessit : or un jugement ncessaire en un contexte ou modle
explicatif peut ne pas ltre en un autre.
Au total, les diffrentes formes de ncessit sont toujours relatives des
constructions ncessitantes qui peuvent tre de trois formes : 1) passage
dune ncessit locale un systme (plus riche) de transformations ;
2) progrs dans la fermeture de celui-ci ; et 3) son intgration ultrieure en
des systmes plus larges. Mais dans toutes ces situations, la ncessit tient
sa raison (nil est sine ratione, Leibniz) et dans les formes suprieures, celleci est explicite en une thorie explicative qui vise expliciter thmatiquement les articulations de la construction ncessitante ; les progrs de la
construction explicative font quelle devient son tour ncessitante sur son
propre plan, engendrant ainsi une ncessit diffrente de celle quelle
explicite. 1 Il y a donc une dynamique interne des ncessits comme des
possibles et lun de nos problmes est den tablir les compositions.
RESUME
La ncessit, qui est en rapport avec lintgration des schmes du sujet,
est aborde dans une perspective psychogntique (avec plusieurs rfrences
lhistoire de la pense scientifique). Les stades de formation de la ncessit
sont parallles ceux du possible, tous deux se donnant un appui mutuel au
cours de la psychogense, que lon peut concevoir comme une alternance douvertures (sur de nouveaux possibles) et de fermetures (de systmes qui fondent
la ncessit). Par ailleurs la force de la ncessit progresse avec ses stades de
1) G. Henriques dans un expos notre Centre International dEpistmologie
Gntique

ESSAI SUR LA NECESSITE

251

dveloppement et rvolution du ncessaire constitue, avec celle du possible,

un cadre gnral qui dtermine la formation des structures opratoires.

SUMMARY
A series of studies has been carried out on what renders certain actions
or reasoning necessary for the child. These studies have also been compared
to some aspects of the history of scientific thought. From a developmental
point of view, necessariness is related to the integration of the childs
schemes. The stages of construction of necessariness run parallel to the
childs construction of possibleness. The deep interaction between the two
can be described in terms of an alternation between the opening up of new
possibilities and the closure of systems. The degree of strength of
necessariness increases with development, and the evolution of
necessariness and possibleness constitute together a general framework
which is determinant in the construction of operatory structures.

ZUSAMMENFASSUNG
Das Problem der Notwendigkeit wird in einer psycho-genetischen
Perspektive untersucht und Beispiele aus der Geschichte des
wissenschaftlichen Denkens werden angefhrt. In dieser Perspektive wird die
Notwendigkeit
mit
der
fortschreitenden
Integration
der
Verhaltensschemata des Kindes in Zusammenhang gebracht. Beim Kinde
verlaufen die Entwicklungsstufen des Notwendigen parallel zu denjenigen
des Mglichen"; beide stehen in engem Zusammenhang und untersttzen
sich gegenseitig im Laufe der Entwicklung. Diese Entwicklung kann
gekennzeichnet werden als eine Aufeinanderfolge von ffnungen (auf neue
Mglichkeiten hin) und Schliessungen (durch die Systeme auf der die
Notwendigkeit beruht). Mit den aufeinanderfolgenden Entwicklungsstufen
nimmt die Strke der Notwendigkeit zu und ganz allgemein liefert die
Psychogenese des Notwendigen zusammen mit derjenigen des Mglichen
den Rahmen, der die Herausbildung der operatorischen Strukturen bestimmt.