Cncer y desventajas sociales

El cncer puede aquejar a personas de cualquier edad, raza, gnero o nivel socioeconmico.
Sin embargo la frecuencia, las tasas de mortalidad y los ndices de sobrevida varan de grupo
en grupo. Investigaciones realizadas en EE.UU. muestran que las minoras tnicas y las
poblaciones con baja cobertura de salud son las ms afectadas.
En el libro La carga desigual del cncer * se reproduce una investigacin del Instituto Nacional
de Salud de los EE.UU. (NIH), destinada a analizar la relacin entre el cncer y los grupos
sociales en desventaja, en especial las minoras tnicas y los grupos que desde el punto de
vista de la salud estaban en condiciones de inferioridad, con independencia de su etnia. Este
ltimo grupo incluy a quienes no tenan seguro de salud o aquellos que si bien lo tenan no
eran cubiertos de forma amplia. Las conclusiones del estudio confirmaron que estos grupos
sociales tenan diferencias importantes con respecto al resto de la sociedad en la evolucin de
los pacientes con cncer.
Un nmero importante de factores ha estado implicado en los resultados relativamente pobres
en personas con cncer en las poblaciones de nivel socioeconmico bajo. Las disparidades en
la incidencia del cncer, de acuerdo a estas posiciones, pueden ser explicadas por los niveles
de exposicin a los carcingenos del medio ambiente, por los distintos hbitos personales de
salud (fumar cigarrillos, consumir dietas inadecuadas, falta de educacin en cuanto a los
riesgos en la salud) y por otros factores socioculturales. Algunas conductas negativas en salud
son mas prevalentes entre la gente con nivel socioeconmico mas bajo, pero estas conductas
no deben ser consideradas slo como materia de pura eleccin personal. Un medio social
puede poner barreras a la informacin y a los cambios en las conductas. Por ejemplo, las
personas que viven en la pobreza tienen un acceso insuficiente a la informacin en lo que hace
a los riesgos de cncer, a las conductas saludables (como qu alimentos pueden disminuir los
riesgos) y al modelo de los sobrevivientes que pueden transmitir su experiencia en la bsqueda
de ayuda, seala el informe del NIH.
Pobreza y sobrevida
La investigacin sostiene que Los individuos que viven en la pobreza tienden a concentrarse
en sobrevivir a diario, frecuentemente con un sentido de desesperanza e impotencia y se
convierten as en aislados socialmente. Se concluye que esta situacin contribuye a las
conductas negativas en lo que hace a la salud y como consecuencia, decrece la sobrevida.
La pobreza o un bajo estndar socioeconmico no estn implicados como una causa directa
para una alta incidencia de cncer, aunque los especialistas hallaron que aquella tiene una

relacin adversa para las tasas de sobrevida. La American Cancer Society, estima que estos
ndices para los individuos pobres son de un 10% a un 15% mas bajos que los del resto de los
norteamericanos. Por ejemplo, las mujeres en mejor posicin econmica tienen una incidencia
mayor de cncer de mama, pero su tasa de sobrevida est por encima de aquellas mujeres que
viven en condiciones desfavorables. Una de las razones propuestas para explicar estas
disparidades es que las mujeres de las clases sociales mas bajas son diagnosticadas o buscan
tratamiento en etapas tardas de la enfermedad, comparadas con las mujeres de mejores
ingresos.
Los resultados de una encuesta en los EE.UU. en 1990 mostraron que las mujeres pobres
tenan probabilidades significativamente mas bajas de hacerse un PAP y una mamografa, que
las mujeres cuyo ingreso era mayor. Estas ltimas tenan el doble de posibilidades de
someterse a un PAP y casi el triple de hacerse una mamografa.
Se sugiere, en consecuencia, que las personas que las personas mas pobres tienen menores
oportunidades de buscar atencin preventiva debido a los obstculos de la vida: dificultad en
encontrar trabajo, inestabilidad laboral, problemas en la atencin infantil, inconvenientes para
acceder al transporte, etc.
Sin embargo, en el documento del NIH se hace una aclaracin: Existen barreras para
incrementar la participacin en el control del cncer en todos los niveles socioeconmicos, por
ejemplo, la falta de informacin, de la disponibilidad y del beneficio del screening del cncer.
Con respecto al tratamiento se plantea: An despus del diagnstico de cncer, no todos los
grupos sociales tienen la oportunidad de recibir la misma calidad de tratamiento. En un estudio
de revisin de tratamientos de cncer de pulmn en mas de 1800 pacientes en hospitales de
Nueva Inglaterra, los investigadores encontraron que los individuos con mayor educacin y con
seguro privado recibieron terapias mas agresivas que aquellos sin estos atributos. Adems, la
gente con bajo nivel socioeconmico busca atencin mdica con mayor frecuencia en servicios
de emergencia, debido a que no estn asegurados o lo estn con falencias, lo cual disminuye
la continuidad de la atencin.
Esta falta de atencin apropiada y continua para las personas con bajo nivel socioeconmico
contribuye a elevar las tasas de mortalidad por cncer.
Los factores psicolgicos
Al sealar las disparidades que se dan de acuerdo a los niveles socioeconmicos, se observa
que aumentan las complicaciones cuando se integran otros factores como la respuesta
psicolgica frente a las enfermedades. La exposicin al estrs y la falta de habilidades para

competir por los recursos para lograr la atencin mdica tambin afectan la sobrevida por
cncer.
Las personas de bajo nivel socioeconmico tienen menores probabilidades de contar con una
red social y de soporte que aquellos con mejor estndar de vida. Los primeros suelen estar
insertos en una comunidad con falta de empleo o de otros recursos sociales, que son los que
contribuyen a un sentido de conexin con el resto de la comunidad y favorecen a las
capacidades de cada uno para enfrentar las enfermedades, entre ellas el cncer. Las diferentes
experiencias en esta rea demuestran que el fortalecimiento del soporte social para aquellas
personas con cncer en las comunidades con desventajas, puede ayudar a bajar las tasas de
mortalidad.
En sntesis, la pobreza es un potenciador de otros elementos del vivir, incluyendo falta de
educacin, desempleo, viviendas inadecuadas, nutricin deficiente, conducta y estilo de vidas
riesgosas y dificultad en el acceso a la atencin de la salud. Esto afecta las oportunidades de
los individuos para enfrentar esta patologa y sobrevivir a la enfermedad.
Cncer y grupos sociales
El cncer fue la octava causa de muerte en EE.UU. al comienzo del siglo XX, hoy es la
segunda detrs de las enfermedades cardiovasculares. Las estimaciones corrientes indican
que el cncer es responsable de una de cada cuatro muertes en EE.UU.
El cncer puede tomar la forma de ms de 100 enfermedades diferentes, cada una de las
cuales se caracteriza por el crecimiento sin control de clulas anormales. Se ha descubierto
que los cambios en el material gentico en las clulas inician el crecimiento anormal. Algunas
de las causas de estos cambios genticos son sabidas, como por ejemplo el uso del tabaco,
pero otras permanecen sin conocerse. Sin embargo, el estudio de la distribucin de
enfermedades oncolgicas dentro de las poblaciones ha llevado a importantes avances en la
prevencin y el control.
La identificacin de factores asociados con el riesgo de incremento en las posibilidades de
cncer (por ejemplo el cncer de pulmn y el cigarrillo) permite a los profesionales y a los
expertos en salud identificar reas donde se puede intervenir y, adems, desarrollar futuras
investigaciones.
Al estudiar el cncer en relacin con los diversos grupos sociales, se focaliza en aquellas
formas que son ms prevalentes en cada sector y que estn asociadas con una mayor tasa de
mortalidad.

Esto significa que las manifestaciones del cncer no adquieren la misma importancia para
todos los grupos. Porque hay muchas formas de la enfermedad y porque los cambios en la
prevalencia pueden hacer que la enfermedad transcurra lentamente.
El cncer puede afectar a las personas de cualquier edad, raza, gnero o nivel
socioeconmico. Sin embargo la frecuencia, las tasas de mortalidad y los ndices de sobrevida
varan de grupo en grupo.
En los hechos, las investigaciones sugieren que la experiencia en las minoras tnicas y en las
poblaciones con baja cobertura de salud es muy diferente a la de la mayora de los ciudadanos
norteamericanos.
Los datos recogidos por los programas que estudiaron a estos grupos se destinaron luego a
establecer medidas de accin en la prevencin y el control, en especial despus de que se
constat una disparidad persistente entre los grupos desfavorecidos.
En EE.UU. los ciudadanos afroamericanos varones sufren de cncer alrededor de un 15% ms
que los hombres blancos, y tienen la ms alta incidencia entre todos los grupos raciales.
Esta tendencia es consistente cuando se analizan los cncer mas habituales (colon y recto,
pulmn y bronquios, prstata y estmago). Sin embargo, se debe hacer notar que los casos de
cncer de pulmn en 1992 entre hombres de regiones con gran incidencia, fue tambin muy
alta entre los blancos.-

(*) National Institute of Healt, The Unequal Burden of Cancer, National Academy Press,
Washington DC, 1999.

Fuente: Boletn Temas de Salud AMM, Ao 7 N 58 Junio 2000.