Chap4 Es

II
Todos dependemos del mismo elemento vital: el agua.

Diferente por su propia naturaleza, puede estar en
estado slido, lquido o en vapor; est en el aire, en la
superficie de la Tierra y en su subsuelo.El agua es
Parte II: Una mirada a los recursos

mundiales de agua dulce
siempre cambiante y da forma a una espectacular

variedad de ecosistemas naturales.
Para los habitantes de la Tierra, la diversidad de este
recurso significa tambin grandes diferencias en el
bienestar y el desarrollo. A medida que degradamos la
calidad de nuestra agua y modificamos los ecosistemas
naturales de los que dependen la poblacin y la vida,
tambin amenazamos nuestra propia supervivencia.
Antes de investigar con detenimiento la compleja
relacin entre el agua y la poblacin, esta parte ofrece
una rpida mirada al estado actual de este recurso
finito, pero dinmico y maravilloso, que es el agua
dulce.
4
El Ciclo Natural del Agua
Por: UNESCO (Organizacin de las
Naciones Unidas para la Educacin, la
Ciencia y la Cultura)/OMM (Organizacin
Meteorolgica Mundial)
ndice
Medida de los recursos hdricos
67
Tabla 4.1: La distribucin del agua en el mundo

Figura 4.1: La red hidrolgica mundial por tipos
Figura 4.2: Disponibilidad de agua en comparacin con la poblacin
Tabla 4.2: Disponibilidad de agua por persona y ao
68
68
69
70
Hidrologa y recursos hdricos mundiales
75
Mapa 4.1: La media de recursos hdricos a largo plazo segn las cuencas
hidrogrficas
75
Cambio climtico
Precipitacin
76
76
Mapa 4.2: Precipitacin media anual
77
Evaporacin
Humedad del suelo
Aguas subterrneas
La base cientfica: de mapas a modelos
Una gran reserva de agua dulce
77
77
78
78
78
Tabla 4.3: Algunos grandes acuferos en el mundo

Mapa 4.3: Recursos de aguas subterrneas en el mundo
79
79
El auge de la explotacin de los recursos hdricos subterrneos

Tabla 4.4: Uso de las aguas subterrneas para riego en algunas naciones
Recarga de los acuferos; controles e incertidumbres
Figura 4.3: Regmenes tpicos del flujo de aguas subterrneas y tiempo de
permanencia en condiciones climticas semiridas
78
80
80
80
Explotacin de las aguas subterrneas: el riesgo de la no

sostenibilidad
80
Tabla 4.5: Explotacin de las aguas subterrneas y problemas asociados
81
Problemas de calidad del agua subterrnea natural

Vulnerabilidad de los acuferos frente a la contaminacin
El futuro: necesidades de gestin y control
Glaciares y placas de hielo
Lagos y embalses
81
81
82
82
82
Tabla 4.6: Los mayores embalses del mundo
83
Caudal de los ros
83
Mapa 4.4: Escorrenta media a largo plazo en un mapamundi en cuadrculas

Tabla 4.7: Los ros ms caudalosos del mundo segn la descarga media anual
con sus cargas
84
85
6 4 / PA R T E I I : U N A M I R A D A A L O S R E C U R S O S M U N D I A L E S D E A G U A D U L C E
Calidad del agua
85
Tabla 4.8: La composicin qumica del agua de ros tipo

(concentracin en miligramos/litro)
Tabla 4.9: Los principales problemas de calidad del agua en el mundo
85
86
Impactos humanos sobre los recursos hdricos
87
Mapa 4.5: Carga de sedimentos por cuencas
88
Recursos de agua desalada
89
La dimensin regional
frica
Amrica del Norte
Amrica Latina y el Caribe
Asia
Europa
Oceana
90
90
90
90
91
91
92
Conclusiones
92
Referencias
93
Algunos sitios web tiles
95
E L C I C L O N AT U R A L D E L A G U A / 6 5
Hicimos de agua a cada ser vivo

El Corn (Sura 21:30)
EL AGUA ES LA SUSTANCIA MS ABUNDANTE en este planeta. Distribuida en el

mundo por el ciclo hidrolgico, conducida por el ciclo energtico, el flujo del
agua impulsa la mayora de los otros ciclos naturales y de las condiciones
climticas. El agua ha conformado la evolucin de la Tierra (Dooge, 1983) y
contina dando forma a sus cambios, en claro contraste con otros cuerpos
del sistema solar que carecen de agua.
Aunque la mayor parte del agua en el ciclo hidrolgico terrestre es salina, es
el agua dulce que se encuentra en la tierra en menor cantidad la que es un
catalizador de la civilizacin. El agua dulce se precipita de la atmsfera a la
tierra, donde puede almacenarse de forma lquida o slida, y moverse lateral
o verticalmente y pasa de una fase a otra por evaporacin, condensacin,
congelacin o deshielo. En la superficie terrestre, el agua puede viajar a muy
diversas velocidades, normalmente por caminos ya establecidos (Young y
otros, 1994) que pueden cambiar lentamente a travs del tiempo. Estos
caminos se combinan para formar redes de arroyos y ros en las cuencas
hidrolgicas, de manera que el agua fluye por gravedad desde sus fuentes
hasta el mar. Algunas cuencas, como la del Amazonas, son gigantescas, otras
diminutas. Dependiendo de la naturaleza de la geologa, de los suelos y de las
tierras que cubren la cuenca, una variada proporcin de este agua puede
infiltrarse para recargar los acuferos subterrneos, algunos de los cuales
reemergen posteriormente para alimentar el cauce de los ros. Estas aguas
subterrneas, combinadas con las aguas superficiales, conforman los recursos
de agua dulce del mundo; renovables, aunque tambin finitos, y vitales no
slo para los sistemas humanos, sino tambin para el medio ambiente
terrestre.
La existencia de manantiales y otras fuentes de agua ha jugado un papel fundamental

a la hora de determinar los asentamientos humanos. Los ros y los lagos
proporcionaron rutas de transporte para personas y mercancas, y a ellos ms tarde se
aadieron los canales. Los saltos de agua proporcionaron, y an lo hacen, energa para
la industria. Hoy en da el agua se utiliza con una gran cantidad de fines: la
desalinizacin, el reciclaje y la reutilizacin de aguas residuales, as como la recogida
del agua de lluvia, y mtodos similares no convencionales, proporcionan o mejoran los
recursos hdricos en ciertas localidades. El valor del agua, su coste y la competencia
entre sus diferentes usos, incluyendo sus aspectos estticos y culturales, aaden una
nueva dimensin a la consideracin de los recursos hdricos.
OS ESTUDIOS SOBRE EL EQUILIBRIO DEL AGUA EN EL MUNDO comenzaron a finales del siglo XIX, y ejemplos de estos y posteriores
estudios se encuentran en la obra de Lvovitch (1970) y Baumgartner y Reichel (1970). Korzun (1978) y ms recientemente
Shiklomanov (en preparacin) han perfeccionado las estimaciones del presupuesto mundial y sus variaciones regionales. La tabla 4.1
muestra los volmenes aproximados para el planeta y las diferentes fases del ciclo hidrolgico, los volmenes anuales reciclados y sus
plazos medios de recuperacin. Esta tabla resalta la enorme disparidad entre el inmenso volumen de agua salada y la pequea
fraccin de agua dulce, as como el largo tiempo de permanencia del hielo polar y de las aguas subterrneas, frente a la breve
permanencia del agua en la atmsfera. Se estima que alrededor del 96,5 por ciento del volumen total de agua en el mundo est en los
ocanos, y slo el 2,5 por ciento es agua dulce, pero estas estimaciones y otras similares carecen de precisin. Cerca del 70 por ciento
de este agua dulce se encuentra en las placas de hielo y en los glaciares del Antrtico, Groenlandia y en las reas montaosas,
mientras que se calcula que algo menos del 30 por ciento del agua del mundo est almacenada en los acuferos subterrneos. De
nuevo, existe una gran diferencia entre estos grandes volmenes, por un lado, y los mucho menores almacenados en ros, lagos,
embalses y en el suelo, adems del agua de las plantas y de la atmsfera.
Medida de los recursos hdricos

Ms importantes an son las grandes variaciones existentes en la
distribucin de agua en el planeta a travs del tiempo y del
espacio, y los problemas que tales variaciones plantean para la
fiabilidad de las evaluaciones de los recursos hdricos. Estas
evaluaciones dependen en gran medida de los datos hidrolgicos
obtenidos de las medidas y de los estudios realizados por las redes
de instrumentos que se encuentran en la superficie terrestre, de
los tomados por los sensores de los satlites y de otras fuentes.
Estas evaluaciones son requisitos esenciales para el xito del
desarrollo y la gestin de los recursos hdricos (OMM/UNESCO,
1997).
Aunque se han realizado medidas hidrolgicas en Egipto y China
durante miles de aos, las redes de instrumentos hidrolgicos, tal y
como las conocemos, se originaron en Europa y Amrica del Norte
en los siglos XVIII y XIX. En la actualidad, la mayora de las redes
nacionales constan de estaciones en las que variables como la
precipitacin, la evaporacin, la humedad del suelo, el hielo, el
sedimento, la calidad del agua, el nivel de las aguas subterrneas y
el nivel y la descarga del agua de los ros, se miden, de manera
continua en algunos casos, y en otros diariamente, mensualmente
o con menor frecuencia (OMM, 1994). Se han producido grandes
avances en el control y conocimiento de las aguas subterrneas,
como consecuencia de la ampliacin de la cartografa geolgica en
el mundo y de la interpretacin hidrogeolgica de estos mapas. En
algunos pases, los sistemas terrestres de radar meteorolgico se
utilizan para determinar la distribucin de las precipitaciones,
mientras que los datos procedentes de satlites se utilizan para
estimar la extensin de la capa de nieve, las precipitaciones, la
humedad del suelo y otras variables. Sin embargo, muchas redes
nacionales todava constan de instrumentos y sensores que fueron
introducidos por primera vez en el siglo XIX. Muchos de estos
instrumentos padecen errores propios; carecen de mantenimiento
y no son calibrados de manera regular. Las caractersticas de la red
y de su desarrollo varan de un pas a otro: en algunos, existen
medidas de todas las variables hidrolgicas y sistemas para
acceder a datos recogidos a distancia; en otros casos, nicamente
hay redes rudimentarias que toman muestras slo de unas cuantas
variables. La figura 4.1 muestra el nmero de estaciones de control
que constituyen la red hidrolgica mundial, por tipo y porcentaje
del total (OMM, 1995). Por supuesto, estas redes no se utilizan slo
para evaluar los recursos hdricos, sino tambin para hacer
previsiones y predicciones de inundaciones y sequas, para la
proteccin contra la contaminacin, conservacin de agua,
proteccin de las aguas subterrneas, navegacin interior y
tambin para otros fines.
El conocimiento de los recursos hdricos est en funcin de los

datos disponibles; sin embargo, las distintas evaluaciones de los
recursos hdricos que se han llevado a cabo, junto con otros
estudios, indican invariablemente que los datos hidrolgicos,
incluidos los hidrogeolgicos, no existen en muchas partes del
mundo. De hecho, es una doble paradoja que haya menos datos
sobre las reas con ms recursos hdricos, por ejemplo las
montaas, y que los pases de frica, donde la demanda de agua
est creciendo rpidamente, tengan menos posibilidades de
obtener y gestionar los datos sobre el agua. Esta falta de datos
afecta a las aguas superficiales y a las subterrneas, y tanto a la
calidad como a la cantidad. De hecho, con la excepcin de Amrica
Latina, la fiabilidad y la disponibilidad de los datos ha disminuido
drsticamente desde mediados de los aos 1980, especialmente en
frica, en Europa Oriental (Rodda, 1998) y en las proximidades del
rtico (Shiklomanov y otros, 2002); esto se debe principalmente a
que las redes hidrolgicas nacionales y otras asociadas se han
degradado debido a la falta de inversin. Existen muchos pases
que carecen de datos sobre la qumica del agua, la productividad,
la biodiversidad, los cambios temporales y otras expresiones
biolgicas similares sobre el estado del medio acutico. Los
sistemas para almacenar, procesar y gestionar estos datos, asi
como para utilizarlos para evaluar los recursos hdricos y para otros
fines, como la previsin de inundaciones, son a menudo
rudimentarios.
Desde los aos sesenta, tanto la Organizacin de las Naciones
Unidas para la Educacin, la Ciencia y la Cultura (UNESCO) como la
Organizacin Meteorolgica Mundial (OMM) han venido
desarrollando programas de colaboracin que estn diseados
para mejorar la capacidad hidrolgica nacional, especialmente en
las naciones que lo necesitan. Estos son el Programa Hidrolgico
Internacional (PHI) y el Programa de Hidrologa y Recursos Hdricos
(HWRP). A escala mundial, el Sistema Mundial de Observacin del
Ciclo Hidrolgico (WHYCOS) de la OMM, intenta estimular la
recogida y gestin de datos hidrolgicos a tiempo prcticamente
real, en una serie de regiones con escasez de datos. Comenzando
por Europa y avanzando regin por regin, el proyecto Regmenes
de flujos determinados a partir de series de datos experimentales
internacionales y de red (FRIEND) de la UNESCO (Gustard y Cole,
2002; van Lanen y Demuth, 2002; Gustard, 1997) sigue mejorando
el proceso de archivo de datos y su uso para evaluar los recursos
hdricos, prediccin de inundaciones y otros aspectos en Europa,
frica, Asia y Amrica Latina. En FRIEND participa tambin la
Asociacin Internacional de Ciencias Hidrolgicas (IAHS), que ha
sido socio del PHI desde su fundacin en 1965. El PHI ha estimulado
la interpretacin hidrogeolgica de mapas geolgicos y otras reas
Tabla 4.1: La distribucin del agua en el mundo

Lugar
Volumen
% del volumen total
% de
Volumen reciclado
Perodo
(10 Km )
de la hidrosfera
agua dulce
anualmente (Km3)
de renovacin, aos
505.000
2.500
16.700
1.400
16.500
2.477
9.700
Ocano
1.338.000
96,5
Aguas subterrneas (gravedad y capilaridad)
234.001
1,7
--
Aguas subterrneas
10.530
0,76
30,1
predominantemente dulces
Humedad del suelo
16,5
0,001
0,05
24.064
1,74
68,7
Antrtida
21.600
1,56
61,7
Groenlandia
2.340
0,17
6,68
Islas rticas
83,5
0,006
0,24
Regiones montaosas
40,6
0,003
0,12
25
1.600
Hielo superficial (permafrost)
300
0,022
0,86
30
10.000
10.376
17
Glaciares y nieves perpetuas
Agua en los lagos:
76,4
0,013
--
Dulce
91
0,007
0,26
Salada
85,4
0,006
--
Marismas y pantanos
11,5
0,0008
0,03
2.294
Agua de los ros
2,12
0,0002
0,006
43.000
16 das
Agua biolgica
1,12
0,0001
0,003
Agua en la atmsfera
12,9
0,001
0,04
600.000
8 das
Volumen total en la hidrosfera
1.386.000
100
--
Total de agua dulce
35.029,20
2,53
100
--
Excluyendo el agua en el Antrtico, que se estima en 2 millones de Km, incluyendo el agua predominantemente dulce de aproximadamente 1 milln de Km.
Esta tabla muestra grandes disparidades: entre el gran volumen de agua salada y la pequea fraccin de agua dulce, entre el gran volumen de agua contenida en los glaciares y el agua almacenada
en los acuferos, y entre la cantidad de aguas subterrneas y el pequeo volumen de agua en los ros, lagos y embalses.
Fuente: Shiklomanov, en preparacin
Figura 4.1: La red hidrolgica mundial por tipos
Discharge
64,000 (11%)
Evaporation
4,000 (2%)
Sediment discharge
18,000 (3%)
Water quality
102,000 (17%)
Precipitation
198,000 (34%)
Esta figura muestra el nmero de estaciones de control que constituyen la red hidrolgica mundial.
Fuente: OMM, 1995
Groundwater
192,000 (32%)
Observation
well level
146,000 (25%)
Observation
well quality
44,000 (8%)
de la hidrogeologa, mediante la cooperacin con la Asociacin

Internacional de Hidrogelogos (IAH) (Struckmeier y Margat,
1995). Otro ejemplo de programa de colaboracin es el Sistema de
Vigilancia del Medio Ambiente Mundial (GEMS) de
PNUMA/OMS/UNESCO/OMM (OMS, 1991) cuyo objetivo es mejorar
los datos sobre la calidad del agua del mundo. El archivo del GEMS
contiene 1,6 millones de datos, pero su cobertura es pobre para
frica, Asia Central y las desembocaduras de los ros.
Desgraciadamente, parecen faltar tambin equivalentes
biolgicos similares. Sin embargo, existen otras iniciativas
internacionales, como por ejemplo el Sistema Mundial de
Observacin Terrestre (GTOS), que probablemente proporcionarn
un mejor control de los sistemas acuticos. La UNESCO, la OMM y
otros organismos de las Naciones Unidas han diseado una serie de
programas de asistencia tcnica de mbito nacional y de las
cuencas hidrogrficas, que funcionan desde los aos 60, para
ayudar a los pases en desarrollo a gestionar y evaluar sus recursos
hdricos de forma ms eficaz.
Existe tambin una serie de avances, producto del uso de sensores
remotos que mejoran la posibilidad de controlar un nmero cada
vez mayor de variables hidrolgicas, y permiten superar las
dificultades para determinar patrones espaciales significativos
utilizando los resultados de las observaciones realizadas desde la
superficie terrestre (Schultz y Engman, 2001). Los datos
proporcionados por los Sistemas de Informacin Geogrfica (GIS),
junto con los modelos digitales del terreno, estn adquiriendo gran
importancia. Por ejemplo, la Organizacin de las Naciones Unidas
para la Agricultura y la Alimentacin (FAO)/UNESCO han preparado
ejercicios de autoaprendizaje en la aplicacin de los GIS a temas
hidrolgicos en frica occidental utilizando Arcview (Maiden y
Reed, 1996). Los datos obtenidos con tcnicas de trazadores han
demostrado ser muy tiles para cuantificar las fuentes de las
corrientes, los tiempos de permanencia y para explorar el curso de
las corrientes. La aparicin de centros de datos mundiales, tales
como el Centro de Datos Mundiales sobre Escorrentas (GRDC), ha
facilitado el problema del acceso a los datos mundiales y
nacionales. El Centro Mundial de Climatologa de las
Precipitaciones (GPCC) recoge datos sobre las precipitaciones, y
existe una propuesta para la creacin de un centro dedicado al
estudio de las aguas subterrneas que tendr su sede en Holanda,
bajo los auspicios de la UNESCO y la OMM. Otro ejemplo es el
Servicio Mundial de Vigilancia de Glaciares (WGMS) que recoge
datos de las fluctuaciones de determinados glaciares y cuyos datos
se han venido publicando desde 1967 (Kasser, 1967). Ahora, la
aplicacin de imgenes del Landsat, los GIS y los modelos digitales
del terreno en ciertas partes del mundo permiten un rpido anlisis
de los cambios en los glaciares (Paul, 2002). El Programa
Internacional sobre la Geosfera y la Biosfera (IGBP), del Consejo
Internacional de Uniones Cientficas (ICSU), ha fomentado tambin
varias iniciativas dedicadas a la recogida de grupos de datos
mundiales, algunos relacionados con la hidrologa, y ha colaborado
con programas de ayuda en curso, como por ejemplo la Red
Mundial de Istopos en las Precipitaciones (GNIP) (Gat y Oeschger,
1995), que desde 1961 proporciona mensualmente series de datos
de isotpos procedentes de 550 estaciones gestionadas por la
Agencia Internacional de Energa Atmica (IAEA) y la OMM. De
hecho, la IAEA ha sido la primera en hacer un esfuerzo para la
aplicacin de istopos en hidrologa para, por ejemplo, mejor la

comprensin de los acuferos en muchos pases en desarrollo
mediante la recogida y anlisis de los datos sobre cantidades,
fuentes de recarga y antigedad de estas aguas subterrneas.
Unninayar y Schiffer (1997) crearon un compendio de los sistemas
diseados para observar la atmsfera de la tierra, la hidrosfera y la
superficie terrestre, mientras que el Global Databases Metadata
System de la IAHS, proporciona un listado de metadatos de los
datos principales relacionados con el agua. Internet es una
herramienta fundamental para acceder a estos datos, a travs, por
ejemplo, del AQUASTAT de la FAO o del Sistema de Informacin de
Actividades de Recursos Hdricos y del Ciclo Hidrolgico de Amrica
Latina y el Caribe (LACHYCIS). La tabla 4.2 y la figura 4.2 presentan
una visin general de los recursos hdricos disponibles en el mundo.
A lo largo de los ltimos veinte o treinta aos, se ha producido un
considerable avance en la comprensin de los recursos hdricos,
especialmente gracias a los avances en los modelos. En la
actualidad, existe una amplia variedad de modelos y se estn
desarrollando ms, entre los que se encuentran: modelos de aguas
de lluvia y escorrenta, modelos de acuferos, modelos de
ecosistemas y de cuencas, muchos de los cuales incluyen control de
la calidad del agua. Existen modelos de procesos, modelos
hidroecolgicos y modelos de gestin respaldados por sistemas de
apoyo a la toma de decisiones y sistemas expertos. Hay modelos
estocsticos y deterministas con una complejidad que va desde los
ms simples a los muy sofisticados, con base fsica con una alta
resolucin de la superficie de la tierra, incluyendo la interfaz
superficie/suelo/vegetacin/atmsfera y los procesos que operan
all. Los datos de los satlites se estn empleando en diversos tipos
de modelos y demuestran ser muy tiles a la hora de evaluar la
calidad del agua en las grandes cuencas.
Figura 4.2: Disponibilidad de agua en comparacin con la poblacin
La visin mundial de la disponibilidad de agua en comparacin con la poblacin acenta las

diferencias entre los continentes, y en particular la presin sobre el continente asitico, que tiene
ms de la mitad de la poblacin y slo un 36% de los recursos hdricos del mundo
Amrica del Norte y Central Amrica del Sur Europa Asia frica Australia y Oceana
1. GEMS Water, un esfuerzo combinado del Programa de Naciones Unidas para el Medio Ambiente, la
Organizacin Mundial de la Salud y la Organizacin Meteorolgica Mundial.
Fuente: pgina web de la UNESCO /PHI, Oficina Regional para Amrica Latina y el Caribe
Papa N. Guinea
Gabn
Amrica Central y del Norte
Suramrica
Europa
Suramrica
Suramrica
frica
Asia
frica
Oceana
Oceana
Europa
frica
Suramrica
Suramrica
Asia
Suramrica
Suramrica
frica
Suramrica
Suramrica
Suramrica
Asia
Suramrica
frica
Asia
frica
Oceana
Suramrica
Europa
10
11
12
13
14
15
16
17
18
19
20
21
22
23
24
25
26
27
28
29
30
31
32
33
34
Rusia
Ecuador
Fiyi
Sierra Leona
Camboya
Nicaragua
Repblica
Centroaficana
Uruguay
Butn
Brasil
Colombia
Venezuela
Panam
Guinea Ecuatorial
Chile
Paraguay
Laos
Per
Bolivia
Liberia
Belice
Noruega
Nueva Zelanda
Canad
Islas Salomn
Congo
Surinam
Guyana
Islandia
Guayana Francesa
Estados Unidos, Alaska
Groenlandia
Pas
Continente
Nmero de
orden
Tabla 4.2: Disponibilidad de agua por persona y ao
4.312,70
432
28,55
160
120,57
189,74
141
59
95
5.418,00
2.112,00
722,45
147,42
26
884
94
190,42
1.616,00
303,53
200
16
382
327
2.850,00
44,7
164
801
222
88
241
170
134
800
603
(Km3/ao) 1
Total de los
recursos
hdricos
internos
renovables
788
134
--
50
17,6
59
56
23
--
1.874,00
510
227
21
10
140
41
37,9
303
130
60
--
96
--
370
--
62
--
198
80
103
24
--
--
--
4.036,70
432
--
150
115,97
185,74
141
59
95
5.418,00
2.112,00
700,14
144,11
25
884
94
190,42
1.616,00
277,41
200
--
376
--
2.840,00
--
162
801
222
88
241
166
--
--
--
512
134
--
40
13
55
56
23
--
1.874,00
510
204,69
17,69
140
41
37,9
30300
103,88
60
--
90
--
360
--
60
--
198
80
103
20
--
--
--
4.507,25
432
28,55
160
476,11
196,69
144,4
139
95
8.233,00
2.132,00
1.233,17
147,98
26
922
336
333,55
1.913,00
622,53
232
18,56
382
327
2.902,00
44,7
164
801
832
122
241
170
134
980
603
30.980
34.161
35.074
36.322
36.333
38.787
38.849
41.654
45.564
48.314
50.635
51.021
51.814
56.893
60.614
61.135
63.184
74.546
74.743
79.643
82.102
85.478
86.554
94.353
100.000
133.333
166.563
275.679
292.566
316.689
609.319
812.121
1.563.168
10.767.857
Aguas subterrAguas
Combinacin:
Recursos
Recursos
neas:
superficiales:
aguas
hdricos: total hdricos: total
producidas
producidas superficiales y
renovable
renovable per
(Km3/ao)*
internamente internamente subterrneas
cpita
(Km3/ao)4
(Km3/ao) 2
(Km3/ao) 3
(m3/ao)
Recursos hdricos
75
58
34
41
72
43
16
51
14
14
73
28
18
Tasa de
dependencia
(%)
16.888.500
276.840
18.270
71.620
176.520
121.400
622.980
175.020
47.000
8.456.510
1.038.700
882.050
74.430
28.050
748.800
397.300
230.800
1.280.000
1.084.380
96.320
22.800
306.830
267.990
9.220.970
27.990
257.670
452.860
341.500
156.000
196.850
100.250
88.150
1.481.353
341.700
(Km2)
Superficie
Terreno
145.491
12.646
814
4.405
13.104
5.071
3.717
3.337
2.085
170.406
42.105
24.170
2.856
457
15.211
5.496
5.279
25.662
8.329
2.913
226
4.469
3.778
30.757
447
1.230
4.809
3.018
417
761
279
165
627
56
46
45
62
74
42
19
44
20
41
27
38
16
20
14
23
20
30
10
15
14
16
11
0,4
Poblacin en Densidad de
2000 (1.000 pobla-cin en
hab.)
2000
(hab/Km22 )
Poblacin
frica
Asia
Asia
frica
Oceana
frica
Europa
Suramrica
Asia
Europa
frica
Europa
Europa
frica
Europa
frica
Europa
frica
Asia
Europa
Asia
Europa
Asia
frica
Asia
Europa
frica
frica
Europa
Europa
Europa
frica
Europa
Europa
Asia
frica
Asia
Europa
35
36
37
38
39
40
41
42
43
44
45
46
47
48
49
50
51
52
53
54
55
56
57
58
59
60
61
62
63
64
65
66
67
68
69
70
71
72
73
74
75
76
77
Suiza
Bangladesh
Mal
Nepal
Estonia
Eslovaquia
Botsuana
Bosnia- Herzegovina
Rumania
Austria
Guatemala
Zambia
Namibia
Hungra
Estados Unidos
Vietnam
Mozambique
Georgia
Albania
Indonesia
Irlanda
Mongolia
Angola
Letonia
Honduras
Estados Unidos, Hawai
Santo Tom y Prncipe
Eslovenia
Camern
Suecia
Yugoslavia
Madagascar
Finlandia
Myanmar
Argentina
Croacia
Rep. D. del Congo
Australia
Guinea-Bissau
Brunei
Malasia
Guinea
Costa Rica
40,4
105
60
198,2
12,71
12,6
2,9
35,5
42,3
55
109,2
80,2
6,16
2.814,40
366,5
99
58,13
26,9
2.838,00
49
34,8
184
16,74
95,93
18,4
2,18
18,67
273
171
44
337
107
880,6
276
37,7
900
492
16
8.50
580
226
112,4
2,5
21,09
20
20
1,73
1,7
--
8,3
33,7
47
2,1
--
48
17
17,23
6,2
455
10,8
6,1
72
2,2
39
13,2
--
13,5
100
20
55
2,2
156.00
128
11
421
72
14
0,1
64
38
37,3
40,4
83,91
50
198,2
11,71
12,6
1,7
--
42
55
100,7
80,2
4,1
--
353,5
97
56,9
23,05
2.793,00
48,2
32,7
182
16,54
86,92
5,2
--
18,52
268
170
42,4
332
106,8
874,6
276
27,2
899
440
12
8,5
566
226
75,1
2,5
10
20
1,73
0,5
--
25,2
47
0,04
--
35
15
16
2,35
410
10
70
29,99
--
13,35
95
19
1,4
50
150
128
0,5
420
20
10
0,1
50
38
53,5
1.210,64
100
210,2
12,81
50,1
14,4
37,5
211,93
77,7
111,27
105,2
17,94
104
3.069,40
891,21
216,11
63,33
41,7
2.838,00
52
34,8
184
35,45
95,93
18,4
2,18
31,87
285,5
174
208,5
337
110
1.045,60
814
105,5
1.283,00
492
31
8,5
580
226
112,4
7.462
8.809
8.810
9.122
9.195
9.279
9.345
9.429
9.445
9.616
9.773
10.095
10.211
10.433
10.837
11.406
11.814
12.035
13.306
13.381
13.673
13.739
14.009
14.642
14.949
15.187
15.797
16.031
19.192
19.679
19.759
21.102
21.268
21.898
21.981
22.669
25.183
25.708
25.855
25.915
26.105
27.716
27.932
24
91
40
75
80
80
29
24
66
94
--
59
54
35
53
41
79
16
66
64
30
48
51.060
39.550
130.170
1.220.190
143.000
42.270
48.080
566.730
51.000
230.340
82.730
108.430
743.390
823.290
92.340
9.158.960
325.490
784.090
69.700
27.400
1.811.570
68.890
1.566.500
1.246.700
62.050
111.890
16.636
960
20.120
465.400
411.620
102.000
581.540
304.590
657.550
2.736.690
55.920
2.267.050
7.682.300
28.120
5.270
328.550
245.720
7.170
137.439
11.351
23.043
1.393
5.399
1.541
3.977
22.438
8.080
11.385
10.421
1.757
9.968
283.230
78.137
18.292
5.262
3.134
212.092
3.803
2.533
13.134
2.421
6.417
1.212
138
1.988
14.876
8.842
10.552
15.970
5.172
47.749
37.032
4.654
50.948
19.138
1.199
328
22.218
8.154
4.024
181
1.056
161
33
112
78
97
98
105
14
108
31
240
23
75
114
117
55
11
39
57
73
144
99
32
21
103
27
17
73
14
83
22
43
62
68
33
79
El Salvador
Benin
Europa
Europa
frica
Europa
Asia
Europa
Asia
Asia
frica
Europa
Europa
frica
Asia
frica
frica
frica
frica
Asia
frica
Asia
Asia
Asia
Europa
Asia
Europa
Asia
Asia
Europa
79
80
81
82
83
84
85
86
87
88
89
90
91
92
93
94
95
96
97
98
99
100
101
102
103
104
105
106
107
108
109
110
Macedonia (exRepblica Yugoslava)
Togo
Irak
Italia
Japn
Cuba
Francia
Turqua
Corea del Norte
Jamaica
Azerbaiyn
Kirguistn
Senegal
Mauritania
Mxico
Suazilandia
Costa de Marfil
Turkmenistn
Chad
Bielorrusia
Pases Bajos
Gambia
Filipinas
Tailandia
Lituania
Kazajstn
Portugal
Reunin
Grecia
Luxemburgo
Estados Unidos,
continental
78
Pas
Continente
Nmero de
orden
Tabla 4.2: Continuacin
5,4
11,5
35,2
182,5
430
38,12
178,5
227
67
9,4
8,12
10,3
17,78
46,45
26,4
0,4
409
2,64
76,7
1,36
15
37,2
11
479
210
15,56
75,42
38
58
2.000,00
(Km3/ao) 1
Total de los
recursos
hdricos
internos
renovables
--
5,7
1,2
43
27
6,48
100
69
13
3,89
6,51
1,8
6,15
13,6
7,6
0,3
139
--
37,7
0,36
11,5
18
4,5
0,5
180
41,9
1,2
6,1
2,8
10,3
0,08
1.300,00
5,4
10,8
34
170,5
420
31,64
176,5
186
66
5,51
5,96
10
17,6
44,05
23,8
0,1
361
--
74
13,5
37,2
11
444
198,79
15,36
69,32
38
4,5
55,5
1.862,00
--
31
17
98
28
12
4,35
1,5
5,97
11,2
91
--
35
10
18
4,5
0,5
145
30,69
2,3
7,8
0,08
1.162,00
6,4
14,7
75,42
191,3
430
38,12
203,7
229,3
77,14
9,4
30,28
24,8
25,26
20,58
39,4
11,4
457,22
4,51
81
24,72
43
58
91
479
409,94
24,9
109,61
68,7
74,25
3,1
2.071,00
3.147
3.247
3.287
3.325
3.383
3.404
3.439
3.439
3.464
3.651
3.765
3.954
4.024
4.182
4.182
4.278
4.624
4.876
5.058
5.218
5.453
5.694
5.736
6.140
6.332
6.527
6.737
6.778
6.859
6.935
6.988
7.094
7.407
Aguas subterrAguas
Combinacin:
Recursos
Recursos
neas:
superficiales:
aguas
producidas
renovable
renovable per
(Km3/ao)*
cpita
(Km3/ao)4
(Km3/ao) 2
(Km3/ao) 3
(m3/ao)
Recursos hdricos
16
22
53
12
13
73
58
30
33
96
11
41
97
65
36
88
63
49
38
31
45
22
68
Tasa de
dependencia
(%)
25.430
54.390
437.370
294.110
364.500
109.820
550.100
769.630
120.410
10.830
86.600
110.620
20.720
191.800
192.530
1.025.220
1.908.690
17.200
318.000
469.930
1.259.200
207.480
33.880
10.000
298.170
510.890
64.800
2.699.700
91.500
2.500
128.900
2.586
7.663.984
(Km2)
Superficie
Terreno
2.034
4.527
22.946
57.530
127.096
11.199
59.238
66.668
22.268
2.576
8.041
6.272
6.278
4.921
9.421
2.665
98.872
925
16.013
4.737
7.885
10.187
15.864
1.303
75.653
62.806
3.696
16.172
10.016
721
10.610
437
279.583
80
83
52
196
349
102
108
87
185
238
93
57
303
26
49
52
54
50
10
49
468
130
254
123
57
109
288
82
169
36
hab.)
2000
(hab/Km22 )
Poblacin
frica
Asia
Asia
frica
Europa
Europa
Asia
frica
Europa
Europa
Asia
Asia
frica
frica
Europa
Asia
frica
frica
Asia
frica
Asia
Europa
Europa
frica
frica
frica
Asia
Europa
frica
frica
frica
Asia
frica
Europa
Asia
frica
Europa
frica
111
112
113
114
115
116
117
118
119
120
121
122
123
124
125
126
127
128
129
130
131
132
133
134
135
136
137
138
139
140
141
142
143
144
145
146
147
148
149
150
151
152
Burkina Faso
Dinamarca
Surfrica
Lbano
Repblica Checa
Lesotho
Corea del Sur
Malawi
Somalia
Zimbabue
Polonia
Siria
Comores
Eritrea
Hait
Etiopa
Blgica
Puerto Rico
Alemania
India
Mauricio
Irn
Uzbekistn
Sudn
China
Reino Unido
Repblica Dominicana
Nigeria
Tanzania
Tayikistn
Sri Lanka
Bulgaria
Moldavia
Ghana
Armenia
Espaa
Ucrania
Uganda
Pakistn
Trinidad y Tobago
Afganistn
Nger
12,5
44,8
4,8
13,15
5,23
64,85
16,14
14,1
53,6
1,2
2,8
13,01
110
12
3,4
107
1.260,54
2,21
128,5
16,34
30
2.879,40
145
21
221
82
66,3
50
21
30,3
9,07
111,2
53,1
39
248
3,84
55
3,5
9,5
4,3
4,8
3,2
1,43
0,5
13,3
1,4
3,3
12,5
4,2
--
2,16
40
0,9
--
45,7
418,54
0,68
49,3
8,8
891,8
9,8
11,7
87
30
7,8
6,4
0,4
26,3
4,2
29,9
20
29
55
--
--
2,5
3,7
43
4,1
13,15
5,23
62,25
16,14
5,7
13,1
53,1
4,8
0,2
--
10,85
110
12
--
106,3
1.222,00
2,03
97,3
9,54
28
2.715,50
144,2
21
214
80
63,3
49,2
20,1
29
6,27
109,5
50,1
39
243
--
--
2,5
1,43
0,5
10,7
1,4
12
--
40
0,9
--
45
380
0,5
18,1
727,9
11,7
80
28
5,5
0,4
25
1,4
28,2
17
29
50
--
--
12,5
50
4,41
13,15
3,02
69,7
17,28
13,5
20
61,6
26,26
1,2
6,3
14,03
110
18,3
7,1
154
1.896,66
2,21
137,51
50,41
64,5
2.896,57
147
21
286,2
91
15,98
50
21,3
11,65
53,2
10,53
111,5
139,55
66
418,27
3,84
65
33,65
1.084
1.128
1.154
1.261
1.280
1.485
1.491
1.528
1.538
1.584
1.596
1.622
1.700
1.722
1.723
1.749
1.786
1.814
1.878
1.880
1.904
1.955
2.026
2.074
2.259
2.465
2.507
2.514
2.591
2.625
2.642
2.680
2.712
2.756
2.780
2.794
2.815
2.833
2.961
2.968
2.986
3.107
10
56
30
13
80
56
34
31
34
77
77
23
10
17
91
43
14
62
41
41
15
90
273.600
42.430
1.221.040
10.230
77.280
30.350
98.730
94.080
627.340
386.850
304.420
183.780
2.230
101.000
27.560
1.000.000
30.230
8.870
356.680
2.973.190
2.030
1.622.000
414.240
2.376.000
9.327.420
240.880
48.380
910.770
883.590
140.600
64.630
110.550
32.910
227.540
28.200
499.440
579.350
197.100
770.880
5.130
652.090
1.266.700
11.535
5.320
43.309
3.496
10.272
2.035
46.740
11.308
8.778
12.627
38.605
16.189
706
3.659
8.142
62.908
10.249
3.915
82.017
1.008.937
1.161
70.330
24.881
31.095
1.282.437
59.634
8.373
113.862
35.119
6.087
18.924
7.949
4.295
19.306
3.787
39.910
49.568
23.300
141.256
1.294
21.765
10.832
42
125
35
342
133
67
473
120
14
33
127
88
317
36
295
63
339
441
230
339
572
43
60
13
137
248
173
125
40
43
293
72
131
85
134
80
86
118
183
252
33
frica
frica
frica
frica
frica
frica
frica
frica
frica
Asia
Asia
Asia
Asia
Asia
Asia
Europa
Asia
frica
Asia
Asia
Asia
Asia
Asia
frica
Asia
155
156
157
158
159
160
161
162
163
164
165
166
167
168
169
170
171
172
173
174
175
176
177
178
179
180
181
182
Cisjordania
Seychelles
Emiratos rabes
Unidos
Franja de Gaza
(Palestina)
Kuwait
Bahamas
Qatar
Maldivas
Libia
Arabia Saudita
Malta
Singapur
Jordania
Bahrein
Yemen
Israel
Barbados
Omn
Yibuti
Argelia
Tnez
Burundi
San Cristbal y Nevis
Ruanda
Cabo Verde
Antigua y Barbuda
Egipto
Marruecos
Kenia
Chipre
Pas
0,75
--
0,05
0,15
0,02
0,05
0,03
0,6
2,4
0,05
0,6
0,68
0,004
4,1
0,75
0,08
0,99
0,3
13,9
4,15
3,6
0,02
5,2
0,3
0,05
1,8
29
20,2
0,78
(Km3/ao) 1
Total de los
recursos
hdricos
internos
renovables
Recursos hdricos
0,68
--
0,05
0,12
--
0,05
0,03
0,5
2,2
0,05
--
0,5
1,5
0,5
0,07
0,96
0,02
1,7
1,45
2,1
0,02
3,6
0,12
--
1,3
10
0,41
0,07
--
0,15
--
0,001
0,2
2,2
--
0,4
0,004
0,25
0,01
0,93
0,3
13,2
3,1
3,5
0,004
5,2
0,18
--
0,5
22
17,2
0,56
--
0,12
--
0,1
--
0,22
1,4
0,002
0,9
0,02
0,4
3,6
--
0,19
0,75
--
0,02
0,06
0,15
0,02
0,05
0,03
0,6
2,4
0,05
0,6
0,88
0,12
4,1
1,67
0,08
0,99
0,3
14,49
4,56
3,6
0,02
5,2
0,3
0,05
58,3
29
30,2
0,78
--
--
10
52
58
66
94
103
113
118
129
149
179
181
223
276
307
388
475
478
482
566
621
683
703
800
859
971
985
995
Aguas subterrAguas
Combinacin:
Recursos
Recursos
neas:
superficiales:
aguas
producidas
renovable
renovable per
(Km3/ao)*
cpita
(Km3/ao)4
(Km3/ao) 2
(Km3/ao) 3
(m3/ao)
100
18
--
23
97
55
97
33
Tasa de
dependencia
(%)
Terreno
5.800
450
17.820
380
83.600
10.010
11.000
300
1.759.540
2.149.690
320
610
88.930
690
527.970
20.620
430
212.460
23.180
2.381.740
155.360
25.680
360
24.670
4.030
440
995.450
446.300
569.140
9.240
(Km2)
Superficie
Fuente: Recursos Hdricos: FAO: AQUASTAT 2002; terreno y poblacin: FAOSTAT, excepto para Estados Unidos (continental, Alaska y Hawai): Oficina del Censo de EE.UU.
(-) No existen datos.
Poblacin
--
80
1.914
1.077
2.606
304
565
291
5.290
20.346
390
4.018
4.913
640
18.349
6.040
267
2.538
632
30.291
9.459
6.356
38
7.609
427
65
67.884
29.878
30.669
784
--
178
107
2.834
31
30
51
970
1.219
6.587
55
928
35
293
621
12
27
13
61
248
106
308
106
148
68
67
54
85
hab.)
2000
(hab/Km22 )
2+3-4* la suma de los datos slo puede realizarse para los recursos internos de agua renovables y no para los recursos totales de agua renovables, puesto que de otra manera se producira doble recuento de los recursos de agua compartidos.
Asia
154
Continente
153
Nmero de
orden
Tabla 4.2: Continuacin
Sin embargo, tambin hay estudios que demuestran que la

sofisticacin y la semejanza con la realidad de un modelo no
implican mayor xito en la prediccin (Naef, 1981). A esto hay que
aadir el problema de la escala, cuando los resultados de un
experimento limitado, realizado sobre una distancia de decenas de
metros, se deben extrapolar a kilmetros mediante modelizacin.
La escala tambin es un problema que se tiene que resolver cuando
hay que combinar distintos tipos de modelos, por ejemplo modelos
meteorolgicos e hidrolgicos, aunque la mayor potencia de los
ordenadores est ayudando a resolver esta dificultad. Algunas de
estas tcnicas se han empleado para estimar los recursos hdricos a
escala continental o mundial, produciendo mapas que muestran
variaciones en el tiempo (McKinney y otros, 1998).
Mejorar el conocimiento de los procesos hidrolgicos es esencial
para gestionar y salvaguardar los recursos hdricos. Los procesos
fsicos que operan en la superficie, donde la atmsfera, el suelo y
la vegetacin se ponen en contacto, son importantes para la
generacin de escorrentas e infiltraciones, al igual que para
desarrollar modelos climticos destinados a realizar estudios
atmosfricos, como por ejemplo los relacionados con el cambio
climtico. Igualmente, los estudios de la interaccin del agua con
el medio ambiente bitico son necesarios para una serie de
aplicaciones prcticas, como por ejemplo el control de la
abundancia de algas y el mantenimiento de las reservas de peces.
Los procesos hidrolgicos que operan en las masas de aguas
superficiales son un factor fundamental en relacin con los
acuferos, complejos y estacionalmente dinmicos, asociados a
ellos; por consiguiente, la representacin de estos procesos debe

ser reflejada adecuadamente en los modelos que aspiran a
reproducir estos sistemas.
Hidrologa y recursos hdricos mundiales

La variabilidad en el espacio y en el tiempo es una de las
caractersticas ms obvias de los patrones mundiales del ciclo
hidrolgico y de sus componentes, que determinan los recursos
hdricos (vase el mapa 4.1). Pero el espacio y el tiempo se
comportan de forma poco equitativa con ciertas partes del mundo:
as, mientras en algunas regiones, y durante ciertos perodos de
tiempo se produce escasez de agua, otras estn repletas de
recursos hdricos. Adems de las diferencias de un ao a otro y en
aos sucesivos, es el cambio estacional lo que da un ritmo regular a
algunos patrones y por tanto a los recursos hdricos de buena parte
del planeta fuera de los trpicos. Las precipitaciones proporcionan
el aporte a la fase terrestre del ciclo; la evaporacin, la
transpiracin y la sublimacin devuelven buena parte de este agua
a la atmsfera, mientras que otra gran parte del agua restante
queda almacenada temporalmente en el suelo y en los acuferos,
en los glaciares y en las placas de hielo. Lo que resta fluye hacia el
mar en un perodo de tiempo mucho ms corto, con lagos y
embalses reteniendo parte del caudal. Los ros transportan la
mayor parte de este flujo desde la tierra, al tiempo que una parte
de las aguas subterrneas llega directamente al mar.
Mapa 4.1: La media de recursos hdricos a largo plazo segn las cuencas hidrogrficas
La media de recursos hdricos a largo plazo segn las cuencas hidrogrficas se utiliza como indicador del agua disponible para las poblaciones existentes en ellas. El uso de la cuenca hidrogrfica como
unidad bsica agudiza el contraste entre pases limtrofes ricos y pobres en agua, en comparacin con el mapa 4.4 basado en una escala de cuadrcula.
Fuente: Mapa preparado para el Programa Mundial de Evaluacin de los Recursos Hdricos (WWAP) por el Centro de Investigacin Medioambiental, Universidad de Kassel, basado en Water Gap Versin
2.1.D, 2002
Cambio climtico
El cambio climtico es un proceso natural y continuo. Gracias a
los progresos que se han producido en una serie de tcnicas, la
variabilidad del clima en los ltimos 500.000 aos est bien
documentada. Los anlisis realizados nos muestran que, una
diferencia de unos pocos grados en la temperatura media anual
de la tierra, puede producir un fuerte impacto en la extensin de
los glaciares, la altura del nivel del mar, los regmenes y la
distribucin de las precipitaciones, y los patrones de
biodiversidad.
Las diferentes evaluaciones realizadas por el Panel
Intergubernamental sobre el Cambio Climtico (IPCC)
demuestran de manera cada vez ms evidente que las emisiones
de gases con efecto invernadero, emitidas a la atmsfera desde
el siglo XIX y que continuarn en las prximas dcadas, aunque la
cantidad se reduzca o estabilice, producirn un 'calentamiento
global' de la tierra en el perodo 1990-2100, con un aumento
esperado de la temperatura media anual del orden de 1,4 a 5,8.
La velocidad de calentamiento esperada probablemente no tiene
precedentes, al menos en los ltimos 10.000 aos. Entre los
efectos asociados est el aumento del nivel de los ocanos (entre
0,09 y 0,88 metros para el mismo perodo) y, como consecuencia,
la disponibilidad de ms energa en el sistema climtico, con una
intensificacin del ciclo hidrolgico mundial. En algunas reas,
esto producir cambios en la cantidad total de precipitaciones,
en su patrn de distribucin estacional y en su frecuencia e
intensidad. Junto con los cambios en la evapotranspiracin,
estas nuevas condiciones pueden afectar directamente a la
magnitud y a los perodos de las escorrentas, a la intensidad de
las inundaciones y de las sequas, adems de tener un impacto
significativo sobre los recursos hdricos regionales, afectando al
abastecimiento tanto de aguas de procedencia superficial como
subterrnea, para uso domstico e industrial, regado,
produccin de energa hidroelctrica, navegacin, ecosistemas
asociados a la cuenca y actividades recreativas asociadas al
agua. Las ciencias hidrolgicas han recalcado la 'no linealidad' y
el 'efecto umbral' en los procesos hidrolgicos, lo que significa
que el componente terrestre del ciclo hidrolgico ampla los
aportes climticos. Las sequas regionales que asolaron el Sahel
africano en los aos 1970 y 1980 ilustran estos conceptos:
mientras que la disminucin de las precipitaciones en esta regin
durante las mencionadas dcadas fue del orden del 25 por ciento
en comparacin con el perodo de 1950-1969, los principales ros
que fluyen por la regin experimentaron reducciones en el
caudal anual del orden del 50 por ciento (Servat y otros, 1998).
En otras palabras, lo que puede considerarse un cambio menor en
el patrn total o temporal de precipitaciones puede, sin
embargo, tener efectos tangibles sobre los recursos hdricos.
Debido al aumento del nivel del mar, un efecto que se puede
apreciar en las tablas hidrogrficas es que la interfaz entre el
agua dulce y el agua salada se adentrar en la tierra, lo que
puede tener una influencia importante en el desarrollo y en la
vida de la poblacin de las regiones costeras, as como en las islas
pequeas.
La mayora de las simulaciones matemticas ha demostrado que
una intensificacin del ciclo hidrolgico no producir
simplemente un pequeo cambio hacia nuevas condiciones, sino
que probablemente se asociar a una mayor variabilidad de los
patrones de precipitacin en diferentes escalas de tiempo
(interanual, estacional, episodios de tormentas individuales).
Por lo tanto, el cambio climtico se deber tener en cuenta a la

hora de gestionar la variacin de los recursos hdricos en el
tiempo y para controlar los riesgos de desastres relacionados con
el agua (inundaciones y sequas).
Para los gestores de los recursos hdricos, el impacto del cambio
climtico es todava pequeo si se compara con los problemas a
los que tienen que enfrentarse debido a la variabilidad actual del
clima. Sin embargo, puesto que es probable que la variabilidad
aumente debido al cambio climtico, el impacto de este ltimo
puede convertirse en un problema real para los gestores del
agua. De hecho, la mejor opcin para hacer frente al cambio
climtico en el futuro es hacer frente a la variabilidad actual del
clima, al tiempo que se aplican principios de Gestin Integrada
de Recursos Hdricos (GIRH) que tienen en cuenta el riesgo.
Precipitacin
El patrn mundial de precipitaciones (vase el mapa 4.2)
muestra grandes cantidades anuales totales en los trpicos (de
2.400 mm y superiores), en latitudes medias y donde existen
grandes cadenas montaosas (Jones, 1997).
El monzn, los ciclones tropicales y los sistemas frontales y
convectivos de tormentas en latitudes medias son mecanismos
importantes que controlan las precipitaciones. Asimismo, las
elevaciones orogrficas constituyen otro elemento de control
pluviomtrico; a medida que nos acercamos a los polos y con el
aumento de altitud, aumenta la proporcin de precipitaciones en
forma de nieve. La cantidad de nieve que cae anualmente sobre
la Tierra es de aproximadamente 1,7x10 toneladas
(Shiklomanov y otros, 2002), cubriendo un rea que vara de un
ao a otro entre 100 y 126 millones de Km.
Las menores cantidades de precipitaciones al ao (200 mm o
menos) se producen en los subtrpicos, en las regiones polares y
en las reas ms alejadas de los ocanos. Existen tambin
regiones abrigadas de la lluvia en las laderas protegidas de las
montaas, como ocurre en los valles al este de Sierra Nevada en
el oeste de los Estados Unidos, donde las cantidades totales son
pequeas. Las zonas desrticas y semidesrticas del mundo estn
situadas en estas reas: algunas son muy grandes, como el
Desierto del Sahara y otras tienen un carcter mucho ms local.
En ciertas regiones ridas puede no llover durante varios aos, en
marcado contraste con lugares donde se producen fuertes
precipitaciones prcticamente a diario, y cuyas cantidades
totales anuales son enormes, por ejemplo en Hawai, Estados
Unidos (11.000 mm). Estos extremos en las precipitaciones dan
lugar a inundaciones, por un lado, y a sequas por otro, quedando
pocos lugares en el planeta inmunes: de hecho, los desiertos
pueden sufrir inundaciones repentinas, mientras que las zonas
hmedas pueden padecer sequas prolongadas.
Shiklomanov (1998a) estima un total de precipitaciones sobre la
superficie terrestre de 119.000 Km al ao, mientras que otros
clculos lo estiman entre 107.000 y 119.000 Km.
Mapa 4.2: Precipitacin media anual
El patrn mundial de precipitaciones muestra las fuertes diferencias entre las grandes cantidades de lluvia que se registran en los trpicos (algunas reas reciben ms de 10.000 mm), y la escasez que se registra
en las regiones ridas y semiridas (como el Desierto del Sahara). Las diferencias dentro del continente africano son especialmente significativas.
Fuente: Mapa preparado para el Programa Mundial de Evaluacin de los Recursos Hdricos (WWAP) por el Centro de Investigacin Medioambiental de la Universidad de Kassel, basado en un anlisis realizado por
el Centro Mundial de Climatologa de las Precipitaciones (GPCC) (datos obtenidos del sitio web del GPCC en 2002 y Rudolf y otros, 1994).
Evaporacin
El patrn de evaporacin est condicionado por la disponibilidad
de agua que se pueda evaporar. Cuando el agua es fcilmente
accesible, por ejemplo en una superficie de agua abierta, la
evaporacin se produce sin trabas y slo est restringida por las
condiciones atmosfricas. Donde la provisin de agua es limitada,
por ejemplo en una zona rida, la tasa de evaporacin desde la
superficie terrestre es mucho menor que su total potencial. En
trminos generales, las tasas de evaporacin potencial son
mximas en los subtrpicos ridos (ms de 2.000 mm al ao),
disminuyendo hacia los polos hasta 500 mm, a una latitud de 50, y
tambin reducindose con la altitud. Las tasas reales son ms
elevadas en los trpicos y en latitudes medias, donde las
abundantes precipitaciones aseguran la abundancia de humedad
en el suelo. La evaporacin de la superficie terrestre ha sido
estimada por Shiklomanov (1998a) en 74.200 Km al ao, siendo la
estimacin ms baja de 70.000 Km.
de factores, adems de las precipitaciones y la evaporacin: por

ejemplo el tipo de suelo, su profundidad, la vegetacin que lo
cubre y la pendiente. La consecuencia es que, incluso en cuencas
pequeas, el patrn de humedad del suelo puede ser muy
heterogneo. Por consiguiente, la mejor gua de la distribucin
mundial de acumulacin de humedad en el suelo puede ser el
equilibrio entre precipitacin y evaporacin. Este equilibrio tiene
un patrn marcadamente estacional en buena parte del mundo, en
lo que se refiere a la parte superior del perfil del suelo. sta se seca
durante el verano y recupera su humedad en el invierno. Korzun
(1974) afirm que el agua activa del suelo aparece
fundamentalmente en los dos metros ms prximos a la superficie
(a la profundidad de las races de la mayora de las plantas). Sobre
esta base, estim que el volumen total de humedad del suelo en el
planeta es de aproximadamente 16.500 Km. Esta cifra supone que
la humedad del suelo es de aproximadamente un 10 por ciento en
la capa de dos metros ms prxima a la superficie, y que el rea de
suelo que contiene humedad cubre el 55 por ciento de la superficie
terrestre, es decir, aproximadamente 82 millones de Km.
Humedad del suelo

Aguas subterrneas
El suelo acta como un lugar importante de reserva de agua cuando
se utiliza adecuadamente, dividiendo las precipitaciones en aguas
de escorrenta e infiltraciones, y liberando agua para las plantas.
El almacenamiento de humedad en el suelo depende de una serie
Desde los tiempos ms antiguos, los humanos han obtenido de las

fuentes subterrneas buena parte de sus necesidades bsicas de
agua de buena calidad. Los manantiales, manifestacin en la
superficie terrestre de las aguas subterrneas, han jugado un

papel fundamental en los asentamientos humanos y en el
desarrollo social. Sin embargo, durante muchos milenios, la
capacidad para extraer este fluido vital era mnima en
comparacin con la cantidad existente.
A los importantes avances que se han producido en el
conocimiento geolgico, construccin de pozos, tecnologa de
bombeo y produccin de energa, que en la mayora de las
naciones datan de los aos 50, ha seguido una explotacin
extensiva de los recursos (Foster y otros, 2000). Hoy, con una tasa
de extraccin mundial de 600-700 Km/ao (Zektser y Margat, en
preparacin), el agua subterrnea es la materia prima ms
extrada en el mundo y, por ejemplo, constituye la piedra angular
de la 'revolucin verde agrcola' de Asia, proporciona alrededor
del 70 por ciento del abastecimiento de agua corriente en la
Unin Europea y sustenta la vida rural en amplias reas del frica
subsahariana.
La base cientfica: de mapas a modelos
La extensin de los acuferos es bastante conocida en la mayora
de las zonas del mundo, gracias a los importantes avances que se
han realizado en los mapas geolgicos y en la interpretacin
hidrogeolgica en los ltimos diez a treinta aos, estimulados por
el PHI y facilitados por la Asociacin Internacional de
Hidrogelogos (IAH) (Struckmeier y Margat, 1995).
La interpretacin hidrogeolgica supone construir un modelo
conceptual de cmo funciona el sistema de agua subterrnea,
mediante la identificacin de los procesos de recarga, el rgimen
tridimensional del caudal, las reas de descarga y la relacin con
las aguas superficiales. Esto constituye la base cientfica esencial
para la gestin y proteccin de los recursos hdricos,
realizndose cada vez ms a travs de modelos matemticos de
los acuferos. No obstante, especialmente en los pases en
desarrollo, los modelos conceptuales (y por tanto los numricos)
del sistema de flujo subterrneo para los acuferos localizados no
pueden siempre establecerse con suficiente seguridad, o con
suficiente detalle debido a:
- Falta de conocimiento de la geologa tridimensional.
- Control inadecuado de los niveles de las aguas subterrneas.
- Datos insuficientes sobre las variaciones de la carga hidrulica
con la profundidad, que controlan los patrones de flujo desde las
zonas de recarga hasta las de descarga.
Una gran reserva de agua dulce
Sin duda, los sistemas de aguas subterrneas (acuferos y en
algunos casos capas semipermeables entre capas impermeables)
constituyen la principal y ms estratgica reserva para el
almacenamiento de agua dulce en el planeta Tierra,
probablemente alrededor del 30 por ciento del total mundial y
hasta el 98 por ciento de la parte en estado lquido (Shiklomanov,
1998a). Algunos acuferos (como los que aparecen en la tabla 4.3
y en el mapa 4.3) se extienden bastante uniformemente por
amplias zonas de terreno y tienen almacenada ms agua que
todos los lagos y embalses del mundo. En agudo contraste con las
masas de agua superficiales, los acuferos apenas si pierden agua
debido a la evaporacin directa.
De todas maneras, el clculo del volumen total del agua

subterrnea almacenada no es en modo alguno directo, y la
precisin y utilidad de cualquier clculo podrn ser
inevitablemente cuestionadas. Los clculos actuales, que
arrojan siempre cifras enormes, van desde 7 millones de Km
(Nace, 1971) a 23,4 millones de Km (Korzun, 1974), pero todos
estn sujetos a importantes hiptesis sobre la profundidad y
porosidad de las zonas de agua dulce.
El auge de la explotacin de los recursos hdricos subterrneos
La rpida expansin de la explotacin de las aguas subterrneas
se produjo en muchas naciones industrializadas entre 1950 y
1975, y entre 1970 y 1990 en la mayora de los pases en
desarrollo. No se dispone de estadsticas sistemticas sobre
extraccin y uso, pero se estima que, en el mundo, el agua
subterrnea cubre alrededor del 50 por ciento del
abastecimiento actual de agua potable, el 40 por ciento de la
demanda de las empresas que se autoabastecen y el 20 por ciento
del agua utilizada para riego en la agricultura (Zektser y Margat,
en preparacin). Estas proporciones, sin embargo, varan mucho
de unos pases a otros. Adems, el valor del agua subterrnea
para la sociedad no se debe medir nicamente en funcin de la
extraccin volumtrica relativa. En efecto, si se compara con el
agua superficial, el agua subterrnea produce importantes
beneficios por unidad de volumen, ya que es fcilmente
accesible localmente, es muy fiable en pocas de sequa y su
buena calidad hace que necesite un tratamiento mnimo. (Burke
y Moench, 2000).
La lista de ciudades importantes que dependen
considerablemente de este recurso es muy larga (Foster y otros,
1997; Burke y Moench, 2000). Tiene incluso mayor importancia
para el abastecimiento de muchas ciudades de tamao medio; se
cree que ms de 1.200 millones de habitantes de las ciudades en
todo el mundo dependen de pozos y manantiales. En lo que
respecta al uso de aguas subterrneas para riego agrcola, la FAO
tiene algunos datos de mbito nacional en su base de datos
AQUASTAT para los aos 90 (la tabla 4.4 proporciona algunos
datos para ciertos pases seleccionados).
El caso de la India merece especial mencin, porque las aguas
subterrneas proporcionan alrededor del 80 por ciento del agua
domstica en las zonas rurales, con entre 2,8 y 3 millones de
pozos con bombas manuales que han sido construidos en los
ltimos treinta aos. Adems, se estima que de entre 15 y 17
millones de pozos tubulares y pozos perforados se estn
extrayendo alrededor de 244 Km/ao para riego, llegando a
utilizarse este agua subterrnea para regar hasta un 70 por
ciento de la produccin agrcola nacional (Burke y Monech, 2000;
Foster y otros, 2000).
Tabla 4.3: Algunos grandes acuferos del mundo
Nombre
Superficie
(millones de
Km2)
Volumen
(miles de millones de m3)
Tiempo de rellenado
(aos)
Continente
frica
Sistema Acufero de Areniscas de Nubia
75.000
75.000
Sistema Acufero del Norte del Sahara
0,78
60.000
70.000
frica
Sistema Acufero de las Altas Planicies
0,45
15.000
2.000
Norteamrica
Sistema Acufero Guaran
1,2
30.000
3.000
Suramrica
Sistema Acufero de la Llanura del Norte de China
0,14
5.000
300
Asia
Gran Cuenca Artesiana
1,7
20.000
20.000
Australia
Los mayores acuferos se encuentran en frica, donde constituyen un recurso precioso al no existir prcticamente la lluvia. Sin embargo, es necesario que se realice una cuidadosa explotacin de este recurso.
Fuentes: Margat, 1990a, 1990b
Mapa 4.3: Recursos de aguas subterrneas en el mundo
El mapa muestra claramente que las condiciones de almacenamiento de aguas subterrneas varan de una zona a otra. Mientras que algunas regiones tienen por debajo acuferos que se extienden sobre
extensas reas, otras no tienen aguas subterrneas, excepto los depsitos aluviales de las llanuras que se producen en los grandes ros. En las regiones montaosas, las aguas subterrneas generalmente se
presentan en complejos de rocas duras. Este mapa mundial se basa en importantes programas de cartografa hidrogeolgica que se han realizado en todos los continentes menos en la Antrtida. Constituye el
primer paso en la creacin del Programa Mundial de Trazado de Mapas y Evaluacin Hidrogeolgica (WHYMAP) que la UNESCO, la IAH, la Comisin del Mapa Geolgico del Mundo (CGMW), la Agencia Internacional
de Energa Atmica (IAEA) y el Instituto Federal Alemn de Ciencias Geolgicas y de Recursos Naturales (BRG) han comenzado a elaborar recientemente. En este programa, se va a producir y ofrecer en formato
digital una serie de mapas mundiales relacionados con las aguas subterrneas.
Fuente: Mapa preparado para el Programa Mundial de Evaluacin de los Recursos Hdricos (WWAP) por el Instituto Federal de Ciencias Geolgicas y Recursos Naturales (BRG)/Comisin del Mapa Geolgico del
Mundo (CGMW)/Asociacin Internacional de Hidrogelogos (AIH)/ UNESCO, 2002
Tabla 4.4: Uso de las aguas subterrneas para riego en algunas
naciones
Pas
India
China
Superficie regada
Uso para
% de aguas
(millones de Ha.)
riego (Km3/ao)
subterrneas
50,1
460
53
48
408
18
Pakistn
14,3
151
34
Irn
7,3
64
50
Mxico
5,4
61
27
Bangladesh
3,8
13
69
Argentina
1,6
19
25
Marruecos
1,1
10
31
El agua subterrnea se usa para riego ms que el agua superficial en pases como India, Bangladesh e
Irn. Hay que sealar que los pases ridos como Arabia Saudita no se han incluido en la tabla a pesar
de que usan casi el 100 por cien del agua subterrnea para riego.
Fuentes: Burke y Moench, 2000; Foster y otros, 2000.
Recarga de los acuferos; controles e incertidumbres

Las aguas subterrneas se mueven lentamente desde las zonas de
recarga de los acuferos (que favorecen la filtracin del exceso
de agua de lluvia y/o escorrentas de superficie) hasta las zonas
de descarga, como por ejemplo los manantiales y percolaciones,
a los cursos de agua, los humedales y las zonas costeras (Zektser,
1999). La gran capacidad de almacenamiento de muchos
acuferos durante largos perodos de tiempo (vase la tabla 4.3)
transforma un rgimen altamente variable de recarga en un
rgimen de descarga mucho ms constante.
La tasa de recarga de los acuferos en la actualidad (relleno por
infiltracin profunda) se utiliza a menudo como indicador de la
existencia de aguas subterrneas. No obstante, la tasa media de
Figura 4.3: Regmenes tpicos de flujo de aguas subterrneas y tiempo de

permanencia en condiciones climticas semiridas
recarga del acufero no es necesariamente un parmetro

constante, y adems est sujeto a menudo a considerable
incertidumbre (Foster y otros, 2000), puesto que vara
considerablemente con:
- Cambios en el uso de la tierra y en la vegetacin, especialmente
con la introduccin de cultivos de regado con agua superficial
trasvasada, aunque tambin por el desmonte, por la
compactacin del suelo, etc.
- Cambios en el rgimen del agua superficial, especialmente la
desviacin del curso de un ro.
- Descenso de la capa fretica debido a la extraccin de aguas
subterrneas y/o al drenaje de terrenos, lo que produce una
mayor filtracin.
- Ciclos climticos ms largos, lo que mantiene una considerable
incertidumbre sobre el impacto del calentamiento mundial en
los sistemas de aguas subterrneas.
Estas variaciones significan que las estimaciones de la recarga de
aguas subterrneas siempre se han de tratar con precaucin.
Debido a la gran cantidad de agua que almacenan los sistemas de
aguas subterrneas, los tiempos de permanencia de los acuferos
se cuentan a menudo por dcadas o siglos, y en algunos casos por
milenios (figura 4.3). Mediante el anlisis de los istopos
medioambientales se ha demostrado no slo esto, sino tambin
la importante influencia del cambio climtico sobre la recarga de
los acuferos en la era Cuaternaria.
El desarrollo y la aplicacin de estas tcnicas, promovidos por la
Seccin de Hidrologa de Istopos de la IAEA, ha demostrado que
buena parte de las aguas subterrneas ms profundas de las
grandes cuencas geolgicas y de los depsitos costeros de gran
espesor se originaron como resultado de la recarga que se
produjo en pocas ms hmedas, a menudo hace 10.000 aos o
ms. En algunas regiones ms ridas, estas 'aguas subterrneas
fsiles' pueden constituir el nico recurso, y por tanto se deben
utilizar juiciosamente.
Explotacin de las aguas subterrneas: el riesgo de la no
sostenibilidad
La rpida expansin de la explotacin de las aguas subterrneas
ha producido grandes beneficios sociales y econmicos, pero
tambin ha suscitado importantes problemas (vase la tabla
4.5). Por ejemplo, se ha estimado que la extraccin de aguas
subterrneas se produce a un ritmo de 10 Km al ao en la
planicie del norte de China en la cuenca del Hai He, y de
alrededor de 5 Km en los ms o menos 100 acuferos mexicanos
conocidos.
Debido a la gran capacidad de almacenamiento y a la poca velocidad de flujo de los sistemas de

aguas subterrneas, los tiempos de permanencia de los acuferos pueden ser de dcadas o
siglos, y en algunos casos de milenios.
Fuente: British Geological Survey
Este ritmo de extraccin no es fsicamente sostenible a largo

plazo. En ambos casos, la mayor parte del agua bombeada va
destinada a la agricultura de regado, aunque tambin es muy
importante la parte destinada al abastecimiento de agua a las
ciudades. A esto hay que unir la poca atencin que se presta a las
aguas residuales en general y a las oportunidades que podra
proporcionar una planificacin integrada.
Tabla 4.5: Explotacin de las aguas subterrneas y problemas asociados

Beneficios socio-econmicos
suministro econmico de agua urbana de buena calidad
Problemas de sostenibilidad
utilizacin ineficaz generalizada de los recursos
aumento de la desigualdad social en el acceso a las aguas subterrneas en algunas regiones
explotacin a bajo coste de abastecimientos de agua en zonas rurales

incluso en poca de sequa
niveles de extraccin no sostenibles en regiones ms ridas

reduccin del caudal de base en tiempo seco en algunas cuencas bajas de los ros
suministro de agua accesible y fiable para los cultivos de regado
dao localmente irreversible de algunos acuferos debido a la penetracin salina

hundimiento localizado del suelo debido a la compactacin por la baja permeabilidad de los estratos
mejora del drenaje y disminucin de la salinidad en algunas reas
dao de algunos ecosistemas que dependen de las aguas subterrneas
Fuentes: Alley, 1999; Foster y otros, 2000.
Normalmente, es necesaria una parte importante de la recarga

total de los acuferos para mantener el caudal de los ros en tiempo
seco y/o mantener algunos tipos de ecosistemas acuticos y
terrestres (Foster y otros, 2000; Alley, 1999). La extraccin de
aguas subterrneas reduce (en algunos casos de manera
importante) la descarga natural de los acuferos en el medio
acutico, y la explotacin del recurso cuando se consume el agua
subterrnea (o se exporta desde la subcuenca en cuestin) es la
que tiene mayor impacto. Esto es importante en la planificacin de
los recursos y en la gestin medioambiental, pero se ha pasado por
alto a menudo en el pasado.
La integridad de la capa de suelo que cubre los acuferos juega un
papel clave para que se produzca la recarga de las aguas
subterrneas. La influencia del hombre puede ser muy importante
a este respecto. Por ejemplo, el escudo africano proporciona una
clara evidencia de que la eliminacin de la vegetacin natural ha
producido erosin y compactacin del suelo. En consecuencia, la
infiltracin y la recarga y descarga de los acuferos se han
reducido, lo que ha conducido a la disminucin, en la poca seca,
del caudal de muchos ros pequeos, vitales para la supervivencia y
el sustento de los seres humanos.
Problemas de calidad del agua subterrnea natural
Aunque la calidad del agua subterrnea no contaminada es
generalmente buena, algunas aguas subterrneas contienen
elementos traza, que se han disuelto de la propia matriz del
acufero, y que reducen su idoneidad para el uso (Edmunds y
Smedley, 1996). Estos elementos pueden plantear problemas para
el uso domstico (hierro) o constituir un peligro para la salud
pblica (fluoruros, arsnico). Con la introduccin de anlisis ms
sistemticos y completos de las aguas subterrneas, apoyados por
la investigacin hidrogeoqumica, est aumentando rpidamente
el conocimiento detallado de su origen y distribucin, con la
esperanza de que se puedan evitar en el futuro los problemas
asociados o que se puedan tratar de manera adecuada.
Existen reas en el planeta donde se ha producido o ya exista una
importante salinizacin, tanto del suelo como de las aguas
subterrneas, como consecuencia de:
- Ascenso de la capa fretica en reas con drenaje natural
inadecuado, debido a la introduccin de sistemas de riego
ineficaces con aguas superficiales importadas;
- La salinidad natural se ha desplazado del entorno, como
consecuencia del desmonte con fines agrcolas, producindose en
estos casos un aumento de las tasas de recarga de aguas

subterrneas.
- Alteracin excesiva de la estratificacin de la salinidad natural
del agua subterrnea en el suelo debido a la construccin de pozos
y al bombeo incontrolados.
Estas situaciones han demostrado ser costosas de remediar (Foster
y otros, 2000)
Vulnerabilidad de los acuferos frente a la contaminacin
Los acuferos son mucho menos vulnerables a la contaminacin
debida al hombre que las masas de agua superficiales, al estar
protegidos de manera natural por el suelo y por las zonas no
saturadas subyacentes o los estratos limtrofes. Sin embargo,
debido a las grandes cantidades almacenadas y a los largos tiempos
de permanencia, cuando los acuferos se contaminan (ver figura
4.4), esta contaminacin se hace persistente y es difcil de
eliminar (Clarke y otros, 1996).
Algunos acuferos son ms vulnerables que otros y se pueden ver
afectados por gran nmero de contaminantes que se han
descargado en la superficie terrestre o la han atravesado. Adems,
si hay filtraciones en las reas de recarga de los acuferos, la
mayora de ellos se ver afectada (antes o despus) por
contaminantes relativamente persistentes (como nitratos,
salinidad y ciertos productos orgnicos sintticos).
Los incidentes de contaminacin ms espectaculares, con fuertes
gradientes de alta concentracin, estn normalmente
relacionados con los vertidos accidentales procedentes de
industrias o descargas casuales en reas vulnerables. Sin embargo,
los problemas ms peligrosos y persistentes estn relacionados con
las fuentes difusas de contaminacin, generadas por la
intensificacin de los cultivos agrcolas o por las aguas residuales
procedentes del desarrollo urbano e industrial. La compilacin de
mapas de vulnerabilidad de los acuferos proporciona a los gestores
del uso del suelo una herramienta muy valiosa para establecer
medidas preventivas y de proteccin (Vrba y Zaporozec, 1994).
Se han identificado ciertas tendencias claras, como por ejemplo el
deterioro generalizado de la calidad de los acuferos poco
profundos, en reas de rpida expansin urbanstica e
intensificacin agrcola (Foster y Lawrence, 1995). No obstante, no
es posible realizar clculos fiables sobre la proporcin de recarga
activa o sobre los depsitos de agua subterrnea afectados por la
contaminacin, ya que muy pocos pases poseen redes adecuadas

(y creadas con este fin) para el control de la calidad de las aguas
subterrneas. ste es, no obstante, uno de los motores ms
importantes de la recin aprobada Directiva Marco de la Unin
Europea sobre el Agua.
El futuro: necesidades de gestin y control
Un reto importante para el futuro es estabilizar los acuferos que
sufren un importante desequilibrio hidrulico y, cuando sea
posible, restituir cierta descarga al medio acutico de la
superficie. Esto solamente se conseguir aplicando medidas para
gestionar de modo realista el equilibrio de la demanda y para
aumentar el suministro o la recarga. Para ello se necesita (Foster
y otros, 2000):
- Un marco institucional a una escala y con un estilo apropiados.
- Un buen sistema de extraccin y derechos de uso de las aguas
subterrneas.
- Inversin financiera adecuada en tecnologa para el ahorro de
agua.
- Participacin activa tanto de los usuarios de las aguas
subterrneas como de todos aquellos que estn interesados.
- Instrumentos econmicos para fomentar la disminucin del
consumo de agua.
- Incentivos para incrementar la recogida de agua y la recarga de
los acuferos.
Para aumentar la recarga de aguas subterrneas se requiere una
buena planificacin, un buen diseo y un buen funcionamiento,
con un control apropiado que asegure que el mtodo
seleccionado es eficaz y sostenible. Hay diversos mtodos
potencialmente rentables para almacenar el exceso de agua de
lluvia, la escorrenta de superficie y las aguas residuales
recuperadas en los acuferos (Bouwer, 2002).
Los principales problemas que han surgido en relacin con las
aguas subterrneas en el desarrollo urbano (Foster y otros, 1997)
derivan del fracaso habitual de los gestores del agua urbana y del
medio ambiente a la hora de identificar y gestionar las posibles
interacciones negativas entre la eliminacin de aguas residuales
y el suministro de agua subterrnea y para reconocer la conexin
entre la extraccin de agua subterrnea y el drenaje urbano y la
infraestructura de las ciudades de poca altitud sobre el nivel del
mar.
En cuanto a los peligros de contaminacin de las aguas
subterrneas, la principal labor de gestin es la de proteccin.
Esto requiere una actuacin institucional sostenida para
identificar las 'actividades peligrosas' y las 'zonas vulnerables',
haciendo pblicas estas ltimas para 'dar mayor visibilidad a las
aguas subterrneas', tanto para los que estn particularmente
interesados como para el pblico en general, con el fin de
impulsar su participacin en el control de la contaminacin.
Un requisito fundamental en muchos pases ser cambiar la
funcin de los departamentos gubernamentales, locales o
nacionales, responsables de las aguas subterrneas: desde tener
competencia exclusivamente sobre el suministro, a ser
fundamentalmente 'guardianes de los recursos' y

'suministradores de informacin' (Foster y otros, 2000).
En su mayor parte, el control de la extraccin y uso de los
acuferos, de la fluctuacin del nivel del agua y de la calidad de la
recarga, estn lejos de adecuarse a las necesidades de gestin de
los recursos hdricos. Esta deficiencia tambin ha reducido la
capacidad actual de realizar una exposicin completa y bien
fundamentada de la situacin mundial de los recursos de agua
subterrnea y de la importancia del agua subterrnea en algunos
de los procesos del cambio mundial.
Glaciares y placas de hielo
El mayor volumen de agua dulce almacenada en el mundo se
encuentra en los casquetes polares y en los glaciares,
aproximadamente el 90% en el Antrtico y casi todo el resto en
Groenlandia (vase la tabla 4.1). A pesar de los planes para
remolcar los icebergs a zonas costeras situadas en latitudes ms
bajas, este agua se considera inaccesible e imposible de utilizar.
La mayor parte del agua disponible que contribuye a los recursos
hdricos procede de placas de hielo ms pequeas y de los
glaciares de Norte y Suramrica, Europa y Asia. Se estima que la
presente glaciacin cubre un rea de alrededor de 16,2 Km y se
considera que el volumen total de agua en forma de hielo en el
planeta excede de 24 millones de Km (Korzun, 1974). Este
menor volumen, que se extiende por los distintos continentes y
que produce agua por deshielo, alimenta el caudal de los ros y
contribuye a los mximos estacionales. Se estima que, aunque no
se produjeran precipitaciones, los 74 Km de agua almacenada
en los glaciares suizos seran suficientes para mantener el caudal
de los ros durante cinco aos (Bandyopadhyay y otros, 1997).
A esto hay que aadir el hielo en el subsuelo en las reas de
permafrost que se extienden por el noreste de Europa, el norte
de Asia, incluyendo las islas rticas, el norte de Canad y en las
zonas prximas a Groenlandia y la Antrtida, as como en las
zonas ms altas de Suramrica. El rea total de permafrost es de
unos 21 millones de Km, alrededor del 14 por ciento de la
superficie de tierra firme. La profundidad del permafrost vara
entre 400 y 650 metros. Korzun (1974) ha estimado el volumen de
hielo en unos 300.000 Km. Sin embargo, este agua contribuye
muy poco a los recursos hdricos.
Lagos y embalses
En el mundo hay 145 grandes lagos con una superficie de al menos
100 Km, que contienen unos 168.000 Km de agua (Korzun,
1974). Se estima que constituyen el 95% del volumen total de
todos los lagos del mundo, cuyo nmero aproximado es de 15
millones, con un volumen total de agua de 176.000 Km (vase la
tabla 4.1). De este total, aproximadamente 91.000 Km es agua
dulce y 85.400 Km agua salada. Sin embargo, estas cifras deben
tratarse con cautela, ya que no se ha estudiado la hidrologa de
aproximadamente el 40 por ciento de los grandes lagos del
mundo y los volmenes que se tiene de ellos son aproximados
(Shiklomanov, en preparacin). La mayora de los lagos del
mundo se encuentra en el hemisferio norte y estn situados en
zonas de glaciares: por ejemplo, los lagos Superior, Hurn,
Michigan, Erie y Ontario, en Estados Unidos, estn situados tras
las morrenas dejadas por el hielo en recesin. Algunos lagos se
encuentran en grandes depresiones tectnicas (Baikal en la
Federacin Rusa; Victoria y Niasa, en frica oriental), otros en
valles bloqueados por corrimientos de tierra (Teletskoye en los
montes Altai, Federacin Rusa). Tambin hay algunos lagos de

origen volcnico, otros creados por la accin del viento y otros
resultado del colapso de unos estratos determinados. Entre los
mayores lagos del mundo se encuentran el mar Caspio, que
contiene alrededor del 90 por ciento del agua salada interior del
mundo y el lago Baikal que representa el 27 por ciento del agua
dulce de los lagos.
del 40 por ciento del total de agua de escorrenta de la Tierra,

incrementando los tiempos de permanencia en casi cincuenta das
y reteniendo alrededor del 30 por ciento del sedimento
transportado por los ros en los que se encuentran. Estos embalses
tambin aumentan la evaporacin (puesto que crean una mayor
superficie total expuesta a la evaporacin) que representan
alrededor de 200 Km al ao, segn Cosgrove y Rijsberman (2000).
Segn la Comisin Mundial de Presas (WCD, 2000), en 1998 haba un

total de 47.655 grandes presas y unas 800.000 ms pequeas
(Hoeg, 2000). Una gran presa, segn la definicin de la Comisin
Internacional de Grandes Presas (ICOLD), tiene una altura de ms
de 15 metros, o tiene una presa de ms de 5 metros con un volumen
embalsado de ms de 3 millones de metros cbicos de agua (Mm).
Se incluyen algunas presas que se han construido para aumentar la
capacidad de lagos ya existentes, por ejemplo la presa de Owen
Falls en el Nilo, aguas abajo del Lago Victoria. Las presas se han
construido en los valles de los ros para crear embalses o cascadas
de embalses, por ejemplo en el Nilo o en el Colorado. Se han
construido embalses a lo largo de los ros y se han llenado por
bombeo. En conjunto, estos embalses retienen un gran volumen de
agua y aportan una importante cantidad al volumen de agua
almacenada en el mundo (vase la tabla 4.6).
Caudal de los ros

Aunque el volumen de agua en ros y arroyos es muy pequeo si se
compara con el de otros recursos hdricos (vase tabla 4.1), en
muchas partes del mundo este agua constituye el recurso ms
accesible e importante.
El mapa 4.4 muestra cmo el patrn del caudal de los ros refleja la
distribucin mundial de las precipitaciones, con zonas de gran
caudal en los trpicos y en latitudes medias y caudales pequeos en
la mayora de las zonas restantes. De hecho, alrededor del 40 por
ciento del total de la escorrenta llega a los ocanos del mundo
entre los 10 N y los 10 S. Sin embargo, no todos los ros llegan al
ocano; existen zonas interiores de drenaje que no estn
conectadas al ocano, entre las que se encuentran: la cuenca del
mar Caspio, la mayor parte de Asia central, la Pennsula Arbiga,
buena parte del norte de frica y Australia central. En conjunto,
cubren alrededor de 30 millones de Km (20 por ciento de la
superficie de tierra firme), pero producen slo el 2,3 por ciento
(unos 1.000 Km al ao) de la escorrenta (UNESCO, 1993). En estas
reas, las aguas subterrneas son especialmente importantes,
aunque es muy difcil evaluar su contribucin a los recursos
hdricos. En un estudio sobre frica, la FAO (1995) estim los
recursos renovables de aguas subterrneas en 188 Km/ao para la
totalidad del continente, 5 por ciento de la escorrenta. Tambin
se pierde agua por la evaporacin que se produce en los grandes
ros que cruzan estas zonas ridas y semiridas y en los embalses y
pantanos asociados a ellos, por ejemplo en el Indo (Pakistn), el
Nger (frica occidental), el Nilo (frica oriental) y el Colorado
(Argentina). De esta manera se pierden alrededor de 1.100 Km de
escorrenta al ao (Shiklomanov, en preparacin). En aquellos ros
que cuentan con aguas subterrneas, stas se tienen en cuenta
para realizar el clculo de su caudal, aunque parte de estas aguas
subterrneas llega directamente al ocano.
Las primeras presas se construyeron hace unos 5.000 aos, pero el

auge en la construccin de grandes presas se produjo entre los aos
60 y 80, especialmente en China, Estados Unidos, la antigua Unin
Sovitica y la India. Sin embargo, aunque en 1999 se encontraban
en construccin alrededor de 300 presas de ms de 60 metros de
altura, las autoridades aseguran que se necesitarn muchas ms en
el futuro para responder a la creciente demanda de agua. Cosgrove
y Rijsberman (2000) sostienen que ser necesario almacenar otros
150 Km para el ao 2025 slo para regado y 200 Km ms para
reemplazar el actual consumo excesivo de aguas subterrneas.
Claro que los embalses se construyen tambin para satisfacer otras
necesidades: control de inundaciones, suministro de agua potable,
recreo, etc.
Vrsmarty y otros (1997) estimaron que existen 633 grandes
embalses con capacidad superior a los 0,5 Km que almacenan un
total de casi 5.000 Km. Se considera que esto representa el 60 por
ciento de la capacidad mundial total, que viene a ser una cantidad
superior a los 8.000 Km. Estos grandes embalses regulan alrededor
Tabla 4.6: Los mayores embalses del mundo

Embalse
Continente
Pas
Cuenca
Ao de llenado
Altura de la presa
(m)
Volumen total
(Km3)
Victoria-Nilo
1954
31
204
Cataratas de Owen (Lago frica

Victoria)
Uganda, Kenia,
Bratskoye
Asia
Rusia
Angara
1967
106
169
Nasser
frica
Egipto
Nilo
1970
95
169
Kariba
frica
Zambia, Zimbabue
Zambeze
1959
100
160
Volta
frica
Ghana
Volta
1965
70
148
Daniel Jonson
Norteamrica
Canad
Manicouagan
1968
214
141
Guri
Suramrica
Venezuela
Caroni
1986
162
136
Krasnoyarskoye
Asia
Rusia
Yenisey
1967
100
73
Vadi-Tartar
Asia
Irak
Tigris
1956-1976
--
72
WAC Bennett
Norteamrica
Canad
Peace
1967
183
Fuente: Shiklomanov, en preparacin
Tanzania
Mapa 4.4: Escorrenta media a largo plazo en un mapamundi en cuadrculas
La enorme variacin climtica en la Tierra produce gran variabilidad en el caudal, que depende de las precipitaciones cadas. Este mapa muestra patrones similares a los del mapa 4.1
Fuente: Mapa elaborado para el Programa Mundial de Evaluacin de los Recursos Hdricos (WWAP) por el Centro de Investigacin Medioambiental de la Universidad de Kassel, basado en Water Gap Version
2.1.D, 2002
El ro ms caudaloso del mundo, el Amazonas en Amrica Latina,

contribuye con el 16 por ciento del total mundial anual de
escorrenta, mientras que los cinco mayores sistemas fluviales
(Amazonas, Ganges con el Brahmaputra en la India, Congo en
frica central, Yangtse en China y Orinoco en Venezuela) aportan
en conjunto el 27 por ciento del total (ver tabla 4.7).
Estas cifras proceden del estudio que va a publicar Shiklomanov,
en el que ha recogido y analizado los datos sobre el caudal de los
ros de la red hidrolgica mundial, divididos en veintisis
regiones de todo el planeta homogneas y comparables
(Shiklomanov, 1998a). Se seleccionaron los 2.500 registros ms
representativos de esta red y se ajustaron al perodo 1921 a 1985.
Este ajuste fue necesario ya que, aunque algunos datos se
referan a perodos ms largos de observacin, muchos eran de
perodos ms cortos, otros tenan lagunas y algunos se tuvieron
que estimar sobre las precipitaciones totales. Segn este
estudio, el caudal medio total por ao desde la superficie
terrestre al ocano se estima en 42.800 Km, con pequeas
variaciones de un ao a otro.
Hay perodos de aos secos y de aos hmedos, pero no hay una
tendencia clara en este perodo de sesenta y cinco aos. En
cuanto a recursos hdricos, la variacin de un ao a otro es muy
importante, pero esta variacin puede quedar enmascarada por
el promedio de los datos. Esta visin distorsionada afecta
particularmente a las regiones ridas y semiridas, en las que el
coeficiente de variacin (Cv) de las descargas anuales es superior

al 0,7, y donde, en los aos ms secos, se puede producir una
descarga de menos del 10 por ciento de la media a largo plazo. En
las regiones hmedas (con una media de precipitaciones anuales
superior a 1.000 mm) la variacin anual es suave y los
coeficientes de variacin son menores (tpicamente entre 0,15 y
0,3) y, en los aos ms secos, en pocas ocasiones es menor del 40
por ciento de la media a largo plazo. La variacin ms elevada de
caudal de un ao a otro se registra en los lugares donde los
caudales de los ros son ms bajos. Los ros ms pequeos
muestran mayor variacin anual que los ros grandes. La
escorrenta est distribuida de forma desigual a lo largo del ao
en la mayora de las regiones del planeta, producindose entre el
60 y el 70 por ciento en primavera y a principios de verano, y
entre 2 y 10 por ciento en los tres meses ms secos. Por ejemplo,
en Rusia y Canad, entre el 55 y el 70 por ciento de la escorrenta
se produce entre mayo y agosto, mientras que entre el 47 y el 65
por ciento de la escorrenta en la India y China se produce entre
julio y septiembre. Las inundaciones aportan buena parte del
caudal durante estos perodos, cuando transportan la mayor
parte de la carga anual de sedimento y materiales en solucin
(ver tabla 4.8). En los ltimos aos se ha producido una serie de
inundaciones graves, por ejemplo en el Oder (Alemania) en julio
de 1997, las producidas por el supercicln en Orissa (India) en
octubre de 1999, y las del cicln Eline, que afect a Mozambique
y a los pases vecinos en febrero de 2000 (Cornford, 2001).
Tabla 4.7: Los ros ms caudalosos del mundo segn la descarga media anual con sus cargas
Ro
Cuenca (Km)
Descarga media
anual (m 3/seg)
Descarga
mxima
(m3/seg)
Descarga
mnima
(m3/seg)
Escorrenta
(mm/ao)
Volumen
(Km)
Slidos en
suspensin (millones
de toneladas /ao)
Slidos disueltos
(millones de
toneladas /ao)
Amazonas
(Suramrica)
4.640.300
155.432
176.067
133.267
3.653
4.901
275
1.200
Congo
3.475.000
40.250
54.963
32.873
1.056
1.296
41
43
836.000
31.061
37.593
21.540
1.172
980
32
150
1.705.383
25.032
28.882
21.377
463
789
247
478
636.130
19.674
21.753
18.147
975
620
61
540
2.440.000
17.847
20.966
15.543
231
563
68
13
2.430.000
16.622
19.978
13.234
216
524
49
18
1.950.000
16.595
54.500
4.092
265
516
3.923.799
14.703
20.420
10.202
118
464
125
210
2.949.998
12.504
17.812
8.791
134
394
(frica central)
Orinoco
(Venezuela)
Yangtze
(China)
Brahmaputra
(India)
Yenisei
(Rusia)
Lena
(Rusia)
Paran
(Argentina)
Mississippi
(Estados Unidos)
Obi
(Rusia)
El ro ms caudaloso del mundo, el Amazonas, aporta por s solo alrededor de un 16 por ciento del caudal total de agua de los ros y, junto con los otros cuatro sistemas fluviales ms grandes (Congo, Orinoco,
Yangtse, Brahmaputra), aporta el 27 por ciento.
Fuentes: GRDC, 1996; Berner y Berner, 1987.
Calidad del agua

La calidad del agua natural en los ros, lagos y embalses, y de las
aguas subterrneas depende de una serie de factores
interrelacionados. Entre estos factores se encuentran la geologa,
el clima, la topografa, los procesos biolgicos y el uso del suelo,
as como el tiempo en el que el agua ha estado retenida. No
obstante, en los ltimos 200 aos, las actividades humanas se han
desarrollado hasta el punto de que en este momento quedan pocos
ejemplos de masas de agua natural. Esto se debe principalmente al
desarrollo urbano e industrial y a la intensificacin de las prcticas
agrcolas, en combinacin con el acarreo de residuos procedentes
de estas actividades por las aguas superficiales y subterrneas y
por la atmsfera. La escala e intensidad de esta contaminacin
vara considerablemente. La tabla 4.8 muestra algunos de los

determinantes qumicos en los ros tpicos del mundo, tanto
naturales como contaminados.
Existen problemas de mbito mundial como son los metales
pesados, problemas regionales como la lluvia cida, y otros muchos
ms localizados, como por ejemplo la contaminacin de las aguas
subterrneas. En muchos lugares, la contaminacin de las aguas
subterrneas se ha producido debido a las filtraciones de los
tanques de almacenamiento, residuos mineros y vertidos
accidentales (Herbert y Kovar, 1998).
Tabla 4.8: La composicin qumica del agua de ros tipo (concentracin en miligramos/litro)
Calcio (Ca++)
Magnesio
(Mg++)
Sodio (Na+)
Potasio (K+)
Cloro (Cl)
Sulfato (SO4)
Bicarbonato
(HCO3 )
Dixido de
silicio (SiO2)
Total de slidos
disueltos (TSD)
Real
14,7
3,7
7,2
1,4
8,3
11,5
53
10,4
110,1
Natural
13,4
3,4
5,2
1,3
5,8
8,3
52
10,4
99,6
Las diferencias que aparecen en esta tabla entre la composicin qumica natural y real de las aguas de ro, subrayan la importancia de la contaminacin del agua en el mundo.
Fuente: Meybeck, 1979.
Tabla 4.9: Los principales problemas de calidad del agua en el mundo
Problema
Contaminacin orgnica
Masas de agua contaminadas

ros ++
Sector afectado
medio acutico
Espacio de tiempo entre la

causa y el efecto
<1 ao
Alcance de los efectos

entre local y provincial
lagos +
aguas subterrneas +
Patgenos
ros ++
salud ++
<1 ao
local
lagos +
aguas subterrneas +
Salinizacin
aguas subterrneas ++
mayora de los usos
ros +
medio acutico
1-10 aos
entre provincial y regional
salud
>10 aos
salud
<1 a>10 aos
entre local y mundial
1 a 10 aos
entre local y mundial
salud
Nitratos
ros +
lagos +
Metales pesados
todas
medio acutico
flujos ocenicos
Productos orgnicos
todas
salud
medio acutico
flujos ocenicos
Acidificacin
ros ++
salud
lagos ++
medio acutico
> 10 aos
>10 aos
local
1-10 aos
regional
1-10 aos
aguas subterrneas +
Eutrofizacin
lagos ++
medio acutico
ros +
mayora de los usos

flujos ocenicos
Carga de sedimento (incremento y

reduccin)
ros +
medio acutico
lagos
mayora de los usos
Desviaciones, presas
ros ++
medio acutico
lagos +
mayora de los usos
flujos ocenicos
+ Problema grave a escala mundial

++ Problema muy grave a escala mundial
Contaminantes de distintos tipos encuentran, antes o despus, su camino hacia las masas de agua de todos los tipos. Aunque algunos problemas puedan tardar aos en hacerse evidentes, la baja
calidad del agua afecta tanto a la salud humana como al ecosistema.
Fuente: OMS/PNUMA, 1991.
Esta contaminacin da mayor importancia al factor tiempo, ya

que los sistemas de aguas subterrneas son casi imposibles de
limpiar y muchos contaminantes son persistentes y siguen siendo
un peligro durante largos perodos de tiempo, incluso en bajas
concentraciones. Hay tambin zonas del mundo en las que
existen elementos traza naturales presentes en las aguas
subterrneas, siendo los ms importantes el arsnico y los
fluoruros. stos producen graves efectos sobre la salud. De
hecho, en muchos de los problemas relacionados con la calidad
del agua en el mundo, mencionados por la OMS/ PNUMA (1991), la
salud es un factor fundamental (vase tabla 4.9).
El arsnico est ampliamente extendido en la corteza terrestre y
en las aguas subterrneas aparece como resultado de la
disolucin de minerales. La exposicin al arsnico a largo plazo, a
travs del agua potable, produce cncer de piel, pulmn, vejiga
y rin, as como otros efectos en la piel, como cambios en la
pigmentacin y engrosamiento. El cncer es la expresin ltima
de esta exposicin y normalmente tarda ms de diez aos en
desarrollarse. Un estudio reciente (BGS y DPHE, 2001) indica que
Bangladesh hace frente al mayor 'envenenamiento' colectivo de

la historia, que puede afectar a entre 35 y 77 millones de
habitantes de los 130 millones que tiene el pas. En otros pases
tambin se plantean problemas similares debido a la excesiva
concentracin de arsnico en el agua potable. Las cantidades
excesivas de fluoruros en el agua potable tambin pueden
resultar txicas. La decoloracin de los dientes se produce en
todo el mundo, pero los efectos negativos sobre el esqueleto,
causados por la ingestin a largo plazo de grandes cantidades,
son especialmente graves en al menos ocho pases, entre los que
se encuentra China, donde 30 millones de habitantes sufren de
fluorosis crnica. El mejor remedio es encontrar un
abastecimiento de agua con niveles seguros de arsnico y
fluoruros, pero es posible que la nica solucin sea eliminar la
concentracin de estas sustancias.
Las materias orgnicas procedentes de las aguas residuales
domsticas, los residuos municipales y los efluentes
agroindustriales, son los contaminantes ms extendidos en el
mundo (PNUMA, 1991). Se vierten en los ros, lagos y acuferos sin
tratar, especialmente en las zonas ms densamente pobladas de

Asia, frica y Suramrica y en diversas cantidades, cerca de
algunos ncleos urbanos en el resto del mundo. Su volumen ha
aumentado en los ltimos cien aos y es probable que este
aumento contine en el futuro a medida que se acelere el ritmo del
desarrollo. Contienen materias fecales, en ocasiones infectadas
por organismos patgenos, lo que produce un aumento de la
morbilidad y de la mortalidad entre las poblaciones que utilizan
esa agua.
Estas materias orgnicas contienen tambin elevadas
concentraciones de nutrientes, especialmente nitrgeno y fsforo,
que producen eutrofizacin de lagos y embalses, favoreciendo el
crecimiento anormal de las plantas y mermando el oxgeno. Los
niveles de nitrgeno tambin se han elevado debido al creciente
uso de fertilizantes en agricultura, tanto en los pases en desarrollo
como en los desarrollados. Resulta preocupante que la
concentracin de nitratos en buena parte de las fuentes de aguas
superficiales y subterrneas exceda de la recomendada por la OMS
de 10 miligramos por litro. En muchas zonas del mundo, la
concentracin de ciertos metales pesados en el agua de los ros ha
aumentado debido a la lixiviacin de los basureros y al drenaje y la
fusin de las minas, hasta el punto de alcanzar entre cinco y diez
veces los niveles normales (Meybeck, 1998). Tambin se ha
incrementado la concentracin de microcontaminantes orgnicos
procedentes del uso de plaguicidas, disolventes industriales y
materiales semejantes. Resultan preocupantes los efectos sobre la
salud de estos y otros contaminantes, pero las consecuencias de la
exposicin a estas sustancias a menudo no estn claras.
volumen de los embalses por aterramiento, el arrastre de los

canales de los ros y el depsito de sedimento en ellos,
amenazando la proteccin natural contra las inundaciones, la
pesca y otras formas de vida acutica. El desvo de los ros,
incluyendo las presas, puede producir algunos de estos efectos
sobre el sedimento, pero adems puede alterar las caractersticas
biolgicas y qumicas de los ros en detrimento de las especies
autctonas. El total mundial de sedimento en suspensin
transportado a los ocanos alcanza los 51.100 millones de
toneladas al ao (Walling y Webb, 1996).
A pesar de los esfuerzos a escala regional y mundial, realizados
desde los aos 1970 para mejorar la situacin, el conocimiento de
la calidad del agua todava es incompleto, especialmente para las
sustancias txicas y los metales pesados (Meybeck, 1998). Adems,
no parece haber estimaciones del volumen total mundial de aguas
superficiales y subterrneas contaminadas, ni de la gravedad de
esta contaminacin. Shiklomanov (en preparacin) ofrece
estimaciones del volumen de aguas residuales producido por cada
continente, que en total alcanz una cantidad superior a los 1.500
Km en 1995. Existe la opinin de que cada litro de agua residual
contamina al menos 8 litros de agua dulce; por lo tanto, segn esto,
unos 12.000 Km de los recursos hdricos del planeta no son aptos
para el consumo. Si esta cantidad crece al mismo ritmo que la
poblacin, y se prev que habr una poblacin de 9 000 millones de
habitantes en 2050, los recursos hdricos del mundo se vern
reducidos en unos 18.000 Km.
Impactos humanos sobre los recursos hdricos
La acidificacin de las aguas superficiales fue un serio problema

para los pases desarrollados entre los aos 1960 y 1970,
especialmente en Escandinavia, en el centro y oeste de Europa y en
el nordeste de Norteamrica pero, desde entonces, las emisiones
de azufre se han reducido y los problemas de lluvia cida han
disminuido. El impacto principal se produjo en la vida acutica
que, en general, no puede sobrevivir con niveles de pH inferiores a
5, pero tambin hay problemas para la salud porque la acidez
elevada aumenta la concentracin de metales en el agua potable.
La acidificacin probablemente continuar en pases y regiones
donde la industrializacin est aumentando, como por ejemplo la
India y China.
En los prrafos anteriores se han comentado varios aspectos de la

influencia de las actividades humanas sobre el ciclo hidrolgico y
sobre los recursos hdricos. A su vez, hay tambin aspectos
relacionados con el uso de la tierra que afectan al ciclo
hidrolgico. Los humedales, por ejemplo, pueden tener efectos
importantes, muchos de ellos beneficiosos para el gnero humano,
como puede ser el control de las inundaciones, el mantenimiento
de un caudal bajo, la captacin de nutrientes y la fijacin de
contaminantes (Acreman, 2000). Estos factores son un
componente clave de las polticas derivadas del Convenio sobre los
Humedales (Davis, 1993) y de numerosas iniciativas nacionales,
algunas relacionadas con el valor econmico de los humedales
(Laurans y otros, 1996).
Para el mundo en desarrollo, el aumento de la salinidad constituye

una forma grave de contaminacin del agua. En regiones ridas y
semiridas, la escasez de drenaje, el grano fino de sus suelos y las
elevadas tasas de evaporacin tienden a concentrar sales en los
suelos de las zonas de regado. La salinidad afecta a grandes reas,
a algunas de manera limitada y a otras de forma ms grave. En
algunos casos, la salinidad natural procede del propio terreno,
como resultado del desmonte con fines agrcolas y del incremento
de infiltracin que esto puede causar. Shiklomanov (en
preparacin) calcula que alrededor del 30 por ciento de las reas
de regado del mundo sufren problemas de salinidad, y la solucin
de este problema se considera muy costosa (Foster y otros, 2000).
La mayora de los ros transporta sedimentos en forma de
materiales en suspensin y materiales de arrastre; en algunos
casos estos ltimos se cargan de metales y otros materiales txicos
(vase el mapa 4.5). Esta carga de sedimentos se ajusta al rgimen
de caudal del ro a lo largo del tiempo, y los cambios en este
rgimen, acompaados por el incremento o la disminucin en la
carga, pueden producir problemas aguas abajo. Entre estos
problemas se pueden mencionar la reduccin progresiva del
Los estudios sobre el impacto hidrolgico de los cambios en la

utilizacin de la tierra tienen una historia larga y bien
documentada (Swanson y otros, 1987; Blackie y otros, 1980;
Rodda, 1976; Sopper y Lull, 1967). La tcnica de comparar dos
cuencas se desarroll en Suiza en la dcada de 1890, y
subsiguientemente en Japn y Estados Unidos entre 1910 y 1930.
Se utilizaron cuencas similares, normalmente pequeas y
contiguas con el mismo uso de la tierra, con el fin de medir su
balance hidrolgico para cuantificar los efectos del cambio,
especialmente en lo que se refiere a la escorrenta. Tras un perodo
de calibracin, se cambi el uso de la tierra en una de las cuencas y
se cuantificaron las diferencias en el comportamiento hidrolgico
de las dos cuencas durante el perodo siguiente. Entre los cambios
estudiados estaban el desmonte de los bosques, los efectos del
fuego, las diferentes formas de cultivo, el pastoreo y la
repoblacin forestal. Coweeta en Estados Unidos, Valdai en Rusia,
y Jonkershoek en Surfrica son algunos de los lugares en los que se
realizaron estos experimentos en las dcadas de 1920 y 1930.
Mapa 4.5. Carga de sedimentos por cuencas
Los cambios en la carga de sedimentos reflejan cambios en las condiciones de las cuencas, como el clima, los suelos, las tasas de erosin, la vegetacin, la topografa y el uso de la tierra. La accin del
hombre ejerce una gran influencia, por ejemplo, la construccin de presas (vase la elevada carga de sedimentos en China y en la cuenca del Amazonas, donde se han construido grandes presas) y las
plantaciones de bosques en cuencas de drenaje.
Fuente: Syvitski y Morehead, 1999
Se realiz un gran nmero de estudios de este tipo en diferentes

partes del mundo en las dcadas de 1950 y 1960, y la mayora
contribuy al programa sobre cuencas representativas y
experimentales, que constituy una parte importante de la
Dcada Hidrolgica Internacional (DHI, 1965-1974) de UNESCO.
Se intensific la investigacin (Toebes y Ouryvaev, 1970) y se
compararon los resultados (IAHS/UNESCO, 1970) y, a medida que
fue pasando el tiempo, se prest mayor inters a los asuntos
relacionados con la calidad del agua. Los resultados obtenidos de
muchas de las cuencas representativas y experimentales se
utilizaron en el programa FRIEND, para obtener un mejor
conocimiento de los efectos de las actividades humanas sobre el
ciclo hidrolgico a escala regional, y para mejorar la evaluacin
de los recursos hdricos. La Red Europea de Cuencas
Experimentales y Representativas (ERB), que comenz a
funcionar en 1986, desarroll un estudio sobre los mtodos de
comparacin de las cuencas hidrolgicas (Robinson, 1993).
Maksimovic (1996) realiz una revisin de los mtodos para
investigar la hidrologa urbana. A comienzos del siglo XXI, cuando
el PHI se ha ampliado para incluir las dimensiones sociales,
polticas y medioambientales del agua y de los recursos hdricos,
parece oportuno que el Programa sobre Hidrologa, Medio
Ambiente, Vida y Poltica (HELP) retome como base para su
estudio una red formada por una seleccin de cuencas fluviales
de todo el mundo.
Hay algunos anlisis de los resultados de estos diferentes

estudios sobre cuencas representativas y experimentales en todo
el mundo, por ejemplo el de Falkenmark y Chapman (1989), pero
no hay muchas publicaciones recientes. Una razn puede ser que
las condiciones varan, hasta tal punto, que las conclusiones
obtenidas de un grupo de estudios de cuencas pueden no
coincidir con las de otro grupo procedente de una zona climtica
diferente. Otro problema es que hay muchos resultados para
latitudes templadas y relativamente pocos para otras regiones
del planeta, a pesar de que ha aumentado la atencin que se
presta a regiones clave, como pueden ser los trpicos (Bonell y
otros, 1993). Sin embargo, Ellis (1999) resumi los resultados de
cincuenta y dos estudios relacionados fundamentalmente con el
impacto de las zonas urbanas sobre el ciclo hidrolgico,
concluyendo que:
-La infiltracin y la recarga de los sistemas acuferos se han
reducido y la escorrenta superficial ha aumentado, tanto en
volumen como en proporcin, debido al aumento de las reas
superficiales impermeables, lo que ha producido un aumento de
las inundaciones en las cuencas bajas de los ros;
- Debido a la extraccin de aguas subterrneas, se ha producido
una disminucin de los niveles de agua y un hundimiento del
terreno.
- Una mayor cantidad de contaminantes procedentes de la

escorrenta superficial y de las descargas del alcantarillado,
especialmente durante las tormentas en las zonas urbanas llega a
los cursos de los ros y a las masas de agua.
- Las alcantarillas antiguas y mal conservadas producen
filtraciones a las aguas subterrneas.
- Las filtraciones industriales, los vertidos y las sustancias qumicas
peligrosas, as como la escasez de planificacin en la eliminacin
de basuras slidas y lquidas, producen la contaminacin extensiva
de suelos y aguas subterrneas.
- El aumento de la filtracin de aguas superficiales artificiales y la
recarga mediante mecanismos de control de las fuentes, reducen
la calidad del agua subterrnea.
- Los hbitats y la diversidad de especies disminuyen en las aguas
receptoras.
Hibbert (1967) revis los resultados de treinta y nueve estudios,
principalmente en Estados Unidos, sobre los efectos que la
alteracin de la cubierta forestal podra producir en la cantidad de
agua que retiene una cuenca. Demostr que, en general, la
reduccin del rea de bosque aumenta la cantidad de agua de la
cuenca que se retiene, mientras que la reforestacin la disminuye.
El aumento alcanz un mximo en el primer ao de tala completa,
con un lmite superior equivalente a una profundidad de 4,5 mm al
ao por cada reduccin porcentual de la cubierta forestal. A
medida que el bosque vuelve a crecer, el aumento del caudal
disminuye proporcionalmente al porcentaje de bosque
recuperado. Dunne y Leopold (1978) alcanzaron conclusiones
semejantes y aadieron que el efecto de reducir la cubierta
forestal puede tener mucha menor importancia en las regiones
ridas. Bosch y Hewlett (1982) revisaron los resultados obtenidos
en noventa y cuatro estudios de pares de cuencas en distintas
partes del mundo. En el caso de los bosques de pinos y eucaliptos,
hallaron que un cambio en la cubierta forestal de un 10 por ciento
produca un cambio en la retencin media de 40 mm, mientras que
las cifras correspondientes en el caso de madera dura y matorral
eran de 25 mm y el 10 por ciento. Las investigaciones realizadas
posteriormente concuerdan generalmente con estos resultados,
pero el nfasis ha cambiado, pasndose de realizar estudios
relativamente sencillos sobre la cantidad de agua, a otros sobre los
procesos que se producen (Kirby y otros, 1991), incluyendo la
hidrobiogeoqumica de las cuencas, en un intento por comprender
el mecanismo que opera. Sin embargo, parece que cuanto ms se
sabe del funcionamiento de una cuenca, ms complejos y
detallados se muestran los procesos y mayor es el nmero de
cuestiones y dudas que se generan (Neal, 1997).
Recursos de agua desalada
Con el crecimiento de la poblacin y las preocupaciones cada vez
mayores sobre la escasez de agua, en algunos pases,
especialmente en Oriente Prximo, se estn instalando plantas
desalinizadoras para convertir el agua salada (por ejemplo agua de
mar, aguas salobres o aguas residuales tratadas) en agua dulce.
El deterioro de las aguas subterrneas existentes, combinado con
una importante reduccin de los costes, ha dado un nuevo impulso
a esta antigua tecnologa considerada antao un lujo costoso. El
mercado mundial de la desalinizacin se encuentra en este
momento en 35.000 millones de dlares anuales y podra
duplicarse en los prximos quince aos.

El proceso de desalinizacin puede aportar mucho a las plantas
relativamente pequeas que producen agua para consumo
domstico, a elevado coste, en regiones en las que escasea el agua.
Para el riego, sin embargo, el coste es una limitacin importante.
Por lo tanto, excepto en situaciones extremas, el agua de mar
desalada no se ha utilizado para riego y la contribucin del agua de
mar desalada a los recursos mundiales disponibles es muy
pequea.
En 2002 haba unas 12.500 plantas desalinizadoras en 120 pases
del mundo. Proporcionaban alrededor de 14 millones de m/da de
agua dulce, lo que constituye menos del 1 por ciento del consumo
mundial total. Los usuarios ms numerosos se encuentran en
Oriente Prximo (alrededor del 70 por ciento de la capacidad
mundial), sobre todo en Arabia Saudita, Kuwait, los Emiratos
rabes Unidos, Qatar y Bahrein, y en el norte de frica (6 por
ciento), principalmente en Libia y Argelia. Entre los pases
industrializados, Estados Unidos es uno de los mayores usuarios
(6,5 por ciento, en California y zonas de Florida). La mayora de los
otros pases tiene menos del 1 por ciento de la capacidad mundial.
Se espera que la demanda de agua de mar desalada aumente en los
pases que ya la utilizan, y tambin aparecer en otras regiones y
pases a medida que las alternativas menos costosas que utilizan se
vayan agotando. Sin embargo, eliminar de manera segura las
sustancias qumicas txicas que se producen en los procesos de
desalinizacin, es todava un problema.
Entre los distintos procesos de desalinizacin existentes, los
siguientes son los ms interesantes para la produccin de agua en
gran escala: smosis inversa (OI), destilacin multiefecto (DME), y
destilacin sbita multietapa (DSME). Esta ltima se utiliza
fundamentalmente en los pases productores de petrleo de
Oriente Medio. En la actualidad, la smosis inversa ofrece las
perspectivas ms favorables, ya que requiere menos energa e
inversin que otras tecnologas. Se necesita mucha energa para
desalar el agua, aunque su forma y cantidad dependen del proceso
elegido. En el caso de la OI, por ejemplo, se requieren unos 6
kilowatios/hora (KWh) de electricidad para cada m de agua
potable producida. En los procesos de destilacin, como DME y
DSME, la energa que se aplica es principalmente en forma de calor
(agua o vapor a 70-130). Para DME el consumo es del orden de 25200 KWh/ m y para DSME de 80-150 KWh/ m.
Los pases del Golfo, como Arabia Saudita, los Emiratos rabes
Unidos y Kuwait, utilizan plantas con la doble funcin de
desalinizacin y produccin de energa a gran escala. Jordania,
Israel y la Autoridad Palestina consideran cada vez ms el agua
desalada como una solucin econmica y viable para garantizar su
abastecimiento de agua en el futuro. El centro turstico de Tnez,
en el norte de frica, est investigando esta alternativa a otros
grandes programas de transporte de agua. A pesar de los costes, se
estn construyendo plantas de desalinizacin en Italia, Espaa,
Chipre, Malta, Surfrica, Argelia, Marruecos, Corea del Sur y
Filipinas. En el oeste de Estados Unidos, donde la sequa y la
escasez de agua son frecuentes, algunas ciudades como Santa
Brbara en California estn invirtiendo, juntamente con las
empresas de abastecimiento de agua para incrementar el
suministro de agua con agua desalada.
La dimensin regional
Un anlisis de la situacin de los recursos de agua dulce en los
distintos continentes muestra importantes diferencias que un
examen en todo el mundo, basado en valores medios, puede
dejar ocultas. Con el fin de obtener una visin real de la situacin
de los recursos de agua dulce, es importante abordar esta
perspectiva regional. A su vez, la apreciacin mundial y regional
no estara completa si no se incluyeran datos de mbito local,
como los proporcionados por los ejemplos que aparecen en la
correspondiente seccin de este informe.
frica
El continente africano ocupa una superficie de 30,1 millones de
Km que se extiende alrededor del ecuador. Tiene una poblacin
de ms de 700 millones que aumenta rpidamente, buena parte
de la cual vive en algunos de los pases menos desarrollados del
mundo. La red hidrolgica es tambin la menos desarrollada del
mundo, con cobertura dispersa y registros fragmentarios y
cortos, excepto en el caso de la cuenca del Nilo y de ciertos
pases del norte y del sur del continente. La mayor parte de
frica est formada por rocas precmbricas duras que forman
una plataforma con algunas reas montaosas situadas sobre
todo en la periferia y en la zona donde la falla tectnica cruza el
continente. El clima es mucho ms variado que el relieve, con el
desierto ms caluroso y la selva ms hmeda; la cantidad y la
distribucin de las precipitaciones en el espacio y en el tiempo
son importantsimas. Las cantidades anuales varan entre los 20
mm al ao en la mayor parte del Sahara a 5.000 mm cerca de la
desembocadura del Nger (vase el mapa 4.2 que muestra la
precipitacin media anual). Debido a la gran cantidad de
radiacin solar y a las altas temperaturas, los ndices de
evaporacin en frica son altos. Los desiertos, que cubren
alrededor de la tercera parte del continente, en el norte y en el
sur, poseen poca agua superficial, pero grandes cantidades de
agua subterrnea. E1 Congo (frica central) es el segundo ro ms
caudaloso del mundo y el Nilo el ms largo (6.670 km), pero los
ros Orange (Surfrica), Zambeze (frica meridional), Nger y
Senegal (frica occidental), son tambin importantes. El caudal
medio anual de frica durante el perodo 1921-1985 fue de unos
4.000 Km. Muchos de los ros poseen un considerable potencial
de energa hidroelctrica que ya est siendo explotado en
algunas presas y centrales elctricas como las de Kariba (Zambia)
y Asuan (Egipto). Estos programas han propiciado el desarrollo,
pero han tenido importantes repercusiones hidroecolgicas y
sociales. En grandes reas de regado han aumentado los niveles
freticos y la salinidad. En los ltimos diez aos, frica ha sufrido
cerca de la tercera parte de todas las catstrofes ocasionadas por
el agua (inundaciones y sequas, en este caso) que se han
producido en el mundo, con cerca de 135 millones de personas
afectadas (el 80 por ciento por la sequa).
Amrica del Norte
Amrica del Norte, incluyendo las islas adyacentes al norte y al
sur, tiene una superficie de 24,25 millones de Km y una
poblacin de unos 450 millones de habitantes, ms de la mitad de
los cuales vive en Canad y Estados Unidos, pases ambos
altamente desarrollados. Estos pases tienen las redes
hidrolgicas ms avanzadas del mundo y utilizan normalmente
los datos procedentes de radares y satlites. La estructura
relativamente sencilla del continente, con altas montaas en el

tercio occidental y vastas llanuras que se extienden hacia el este,
hacia las montaas ms bajas, permiten que los extremos
climatolgicos del rtico y de los trpicos influyan sobre el clima,
por ejemplo, los huracanes que recorren el sur. Las
precipitaciones siguen ms o menos el mismo patrn que el
relieve. En la costa del Pacfico las precipitaciones pueden
alcanzar los 3.000 mm, y ms en las zonas altas; se pueden
producir variaciones considerables entre las montaas del oeste
y las mesetas, mientras que hacia el este las precipitaciones
oscilan entre 500 y 1.500 mm. En el sur existen zonas muy ridas a
caballo entre Mxico y Estados Unidos. El norte est dominado
por los Grandes Lagos y un gran nmero de otros lagos ms
pequeos; existen adems muchos embalses y acuferos en casi
todo el continente. El principal sistema fluvial es el MississippiMissouri, seguido por el San Lorenzo, el Mackenzie, el Columbia y
el Colorado. En el perodo 1921-1985, estos ros y otros muchos
ms pequeos, llevaron una cantidad media anual de escorrenta
de 7.900 Km a los mares que rodean el continente. En los siglos
XIX y XX, la actividad humana ha cambiado considerablemente el
patrn natural de escorrenta en la mayora de las cuencas y la
situacin de los mantos freticos en muchos acuferos. En la
mayora de los ros el caudal est regulado, realizndose muchas
extracciones y descargas con diversos fines. En Canad, se
producen trasvases entre grandes cuencas para ayudar a producir
energa. La agricultura, principalmente la de regado en el oeste,
causa problemas en los recursos hdricos, y la industria y los
residuos procedentes de las minas producen contaminacin. En
los ltimos aos se han producido graves problemas de
inundaciones en la cuenca del Mississippi, y, en los pases
ribereos del Caribe, se producen inundaciones recurrentes al
paso de los huracanes.
Amrica Latina y el Caribe
Suramrica tiene una superficie de 17,9 millones de Km y una
poblacin de menos de 400 millones de habitantes, alrededor de
un 6 por ciento del total mundial; sin embargo, produce
alrededor del 26 por ciento de los recursos hdricos del planeta.
Posee una moderna red hidrolgica de aproximadamente 6.000
estaciones, algunas con datos de ms de 50 aos de antigedad.
La media de precipitaciones en Suramrica es de alrededor de
1.600 mm al ao, con una media de aproximadamente 2.400 mm
en la cuenca del Amazonas. En el desierto de Atacama, los totales
pueden no llegar a superar los 20 mm, y en los Andes, en el sur de
Chile, pueden superar los 4.000 mm. Los ndices de evaporacin
son elevados en la mayor parte del continente y, debido a la
variabilidad de las precipitaciones en ciertas reas, como el
noreste de Brasil, las sequas constituyen un problema
frecuente. El Amazonas es el ro ms caudaloso del mundo,
adems del Ro de la Plata y los ros Orinoco, San Francisco y
Paranaiba que son tambin muy importantes. La escorrenta
media en Suramrica para el perodo 1921-1985 se calcul en
unos 12.000 Km al ao. Existen acuferos, lagos y embalses
grandes y productivos, pero la elevada densidad de poblacin en
ciertas reas y las aguas residuales sin tratar que se producen,
provocan problemas de contaminacin en el agua, y en algunos
lugares existen problemas similares debido a los efluentes
agrcolas y a los residuos mineros.
Amrica Central tiene una superficie de 807.000 Km y una
poblacin de 35 millones de habitantes. Varios factores han
puesto a prueba sus recursos hidrolgicos a pesar de su
abundancia. La cantidad anual de agua disponible per cpita

supera los 3.000 m/ao, pero slo el 42 por ciento de la poblacin
rural y el 87 por ciento de la poblacin urbana tienen acceso a agua
potable. Dos terceras partes de la poblacin vive en reas que
vierten al Pacfico, mientras que slo el 30 por ciento del agua
desemboca en este ocano. La otra tercera parte de la poblacin
se encuentra en la cuenca del Caribe, que genera el 70 por ciento
del agua del istmo. Esta desigual distribucin complica la situacin
de los recursos hdricos de la regin.
E1 Caribe tiene una superficie de 269.000 Km . Los pases de la
zona difieren en tamao, poblacin y condiciones econmicas. La
temperatura vara entre los 24 C en febrero y los 31 C en agosto,
observndose tambin una gran variacin en la cantidad de lluvia
que cae en la regin, desde los 500 mm/ao en las Antillas
Holandesas, hasta los 7.700 mm/ao en la Repblica Dominicana.
La regin tiene agua suficiente, pero el acceso a un agua con
garanta de seguridad se est convirtiendo en un importante
problema socioeconmico. El crecimiento de la poblacin tambin
ha incrementado la demanda de agua. La calidad del agua es un
problema generalizado en toda la regin debido a la degradacin
producida por las sustancias agrcolas txicas y a la mala gestin de
los residuos slidos, as como por la actividad minera e industrial.
Asia
El continente asitico tiene una superficie de 43,5 millones de
Km, lo que constituye una tercera parte de la superficie del
planeta, y alberga una poblacin de 3.445 millones de personas. Es
un continente de grandes contrastes: en su relieve, clima, recursos
hdricos, densidad de poblacin y niveles de vida, por ejemplo.
Tambin existen contrastes en la red hidrolgica: los pases
ribereos del Pacfico y del ndico, como Japn y Malasia, poseen
redes con mucha capacidad y contrastan con los que se encuentran
en el interior del continente donde las redes son generalmente
deficientes. La geologa y el relieve de Asia son muy complicados y
el clima es extremadamente variado, dominando el monzn en el
sur y el este. Las altas cadenas montaosas y las mesetas
intensifican los cambios climticos, alterando el patrn de
precipitaciones que, en general, disminuye de sur a norte y de este
a oeste (vase el mapa 4.2 sobre la precipitacin anual media).
En la mitad sur del continente, con reas desrticas en el oeste y en
el centro, se registran elevados ndices de evaporacin. Algunos de
los ros ms caudalosos del mundo recorren Asia, desembocando en
los ocanos rtico, Pacfico e ndico (vase la tabla 4.7): el Ganges
y el Brahmaputra (India); el Yangtse (China); el Yenisei, el Lena, el
Obi, el Amur (Federacin Rusa); y el Mekong (sureste de Asia), por
ejemplo, aunque hay grandes reas que vierten en el Mar de Aral y
en el Caspio y otras interiores en China occidental. El volumen
medio anual de escorrenta en Asia para el perodo 1921-1985 se
estima que fue de 13.500 Km, del cual alrededor de la mitad se
origin en el sureste de Asia, frente a 1os 7 Km que se calculan en
la Pennsula Arbiga. En Asia hay grandes acuferos y muchos lagos,
como el lago Baikal en la Federacin Rusa. China, India, Rusia y
Pakistn tienen un gran nmero de embalses, utilizados
fundamentalmente para regado. El continente se enfrenta a
graves problemas de inundaciones y sedimentacin,
especialmente China, as como a la contaminacin del agua, tanto
superficial como subterrnea, en zonas de alta densidad de
poblacin. Los problemas de agua ms acusados son los que se
producen en la cuenca del mar de Aral.
Europa
Con una superficie de 10,46 millones de Km, Europa es una de las
regiones ms densamente pobladas y ms desarrolladas del
mundo. Tiene una tupida red hidrolgica en la que se encuentra
una serie de estaciones con datos de 200 aos de antigedad o ms.
Esta red est ms desarrollada en el oeste y menos en el este del
continente. Las precipitaciones aumentan, en general, en
direccin oeste, hacia la costa atlntica, desde los 400 mm en
Rusia y Polonia a ms de 4.000 mm al ao en Noruega y Escocia
(vase el mapa 4.2 sobre la precipitacin media anual). Tambin
aumentan con la altitud, como ocurre por ejemplo en los Alpes. No
obstante, algunas zonas del sur, como Espaa e Italia, reciben poca
cantidad de lluvia y experimentan elevados porcentajes de
evaporacin que dan lugar a problemas en los recursos hdricos.
Aunque hay algunos grandes ros, como el Volga (250 Km), el
Danubio (225 Km) y el Rin (86 Km), la mayora son relativamente
pequeos, muchos de ellos con cursos con fuertes pendientes. La
escorrenta media anual en Europa, para el perodo 1921-1985, se
estima en 2.900 Km al ao, la mayor parte procedente del norte
de Europa, y la menor de la zona suroriental del continente.
Existen numerosos lagos y embalses y grandes acuferos. En los
ltimos 200 aos, la industria, la produccin de energa, la
agricultura y el desarrollo urbano han cambiado los patrones de
escorrenta en el continente alterando su calidad. Muchos ros y
lagos estaban altamente contaminados debido al vertido de aguas
residuales sin tratar, residuos de minas y efluentes agrcolas.
Oceana
Australia es el ms pequeo de los continentes, con una superficie
de 7,6 millones de Km y una poblacin de cerca de 20 millones de
habitantes. No obstante, las islas de Tasmania y Nueva Guinea, las
de Nueva Zelanda y las que forman el resto de Oceana, aaden una
extensin de 1,27 millones de Km y alrededor de 10 millones de
habitantes. Australia y Nueva Zelanda son pases desarrollados con
redes hidrolgicas avanzadas, pero en el resto de la regin est
menos desarrollada. Australia es una antigua meseta que se eleva
en la parte ms oriental, pero la estructura y geologa de buena
parte del resto de Oceana es ms variada y reciente. Australia es el
continente ms seco, con una precipitacin media anual de entre
200 y 300 mm en la mayor parte del pas, pudiendo llegar hasta
1.200 mm e incluso ms en el borde oriental, y a 1.000 mm en el
extremo suroeste. En contraste, muchas de las islas tienen
precipitaciones mucho ms elevadas: por ejemplo, en la costa
oeste de la isla sur de Nueva Zelanda se han registrado 5.000 mm al
ao. Los niveles de evaporacin son elevados, tanto en Australia
como en el resto de la regin. Los ros de Oceana son cortos y
rpidos, y producen una media anual de escorrenta de unos 2.000
Km. La escorrenta media de Australia es de slo 350 Km al ao:
exceptuando el Murray-Darling, la mayora de los ros son cortos y
desembocan en la costa este. Hay considerables cantidades de
agua subterrnea, pero existen problemas de salinidad, algunos
producidos por las prcticas de regado. Hay relativamente pocos
lagos en Australia y muchos de ellos son estacionales.
Conclusiones
El ciclo natural del agua es complejo, tanto desde el punto de
vista espacial como desde el punto de vista temporal. Los seres
humanos necesitan un suministro de agua estable y desde hace
varios miles de aos han venido realizando obras hidrulicas. En
este momento, el control de las escorrentas continentales por
parte del hombre tiene mbito mundial. Cada vez ms, los seres
humanos influyen significativamente en el ciclo hidrolgico
mundial, definiendo la naturaleza tanto fsica como qumica de
los hidrosistemas. La alteracin de la escorrenta debido a las
obras hidrulicas y a la gestin del suelo, dificultar la
identificacin del impacto del cambio climtico sobre los
sistemas hdricos y, por tanto, afectar gravemente al
abastecimiento de agua. Es muy posible que la presin sobre los
sistemas hidrolgicos interiores aumente, junto con el
crecimiento de la poblacin, el desarrollo econmico y los
cambios potenciales del clima. Entre los principales retos futuro
estn: la progresiva escasez de agua, su contaminacin y el lento
avance hacia el abastecimiento universal de agua limpia y
saneamiento. La situacin es paradjica: aunque hemos
conseguido superar ciertos obstculos, en la mayora de los casos
las soluciones han creado nuevos problemas.
Se ha producido un progreso significativo en la determinacin de
la naturaleza del agua en su interaccin con el medio ambiente
bitico y abitico. La ecohidrologa, que se ocupa de la gestin
del agua ecolgicamente sana y el funcionamiento de los
ecosistemas, se est convirtiendo rpidamente en una disciplina
muy activa. Los resultados obtenidos de una mejor comprensin
de los procesos hidrolgicos bsicos han jugado un papel muy
importante, hasta el momento, en la adaptacin de los recursos
hdricos a las necesidades de la humanidad, reduciendo los
riesgos de las situaciones extremas. Nuestra capacidad de crear
modelos ha mejorado significativamente con los rpidos avances
en informtica y con las tecnologas GIS. Como resultado, la
estimacin del impacto del cambio climtico sobre los recursos
hidrolgicos est mejorando.
No obstante, existen aun muchos elementos desconocidos o
incontrolados que dificultan la comprensin, como por ejemplo:
Variabilidad en el espacio y en el tiempo:
- En la superficie y en grandes extensiones de terreno, existen
fuertes contrastes entre los desiertos muy secos y las selvas
lluviosas; en espacios ms pequeos, los contrastes existen
entre una ladera de una cadena montaosa y la otra, por
ejemplo, los flancos sur y norte de la cordillera del Himalaya.
Tambin hay diferencias en la accesibilidad al agua
subterrnea, ya que en algunas zonas se pueden obtener
fcilmente abundantes recursos mientras que, otras estn
casi desprovistas de aguas subterrneas renovables y de fcil
extraccin.
- En cuanto al tiempo (desde horas a dcadas), existen a
menudo grandes diferencias: desde precipitaciones de gran
intensidad y corta duracin, pasando por grandes diferencias
entre las precipitaciones que se producen en las distintas
estaciones, hasta variacin entre distintos aos y distintas
dcadas. Las pruebas testimonian que todas estas
variaciones se hacen ms intensas a medida que el clima
cambia.
La falta de una adecuada base de datos y de una apropiada

recogida de datos en varias partes del mundo se hizo patente ya
en la Agenda 21. A pesar de los avances en algunas
infraestructuras de recogida de datos sobre el agua a escala
nacional, nuestra capacidad para describir la situacin y las
tendencias de los recursos hdricos mundiales est
disminuyendo. Todava desconocemos el comportamiento de
algunos de los parmetros hidrolgicos en los trpicos hmedos,
en las tierras altas y en las tierras llanas, por lo que la
investigacin y la capacitacin son relevantes e importantes.
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Anlisis de precipitaciones mundiales para el estudio del clima terrestre.
Organizacin de las Naciones Unidas para la Educacin, la Ciencia y la Cultura (UNESCO): Programa Hidrolgico Internacional (PHI)
http://www.unesco.org/water/ihp/
Programa cientfico intergubernamental de la UNESCO sobre recursos hdricos.
Organizacin Meteorolgica Mundial (OMM): Centro Mundial de Datos sobre Escorrentas (GRDC)
http://www.bafg.de/grdc.htm
Coleccin y diseminacin de datos de caudal de ros a escala mundial.
Organizacin Meteorolgica Mundial (OMM): Programa de Hidrologa y Recursos Hdricos
http://www.wmo.ch/web/homs/
Coleccin y anlisis de datos hidrolgicos como base para evaluar y gestionar los recursos de agua dulce.
Organizacin Meteorolgica Mundial (OMM): Programa de Investigacin del Clima Mundial (WCRP)
http://www.wmo.ch/web/wcrp/wcrp-home.html
Estudios de la atmsfera mundial, los ocanos, mares y hielos terrestres y la superficie terrestre, que conjuntamente constituyen el
sistema del clima fsico de la tierra.
Organizacin Meteorolgica Mundial (OMM): Sistema Mundial de Observacin del Ciclo Hidrolgico (WHYCOS)
http://www.wmo.ch/web/homs/projects/whycos.html
Red mundial de observatorios nacionales hidrolgicos.
Programa Mundial de Evaluacin de los Recursos Hdricos /Organizacin de las Naciones Unidas para la Educacin, la Ciencia y la
Cultura (WWAP/UNESCO): Portal del Agua
http://www.unesco.org/water/
Una nueva iniciativa para acceder y compartir los datos y la informacin sobre el agua de todo el mundo.
Programa de Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA): Portal del Agua Dulce
http://freshwater.unep.net
Informacin en temas clave de la situacin del agua.
Programa de Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA): Sistema Mundial de Vigilancia del Medio Ambiente (GEMS/WATER)
http://www.cciw.ca/gems/gems-e.html
Un programa cientfico multidisciplinario sobre el agua orientado hacia la comprensin de los temas de calidad del agua en todo el
mundo. Las principales actividades incluyen el control, la evaluacin y la capacitacin.

Chap4 Es

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II

Todos dependemos del mismo elemento vital: el agua.

Parte II: Una mirada a los recursos

siempre cambiante y da forma a una espectacular

Tabla 4.1: La distribucin del agua en el mundo

Hidrologa y recursos hdricos mundiales

Mapa 4.2: Precipitacin media anual

Tabla 4.3: Algunos grandes acuferos en el mundo

El auge de la explotacin de los recursos hdricos subterrneos

Explotacin de las aguas subterrneas: el riesgo de la no

Tabla 4.5: Explotacin de las aguas subterrneas y problemas asociados

Problemas de calidad del agua subterrnea natural

Tabla 4.6: Los mayores embalses del mundo

Caudal de los ros

Mapa 4.4: Escorrenta media a largo plazo en un mapamundi en cuadrculas

El Ciclo Natural del Agua

Calidad del agua

Tabla 4.8: La composicin qumica del agua de ros tipo

Impactos humanos sobre los recursos hdricos

Mapa 4.5: Carga de sedimentos por cuencas

Recursos de agua desalada

Algunos sitios web tiles

Hicimos de agua a cada ser vivo

EL AGUA ES LA SUSTANCIA MS ABUNDANTE en este planeta. Distribuida en el

El Ciclo Natural del Agua

La existencia de manantiales y otras fuentes de agua ha jugado un papel fundamental

Medida de los recursos hdricos

El conocimiento de los recursos hdricos est en funcin de los

El Ciclo Natural del Agua

Tabla 4.1: La distribucin del agua en el mundo

% del volumen total

Aguas subterrneas (gravedad y capilaridad)

Hielo superficial (permafrost)

Glaciares y nieves perpetuas

Agua en los lagos:

Agua de los ros

Volumen total en la hidrosfera

Total de agua dulce

Figura 4.1: La red hidrolgica mundial por tipos

de la hidrogeologa, mediante la cooperacin con la Asociacin

aplicacin de istopos en hidrologa para, por ejemplo, mejor la

Figura 4.2: Disponibilidad de agua en comparacin con la poblacin

La visin mundial de la disponibilidad de agua en comparacin con la poblacin acenta las

Amrica Central y del Norte

Amrica Central y del Norte

Amrica Central y del Norte

Amrica Central y del Norte

Amrica Central y del Norte

Estados Unidos, Alaska

Amrica Central y del Norte

Tabla 4.2: Disponibilidad de agua por persona y ao

El Ciclo Natural del Agua

Amrica Central y del Norte

Amrica Central y del Norte

Amrica Central y del Norte

Amrica Central y del Norte

Amrica Central y del Norte

Estados Unidos, Hawai

Santo Tom y Prncipe

Rep. D. del Congo

Amrica Central y del Norte

Amrica Central y del Norte

Amrica Central y del Norte