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Futura-Sciences
16/01/2012 - Par
Bernard Valeur, Physicochimiste
Ce dossier propose un tour d'horizon de ce thme, depuis la vision des couleurs jusqu'aux nuances du vocabulaire, en
passant par la signification des couleurs et la couleur des animaux.
Partez la dcouverte de ce dossier clatant de couleurs.
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bien sr de lart. La couleur est un paradoxe elle seule. Elle fait partie intgrante de notre vie, dans
la nature et notre culture, et pourtant... elle na pas dexistence propre.
La couleur, trs prsente dans la nature, est parfois tonnante. Ici, une aurore borale au-dessus du
Bear Lake dans la base dEielson de lUS Air Force en Alaska. Senior Airman Joshua Strang Domaine public
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Les abeilles attires par la couleur des fleurs jouent un rle important dans la pollinisation.
Bernard Valeur
Notre cerveau est responsable de la vision des couleurs, travers notre il. Coupe schmatique de
la rtine. l'extrme droite : un cne entour de plusieurs btonnets. Chris, licence CC Paternit
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Les trois types de cnes S, M et L tapissant la rtine sont sensibles trois gammes de longueurs
donde. Les couleurs sur laxe des abscisses montrent la correspondance entre longueur donde et
couleur perue lorsquune bande troite de longueur donde est slectionne ( laide dun filtre, par
exemple). ditions Belin
Techniquement, on dit que la rtine de lil a une rponse spectrale trichromatique. Les trois types de cnes
responsables de la perception des couleurs sont appels S, M et L : ils sont respectivement sensibles aux longueurs
donde courtes ( S hort ), moyennes ( Medium ) et grandes ( Long ). Les gammes de longueurs donde
correspondant aux cnes M et L se recouvrent largement (voir gure). Cest pourquoi le cerveau procde par
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Caractrisation des couleurs selon trois paramtres : teinte, saturation, clart. La palette du rouge
illustre les variations de clart et de saturation. DR
La teinte
La teinte distingue les sensations colores : bleu, vert, jaune, rouge, bleu-vert, etc. Les teintes pures (celles qui
correspondent une seule longueur donde, et appeles de ce fait monochromatiques) sont rparties sur la
circonfrence dun cercle. On parle dans ce cas de couleurs satures. Entre les couleurs extrmes du spectre visible, le
rouge et le violet, on ajoute les pourpres correspondant des proportions variables de ces deux couleurs.
La clart
La clart caractrise lintensit lumineuse relative perue dune surface. On la porte sur un axe vertical qui va du noir au
blanc. Les peintres lappellent, eux, la valeur. En photomtrie, on emploie le terme de luminance : elle reprsente
lintensit lumineuse divise par la surface apparente. Le terme luminosit, employ souvent tort la place de clart,
doit tre vit.
La saturation
La saturation exprime la puret dune couleur. La saturation diminue quand on sloigne de la priphrie vers le centre.
Dans le cas de la synthse soustractive (peinture, imprimerie), on dsature une couleur en ajoutant du blanc, ou du
noir, ou du gris, ou encore sa couleur complmentaire. Une couleur totalement dsature est en niveaux de gris.
Remarquons galement que si la clart diminue, le degr de saturation aussi.
un niveau moyen dintensit lumineuse dune surface, un individu normal direncie 150 teintes monochromatiques
direntes. Si lon modie la saturation, lil distingue 25.000 couleurs. Enn, si lon ajoute des variations de clart, on
aboutit 300.000 couleurs perceptibles par lil. Cest tout fait remarquable, mais loin des 16 millions de couleurs
que les fabricants dcrans annoncent pour nous en mettre... plein la vue !
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La synthse des couleurs est omniprsente dans notre vie quotidienne : additive pour les crans
(tlvision, tlphone portable, ordinateur) et la production de lumire blanche, ou bien soustractive
pour limpression en couleurs (journaux, magazines, livres, catalogues, aches, emballages) et pour
la peinture.
La synthse des couleurs est utilise dans notre quotidien. La synthse soustractive des couleurs
est employe dans l'imprimerie, pour les magazines par exemple. Longzero, Flickr CC by nc-nd 2.0
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Synthse soustractive des couleurs par superposition de filtres colors. ditions Belin
Le procd CMJN
En imprimerie, partir des trois couleurs primaires cyan, magenta (un rouge pourpre), et jaune, en proportions
variables, on obtient toutes les autres couleurs. En particulier, les couleurs secondaires ou complmentaires rsultent
du mlange de deux couleurs primaires : rouge, vert, bleu. La dnomination de couleur complmentaire vient du fait
quen mlangeant une couleur primaire et sa couleur complmentaire cette dernire tant obtenue en mlangeant
les deux autres couleurs primaires , on obtient du noir. En ralit, cest un gris fonc qui est obtenu ; cest pourquoi on
emploie en imprimerie une encre noire en plus des trois encres cyan, magenta et jaune : cest le procd de
quadrichromie CMJN.
En peinture, les couleurs primaires sont lgrement direntes de celles de limprimerie : bleu, rouge, jaune. Et les
couleurs secondaires ou complmentaires sont orang, violet et vert.
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Les couleurs proviennent soit dune mission de lumire colore (incandescence, luminescence), soit
dune interaction de la lumire avec la matire ( couleurs physiques et couleurs chimiques ).
B. Valeur - Dessin exclusif toutes reproductions interdites
Lincandescence
Lincandescence est lmission de lumire par des corps ports haute temprature. Les couleurs ne dpendent alors
quasiment pas de la nature du corps metteur, mais de sa temprature. Elles vont du rouge (vers 700 C) au bleu
(pour des tempratures suprieures 10.000 C), en passant par lorang, le jaune et le blanc. Au contraire, la
luminescence nest pas lie la temprature du corps metteur (cest pour cette raison quon la dnomme souvent
lumire froide par opposition lincandescence, qualifie de lumire chaude).
La luminescence
La luminescence trouve son origine dans le cur des atomes et des molcules du corps lumineux : ceux-ci absorbent
de lnergie (venant de lenvironnement ou fournie par une source dnergie) et passent alors dans un tat dit excit
, avant de revenir leur tat initial en mettant de la lumire. On distingue divers types de luminescence selon le
mode dabsorption de lnergie : lectroluminescence, chimiluminescence, bioluminescence, photoluminescence.
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Dune faon gnrale, la perception de la couleur dun objet fait intervenir trois lments : la source
de lumire, lobjet lui-mme et lobservateur.
La perception de la couleur dun objet fait intervenir trois lments : la source de lumire
(caractrise par son spectre), lobjet (qui renvoie une lumire dont la composition spectrale est
diffrente de celle de la source), et lobservateur (il et cerveau). Bernard Valeur
Le spectre de la lumire
Pour bien comprendre comment les uns et les autres jouent un rle dans la couleur perue, suivons la transformation
du spectre de la lumire lors de son cheminement de sa source jusqu notre il. Le spectre reprsente les variations
dintensit des ondes lectromagntiques qui forment la lumire, en fonction de leur longueur donde. Le spectre de la
lumire mise par une source dpend du type de source : il dire selon quil sagisse du Soleil, dune lampe
halogne, dun tube fluorescent, etc.
En rchissant la lumire, lobjet modie ce spectre. En eet, il absorbe une partie des longueurs donde de la lumire
incidente et renvoie les autres par rexion spculaire (comme sur un miroir) et rexion diuse (dans toutes les
directions), et ventuellement par dautres phnomnes tels que les interfrences et la diraction. Si lobjet parat bleu,
par exemple, cest soit parce quil absorbe toutes les longueurs donde, sauf celles correspondant au bleu. Soit parce
quun phnomne dinterfrences favorise les longueurs donde correspondant au bleu (comme chez le papillon
morpho).
Enn, la rtine joue galement un rle car elle a une rponse spectrale trichromatique : elle possde trois types de
cnes sensibles dans des gammes restreintes de longueurs donde. La rponse globale qui rsulte des trois cnes est
loin dtre uniforme : son efficacit lumineuse passe par un maximum 555 nm, cest--dire dans le jaune-vert.
Apparence dune tomate sous divers clairages : lumire blanche, jaune (rouge + vert) magenta
(rouge + bleu), verte, bleue. B. Valeur
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Pour illustrer linuence de la composition spectrale de la source sur la perception des couleurs dun objet, observons
une tomate sous divers clairages. Elle apparat rouge lorsqu'elle est claire en lumire blanche dont toutes les
radiations sont absorbes sauf le rouge. Ses feuilles apparaissent vertes. Laspect est inchang lorsque la tomate est
claire avec de la lumire jaune constitue dun mlange de lumire verte et rouge. En revanche, la couleur rouge est
perue sous clairage avec de la lumire magenta (rouge + bleu), alors que les feuilles apparaissent noires. Ces
dernires reprennent leur couleur verte sous une lumire verte. Enn, la tomate et ses feuilles apparaissent quasiment
noires si elles sont claires par une lumire bleue, quelles absorbent compltement.
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Colorants fluorescents sous une lampe UV, ajouts sous forme de poudre la surface dun mlange
de glycrol et dthanol. En se dissolvant progressivement, les grains laissent derrire eux des
traines fluorescentes (Bleu : pyranine. Vert-jaune : fluorescine. Jaune-orang : rhodamine 6G.
Rouge : rhodamine 101). B. Valeur
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La couleur des animaux peut avoir des origines diverses. L'iridescence des ailes des papillons de type
Morpho est due aux cailles du papillon qui prsentent des stries formant une structure priodique
deux dimensions. B. Valeur
Les couleurs des plumes de paon varient en fonction de langle dobservation (a et b). Ces couleurs
disparaissent lorsquon observe les plumes lenvers et par transparence (c). Bernard Valeur
Les couleurs irises des plumes de paon et des ailes de certains papillons comme le fameux papillon Morpho rsultent
de la diraction et des interfrences par des structures priodiques deux dimensions formant un rseau, dit rseau
de diraction. Chaque lment de ce rseau diracte la lumire et les ondes diractes par les divers lments
interfrent entre elles.
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Les onze couleurs fondamentales classes par Brent Berlin et Paul Klay (Basic Colour Terms, Their
Universality and Evolution , 1969) en sept stades correspondant lordre dans lequel elles
apparaissent dans une langue donne. DR
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La signification des couleurs peut tre diffrente selon les cultures. Ci-dessus, les mots-cls de
lvocation des couleurs dans la socit occidentale contemporaine. Parmi la symbolique des
couleurs, on retient souvent la signification du rouge, une couleur associe la passion, au danger,
au feu. B. Valeur
Toutes ces expressions touchent aux symboles et aux codes des couleurs qui mritent une attention particulire. Il
convient de souligner que le caractre symbolique dune couleur, son code dusage et lengouement dont elle fait
lobjet varient dune socit lautre, et pour une socit donne, changent selon les poques.
Au quotidien, les couleurs de nos vtements, des tissus de notre environnement (rideaux, tapis, nappes, coussins,
etc.), ainsi que celles des objets de la vie courante, sont lexpression de notre got personnel qui est inuenc par tout
un contexte socioculturel dans lequel nous sommes immergs. Cest la socit qui "fait" la couleur, qui lui donne sa
dnition et son sens, qui construit ses codes et ses valeurs, qui organise ses pratiques et dnit ses enjeux. , a crit
avec raison Michel Pastoureau (spcialiste de la symbolique des couleurs).
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Sommaire du livre
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Page 14/14 - En vido : La couleur dans tous ses clats, prim par Le got des
sciences
L'ouvrage de Bernard Valeur, La couleur dans tous ses clats, a reu le prix du livre gnraliste 2011
du concours Le got des sciences .
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La couleur dans tous ses clats , prix du livre gnraliste 2011 du concours Le got des sciences .
Ministre de l'Enseignement suprieur et de la recherche
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