Los atemperadores: Un arma de doble filo

By Valvulasdeglobo
La atemperacin es un proceso por el cual se reduce la temperatura de un
fluido, muchas veces un gas, simplemente ponindolo en contacto con otro
ms fro. A primera vista puede parecer un proceso sencillo donde lo peor
que puede pasar es un mal control de la temperatura, pero no es as.
Fenmenos como el choque trmico pueden causar daos severos a tubera
y otros equipos aguas abajo del punto de atemperacin.
Existen muchos tipos de atemperaciones, pero se dividen fundamentalmente en
dos grupos. Los de no contacto, donde los fluidos no se llegan a poner en contacto
directo, como por ejemplo los intercambiadores de calor. Despus estn los de
contacto, donde el fluido de refrigeracin se inyecta directamente al fluido a
atemperar. Aqu de nuevo se pueden hacer dos grupos principales, los de spray
tipo mecnico y los de atomizacin por velocidad del fluido a atemperar.
La atemperacin se puede aplicar a casi todos los fluidos, pero para el propsito
de este artculo nos centraremos en el vapor, que es la aplicacin ms tpica en el
sector energtico.
Son tal la cantidad de variables que pueden afectar el proceso de atemperacin
que es difcil establecer una serie de reglas para conseguir una ptima
atemperacin. A diferencia de las vlvulas de control, donde los fenmenos como
la cavitacin, ruido, etc son relativamente aislables y generalmente independientes
entre s, en la atemperacin los fenmenos no suelen ser independientes. sto
puede complicar bastante las cosas y, algo que funcion en determinada
aplicacin, puede no funcionar en otras por un pequeo cambio en alguna
variable. Debemos por tanto centrarnos en la relacin fsica y termodinmica entre
las variables.
Bsicamente se podra decir que el proceso adecuado de atemperacin consiste
en inyectar agua fra al vapor, el agua es calentada hasta la saturacin por el
vapor, luego comienza a evaporarse. Durante todo este proceso el vapor pierde
temperatura y el resultado final es el de dos vapores bien mezclados, con una
temperatura uniforme.

Esto suena sencillo, pero hay que tener en cuenta que se necesitan dos cosas
fundamentales para que esto ocurra adecuadamente. Primero que el vapor tenga
suficiente velocidad para mantener las partculas de agua en suspensin, y
segundo que haya suficiente longitud de tubera recta aguas abajo del
atemperador. Esto es crtico, ya que se ha de evitar que las partculas de agua
toquen tanto la propia tubera como cualquier otro equipo que est en contacto
con el atemperador, ya que son estas partculas de agua sin evaporar las que
causan problemas muy serios por erosin, choque trmico, etc.
Supongamos que tenemos, por ejemplo, una lnea de vapor sobrecalentado donde
las temperaturas superan fcilmente los 500C, y tenemos un atemperador que
inyecta agua fra en esta lnea a una temperatura mucho ms baja de manera
intermitente. Imaginemos que este atemperador inyecta el agua en partculas muy
grandes y que por tanto el agua termina acumulndose en la pared del tubo aguas
abajo y por tanto el tubo se enfra localmente en esta zona donde se acumula el
agua. Cuando la vlvula de control cierra el paso en el atemperador, esta agua
acumulada se evapora sbitamente volvindose el tubo a calentar rpidamente.
Cuando el atemperador vuelva a inyectar agua, volver esta a acumularse en la
misma zona, sufriendo el tubo localmente ciclos trmicos que por fenmenos de
choque pueden agrietar el tubo. Para entender la capacidad de daar equipos de
este fenmeno, donde se puede ver un dump tube de un sistema de bypass
destrozado por choque trmico.
Otro escenario tpico es el de un codo aguas abajo del atemperador, demasiado
cerca para permitir que se evaporen las partculas de agua inyectadas antes de
llegar a dicho codo. Es evidente que si estas partculas chocan a gran velocidad
contra la pared del tubo de manera constante en la misma zona, la erosin
terminar desgastando la pared del tubo, y poco a poco se ir perdiendo espesor
localmente.
Ambas situaciones son detectables mediante una inspeccin de ultrasonidos de la
tubera, es por eso conveniente dejarse asesorar por un experto sobre las zonas
interesantes a explorar mediante ensayos no destructivos durante las paradas de
planta.
Se tiende a reaccionar a los problemas de choque trmico, erosiones, etc
mediante la seleccin de aleaciones especiales y materiales mejores, aunque esta
muy rara vez es la solucin adecuada. Para solucionar estos problemas hay que

revisar el proceso de atemperacin en detalle y tratar de eliminar la causa del

problema.
Como evaluar un atemperador para detectar estos posibles problemas:
Lo primero que se ha de considerar a la hora de estudiar un proceso de
atemperacin es la cantidad de agua que se debe inyectar al vapor para conseguir
el objetivo que marca el proceso. Para esto lo importante no es fijarse en el
cambio de temperaturas que se quiere conseguir en el vapor, lo crtico es calcular
el salto entlpico.
La calidad del vapor, o el grado de sobrecalentamiento del vapor sobre su
temperatura de saturacin, es por tanto la variable a la que debemos prestar ms
atencin a la hora de cuantificar la magnitud de nuestro proceso. Se ha de tener
especial cuidado en procesos de atemperacin donde la temperatura final del
vapor est cerca de la saturacin. La diferencia de temperatura entre molculas es
lo que dictamina la tasa de transferencia de calor, y si la temperatura final del
vapor es cercana a la saturacin, la velocidad de transferencia de calor ser baja,
ya que probablemente la temperatura del agua de atemperacin sea de saturacin
o muy cercana.
La presin es una variable muy importante y generalmente independiente de la
temperatura. La presin disponible de agua de atemperacin es muchas veces el
factor fundamental a la hora de elegir el modelo o el tipo de atemperador.
El tamao de partcula que inyectamos al vapor depende directamente de la
diferencia de presiones que sufre el agua al pasar por las boquillas de un
atemperador. En general el tamao de la partcula aumenta cuando la presin
diferencial en la boquilla disminuye. El tamao de la partcula de agua se dispara
cuando la presin diferencial es menor a 3.5 bar, por lo que los atemperadores de
inyeccin mecnica no deben utilizarse en estos casos a no ser que haya otros
medios para controlar el tamao de la partcula.
Existen modelos de atemperadores de atomizacin por velocidad que no tienen
estas limitaciones en diferencial de presin para atomizar el agua, ya que estos
permiten que sea la propia velocidad del vapor que succione el agua de
atemperacin, creando una fina pelcula de agua que rpidamente se rompe en
minsculas gotas. No todos los fabricantes disponen de este tipo de atemperador.

Hemos visto que la velocidad del vapor es un factor crtico para una atemperacin
adecuada. La turbulencia aumenta con la velocidad del vapor, por tanto ayuda a
mezclar las partculas de agua inyectadas, favoreciendo as evaporacin y
adems mantiene las partculas en suspensin. La velocidad adecuada depende
de las condiciones y del tipo de atemperador, pero por lo general est entre los 6 y
los 9 metros por segundo para la mayora de aplicaciones.
Si el proceso tiene una velocidad de vapor inferior a la recomendada, se pueden
adoptar soluciones para acelerar el vapor localmente en la zona de atemperacin,
como por ejemplo instalando un venturi. Esto tiene la contrapartida de aumentar la
prdida de carga, lo cual puede ser un problema importante si el atemperador est
antes de una turbina. En estos casos se ha de sopesar los posibles efectos
negativos de una atemperacin imperfecta con las prdidas de rendimiento en la
planta, y esto no siempre es fcil.
Conclusiones
La atemperacin es un proceso que si no es estudiado adecuadamente puede
causar muchos daos y problemas. Es una ciencia de cierta complejidad y a
travs de este artculo, sin pretender profundizar en el tema, se quiere
simplemente dar unas indicaciones bsicas de dnde empezar a evaluar un
sistema de este tipo. Existen muchos otros retos a resolver en un sistema de
atemperacin, como el control adecuado de temperatura en un condensador o
muchos otros retos que no se pueden cubrir en este breve artculo.
Si la persona que hace una evaluacin de un sistema de atemperacin no
considera la velocidad del vapor, el tamao de las partculas inyectadas, el salto
entlpico, etc no est haciendo un anlisis completo del proceso y pueden
aparecer problemas, muchas veces muy serios, en un futuro cercano.
Si se estn experimentando estos problemas, recuerde que la solucin
posiblemente no est en utilizar un material mejor, sino modificando el proceso de
atemperacin propiamente dicho.