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NICOLAS COPERNICO
EN EL QUINTO CENTENARIO
DE SU NACIMIENTO
1473
1973
ndice
Jos Babitti
Prlogo
Stanislaw Herbst
Coprnico, su tierra y el medio en que vivi
15
Jerzy Dobrzycky
Nicols Coprnico, su vida y su obra
31
Aleksander Birkenmajer
Un astrnomo entre dos pocas
59
Wladzimierz Z o/m
Nicols Coprnico, creador de una nueva astronoma
73
Leopold Infeld
De Coprnico a Einstein
97
Waldemar Voise
Nicols Coprnico, gran sabio del Renacimiento
119
Bogdan Sucbodolski
La importancia de Coprnico para el desarrollo de las ciencias
naturales y humanas
13 5
Edward Lipinski
Coprnico como economista
151
Barbara Bienkowska
Controversia en torno al heliocentrismo en la cultura europea
167
Jerzy Dobrzycky
Bibliografa copernicana escogida
183
Jerzy Dobrzycky
Cronologa de la vida y obra de Coprnico
187
Los autores
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Prlogo
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NICOLS COPERNICO
PRLOGO
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las olas luteranas. Aun sin disponer de documentacin directa, es muy posible
admitir que, en el problema de la Reforma, Coprnico siguiera como buen inte
lectual las huellas de Erasmo: reformar la Iglesia desde adentro sin violencias;
desgraciadamente los hechos obraron en sentido contrario y Coprnico tuvo que
aceptar la expulsin violenta de los reformados de su dicesis.
De atenernos a Coprnico mismo, que en una ocasin alude a la patria ms
bien en el sentido etimolgico de "tierra de los padres, consideraba como su
patria a Warmia, la pequea regin acostada sobre el Bltico enclavada en tierras
prusianas; regin en la que pas la mayor parte de su vida.
lo s cuatro trabajos siguientes de este libro aluden ms estrictamente a Copr
nico y a su obra astronmica. Aun con las inevitables repeticiones, esos trabajos
se complementan: las monografas de J. Dobrzycki y A. Birkenmajer, dos pro
fundos conocedores de Coprnico, son obra de historiadores que describen el
sistema copernicano, atenindose directamente a los textos y a los conocimientos
de la poca; mientras que el trabajo de Zonn, en cierto sentido ms elemental,
encara el tema desde un punto de vista ms amplio* de acuerdo con resultados de
la ciencia de hoy y con referencias a la astronoma postcopernicana.
A modo de complemento agreguemos algunos detalles a la escueta referencia de
Dobrzycki a una obra no astronmica de Coprnico: la traduccin de las Epstolas
de Teofilacto Simocatta. El asunto viene de lejos, pues puede remontarse a 1483
cuando, a la muerte del padre, la familia de Coprnico encuentra apoyo y pro
teccin en Lucas Watzenrode, to materno que lleg a ser obispo de Warmia y
personaje de gran influencia poltica. Es posible que, ante la viva inteligencia
de Coprnico, el to haya visto en l un futuro sucesor de su carrera poltica o
eclesistica, o de ambas, como era en su propio caso. El hecho es que en su for
macin, Coprnico seguir las huellas del to: Cracovia, B olonia.. . , y al regreso
de Italia, en lugar de dirigirse a ocupar su cargo de cannigo en Frombork,
Coprnico permanecer casi ocho aos al lado del to, en el palacio episcopal de
Lidzbark, como asesor y mdico. Pero ya entonces la astronoma o, mejor, la nueva
astronoma presiona y el deseo del to naufraga. Hay que tomar una decisin y
elegir entre la poltica y la astronoma, entre el poder y el saber, entre la tierra
y el cielo, y Coprnico elige el cielo: ocupar su cargo de cannigo en el brumoso
Bltico y dispondr as de tiempo para sus observaciones y reflexiones. Pero de
alguna manera deber retribuir al "to Lucas todos los favores recibidos; lo har,
a ln manera de los humanistas, dedicndole un trabajo literario consistente en la
traduccin del griego al latn de un escrito de un poeta bizantino menor: las Epsto
las de Teofilacto Simocatta del siglo vn. Segn la costumbre de la poca esa traduc
cin iba precedida por un largo poema del humanista alemn Rabe, de apellido lat,
nizado Corvinos, amigo de Coprnico y su maestro en Cracovia. Esta traduccin,
nica contribucin de Coprnico a las letras clsicas, no tiene mayor importancia;
en cambio el poema de Corvinus asume un gran inters por el hecho de contener
una alusin a las actividades astronmicas de Coprnico y ayudar de esa manera
a tratar de resolver uno de los importantes problemas histricos que plantea el
sistema copernicano: el de averiguar cundo la nueva astronoma germin en la
mente de Coprnico o, ms concretamente, cundo redact el esbozo del sistema
conocido ms tarde como el Commentariolus que circul manuscrito. Hoy se sabe
que ese manuscrito exista en 1514, de modo que su redaccin fue anterior. Aqu
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NICOLS COPERNICO
STANISLAW HERBST
Coprnico, su tierra y el medio
en que vivi
I. La tierra de Coprnico
El Reino de Polonia, unido desde 1386 al Gran Ducado de Lituania y gobernado
por la dinasta de los Jagellones, era el pas ms extenso de Europa en la segunda
mitad del siglo xv. La declinacin del comercio mediterrneo despus de la toma
de Constantinopla por los turcos, en 1453, hizo que el centro de gravedad de la
economa europea se trasladase a las ciudades del Bltico, a las cuales afluan los
productos naturales de las llanuras de Polonia y Lituania, atravesadas adems por
grandes rutas mercantiles que unan Rusia con el Occidente. El desarrollo demo
grfico y la creciente produccin de Europa Occidental originaba una demanda
cada vez mayor de cereales, fibras textiles y maderas. Alrededor del ao 1480, se
produce un importante cambio en el comercio bltico. Los comerciantes de Europa
occidental, sobre todo los holandeses, rompen el monopolio comercial de las ciu
dades hanseticas en el Bltico y establecen relaciones directas con los puertos
del Bltico oriental, especialmente con los puertos polacos de Gdansk, Elblag y
Braniewo. El precio de los cereales aumenta continuamente, estimulando as su
produccin, lo que dar origen al desarrollo de la gran prooiedad rural, capaz de
obtener excedentes exportables. Al este del Elba, el latifundio fundado en la servi-
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NICOLS COPEENIOO
dumbre logra que los precios de los productos agrcolas se eleven a un ritmo
incomparablemente ms rpido que el de los precios y los salarios en el sector
artesanal. En la segunda dcada del siglo xvi esta tendencia se vuelve constante,
sobre todo porque la artesana tradicional de esta parte de Europa queda al margen
del progreso de organizacin de la produccin, que en Occidente se encamina
hacia la manufactura. Ello es natural, pues las manufacturas exigen inversiones
que slo pueden ser proporcionadas por el capital mercantil o por la gran pro
piedad rural.
El extenso Estado polaco-lituano constituia un organismo en lento proceso de
fusin, muy diferenciado desde el punto de vista geogrfico, econmico, nacional
y religioso. Junto a polacos, el sector mayoritario, vivian all importantes grupos
de rutenos ortodoxos y lituanos, y grupos menores de armenios, trtaros mahome
tanos, judos, caratas, etc. La burguesa de las ms grandes ciudades estaba consti
tuida en buena parte por alemanes asimilados a la cultura polaca. En las ciudades
pequeas la poblacin era casi exclusivamente polaca.
En todo el mbito del dominio de los Jagellones, la situacin de las tierras
boruscas y pomeranas era muy particular. Conquistadas en el siglo xm por la
Orden Teutnica y parcialmente colonizadas por los alemanes, en buena parte sus
habitantes eran esclavos y boruscos blticos. Geogrficamente, Borusia y Pomerania comprenden dos regiones claramente demarcadas: una estrecha franja
litoral, en su mayor parte muy frtil, y la cuenca lacustre del interior, que hasta
el da de hoy permanece en su mayor parte cubierta por bosques. Estas dos franjas
estn atravesadas por el ancho valle del Vstula, densamente poblado ya en aque
llos tiempos, debido a su gran fertilidad, y por el delta de este ro, que aumenta
constantemente de superficie y cuyas depresiones son defendidas del mar mediante
tcnicas elaboradas por los holandeses.
En razn de la belicosidad de sus oprimidos habitantes autctonos, toda Borusia
y Pomerania estaban cubiertas por un denso sistema de defensa: haba ms de 120
castillos, en parte de la Orden Teutnica y en parte episcopales, a cuya sorabra
protectora medraban las ciudades. Durante los sucesivos levantamientos, los habi
tantes de las ciudades destruan los castillos teutnicos a la par que reforzaban las
fortificaciones urbanas.
En el siglo xv surgi un conflicto entre los nuevos habitantes de Borusia y
Pomerania, que se habian radicado all a partir del siglo xm , y la Orden Teut
nica. Los hidalgos y los burgueses, sin distincin de nacionalidad, se levantaron
en armas, en 1454, contra la opresin econmica de la Orden y la crueldad de sus
gobernantes; en esa ocasin llamaron en su ayuda al rey de Polonia, pas con el
cual estas tierras permanecan estrechamente vinculadas cultural y econmica
mente.
Esta guerra, en la que intervinieron ejrcitos mercenarios y que requiri un
gran esfuerzo financiero por parte de los boruscos, pomeranos y del Reino de
Polonia, tuvo adems un importante significado ideolgico, ya que los teutones,
como orden de caballera de carcter religioso, representaban una institucin ,ecle
sistica tradicional, y, a la vez, el Estado, que ella haba constituido polticamente,
formaba parte del Sacro Imperio Romano Germnico. Por esta razn las ciudades
boruscas y pomeranas podan ser acusadas de hereja aunque se rebelasen slo
contra la autoridad secular de la orden. El argumento religioso que tanto necesi-
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NICOLS COPRNICO
ticas del gtico tardo (el estupendo "Descendimiento de la Cruz de Torun data
slo del ao 1495). Al mismo tiempo, alcanzaba su perfeccin el arte de las
miniaturas.
La pintura, el tapiz, la escultura y la orfebrera componen el interior de las
iglesias, buscndose sobre todo el efecto decorativo, con el espritu del que disea
una alfombra, pero sin rehuir la representacin de la figura humana. La mentali
dad ahistrica de aquella poca induca a representar las escenas religiosas como
si fueran contemporneas: adems de imgenes de santos, se les dedica cada vez
ms espacio en los cuadros a los hombres de la poca y a los objetos de uso coti
diano. De aqu va surgiendo paulatinamente una imagen ms completa del hombre
contemporneo, de su apariencia, sus gestos, su manera de vestirse, su trabajo,
con todas las diferencias antropolgicas, sociales y hasta psquicas, propias de un
ser humano concreto. Favorecen esta corriente los cambios que se estn operando
en la mentalidad polaca, precisamente en esta poca: "el descubrimiento del
mundo y del hombre . Los colores, hasta ahora simblicos y reducidos en n
mero, al igual que las formas hierticas, empiezan a diferenciarse para represen
tar de manera cada vez ms verdica el color de la luz y la forma de la vida, a fin
de impresionar ms profundamente al espectador.
1 mbito en el que la nueva pintura se abra paso con ms dificultad era la
decoracin monumental de los altares, debido a los impedimentos tcnicos y al
arraigo de las costumbres. Estos obstculos no incidieron sobre el desarrollo de
las miniaturas, arte que se desarroll magnficamente en Cracovia en los primeros
aos del siglo xvi y encontr su mejor expresin en numerosos libras litrgicos
y devocionarios de la poca. Estos fueron convertidos en cabales obras de arte,
con elementos no slo religiosos, ya que los artistas, al ilustrar los libros, intro
ducan elementos puramente personales como eran las vivencias individuales de
un hombre refinado y el ambiente mundano que lo rodeaba, los encantos de
vastos paisajes y detalles sentimentales. La obra ms singular y totalmente laica es
el "Codex Picturatus , hecho por encargo del escribano de la ciudad, Baltazar
Behem. Se trata de una recopilacin de los estatutos de las corporaciones artesana
les cracovianas, adornada con 28 miniaturas, especie de sonetos pictricos que
representan escenas del trabajo de diferentes artesanos. Los interiores de los talle
res, los amplios paisajes el simbolismo y el lirismo del invierno nevado y del
caluroso verano forman en conjunto una especie de enciclopedia que trata de
la vida de las ciudades de entonces, escrita con oro puro, pero sobre todo con
sutiles composiciones del blanco, negro, amarillo limn y celeste. La misma gama
que veremos, 150 aos ms tarde, en los cuadros de Vermeer.
La pintura y la escultura, con el brillo del oro y la profundidad de los colores
puros, lo dramtico de la narracin y lo sagrado de los temas, ejerca una in
fluencia poderosa y duradera en el sentir de la gente, estimulando a la vez el
desarrollo intelectual.
El arte cracoviano se manifest en aquella poca en los trpticos y polpticos,
tallados y pintados, enmarcados en la arquitectura gtica de las iglesias. El trpti
co, abierto durante las ceremonias, deba maravillar a los fieles con su riqueza, y
dar mayor brillo al acto religioso. Debido a su funcin litrgica, el trptico
mantuvo su antigua forma; de ah el gesto hiertico y el fondo dorado sobre el
cual aparecan escenas y personajes bblicos y hagiogrficos. Las alas exteriores
SU VIDA Y SU MEDIO
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de los trpticos, visibles cuando el altar era cerrado estaban cubiertas con
obras de pintores ms jvenes, generalmente ms innovadores. En ellas reinaba
un mundo normal, sin excesos de oro. Desde el surgimiento del primer gran trptico cracoviano en 1467, en la iglesia de los dominicos, se va profundizando cons
tantemente el realismo de sus tallas y pinturas; entre sus motivos se hacen cada
vez ms abundantes la flora y la fauna, en ocasiones muy semejante a la que abun
daba en la regin de Cracovia. Acontecimientos muy lejanos geogrfica y crono
lgicamente son representados como si se produjeran aqu y ahora, en la casa de
al lado, en presencia de los vecinos, los pastores y sus rebaos, los artesanos y
mercaderes. En las copas de los rboles cantan los pjaros; entre la hierba y las
flores se advierte un topo, y un ngel semejante a una gran mariposa, cruza el
cielo nocturno cual estrella fugaz.
Goprnico presenci la gestacin de la ms valiosa obra de arte de esos aos
en Europa: el retablo de la iglesia de Nuestra Seora de Cracovia, polptico cin
celado, pintado y dorado pacientemente durante doce aos por el tallador alemn
Wit Stosz. La obra fue pagada con dinero reunido por la alta burguesa de la
ciudad e insumi ms oro que cualquiera de los altares europeos de su poca,
pero a la vez, pocas obras de este gnero han dado ocasin a tantas y tan intensas
emociones artsticas.
La parte central presenta la Dormicin de la Virgen Mara, que se desliza sua
vemente entre las manos de los alarmados Apstoles que la sostienen. El sufri
miento de cada uno de ellos es diferente; lo expresan sus rostros, sus manos y sus
vestiduras, agitadas por el viento. Quiz presencian doloridos la muerte de su
propia poca y de todo el orden medieval. Los relieves policromos de las alas del
trptico constituyen no slo un relato de la vida de la Madre y la Pasin del Hijo,
sino tambin una completa sntesis de los hombres, los objetos, las glorias y las
miserias del Medioevo.
La fama de este Donatello del Norte le abri las puertas de la corte real. En la
catedral del castillo real de Wawel, labr en mrmol rojo la hermosa estatua
yacente del rey Casimiro Jagelln, muerto en 1492. El estremecedor realismo del
rostro que representa una mscara mortuoria, y la figura entera crispada por la
agona que yace sobre la tumba, adornada con las acostumbradas plaideras, se
contrapone al cielo, simbolizado por un formidable baldaqun, formado por
las entrecruzadas ojivas de los pilares que lo sostienen.
El gran escultor pas sus aos ms venturosos y fecundos (1477-1496) en
Cracovia. Posteriormente, de regreso a Nuremberg trgico perodo de su vida,
ejecut an una escultura para Polonia, fundida en bronce por Peter Vischer, de
la misma ciudad, a manera de lpida sepulcral de Felipe Calimaco, que fue colo
cada en la catedral de Cracovia. Calimaco (Felipe Buonaccorsi), historiador y
humanista italiano, consejero poltico de dos reyes consecutivos de Polonia, era
propietario de la residencia vecina a la casa de la familia Coprnico, en la
Ciudad Vieja de Torun.
Wit Stosz tuvo en Cracovia numerosos alumnos e imitadores, que luego se
dispersaron por casi todo el pas y perpetuaron en sus obras, de ningn modo
mediocres, el aspecto de Polonia y sus habitantes, a principios del siglo xvi.
La pintura cracoviana sigui produciendo obras excelentes, entre las cuales
merece especial mencin la "Dormicin de Mara , de Marcin Czarny, del trptico
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NICOLS COPBNIOO
SU VIDA Y SU MEDIO
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NICOLS COPRNICO
La mayora de sus miembros posea grados acadmicos, si bien eran pocos los
que habian recibido las rdenes superiores. Entre sus miembros se contaban
notables humanistas, como el eximio poeta y diplomtico Jan Dantyszek y Tiedemann Giese, ntimo amigo de Coprnico, corresponsal de Erasmo de Rotterdam,
y de Felipe Melanchton y obispo de Chelmno, desde 1538 y de Warmia desde 1549.
Los numerosos beneficios de que gozaban los miembros del captulo en diferentes
partes del reino, las misiones que les encomendaba el rey y finalmente los viajes
de estudios al exterior eran la causa de que de los 16 cannigos del capitulo nunca
estuvieran presentes ms de la mitad. Aunque en Frombork permanecan an
vivas las tradiciones de la vida comunitaria de los cannigos, los miembros del
captulo eran ya ms seores de Frombork que eclesisticos. Su principal
preocupacin consista en la marcha de los negocios en sus tierras particulares y
en la administracin de las propiedades comunes del captulo. Coprnico, aunque
tena amigos, llevaba una vida ms bien retrada, puesto que dedicaba todo el
tiempo que le dejaban libre las obligaciones capitulares a la observacin y los
clculos, que no interrumpi ni siquiera durante la guerra, cuya cambiante for
tuna no influa sobre los movimientos celestes. Merecen mencionarse los vnculos
de amistad que lo unan con Tiedemann Giese. Durante muchos aos fue ste
el nico sacerdote miembro del captulo, razn por la cual Coprnico lo instaba
a trabarse en duelo polmico con el luteranismo. En este aspecto es posible que
lo guiase un espritu erasmiano. Giese se interes por la Astronoma y, ya como
obispo de Chelmno, indujo a Coprnico a escribir y publicar toda su obra, mien
tras que ste estaba dispuesto a publicar nicamente las tablas.
La mayor parte de la vida cotidiana de estos hombres transcurra en el recinto
de la singular fortaleza catedralicia. Esta estaba dispuesta en forma de pentgono
irregular con gruesos muros reforzados con bastiones, en lo alto de una empinada
colina nivelada artificialmente. El ngulo noreste est ocupado por un templo
gtico, que es quizs el ms bello en su gnero, al este del Vstula, construido
en los aos 1329-1388, al estilo de las iglesias cisterciences, con una larga nave
rematada en sus ngulos con esbeltas torrecillas. La regularidad de sus paredes
laterales, interrumpida nicamente por las altas ventanas, contrasta con la pro
fusin ornamental de la fachada, dividida por arcadas y ventanas tapiadas. Los
elementos de piedra arenisca trada de la isla de Gotland estn ricamente
esculpidos. La longitud de la nave (86 metros junto con el presbitero) est
acentuada por el nervio maestro que corre a travs de toda la bveda. El ele
mento ms importante del suntuoso interior era el gran retablo del altar mayor,
fundado por el obispo Watzenrode en 1504, es decir instalado en presencia de
Coprnico. Esta obra, de un escultor de Torun, representa la imagen un tanto
sensual de la Virgen con el Nio.
El mayor motivo de preocupacin de Warmia y Prusia Real, y por lo mismo
de Polonia, era la inmediata vecindad de los teutones. La Orden Teutnica de la
Santsima Virgen Mara poda contar, a principios del siglo xv, con la ayuda de
centenares de hermanos y miles de cruzados de casi todos los paises de Europa,
que por sus propios medios acudan a defender con las armas la mal entendida
causa de la cristiandad. En cambio durante la Guerra de los Trece Aos, la Orden
contaba nicamente con tropas mercenarias, en su mayora de infantera. El con
traste entre la ideologa y la prctica se torn particularmente violento a princi-
S U VIDA Y SU MliDIO
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pios del siglo xvi, cuando la Orden trataba por todos los medios de no perder
sus colonias y mantener el "hospital de la caballera alemana en tierras extraas,
debido a que en su propio pas haba perdido toda razn de ser. Contrariamente
a lo establecido en el tratado de 1466, la Orden se obstinaba en no admitir entre
sus miembros a caballeros polacos y trataba de librarse del tributo impuesto por
el rey polaco y de reivindicar todas las tierras prusianas. Muy diferente era la
situacin de las rdenes espaolas, como las de Santiago, Alcntara y Calatrava,
que despus de la Reconquista se haban convertido en instituciones honorficas
v dependientes de su rey. Eligiendo al Gran Maestre entre las ms poderosas
familias alemanas Federico de Sajonia de 1510 a 1517, Albrecht Hohenzollern
de 1510 a 1525, pariente del elector de Brandenburgo, la Orden trataba de
obtener ayuda alemana y de vincular su causa a la lucha de los diferentes electo
res, por la hegemona en el mundo germnico. Esto afectaba directamente los inte
reses de la poblacin prusiana, cuya libertad y prosperidad dependan de su unin
con el organismo econmico polaco. Afectaba los intereses de Polonia, por cuanto
implicaba un peligro para su salida al mar y por lo mismo para su comercio con
los mercados occidentales. Tampoco la autoritaria mentalidad de la Orden con
cordaba con las tendencias ms democrticas de la nobleza polaca, que obtena
una creciente participacin en los gobiernos de un estado tan extenso y de tan
heterognea organizacin econmica.
Uno de los problemas ms candentes era el que causaba la moneda de inferior
calidad acuada por la Orden, que desplazaba a la moneda polaca. Pero el peli
gro ms grave era sin duda el que se cerna sobre la autonoma de Prusia Real,
en particular sobre la del obispado de Warmia, casi totalmente rodeado por pose
siones de la Orden.
Aun despus de la muerte de su to, tan dedicado a la poltica, en 1512, al
hacerse cargo de su canonja de Frombork, Coprnico debi seguir ocupndose
de las vastas constelaciones polticas, de las que formaba parte el conflicto con
la Orden. Con tanto mayor razn debi preocuparle la seguridad de Warmia y
su economa agrcola cuando el captulo lo nombr administrador de sus bienes.
Sus obligaciones eran mltiples: como mdico velaba por la salud de sus colegas;
como jurista buscaba la manera de sanear el tambaleante sistema monetario; como
administrador deba ocuparse del asentamiento de nuevos arrendatarios en las
desiertas granjas y como matemtico y tcnico debi dirigir la construccin de
modernos bastiones de artillera en los castillos de Lidzbark, Reszel, Olsztyn y
probablemente Frombork.
Al estallar la ltima de las guerras con el estado de la Orden (1519-1521) y
dispersarse los cannigos de Frombork, conquistado por el Gran Maestre, fue la
ciudad de Olsztyn, administrada por Coprnico, el ms importante foco de resis
tencia, adems del castillo de Lidzbark. Sobre Coprnico recay, pues, la misin
de pactar con el Gran Maestre, de poner a salvo el tesoro del captulo, y prepa
rar el castillo y la ciudad para resistir la invasin. Coprnico hizo traer a Olsztyn
mercenarios polacos y dirigi la defensa durante la audaz incursin del Gran
Maestre.
Los aos de guerra y luego los cuatro aos de tregua, quedaron cerrados con
el tratado de Cracovia de 1525 y el homenaje rendido al rey polaco por el Gran
Maestre Albrecht Hohenzollern, el cual, tras una conversacin con Luter, aban-
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NICOLS COPRNICO
JERZY DOBRZYCKY
Nicols Coprnico, su vid
y su obra
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NICOLS COPRNICO
cual la velocidad angular del centro del epiciclo, en su movimiento por el deferente,
era uniforme, no con respecto al centro del deferente, sino con respecto a un
"punto de ecuacin (ecuante), que no coincida con el centro del deferente ni
con el de la Tierra.
La divergencia entre la prctica astronmica, que se serva de un complejo
sistema de movimientos circulares, y de la filosofa, en la cual segua siendo vlida
la jerarqua de las esferas planetarias concntricas, constituy durante siglos ente
ros el problema capital de la astronoma. Las primeras tentativas de conciliar estos
dos sistemas fueron emprendidas ya en tiempos de Ptolomeo, pero no condujeron
a resultados satisfactorios; de ah que se procurase resolver el dilema, reconocien
do el carcter convencional de las tesis de la Astronoma matemtica. El postulado
platnico, consistente en explicar los fenmenos reducindolos a movimientos
circulares bsicos, se convirti en la frmula para "salvar los fenmenos . De este
modo, se pona en evidencia el carcter convencional de los modelos matemticos,
reducidos a recetas de clculo. Esta opinin haba de desempear luego un papel
muy importante en la historia de la aceptacin de la teora heliocntrica.
El segundo problema se tornaba agudo a medida que incrementaba el inters
por los textos antiguos originales. Ocurre que el sistema esfrico de referencia,
en el cual se estableca la posicin de los cuerpos celestes, fue definido en el
Almagesto con valores numricos lo suficientemente inexactos como para impedir
su conciliacin con los resultados logrados en las observaciones de los siglos poste
riores. En consecuencia, la astronoma medieval prctica debi abandonar la teora
numricamente deficiente del "movimiento de la octava esfera , debida a Ptolo
meo, para sustituirla, o modificarla, con esquemas ms complejos. Los compendios
de astronoma de los siglos xm al xv tambin dejaban la cuestin sin resolver,
limitndose nicamente a registrar las discrepancias entre las afirmaciones de
Ptolomeo y de los autores ms modernos. Y sin embargo, la teora del "movimien
to de la octava esfera , que describa los fenmenos de precisin, tiene esencial
importancia para los clculos astronmicos bsicos. Junto con el desarrollo de las
observaciones, y en vista de que en los siglos xv y xvi empez a urgir la reforma
del calendario, esta teora se convirti en el nudo gordiano de la astronoma
matemtica. Las condiciones para reemprender la solucin de estos problemas
aparecieron en el siglo xv, con el desarrollo de la capacidad profesional de los
astrnomos. Este se hizo evidente en la primera mitad del siglo xv, con la apari
cin de la "escuela vienesa de astronoma, a la cual pertenecieron los autores de
las obras ms importantes de la poca: Georg von Peuerbach, y su alumno y
colaborador Johann Mller de Knigsberg, en Franconia, conocido con el nombre
latinizado de Regiomontano. Si bien ambos cientficos murieron prematuramente
y no lograron cumplir con su propsito de limpiar el Almagesto de los errores
acumulados durante los siglos de asimilacin de la obra, traducida repetidas veces
al latn por intermedio del rabe, supieron dar una sntesis de los conocimientos
astronmicos de la poca en obras como la Teora de los planetas, de Peuerbach,
y el Epitome in Almagestum, de Peuerbach y Regiomontano. En los escritos mate
mticos de Regiomontano, la astronoma matemtica ascendi a un peldao supe
rior de competencia.
A fines del mencionado siglo el centro de astronoma ms activo del continente
era la Universidad de Cracovia. En torno a las dos ctedras astrolgicas perma-
SU VIDA Y SU OBRA
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NICOLS COPnNIOO
SU VIDA Y SU OBRA
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basta el ao 1500, pero sin absorber por completo su atencin, en detrimento de sus
estudios humanistas y de la pasin de su vida, la Astronoma. Durante su estada en
Bolonia, Coprnico trab conocimiento con el profesor de Astronoma Domen ico
Mara Novara. Es significativa la observacin efectuada por Coprnico el 9 de
marzo de 1497, probablemente en compaa de Novara, de quien era "no tanto
alumno, como ayudante y testigo de las observaciones" *: la Luna cubri entonces
a la estrella de primera magnitud, Aldebarn, en la constelacin Tauro. Esta era
una buena oportunidad para verificar la teora de Ptolomeo sobre el movimiento
de la Luna, que contena un error esencial en lo que respecta a los cambios de
distancias entre sta y la Tierra. Esta observacin, aprovechada luego -en su obra
cumbre, demostr que la paralaje de la Luna, y en consecuencia su distancia de la
Tierra durante los cuartos, no cambiaba con relacin a la fase llena, contrariamente
a lo previsto en el modelo de Ptolomeo. Demostrar un error, en la vieja teora,
no equivala, por supuesto, a derribar el sistema geocntrico. Sin embargo, era un
paso muy importante en la vida cientfica de Coprnico: probaba que era posible
poner en duda las afirmaciones de reconocidas autoridades, apoyndose en los
resultados de observaciones realizadas racional y premeditadamente. Segn el citado
relato de Rheticus, Coprnico inici, tambin en este perodo, las observaciones
estelares necesarias para crear una teora que explicase la incgnita del ''mov*
miento de la octava esfera".
Despus de una corta estancia en Roma (1500), relacionada probablemente con
un periodo de prctica legal en la Curia, Coprnico regres a Polonia para soli
citar al capitulo una autorizacin para seguir estudiando en Padua, famosa enton
ces por su escuela de Medicina. Dos aos de estudios lo prepararon para ejercer
la profesin, cosa que habra de hacer hasta los ltimos aos de su vida. Pero
lo ms provechoso de su estada en Padua fue sin duda su contacto con la filosofa
y la filologa humanista, de las cuales esta ciudad era un importante centro. Pre
cisamente all conoci la lengua griega y profundiz sus conocimientos de litera
tura clsica. El aprendizaje del griego era la cumbre del ideal de la formacin
humanista, a la par que permita conocer la literatura antigua en su versin ori
ginal, no distorsionada por las traducciones. El celo por restituir la fidelidad a
los textos, muy importante en lo referente a la cronologa, est documentado en
las numerosas correcciones que apunt Coprnico de su puo y letra, al margen
de sus propios libros.
Fue alrededor de esta poca cuando comenz la fase constructiva de la "revolu
cin copernicana", es decir, la bsqueda de soluciones geomtricas que, aplicadas
a la astronoma, cumpliesen con los postulados de homogeneidad y armona del
Cosmos2 y librasen a esta ciencia de incoherencias como la del ecuante. Al terminar
en 1503 sus estudios en Italia, cuya culminacin fue el doctorado en derecho can
nico, obtenido en Ferrara, Coprnico tenia ya clara conciencia de una nueva
imagen del mundo, acorde con los mencionados postulados, en favor de la cual
podia citar a sus precursores, cuyas obras conoca gracias a los estudios de litera1 Segn la relacin de Rheticus en Narratto prima, Gdansk, 1540.
1 Al exponer posteriormente, en la introduccin a De revolutiontbus, los motivos que le
incitaron a emprender este trabajo, Coprnico critic a sus antecesores, quienes "no logra
ron descubrir o derivar de ello lo ms importante: el sistema del universo y el orden es
tablecido de sus partes .
1
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NICOLS COPERNICO
SU VIDA Y SU OBRA
39
estaba destinado a la imprenta, sino que circul en unas pocas copias manuscritas
principalmente si no exclusivamente en Cracovia.
El Commentariolus contiene al comienzo una referencia al "principio fundamen
tal del movimiento absoluto es decir del movimiento uniforme y una crtica
de los sistemas astronmicos imperantes hasta entonces. Recordemos que las esferas
concntricas de Calipo y Eudoxo no alcanzaban a explicar los cambios de distancia
entre la Tierra y los cuerpos celestes; adems, el sistema epicclico de Ptolomeo,
si bien concordaba numricamente con los fenmenos celestes, no dejaba de susci
tar serias dudas. Los creadores de este mecanismo slo lograron explicar el fen
meno de manera satisfactoria, por medio de la introduccin de crculos ficticios
llamados ecuantes, por los cuales el planeta no se mova uniformemente en su
rbita, ni tampoco en relacin con el centro de su epiciclo. Por esta causa, esa idea
no pareca ni muy segura ni muy resistente a la prueba de la razn. Precisamente, la
crtica de este aspecto de la astronoma de Ptolomeo, ocupa, en el Commentariolus
el lugar ms destacado, como punto de partida para la reconstruccin de la astro
noma: "Visto lo cual comenc a preguntarme si no sera posible idear un sistema
de crculos ms acertado, en el cual fuese posible explicar cualquier irregularidad
aparente del movimiento con el uso de los solos movimientos uniformes, como lo
exige el principio fundamental del movimiento absoluto 4.
En esta formulacin encontramos un testimonio de la importancia que atribua
Coprnico al menos con respecto al lector del Commentariolus al postulado
de respetar el principio apriorstico del movimiento uniforme al crear teoras
astronmicas. Este es un elemento muy importante en relacin con la gnesis del
descubrimiento copernicano.
La detallada exposicin de la teora heliocntrica va precedida de siete postu
lados, cuya aceptacin ha de facilitarle a Coprnico la solucin de la tarea pro
puesta "con un aparato bastante ms exiguo y ms adecuado que aquel que para
el mismo fin fue ideado anteriormente :
1. N o existe un centro nico de todos los crculos o esferas celestes.
2. El centro de la Tierra no es el centro del Universo, sino slo de la gravedad
y de la esfera lunar.
3. Todas las esferas giran alrededor del Sol, que es su punto medio, y por ello
el Sol es el centro del Universo.
4. La razn entre la distancia de la Tierra al Sol y la altura del firmamento es
tan inferior a la razn entre el radio de la Tierra y su distancia al Sol, que la
distancia de la Tierra al Sol es imperceptible frente a la altura del firmamento.
5. Todo movimiento que parezca realizar el firmamento, no proviene del movi
miento del firmamento mismo, sino del de la Tierra. La Tierra, junto con los
elementos que la rodean, realiza una rotacin completa alrededor de sus polos
fijos en un movimiento diario, mientras que el firmamento y el cielo superior
permanecen inmutables.
6. Los que se nos presentan como movimientos del Sol no provienen de sus
movimientos, sino del movimiento de la Tierra y de nuestra esfera, con la que
4
Los fragmentos del Commentariolus han sido tomados de la versin inglesa publica
da en el trabajo de E. Rosen, Three Copernican Treatisn, New York, 1959.
'
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NICOLS COPRNICO
giramos alrededor del Sol como cualquier planeta. La Tierra tiene, pues, ms de
un movimiento.
7.
Los movimientos aparentes retrgrado y directo de los planetas no provienen
de su movimiento, sino del de la Tierra. Por tanto, el movimiento de la Tierra por
s solo es suficiente para explicar tales desigualdades aparentes de los cielos.
La formulacin y el orden de los mencionados postulados podran parecer
a primera vista arbitrarios. Sin embargo, se los puede explicar fcilmente, por
medio de la analoga con las correspondientes afirmaciones que preceden a la
exposicin astronmica de Ptolomeo, en el Altnagesto, o ms exactamente, con
la forma que les confiri Peuerbach en el Epitome in Almagestum. As, por ejem
plo, cuando Peuerbach afirma con Ptolomeo que "la Tierra en relacin al fir
mamento es como un punto, Coprnico traslada esta tesis en el cuarto postu
lado a la rbita terrestre, sosteniendo con toda audacia las enormes dimensiones
de la esfera de las estrellas fijas, incomparablemente mayores que la distancia
Tierra-Sol. Esto es, digmoslo de inmediato, consecuencia de haber aceptado la
movilidad de la Tierra. El fundamental descubrimiento del triple movimiento
de la Tierra est incluido en el Commentariolm muy a propsito, con intenciones
quiz didcticas, en orden natural para los lectores doctos; el autor comienza aqu
por rechazar el geocentrismo en el segundo postulado: "el centro de la Tierna
no es el centro del Universo . . . , contrariamente a la tesis de Ptolomeo, segn
la cual "la Tierra se halla en el centro del firmamento .
La parte detallada del Commentariolus est desprovista de demostraciones ma
temticas, destinadas a un tratado ms extenso. Comienza con una descripcin
del sistema heliocntrico, el primero en la historia de la ciencia con el ordena
miento de los planetas de acuerdo con su distancia respecto del Sol. Esto le permi
ti a Coprnico comprobar la relacin, por el momento slo cualitativa, entre la
velocidad del movimiento de traslacin del planeta y su distancia del Sol: " ...u n
planeta supera a otro en la velocidad de su recorrido segn sean mayores o meno
res los arcos de circunferencia que describa .
Para explicar el movimiento aparente del Sol, es decir el movimiento real de
la Tierra, Coprnico aplica un mecanismo geomtrico, que no se diferencia del
empleado para el Sol por Ptolomeo. La rbita de la Tierra es pues una circunfe
rencia excntrica al Sol. Tanto la direccin de las lneas de los psides como la
excentricidad de la rbita, son consideradas constantes por Coprnico, que, sin
embargo, cambia los valores dados por Ptolomeo. El movimiento uniforme de la
Tierra sobre su rbita circular alrededor del Sol es el "primer movimiento de
la Tierra segn la terminologa del Commentariolus. El "segundo movimiento
es la rotacin alrededor del eje terrestre "en el curso de una jornada. . . de occi
dente a oriente, movimiento a causa del cual el mundo entero parece girar en rpi
do movimiento. De esta manera, todo el cuerpo terrestre, junto con las aguas que
lleva y el aire vecino, efecta un movimiento de rotacin . Con esta formulacin.
V tal como en los postulados anteriores, Coprnico sale al encuentro del tradicional
argumento contra el movimiento terrestre, segn el cual, todos los cuerpos que
no estuviesen firmemente unidos a la Tierra deberan sufrir un cataclismo a causa
de la rotacin.
El tercer movimiento de la Tierra propuesto por Coprnico la "desviacin
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NICOI.S COPRN1CO
II
Residir en Frombork desde 1512 era para Coprnico sinnimo de mayores
tareas administrativas, ya fuese en el mismo captulo o en las propiedades de ste
en la regin de Melzak, Pieniezno y Olsztyn. Como administrador de los bienes
del captulo, vivi varios aos (1516-19 y 1520-21) en el castillo de Olsztyn. Tam
bin se ocup de problemas econmicos, preparando un proyecto de reforma
monetaria. Los conflictos fronterizos con el Estado de la Orden Teutnica confe
rian a la actividad administrativa interna considerable significacin poltica, y
aumentaban la responsabilidad por decisiones en apariencia poco importantes.
El conflicto entre Polonia y la Orden fue agudizndose, hasta convertirse en la
guerra que asol a Warmia durante los aos 1519 a 1521. Un mes despus de
abiertas las hostilidades, en enero de 1520, fue arrasada la residencia de Coprnico
en Frombork, que se hallaba fuera de las murallas de la catedral fortificada, y
Coprnico se traslad a Olsztyn. Como administrador capitular, debi preparar
la defensa de Olsztyn contra el inminente ataque del Gran Maestre, en enero de
1521. Al firmarse el armisticio, fue designado comisario de Warmia.
Precisamente en circunstancias tan desfavorables, comenz a escribir la obra
cumbre de su vida, una amplia exposicin de la astronoma heliocntrica, conti
nuando al mismo tiempo sus observaciones, cuyo mtodo no se diferenciaba
demasiado de los usados generalmente en la poca, y en la cual empleaba los
instrumentos tradicionales. Tres de ellos fueron descriptos por l en De revolutionibus. .. Para medir las declinaciones, empleaba el cuadrante solar y el instru
mento paralctico, este ltimo especialmente en las observaciones lunares. La
esfera armilar permita establecer directamente las coordenadas angulares de la
Luna y del Sol, como tambin de otros cuerpos celestes. Todos estos instrumentos
eran conocidos en la Antigedad, y sus descripciones se basan en los correspon* Del mismo modo que en el caso de la Luna, al eliminar aqu los ecuantes, Coprnico
tena precursores entre los astrnomos orientales: el ya mencionado Ibn as Shatir y la es
cuela astronmica anterior de Nasir al Din de Maragha (siglo xni). Cf. E. S. Kennedy, V.
Koberts, The Planetary Theory of Ibn as-Sbatir, Isis, vol. 50, 1959, p. 227-235; E. S. Ken
nedy, l c / f Medieval Planetary Theory, Isis, vol. 57, 1966, p. 365*378.
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NICOLS COPRNICO
M I VIDA Y SU OBRA
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NICOLS COPBNICO
con el ms grande ardor tanto a la Teologa como a todas las dems ciencias
nobles. ste me animaba, y a veces, en medio de amargos reproches, me peda que
publicase la obra que profundamente guardada haba esperado oculta no ya nueve
aos, sino cuatro veces nueve. ( . . . ) Lo mismo pedan de m, ms de un destacado
sab io .. .
Rheticus, despus de conocer la teora de Coprnico y el manuscrito de De
revolutionibus, elabor un extenso resumen del libro, que fue editado en Gdansk
en 1540, con el ttulo de De libris revolutionum N icolai Copernici narratio prima.
En Narratio prima, que contena una entusiasta descripcin de los descubrimientos
de Coprnico, son particularmente interesantes los fragmentos en los cuales el
autor relata los hechos y opiniones que le son articularmente conocidos, como, por
ejemplo, los argumentos de Giese en favor de la publicacin de De revolutionibus.
De singular importancia es la enumeracin de los motivos que indujeron a Coprnico a aceptar los movimientos de la Tierra:
*En primer lugar, la indudable precesin de los puntos equinocciales.. . y los
cambios de inclinacin de la eclptica indujeron a mi maestro (Coprnico) a aceptar
que el movimiento de la Tierra puede causar, o al menos explica de la manera
ms cmoda, numerosos fenmenos observados en el cielo.
"Segundo, la disminucin de la excentricidad de la rbita solar se refleja ( . . . )
en las excentricidades de los dems planetas ( . . . )
"Tercero, los centros de los deferentes'de los planetas, como se puede juzgar,
estn ubicados en el Sol, como en el centro del mundo ( . . . )
"Cuarto, mi maestro advirti que slo de esta manera todas las revoluciones
de las esferas del universo pueden llevarse a cabo de acuerdo con la propiedad
del movimiento circular alrededor de sus propios centros, y no de otros.
El quinto argumento tiene carcter teolgico. En favor de la aceptacin de una
"conveniente teora del movimiento de la Tierra habla el hecho de que "basta
ella para crear una fundamentada ciencia sobre los cuerpos celestes ( . . . ) .
El ltimo argumento se remite a la armona del mundo. Los antiguos maestros
no referan con suficiente precisin sus teoras y reglas al principio de que el
orden y el movimiento de las esferas del mundo deben concordar en un sistema
absoluto ( . . . ) .
La Narratio prima estaba redactada en forma de carta a Johann Schoner, de
Nuremberg, astrnomo y editor de muchas obras astronmicas y astrolgicas.
Rheticus visit Nuremberg an antes de su viaje a Polonia, en 1538. Es muy
probable que haya discutido all, en rueda de amigos, entre quienes se contaban
el editor Juan Petreius y el telogo luterano Andrs Osiander, el proyecto de
publicar el manuscrito de Coprnico.
Cuando Rheticus abandonaba Frombork en 1541, el manuscrito de De revolutionibus no estaba an totalmente pulido; las correcciones y enmiendas introduci
das en el manuscrito de puo y letra de Rheticus confirman que ste deba llevar
a cabo la correccin final del manuscrito antes de imprimirlo.
Inmediatamente despus del regreso de Rheticus a Wittenberg, se puso de ma
nifiesto que la publicacin de la obra de Coprnico sufrira una demora. Por un
lado, influy aqu la actitud critica de Melanchton, quien, como Lutero haca
unos aos, haba rechazado decididamente la teora de Coprnico como contraria
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NICOLS COPERNICO
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miemos de las esferas celestes opinin diferente de las que dan por ciertas los
profesores de ciencias matemticas. Efectivamente, hall primero una mencin en
Cicern 10 de que Nicetas juzgaba que la Tierra se mueve. Luego encontr ms
nombres de personas de similar juicio en Plutarco, cuyas palabras he decidido
citar aqu para conocimiento de todos. Segn la conviccin general la Tierra est
en reposo. Pero el pitagrico Filolao considera que ella gira alrededor del fuego
sobre un circulo inclinado, de igual modo que el Sol y la Luna. Herdides del
Ponto y el pitagrico Ecfanto reconocen por cierto que la Tierra efecta un
movimiento, pero no de avance, sino de revolucin, a la manera de la corona de
una rueda, de occidente a oriente, alrededor de su propio centro u. De aqu sacando
estmulo comenc tambin yo a reflexionar sobre el movimiento de la Tierra".
En el pasaje final de la Epstola, Coprnico advierte acerca de acusaciones 'de
ndole teolgica sobre la disconformidad de la nueva ciencia con las Sagradas
Escrituras: "bien puede ser que haya quienes, que gustando de desvariar y a pesar
de desconocer totalmente las ciencias matemticas, atribuyndose el derecho de
emitir juicios sobre ellas, en base a algn pasaje de las Sagradas Escrituras, nter,
pretado mal y tortuosamente de acuerdo a sus propsitos, se atrevan a condenar
y perseguir esta teora ma. Pero no cuido de ellos, a tal punto que su juicio me
merece desprecio por ligero . Y por ltimo, subraya el valor utilitario de su
trabajo para la reforma del calendario.
Como sabemos, los editores de Nuremberg eliminaron la introduccin al Primer
Libro del texto propiamente dicho de De revolutionibus, seguramente debido a la
conviccin expresada all por el autor acerca del valor gnoseolgico de la astro
noma. En el texto impreso desapareci tambin un pasaje que ilustra sobre la
actitud de Coprnico hacia sus predecesores en la astronoma: " __confieso abier
tamente que expondr aqu muchas cosas de manera distinta de quienes me prece
dieron, si bien fundndome en sus logros, pues fueron los primeros en abrir el
camino a los estudios sobre estos problemas".
Los captulos iniciales del Libro Primero tratan de los fundamentos de la Astro
noma, en el orden que conocemos de la obra de Ptolomeo. Antes de introducir
la idea del movimiento de la Tierra, comprueba Coprnico que, dadas las enormes
dimensiones del universo, esta idea no es discordante con las observaciones, "ya
que todo cambio de lugar que divisamos surge a causa del movimiento del objeto
observado o a causa del movimiento del observador". Rechazando pues los argu
mentos de Aristteles y Ptolomeo respecto de la inmovilidad de la Tierra, reconoce
su movimiento de rotacin, junto con la atmsfera circundante como natural en
sentido aristotlico y que no requiere causa externa. Basndose en argumentos
astronmicos la necesidad de explicar la irregularidad del curso de los planetas
induce a considerar la Tierra como uno de ellos Coprnico modifica el concepto
peripattico de peso, identificado con la gravedad hacia el centro del mundo: "Sea
como fuere, considero personalmente que el peso no es otra cosa que alguna ten
dencia natural con que la divina providencia del Creador del universo provey a
las partes para que se uniesen en un todo, juntndose en forma de esfera. Y es cosa
digna de crdito que semejante tendencia existe asimismo en el Sol, en la Luna y
otros planetas luminosos.. . "
10 Gcern, Academia priora, II, 123.
11 Plutarco, D e placitis pbilosophorum, III, 13.
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tir y otros anteriores (del siglo xm), del famoso centro de astronoma de Nasir
al Dina, en M aragha .
A los planetas estn dedicados los dos ltimos libros de De revolutionibus. En
el Libro Quinto considera Coprnico el movimiento de los planetas en el plano
de la eclptica. Tal como haban hecho sus predecesores, analiz por separado el
movimiento de los planetas en latitud, debido a las diferentes inclinaciones de
las rbitas planetarias; estos problemas fueron tratados en el Libro Sexto y ltimo.
Antes de exponer sus propias soluciones, Coprnico coment escuetamente los
modelos de Ptolomeo, criticando una vez ms el uso del ecuante. El captulo
siguiente describe los fenmenos observados en el movimiento de los planetas a
causa del movimiento de la Tierra. El sistema planetario heliocntrico se libera
de los grandes epiciclos, con ayuda de los cuales la astronoma geocntrica ex
plicaba los lazos descriptos en el firmamento por los planetas, a consecuencia de
los cambios de posicin del observador en movimiento junto con la Tierra.
Faltaba explicar aquellas desviaciones del movimiento uniforme de los pla
netas causadas por el carcter elptico y no circular de su rbita real. Como ya
mencionamos anteriormente, la solucin geomtrica anterior dada por Coprnico
en el Commentariolus (crculo concntrico con dos epiciclos), fue reemplazada en
De revolutionibus por un crculo excntrico (el deferente) con un nico epici
clo pequeo. Admitiendo velocidades angulares iguales para el planeta en el epi
ciclo y para el epiciclo en el deferente, y tomando tambin las debidas dimen
siones y proporciones del excntrico y el radio del epiciclo, se obtiene una rbita
que representa el movimiento del planeta con igual exactitud que la rbita ptolomeica con el ecuante.
Es interesante la comparacin entre este modelo y el anterior del mismo Co
prnico, efectuada por l en el captulo cuarto del Libro Quinto. A la par que
comprueba su equivalencia, Coprnico prefiere, sin embargo, el modelo del ex
cntrico y el epiciclo, debido a que en este caso la excentricidad de los planetas
se establece con respecto al Sol real. Las rbitas planetarias son fijadas, por el
contrario, con respecto al sol medio es decir con respecto al centro de la rbita
terrestre, lo cual es evidentemente un vestigio de la vieja apreciacin geocn
trica de los fenmenos planetarios. Algo similar ocurre con el sistema de las
tablas numricas destinadas al clculo de las posiciones visibles de los olanetas.
Coprnico no aprovech aqu las simplificaciones aportadas por el sistema helio
cntrico de coordenadas y conserv la forma ptolomeica de las tablas, con la cual,
al precio de la exactitud, se obtienen posiciones geocntricas de los planetas.
Los diferentes planetas son estudiados segn su distancia decreciente del Sol,
de Saturno a Mercurio. Aprovechando las observaciones de los antiguos, citadas
en el Almagesto, y las suyas propias, Coprnico pudo establecer los parmetros
de las rbitas, verificando al mismo tiempo la movilidad de los perihelios y es
tableciendo la velocidad del movimiento de la lnea de los psides.
Este modelo de rbita era suficiente para explicar el movimiento de los pla
netas superiores: Saturno, Jpiter y Marte. Para los planetas inferiores Venus
y Mercurio resultaban indispensables ciertas modificaciones, dado que la refe
rencia del movimiento de los planetas al Sol medio motivaba perturbaciones, se1J Cf. nota (i. Huelga agregar que los astrnomos rabes modificaban la teora del mo
vimiento de los planetas en el marco del sis-ema geocntrico.
'
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Un astrnomo
entre dos pocas
um
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tesis fundamentales, de las cuales dos merecen mencionarse: la primera tesis sos
tena que la Tierra era inmvil y ocupaba el centro del Universo, ya que de
esto segn se afirmaba nos convence la experiencia cotidiana de nuestros
sentidos. La segunda tesis derivaba de ciertas premisas apriorsticas del a m p o
de la Fsica o ms bien de la Metafsica formuladas ya por Platn. Este
filsofo, y con l toda la filosofa y la fsica antigua y medieval, distingua dos
tipos esenciales de movimientos: los movimientos rectilneos que observamos en
la Tierra y en su inmediata vecindad, y los movimientos circulares que son pro
pios de los cuerpos celestes, o sea de las estrellas y los planetas entre los cuales
se incluan naturalmente el Sol y la Luna. Se crey que los cuerpos celestes, por
poseer una naturaleza mucho ms perfecta que las cosas de la Tierra, deban
estar dotados del ms perfecto de los movimientos posibles, o sea de movimiento
circular y adems uniforme, es decir aquel que se efecta con velocidad cons
tante. Slo tales movimientos deca Platn son "admisibles' para los cuerpos
celestes. Precisamente esta afirmacin, que para mayor concisin llamaremos axio
ma platnico , constitua la segunda tesis fundamental, comn a ambos sistemas
del universo . El axioma platnico puede expresarse tambin de la siguiente
manera: Todos los movimientos observados de los cuerpos celestes, aunque se
presenten a nuestros ojos en forma a veces muy intrincada, tienen que dejarse
reducir a una combinacin de movimientos uniformes de trayectoria circular .
Estos supuestos fueron el fundamento sobre el cual los pensadores griegos
edificaron sus teoras astronmicas, heredadas luego por la cultura mahometana
y por la Europa cristiana del Medioevo. El propio Platn, y sobre todo sus su
cesores directos Eudoxio, Calipo, Aristteles construyeron sobre la base de
estos principios un sistema astronmico que en la historia de esta ciencia lleva el
nombre de "sistema de esferas homocntricas , es decir, concntricas. Sus com
ponentes esenciales son los siguientes: la Tierra, inmvil, est fijada en el centro
del universo; alrededor de ella giran esferas homocntricas, cuyo centro coincide
con el de la Tierra. La mayor de estas esferas, o sea la exterior, gira con veloci
dad angular invariable alrededor del eje del mundo , de Este a Oeste, y esto
es suficiente para el movimiento de las estrellas fijas adheridas a aquella
esfera. En cambio, para explicar los movimientos de los planetas, se precisa un
mecanismo ms complejo, compuesto de varias esferas concntricas con la Tierra.
Todas estas esferas giran con velocidad uniforme, pero cada una de ellas lo hace
alrededor de un eje diferente, con distinta velocidad angular y a veces hasta en
sentido contrario al de la esfera ms prxima. Si atribuimos a estos ejes apro
piadas inclinaciones, y a las velocidades adecuados valores numricos, podremos
en efecto reproducir en forma aproximada el movimiento irregular de los pla
netas en el firmamento.
Aristteles, como hemos dicho, fue justamente partidario de tal sistema astro
nmico y lo expuso a grandes rasgos en sus obras. Pero ya en los tiempos de los
discpulos directos del Estagirita, y tal vez aun antes, los astrnomos griegos lle
garon a la conclusin de que este sistema no alcanzaba a explicar todos los fe
nmenos que se observan en el cielo. Ante todo, este sistema no poda explicar
de manera alguna el hecho de que algunos cuerpos celestes se encontrasen a
veces ms cerca de la Tierra, y otras veces ms lejos, como lo prueba la circuns
tancia de que los eclipses del Sol sean unas veces totales y otras anulares. De-
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modo que fue necesario inventar para el movimiento de los cuerpos celestes al
gn otro mecanismo que concordara mejor con los fenmenos observados. Este
nuevo mecanismo recibi en la historia de la ciencia el nombre de "sistema de
excntricos y epiciclos, pero es ms conocido con el nombre de "sistema de Ptolomeo, dado que Claudio Ptolomeo, autor del Almagesto, fue el representante
ms famoso de esta teora astronmica. El mecanismo de los movimientos plane
tarios expuesto en el Almagesto se compone de crculos o esferas de dos
clases: los excntricos llamados tambin crculos deferentes, con rbitas cir
culares cuyos centros no coinciden exactamente con el centro de la esfera de las
estrellas fijas y, por consiguiente, tampoco con el centro de la Tierra que per
manece inmvil en el medio del universo; y los epiciclos, que son crculos cuyos
centros se desplazan sobre aquellas rbitas excntricas. As, por ejemplo, el planeta
Marte recorre el epiciclo en determinado lapso llamado "revolucin sindica
del planeta"; simultneamente el centro del epiciclo recorre el crculo deferente
en un perodo fijo denominado "revolucin zodiacal del planeta . El movi
miento de Marte alrededor de la Tierra es por lo tanto un movimiento compuesto,
resultante de dos movimientos circulares, o tres, si agregamos la revolucin dia
ria de todo el firmamento.
El sistema de excntricos y epiciclos result mucho ms adecuado para explicar
los fenmenos observados en el cielo que el sistema de esferas homocntricas. N o
es extrao, pues, que casi todos los astrnomos profesionales que vivieron entre
Ptolomeo y Coprnico fueran partidarios de este sistema, procuraran perfeccio
narlo y fundaran en l sus tablas y sus clculos. Con todo, este sistema nunca
logr desplazar totalmente y sumir en el olvido el sistema de esferas homocn
tricas. Esta extraa paradoja histrica se explica por el enorme prestigio de que
goz a travs de muchos siglos la filosofa peripattica y la fsica de Aristteles.
N o viene al caso describir aqu la constante pugna que, siglo tras siglo, se libraba
entre los partidarios de los dos mecanismos contradictorios del movimiento de
los astros; baste sealar que alrededor del ao 1200 esta pugna se traslad al
mbito de la Europa cristiana. Tambin aqu se enfrentaron dos bandos: el de
los "astrnomos que seguan a Ptolomeo, y el de los "filsofos que seguan a
Aristteles. Tanto el uno como el otro conquistaron y mantuvieron fuertes posi
ciones en la enseanza universitaria. El sistema de esferas homocntricas era ex
puesto al comentarse las obras de Aristteles; el sistema de excntricos y epiciclos
constitua la base de la enseanza profesional de la astronoma. Esto, naturalmente,
involucraba contradicciones entre las clases dictadas por uno y otro profesor, pero
por algo la Edad Media y particularmente el siglo xv que es el que ms nos
interesa fue una poca de sincretismo cientfico, capaz de tolerar y "explicar
aparentemente, muchas veces de una manera estrambtica, ms de una contra
diccin de este gnero.'
Pero esta divergencia fundamental entre el mecanismo aristotlico y ptolomeico del movimiento de los astros no era, ni mucho menos, el nico obstculo
lgico con que debi tropezar Coprnico ya en los aos de su juventud. La as
tronoma de la poca, tras haber incorporado diferentes doctrinas de provenien
cia griega, hind, rabe y occidental, llevaba en su seno muchos otros elementos
discordantes a semejanza de los que hemos mencionado. Sin embargo, lo ms
importante era que el propio "prncipe de los astrnomos de la Antigedad,
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Lo escriba sobre todo para s mismo, dado que como se sabe vacil mucho
tiempo sobre si deba publicarlo o no; pero tambin para otros, al menos para
los mismos lectores a los que haba destinado el Commentariolus. Debi, por
consiguiente, tomar en cuenta que, pese a todas las precauciones adoptadas, la
noticia de su revolucionaria teora astronmica cundira tarde o temprano entre
sus contemporneos, lo que efectivamente ocurri. Y en tal caso, no poda serle
indiferente "quid alii de illis iudicaturi s in ? 'lI; en particular, debi abrigar te
mores de que su tesis sobre el movimiento de la Tierra fuera rechazada sin dis
cusin por hombres que no lograran comprender la simplicidad y lgica interna
del sistema heliocntrico, sino que optaran por aferrarse a la antigua opinin,
consagrada por la tradicin de tantos siglos y fundada en el testimonio "eviden
tsimo de los sentidos. Para combatir eficazmente estos prejuicios; para hallar
crdito siquiera entre aquellos "matemticos " ingeniosi atque docti n. era me
nester demostrar en detalle que el sistema heliocntrico resolva efectivamente
aquel enigmtico problema del movimiento de los astros que inquietaba a la
humanidad desde los albores de su historia. Por ello, la segunda mitad de la vida
de Cbprnico transcurri en medio de un intenso trabajo de observacin y de
clculo, aplicado a la redaccin de una obra que fuese capaz de llegar a ser un
nuevo Almagesto, pero mucho ms perfecto que el original.
La elaboracin detallada de aauel mecanismo del mundo que Coprnico habia
de exponer en su obra principal le cost aos de ardua, paciente y solitaria labor.
La fatiga que implic esta obra fue incomparablemente mayor aue la que pre
cedi al Commentariolus, aunque quizs haya sido menor la tensin intelectual v
el esfuerzo de la imaginacin que los requeridos para la pronia creacin del
sistema heliocntrico. El estudio de esta segunda mitad de la vida de Coprnico
despierta en algunos historiadores de la astronoma "un sentimiento de profundo
pesar hacia la "tragedia de una vana fatiga ,3. La consideran "vana porque
Conrnico como ya sabemos sigui siendo hasta el fin de sus das fiel parti
dario del "axioma de Platn y acept sin una palabra de crtica el aoriorstico
supuesto de que los movimientos de los cuerpos celestes tenan que dejarse reducir
a una combinacin de movimientos uniformes de travectoria circular. Y es as
como transcurridas siete escasas dcadas de la muerte de Coprnico, Juan Keoler
se convencer de que estos movimientos no se dejan subordinar a aquel postulado
metafisico; rechazar pues el "axioma de Platn reemplazndolo por sus clebres
tres leyes, de las males la primera y la ms importante publicada en 1609
establece que la rbita de cada planeta es una elipse en cuyo foco se encuentra
el Sol. El ingenioso reloj, cuya construccin y regulacin le cost a Coprnico
casi 30 aos de intenso trabajo, dej de funcionar antes de que pasaran tres cuartos
de siglo.
Pero, nos autoriza esto a calificar de "vana fatiga el trabajo de una gran
parte de la vida de Coprnico? Con toda seguridad, no. Porque si Coprnico
se hubiese contentado con exponer su concepcin heliocntrica en trminos ge
nerales, si hubiese escrito y publicado nicamente el Commentariolus, su obra
ti "Qu opinarn otros de ellas (es decir, de "Rcvolutiones ). De revolutionibut. . .
Epstola dedicatoria.
13 "Ingeniosos y sabios". De revoluiionibus. . . Epstola dedicatoria.
,J M. Ernst, op. dt., pp. 10 y 13.
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habra podido correr la misma suerte que le cupo a aquellos pitagricos que casi
dos mil aos antes de l haban admitido la posibilidad de una Tierra en movi
miento, cuyas ideas fueron consideradas por sus contemporneos y por las gene
raciones posteriores como meras fantasas que suelen citarse como curiosidad, pero
que nadie toma en serio. El riesgo era real como bien lo prueba la historia del
sistema copernicano en los siglos xvi y xvn, Ocurri precisamente lo que haba
temido Coprnico y lo que deseaba prevenir al escribir su famosa epstola dedica*
toria a Paulo III; sus concepciones fueron calificadas de absurdas, y lo que es ms,
herticas, y slo un puado de desprejuiciados investigadores de la naturaleza
tuvieron el valor de compartirlas. Y qu fue lo que haba convencido a aquel
puado de sabios? Sobre todo el hecho de que las tablas astronmicas calculadas
por Coprnico concordaban mejor con el cielo que las tablas de sus predecesores.
De modo que no fue vano el trabajo de observacin y clculo al que Coprnico
dedic la segunda mitad de su vida y cuyo fruto es De revolutionibus. Por cierto,
las elaboradas construcciones geomtricas de las que se sirvi en esta obra para
explicar los movimientos de los astros, no se mantuvieron por mucho tiempo.
Las derrib justamente Kepler, el mismo que escribi en su ejemplar de la inmor
tal obra que sta contena "innmeras sapientiae opes. Sobre estos "incontables
tesoros de la sabidura creci y se form el saber astronmico de Kepler; por
intermedio de De revolutionibus, gracias a que esta obra haba sido escrita y
publicada, Kepler fue en cierto modo discpulo directo del gran solitario de
Frombork. Y el hecho de que el discpulo haya ido ms lejos que el maestro, que
haya simplificado formidablemente el sistema heliocntrico, no puede ser motivo
de que nos lamentemos de una supuesta tragedia del maestro; al contrario, es
ms bien una prueba de que el gigantesco esfuerzo de Coprnico no fue vano, dado
que transcurridos apenas 70 aos produjo nuevos frutos para la ciencia.
Es un fenmeno corriente en la historia del pensamiento humano que los ms
grandes descubrimientos no revistan de inmediato la forma en la que se mantie
nen luego por largo tiempo en la ciencia. Esto toca a la esencia misma del pro
greso de nuestro conocimiento de la naturaleza, en el que confluyen los aportes
y progresivas precisiones de individuos y generaciones enteras. "Desde el co
mienzo del mundo ha ido creciendo la Sabidura y su crecimiento no ha terminado
todava, estas palabras, un tanto simple pero ciertas, las escribi ya en el siglo xm
Roger Bacon. Nuestras ideas actuales acerca de la estructura del universo difieren
considerablemente no slo de las ideas de Coprnico, sino tambin de las de
Kepler, Galileo, Newton o Laplace. Hasta ahora no ha sido y seguramente
nunca ser terminado aquel gran Almagesto nuevo en que so Coprnico
cuando se dispona a escribir De revolutionibus. Pero esto no cambia en nada
el hecho de que el esplndido edificio del saber astronmico de nuestros tiempos
se apoya, como en un fundamento, precisamente en esta obra.
WLODZIMIERZ ZONN
Nicols Coprnico,
creador de una nueva astronoma
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NICOLS COPRNIOO
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NICOLS COPKNKX
como para aventurar semejantes profecas con respecto a los modelos existentes.
Puesto que be empleado tantas veces la palabra "modelo, debo explicar en
qu se diferencia este concepto de otro, muy semejante: el de "teora . Me parece
que la teora es algo ms que un modelo, porque contiene adems todo un
sistema de premisas lgicas que justifican la eleccin de tal o cual modelo. Si he
procurado evitar aqui la palabra "teoria ha sido sobre todo porque es una
palabra de amplias connotaciones, mientras que "modelo tiene para todos una
significacin bastante precisa Adems despierta asociaciones con un modelo en el
sentido tcnico del trmino, que me parecen justas y positivas aunque un modelo
tcnico no es, por supuesto, lo mismo que un modelo cosmolgico.
Pero volvamos a los problemas de la astronoma de los antiguos. Los primeros
modelos cosmolgicos fueron construidos sobre la base de cierta ley que los
antiguos consideraban una ley fsica fundamental y que luego habria de resultar
falsa: que los cuerpos celestes giran con velocidad uniforme describiendo crculos,
y que no pueden hacerlo de otra manera.
Este principio naci, segn parece, de la observacin ms sencilla de las estre
llas, cuyo movimiento con referencia a la Tierra es efectivamente circular y
uniforme (hoy sabemos que esto se debe a la rotacin uniforme de la Tierra).
Ms tarde, cuando ya se comprob que el movimiento de los planetas no era as,
esa ley fue sin embargo conservada con gran perjuicio para la debida comprensin
de los problemas de la mecnica, pero con gran beneficio para los fines prcticas
de captar en forma matemtica la totalidad de los fenmenos astronmicos. Y es
que los astrnomos antiguos aprovechaban de este modo cierta verdad que fue
comprobada slo en el siglo xtx. Me refiero al famoso teorema de Fourier que
de manera un tanto simplificada dice que todo movimiento peridico puede
ser presentado como una suma de simples movimientos circulares.
Como sabemos, el movimiento de los planetas se aproxima mucho al movi
miento circular uniforme. Lo mismo cabe decir del movimiento de la Tierra, a la
cual los antiguos suponan inmvil. La aplicacin del teorema de Fourier en este
caso parece ms que justificada, independientemente del sistema de referencia
adoptado. Slo podemos admirar la intuicin matemtica de los astrnomos an
tiguos quienes, como acabamos de ver, fueron verdaderos precursores de Fourier
en este aspecto.
En el sistema que toma como referencia al centro de la Tierra llammoslo
geocntrico, siguiendo la nomenclatura aceptada los movimientos del Sol y la
Luna no presentaban, por lo menos al comienzo, mayores dificultades. Ambos
cuerpos daban vueltas en torno de la Tierra con movimiento uniforme, descri
biendo crculos: la Luna, un crculo pequeo, el Sol, otro ms grande. El hecho
de que el crculo descripto por el Sol tuviese un radio mucho mayor que el de la
rbita lunar, se desprenda en primer lugar de la observacin de los eclipses de
Sol, durante los cuales la Luna se encuentra siempre delante del disco solar.
En segundo lugar, porque la Luna cumple su revolucin alrededor de la Tierra
en un mes, mientras que el Sol emplea un tiempo mucho ms largo, un ao.
Cuanto mayor es el perodo de revolucin de un astro o sea, cuanto ms lenta
mente se desplaza en el cielo con respecto a las estrellas, tanto ms lejos se
encuentra de nosotros. Este acertado principio fue admitido por los antiguos sin
demostracin, fundndose nicamente en la intuicin.
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Una excepcin a esta regla era el movimiento de las estrellas fijas. Estas fueron
ubicadas en una sola esfera, la mayor de todas, que giraba cumpliendo una revo
lucin completa cada 24 horas. Hoy sabemos que este movimiento es el resultado
del movimiento de rotacin de la Tierra, y por esta razn todo lo que se encuen
tra en el cielo debe participar en este movimiento. Los antiguos griegos crean,
sin embargo, que la Tierra era inmvil y por eso atribuan este movimiento a la
esfera de las estrellas fijas y a todos los dems cuerpos del cosmos. Quedaba por
explicar de qu manera el movimiento rotatorio de la esfera estelar se comunica
a todos los cuerpos celestes que se hallan dentro de esa esfera.
Haba varias suposiciones. Aristteles, por ejemplo, sugera que existe un fluido
invisible, el ter, que llena todo el universo y que transmite su movimiento a
todos los astros. Sea como fuere, la esfera de las estrellas fijas arrastraba consigo
a todo el cosmos y por ello los griegos solan definir el movimiento de los planetas
como un sistema en rotacin, suponiendo que los planetas giraban juntamente
con la totalidad del cielo. Examinemos tambin nosotros el movimiento de los
planetas en este sistema.
Los planetas, como sabemos, se mueven alrededor del Sol describiendo curvas
cerradas cuya forma se aproxima a la de una circunferencia en el centro de la cual
est precisamente el Sol. Los planos de todas las rbitas planetarias son casi coin
cidentes. Por eso examinaremos los movimientos planetarios en proyeccin sobre
un plano comn a todos ellos que es el plano del dibujo 1, donde la circunferencia
Z de rado r representa la rbita de la Tierra y la circunferencia P de radio R,
la rbita de un planeta cualquiera.
Hoy sabemos que al transportar el sistema de referencia de un lugar a otro,
debemos agregar a todos los movimientos observados en el "viejo sistema el
movimiento del nuevo sistema con relacin al anterior. De modo que al trasladar
el sistema de referencia del Sol a la Tierra o sea al volver al sistema geocntrico
de los griegos, debemos aadir a cada movimiento con respecto al Sol el movi
miento de la Tierra alrededor del Sol, es decir, el crculo de radio r (dibujo 2). De
acuerdo con la terminologa de los antiguos, llamamos epiciclo a este pequeo
crculo de radio r, en tanto aue denominamos crculo deferente al crculo grande
de ladio R, Dando a ambos crculos las dimensiones apropiadas y atribuyendo
determinados tiempos a la revolucin del planeta sobre el epiciclo y a la del centro
del epiciclo sobre el crculo deferente, fue posible lograr una conformidad casi
perfecta para aquellos tiempos de la observacin con la teora, suponiendo
que todas las rbitas fuesen circulares.
Hemos dicho que la conformidad era casi perfecta, pero los griegos supieron
resolver admirablemente tambin el problema de esta nfima diferencia, que, sin
embargo, complicaba un poco el modelo geocntrico.
Sin internarme demasiado en la compleja geometra csmica de aquel tiempo,
citar slo a modo de ejemplo cierta modificacin del modelo: la que toma en
consideracin un movimiento aproximado al elptico. Resulta que tal movimiento,
observado desde uno de los focos de la elipse, se aproxima al movimiento circular
si colocamos al observador no en el centro del crculo, sino en un punto situado
a cierta distancia del centro, es decir, excntricamente. Por ello, los antiguos
ubicaban algunos de sus crculos excntricamente con respecto al centro de la
Tierra.
NICOLS COPRN1CO
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Dibujo 1
Dibujo 2
Dibujo 3
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NICOLS COPRNICO
vuelto anacrnica desde el punto de vista de la fsica, aunque sigue siendo una
cmoda concepcin metodolgica, si bien de aplicacin limitada.
En este relato acerca de la eleccin del sistema de referencia no me mueve, por
supuesto, el deseo de hacer la apologa del sistema geocntrico o de rehabilitarlo;
por lo dems, este sistema no necesita rehabilitacin alguna. Se trata solamente
de formarse con respecto a esta cuestin un juicio moderno, de abandonar el
juicio propio del siglo xvm que domin, y desgraciadamente domina an, entre
los legos en la materia, en la opinin pblica general.
El modelo geocntrico dificultaba el progreso de la teora, no slo debido a que
el sistema de referencia adoptado era incmodo desde el punto de vista meto
dolgico, sino tambin porque supona nicamente movimientos uniformes de
trayectoria circular. Cada vez que se descubra una nueva diferencia entre el
movimiento planetario y la teora, haba que hacer valer tal descubrimiento
agregando un nuevo crculo al mecanismo del universo.
Con el cielo ocurre hasta cierto punto lo mismo que con el reloj. La falta de
precisin de su mecanismo no se manifiesta inmediatamente despus de ponerlo
en marcha. Slo despus de das y semanas estamos en condiciones de descubrir
sus defectos. El modelo geocntrico funcion muy bien inmediatamente despus
de haber sido "puesto en marcha . Pero ms tarde, durante la Edad Media v a
principios de la Edad Moderna, la maquinaria del mundo empez a ser anacrnica.
En el siglo xi, Jabir de Sevilla critic seriamente el sistema geocntrico, ero
su crtica estuvo dirigida sobre todo contra los datos numricos que describan
este sistema y no produjo mayores cambios en la astronoma. Mucho ms avan
zada fue la crtica de Averroes de Crdoba, celebrrimo sabio llamado el Arist
teles rabe. Averroes analiz crticamente ambos sistemas geocntricos, el de
Ptolomeo y el de Aristteles, pero esto tampoco dio lugar a reforma alguna,
aunque estimul considerablemente las discusiones astronmicas.
En el siglo xm, Alfonso X el Sabio, rey de Castilla y Len, reuni a sesenta
de los mejores astrnomos rabes y judos, encomendndoles elaborar nuevamen
te todos los datos astronmicos conocidos hasta entonces. Como resultado surgie
ron las famosas Tablas Alfonsinas que proporcionaban numerossimos datos,
pero sin explicar por qu ciertas magnitudes anteriormente aceptadas haban
sido sustituidas por otras. Al parecer, a los que confeccionaron estas tablas les
mova ms el afn de cumplir ejemplarmente la tarea encomendada por el gran
monarca que el inters por conocer la realidad.
Aunque sera impropio decir que en el mundo rabe las ciencias florecieron
en esa poca, al menos no se marchitaban como ocurra en el mundo cristiano.
En ste prcticamente todo se concentraba en torno de la astrologa, cuya nica
contribucin consisti en que se continuaran efectuando exactas observaciones
astronmicas.
El comienzo de toda una poca nueva, no slo en la historia de la astronoma
sino tambin en la de todas las ciencias, se debi sin duda alguna a la reforma
copernicana trada si se nos permite una expresin algo pomposa por la
violenta oleada del Renacimiento. A primera vista puede parecer incomprensible
cmo en una poca de renaciente culto a la ciencia antigua pudo surgir una
idea destinada a cambiar a fondo la teora cosmolgica de los antiguos. Sin em
bargo es necesario recordar que el Renacimiento represent ante todo el retorno
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cielo siempre en la vecindad del Sol, mientras que otros se alejan de l a cualquier
distancia (angular). Tambin explica el hecho de que los movimientos sobre
epiciclos de otros tres planetas, Marte, Jpiter y Saturno ostenten extraas e in
comprensibles similitudes: en cualquier momento, los radios que unen a estos
planetas con los centros de sus epiciclos son paralelos uno a otro y asimismo
paralelos a la lnea Tierra-Sol. Adems, esta manera de plantear el problema da
cuenta del hecho de que la Luna tenga en sus fases creciente y menguante el
mismo dimetro angular que la Luna llena y la Luna nueva, lo cual est en
desacuerdo con la teora geocntrica.
En el sistema heliocntrico deja de ser necesario el complejo mecanismo de los
epiciclos. En efecto, si la Tierra describe durante el ao una circunferencia com
pleta, este movimiento tiene que reflejarse en el movimiento de todos los cuerpos
observables en el cielo, y por consiguiente, tambin en el de los planetas. Al
movimiento de traslacin que el planeta efecta alrededor del Sol, hay que aadir
por lo tanto el movimiento del observador, o sea el de la Tierra. De esta manera,
el movimiento del planeta, tal como lo observamos en el cielo, se convierte en la
suma de dos movimientos que en definitiva nos da aquel movimiento cuya
trayectoria tiene la forma de un lazo conocido por los astrnomos desde mucho
tiempo atrs y para explicar el cual los antiguos construyeron su sistema de
epiciclos.
"Hemos encontrado, pues, en este sistema un asombroso orden del mundo y
un nexo establecido y armnico entre el movimiento y la magnitud de las esferas,
que es imposible encontrar de otra m an era... (De revolutionibus, I, 10).
De modo que los planetas giran alrededor del Sol recorriendo rbitas que
Coprnico crey circulares y que en realidad apenas se apartan del crculo. El
ms cercano al Sol, y el que posee por eso el movimiento ms rpido, es Mercu
rio, llamado as por los antiguos justamente en razn de ser el ms veloz. Ms
all corre Venus con su hermosa luz blanca y brillante. Estos dos planetas, obser
vados desde la Tierra, nunca se alejan mucho del Sol (como lo explica el dibujo
4). Para Venus, el ngulo a (mxima distancia del Sol) es de unos 45, y para
Mercurio, de 15. Ambos planetas son, por lo tanto, visibles poco despus del
atardecer o antes del amanecer, pero nunca a medianoche, puesto que el Sol se
halla entonces muy debajo del horizonte. Por ello se los llam estrellas vesper
tinas o matutinas. Este nombre se aplica comnmente slo a Venus, ya que Mer
curio debido a su gran proximidad al Sol rarsimas veces es visible. La
mayora de la gente nunca ve a Mercurio.
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parcial de la ^visin. Slo en este ambiente, las ideas del astrnomo polaco, apo
yadas por una enorme documentacin probatoria, pudieron determinar un cambio
de rumbo, y esto de ningn modo menoscaba nuestra apreciacin del ingenio y
perspicacia de Aristarco.
Adems de llevar a la prctica de una manera bastante consecuente el principio
de la relatividad del movimiento que, como hemos dicho, Coprnico nunca
formul, nuestro sabio dio un paso ms, de 'carcter indudablemente revolu
cionario, pero que pocos conocen, a excepcin de los astrnomos. Se trata de la
interpretacin del fenmeno 'de la precesin, conocido desde los tiempos de
Hiparco, pero que se explicaba como un movimiento de la esfera de las estrellas
fijas. Ms tarde se comenz a pensar que 'este movimiento deba atribuirse a
alguna esfera ulterior, introducindose en la astronoma la novena y aun la
dcima esferas. Coprnico, con todo acierto, atribuye este movimiento a la Tierra,
cometiendo sin embargo un error que descubrirn fcilmente sus sucesores, Galileo y Kepler. Pero lo ms importante para nosotros'es la idea misma de trasladar
el movimiento de la esfera de las estrellas fijas a la Tierra: un argumento ms
en 'favor de la eliminacin de esa esfera, la cual, en efecto, poco despus desapa
recera de los tratados astronmicos.
Con esto se relaciona otra cuestin de gran importancia, no slo para la astro
noma. Los antiguos, al tratar la esfera de las estrellas fijas como un sistema en
movimiento a causa de la precesin, no podan referir a ella sus observacio
nes; en otras palabras, no podan tratarla como sistema de referencia. Esta cir
cunstancia los afirmaba ms an en su conviccin de que el nico sistema de
referencia posible era la Tierra. Y fue as como se eligi el punto esquinoccial, v
no una estrella, para estahlecer la direccin de uno de los ejes. Como sabemos, la
posicin del punto equinoccial est ligada a la posicin de la Tierra, y no a
la de las estrellas.
Al advertir el movimiento del punto equinoccial, como resultado de la prece
sin, Coprnico descubre el sistema de coordenadas propio de la astronoma,
sistema basado en las estrellas o, utilizando un lenguaje ms moderno, en la
posicin media de muchas estrellas.
. .N o es la posicin de las estrellas la que
debe referirse al punto equinoccial, o sea a un lugar que cambia con el correr
del tiempo, sino que, por el contrario, la posicin del punto equinoccial debe
referirse a la esfera de las estrellas..
Por obra de Coprnico los astrnomos empiezan a servirse de un sistema de
referencia, llamado luego de Galileo, que desempea un papel importantsimo
tambin en la Fsica. Es un sistema verdaderamente "universal , dado que exclu
ye por completo los problemas de nuestro sistema planetario de las especulaciones
sobre la totalidad del Universo. De este sistema nos servimos hasta hoy, aunque
tratamos de ntrodcir en l ciertas modificaciones, reemplazando las estrellas
por galaxias muy lejanas.
De acuerdo con la teora heliocntrica, la Tierra se mueve alrededor del Sol
recorriendo una rbita que Coprnico crey circular y cuya forma en realidad
no difiere mucho de la de un circulo. Este movimiento, segn lo habia vislum
brado el genio de Aristteles y segn lo sostuvo Coprnico, debera "reflejarse
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en todos los cuerpos celestes, es decir tambin en las estrellas. Cada estrella debe*
ria describir en 'el cielo, durante el ao, una elipse mayor o menor, segn fuese
la distancia entre la estrella y el Sol. Las observaciones de los antiguos no haban
revelado este movimiento, lo que determin que 'Aristteles se apartase de toda
hiptesis heliocntrica. Coprnico interpreta este fracaso de otra manera, total*
mente acorde con la realidad:
" . . . Y si no percibimos nada parecido en las estrellas fijas, esto prueba que
ellas se encuentran a 'inconmensurable altura encima de nosotros, haciendo que
la rbita de su movimiento anual, o ms bien su imagen, desaparezca de nuestra
vista, puesto que para cada objeto visible 'hay una magnitud de alejamiento a
partir de la cual ste se torna imperceptible. (Hoy diramos simplemente que, a
partir de cierta dimensin angular, cada objeto se convierte en punto.) Porque
del hecho de que aun del planeta ms alto, Saturno, sea enorme la distancia hasta la
esfera de las estrellas fijas, nos convence su luz titilante. Eso es lo que ms las
distingue de los planetas, y es tambin lo que constituye la mayor diferencia
entre los cuerpos en movimiento y los inmviles. En verdad, es enorme est
divina obra maestra del ptimo y Supremo Ser! (De revolutionib/is, I, 10).
Agreguemos un pequeo comentario a este pasaje que concluye de un modo
tan enftico aunque el contenido no lo sea. El titileo y la luminosidad invariable
de un objeto que se encuentra fuera de la atmsfera terrestre no dependen de
manera alguna de la distancia que lo separa de nosotros, sino nica y exclusiva
mente de su dimensin angular. Si Marte o Venus tuviesen muy reducidas dimen
siones lineales, y por lo tanto angulares, sus imgenes titilaran a semejanza de
las estrellas. Los dimetros angulares de los mayores planetas son del orden de
una dcima de minuto, lo que no determina que a simple vista el planeta se vea
como un disco, pero basta para reducir notablemente el titileo. Los dimetros
angulares de las estrellas son incomparablemente ms reducidos, por debajo de
una centsima de segundo, y por ello su luz titila fuertemente, en especial cuan
do la atmsfera est agitada.
Pero volvamos al fenmeno de la traslacin anual de las estrellas en el cielo,
resultante del movimiento de traslacin de la Tierra alrededor del Sol, fenmeno
al que los astrnomos dieron luego el nombre de paralaje.
Los astrnomos, no bien se hubieron familiarizado con los trabajos de Coprr
nico, pusieron manos a la obra esperando descubrir el fenmeno de la paralaje,
lo que poda proporcionar la prueba ms clara y convincente en favor de la teora
copernicana. Pero las primeras dcadas no trajeron resultado alguno. Este hecho
poda interpretarse de dos maneras. O bien como una prueba en contra de la
teora heliocntrica, tal como lo hizo el clebre Tycho Brahe, quien cre urta
concepcin propia del universo que era una especie de trmino medio entre la
tcoria copernicana y la geocntrica. O bien darle la razn a Coprnico recono
ciendo que las estrellas se encuentran a demasiada distancia de nosotros, ms
lejos de lo que se supona en la Antigedad. Esta segunda interpretacin fue
nceptada por la mayora de los astrnomos postcopernicanos, quienes por esta
razn entre otras se esforzaron por aumentar la precisin de las observa
ciones. N o obstante, los fracasos seguan repitindose, probando una y otra vez
(ue las distancias a las estrellas eran an mayores de lo que se supona antes.
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De esta forma, las dimensiones del universo crecan con cada intento fracasado
de medir la paralaje de las estrellas.
Durante estas observaciones se descubran cosas nuevas y sorprendentes, de
mucho mayor importancia para la astronoma que el objeto directo de la obser
vacin. Es as como Bradley descubre el fenmeno de la aberracin de la luz
que demuestra a las claras que la velocidad de propagacin de sta en el espacio
es finita, y constituye una prueba mejor que la paralaje en favor de la teoria
heliocntrica. Las observaciones de la aberracin de la luz de las estrellas propor
cionaron tambin la posibilidad de medir la velocidad del movimiento de tras
lacin de la Tierra y la distancia entre la Tierra y el Sol.
Luego William Herschel descubre el movimiento orbital de las estrellas dobles,
aunque el objeto de sus observaciones sigue siendo la paralaje. El descubrimiento
de Herschel confirm la validez de la ley de la gravitacin universal a grandes
distancias del Sol y la Tierra, lo que tuvo enorme importancia para afianzar el
juicio acerca de la universalidad de las leyes de la naturaleza.
Slo a principios del siglo xrx, o sea dos siglos y medio despus de la muerte
del creador de la teora heliocntrica, los astrnomos logran medir la paralaje
de algunas de las estrellas ms prximas. El xito sobreviene cuando nadie abriga
ya la menor duda de que la teora copernicana es justa y cuando esta teora ha
sido desarrollada y perfeccionada gracias a Kepler, Gal ileo y Newton. Con todo,
la medicin de la paralaje de las estrellas dio a los astrnomos un mtodo para
establecer sus distancias, el cual constituye hasta hoy la base de todas las medi
ciones lineales en el medio que nos rodea, prximo y distante.
Desde esa poca la astronoma ha cambiado mucho. Pero tambin es mucho
lo que ha quedado de las teoras antiguas. Entre otras cosas, el hecho de que
tambin hoy consideremos como criterio fundamental de verdad en cualquier
teora su conformidad con la observacin, tal como lo enseaba en su tiempo
el solitario astrnomo de la torre de Frombork.
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Una suerte similar corri la teora de Coprnico. En este caso, el factor decisivo
fue la autoridad de la Iglesia que consideraba que la teologa da la razn al sistema
geocntrico. N o obstante, tambin en este caso, el nmero cada vez mayor de
fenmenos explicables nicamente mediante la teora copernicana, oblig a los
astrnomos del siglo xvm a aceptarla en todo el mundo.
En tanto en el siglo xvt ambas teoras eran aceptables, hoy la teora geocntrica
parece absurda, aun a aquellos que nada saben de la paralaje ni de la desviacin
hacia el Este de la piedra que cae. Simplemente hemos sido educados en un clima
heliocntrico, como nuestros antepasados lo fueron en un clima geocntrico. De
all la admiracin que merecen los hombres que supieron romper los viejos
prejuicios.
De revolutionibus. . . est provisto de un prefacio de Osiander, no autorizado por
Coprnico, lo que dio motivo a que muchos autores lanzasen contra aqul toda clase
de imprecaciones. Podemos comprender esta indignacin, pero contrariamente a
muchas opiniones al respecto, el prefacio en cuestin nos parece bastante razonable.
Se critic a Osiander por haber presentado la teora de Coprnico como una de las
hiptesis posibles, que tiene la ventaja de ser ms sencilla que otras. Coprnico.
en cambio, estaba convencido de que la Tierra realmente est dotada de movimien
to. Pero en el siglo xvi sta no era sino una disputa sobre el significado de las
palabras. Todo hombre de ciencia, al plantear una hiptesis nueva, cree que sta
representa la realidad que nos rodea. El hecho mismo de que la Tierra no es
inmvil, fue descubierto slo en el curso posterior del desarrollo de la ciencia.
N o podemos conciliar la paralaje de las estrellas, y la desviacin hacia el Este
de la piedra arrojada verticalmente, con la teora geocntrica. Pero no nos adelan
temos a la poca. Coprnico pensaba que los planetas giraban alrededor del Sol
con movimientos uniformes, describiendo rbitas circulares. Desde el punto de
vista de nuestra poca parece ms fcil librarse del prejuicio de que los planetas
describen rbitas circulares que del prejuicio de que la Tierra constituye el centro
del universo. Debido a aquel concepto para adecuar su teora a las observaciones,
Coprnico tuvo que restarle mucha de su belleza, introduciendo los movimientos
epicclicos. Debieron transcurrir 80 aos para que la ciencia se despojase de la
idea de que el movimiento de los planetas alrededor del Sol es uniforme y circular.
El hombre que derrib este prejuicio se llamaba Johannes Keplcr.
Johannes Kepler
Naci en el ao 1571 en Wurtemberg y desde 1589 estudi en la Universidad de
Tubinga donde conoci la teora de Coprnico. Al principio pens dedicarse al
estudio de la teologa luterana, pero felizmente para el desarrollo de la astronoma,
acept en 1594 el puesto de profesor de matemtica en Estiria y consagr el resto
de su vida a la ciencia. N o es ste el lugar para presentar en detalle su biografa,
pero cabe recordar que tuvo una vida trgica, en permanente lucha contra la
pobreza y hasta la miseria, llena de problemas familiares, cuya nica satisfaccin,
fue su fecunda labor cientfica. Kepler es una figura trgica, pero nobie y generosa.
En sus escritos no se advierte la amargura del sabio cuya grandeza no saben apre
ciar sus contemporneos.
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tiempos de las 'revoluciones planetarias, son iguales para todos los planetas.
Slo tras realizar infinidad de pruebas y clculos pudo el astrnomo descubrir
esta ley.
Kepler muere en la miseria en el ao 1630, cuando ya ha liberado definitiva
mente a la Astronoma de los prejuicios medievales.
Toda persona que haya realizado un curso elemental de Fsica en la escuela
media o en el primer ao de la Universidad, conoce 'las tres leyes de Kepler. Al
alumno que las aprende le parecen aburridas, dogmticas y con un exceso de
detalles insignificantes. Si es as y ciertamente lo es esto se debe a que ense
amos mal, quitndole al alumno lo que es ms importante: la capacidad de
asombrarse. Todo descubrimiento cientfico tiene sus races en el pasado, 'mientras
que, como un rbol, su copa se proyecta 'hacia el porvenir, o para emplear otra
metfora, es el eslabn de una cadena. Resulta imposible comprender su funcin
sin vincular este eslabn con el que le precede el pasado y con el que le sigue,
el futuro. Estas tres leyes, tal como las enunci Kepler, tienen una forma mucho
ms fresca y viva que la forma dogmtica bajo la cual las aprendemos en la
escuela. Veamos con qu orgullo y desenfado habla Kepler de su descubrimiento,
comprendiendo a carta cabal su grandeza e importancia: "La obra a la que he
dedicado la mejor parte de mi vida trabajando con Tycho Brahe, ver finalmente
la luz del da. Nada me retiene.. . La suerte est echada. El libro est escrito y
me es indiferente que sea ledo ahora o por la posteridad. T al vez espere cien
aos al lector, pero Dios esper seis mil anos al observador".
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Coprnico, que un planeta por ejemplo, la Tierra gira con movimiento uni
forme alrededor del Sol. Segn las concepciones antiguas, la fuerza debera actuar
en direccin tangencial a la circunferencia descripta por el planeta, o sea en la
direccin de la velocidad. De igual modo, en el caso del movimiento elptico
la fuerza debera actuar en direccin tangencial con respecto a la elipse. Pero
sabemos que en el movimiento circular uniforme la fuerza acta en direccin
hacia el centro del crculo. "Aceleracin no es en este caso un trmino feliz; se
trata de que en el movimiento circular uniforme la velocidad cambia en cuanto
vector porque vara su direccin, aunque no se modifica su valor absoluto. Si
tenemos un movimiento'uniforme rectilneo, entonces o bien no hay fuerza, o bien
todas las fuerzas operantes se anulan recprocamente. N o hay fuerza porque no
hay aceleracin, y la fuerza de acuerdo con la ley de Newton es proporcional
a la aceleracin. Pero cuando tenemos un movimiento de velocidad constante cuya
trayectoria no es una recta sino una curva, tenemos aceleracin y tenemos fuerza,
porque vara la velocidad y cambia su direccin, aunque no se altere su valor
absoluto. Y es slo en el siglo xvii, ciento cuarenta aos despus de la muerte de
Coprnico, cuando se comienza a comprender que la direccin de la fuerza debe
estar de acuerdo con 'la direccin de la aceleracin; que en el caso ms sencillo
del movimiento circular del planeta la fuerza acta, no en direccin tangencial a
la circunferencia, sino en direccin del radio que une al planeta con el Sol. En
el caso del movimiento elptico, la aceleracin, y por lo tanto la fuerza, estn
orientadas hacia el 'Sol, siguiendo el vector que va del planeta al Sol. Tal como
la piedra arrojada horizontalmente describe una trayectoria parablica y no recti
lnea, donde la direccin de la velocidad no coincide con la'direccin de la fuerza,
tambin en el caso del planeta la direccin de la velocidad no concuerda con la
direccin de la fuerza. Efectivamente, sabemos que si lanzamos un cohete a una
velocidad suficientemente grande podemos hacer de l un planeta artificial, no a
pesar de la atraccin de la Tierra, sino a causa de esta atraccin y de la gran veloci
dad inicial en una direccin distinta a la de la gravedad.
Se precisaba una extraordinaria imaginacin cientfica para comprender que
el'movimiento de la piedra que cae sobre la Tierra, el de la Luna alrededor de la
Tierra, los de los planetas alrededor del Sol son gobernados por una sola ley: la ley
de la gravitacin universal. Dos cuerpos cualesquiera en el Universo se atraen
con una fuerza proporcional al producto de sus masas e inversamente proporcional
al cuadrado de la distancia que los separa. La historia de la manzana cuya cada
habra sugerido a Newton la idea de la atraccin universal es naturalmente un
absurdo. En realidad, Newton reflexion acerca de esta cuestin durante unos
quince aos, antes de poder comprobar su teora sirvindose del simple ejemplo
del movimiento circular de la Luna alrededor de la Tierra. A menudo ocurre que
la clara comprensi de una idea nace sbitamente, pero esto slo sucede cuando
ese momento es precedido por meses, y hasta aos, de constante reflexin acerca
del problema en cuestin.
La mecnica newtoniana arroja una nueva luz sobre el problema copernicano
y kepleriano del movimiento planetario alrededor del Sol. Es entonces epando nace
la dinmica, la formulacin de las leyes fsicas que rigen ese movimiento. La
deduccin reemplaza a la descripcin y constituye un nuevo paso de trascendental
importancia en la historia del conocimiento.
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NICOLS COPRNICO
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DE COPRN1CO A EINSTEIN
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pernicano ms inercial que el ptolomeico. Pero no nos dice que tal o cual sistema
concreto sea inercial.
Imaginmonos que existe un sistema al que podemos considerar inercial. En*
tonces, segn la mecnica clsica, cualquier otro sistema que se desplace respecto
de ste con movimiento uniforme, tambin ser un sistema inercial. Es decir
que todo sistema que se desplace con movimiento uniforme respecto del sistema
copernicano ser tan bueno como ste. Asi pues, en la mecnica clsica siempre
estamos en presencia, no de un sistema inercial, sino de un grupo de tales siste
mas. De una manera quiz demasiado tcnica y afectada hemos expresado un
hecho sumamente sencillo: que las mismas leyes son vlidas en la Tierra y en
un tren si ste est dotado de un movimiento rectilneo y perfectamente unifor
me. Las mismas leyes de la mecnica rigen en todos los sistemas, si stos se des
plazan uno con respecto al otro con movimiento uniforme. Qu ocurrir cuan
do los sistemas se desplacen uno con respecto al otro con movimiento no uni
forme? Volvamos una vez ms a nuestro tiovivo, donde no rige el principio de
la inercia. Qu leyes existen all? Responderemos lacnicamente: las leyes for
muladas por Newton rigen nicamente en un sistema inercial; en el tiovivo rigen
otras leyes que podremos formular siempre que sepamos cmo se mueve el sis
tema en estudio con respecto a un sistema inercial. Concretamente, aparecen
nuevas fuerzas, llamadas fuerzas de DAlembort. A veces suele hablarse de fuer
zas aparentes de D Alembert, aunque tengo dudas respecto de si la palabra "apa
rente es aqu apropiada.
Recapitulemos concisamente lo que hemos dicho. La gran obra de Coprnico
marca el comienzo de la ciencia moderna; el bello descubrimiento de Kepler
cambia las rbitas circulares de Coprnico por rbitas elpticas; la Fsica, y en
particular la Mecnica formulada por Galileo y Newton, nos permite no slo des
cribir los movimientos, sino tambin predecirlos. De la ley newtoniana de la
gravitacin se desprenden las leyes de Kepler. La fuerza gravitacional de atraccin
acta en la direccin de la aceleracin y no de la velocidad. De la mecnica cl
sica se deduce que el sistema copernicano en lo que atae a los movimientos
planetarios es un sistema inercial, aunque el desarrollo posterior de la ciencia
demostrar que no es as. Por sistema copernicano debe entenderse ms el sis
tema referido al centro de masas del sistema planetario que el referido al centro
del Sol, aunque la diferencia es insustancial a causa de que las masas de los
planetas son muy pequeas en comparacin con la del Sol.
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WALDEMAR VOISE
Nicols Coprnico,
gran sabio del Renacimiento
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NICOLS COPERNICO
resultaba totalmente infructuosa y slo serva para sembrar confusin. Esta posi
cin, a la que Vesalio debi sus estupendas conquistas, se basaba sin embargo
en un supuesto tan tradicional como equivocado, que si hubiera sido aceptado
por sus sucesores, habra llevado a la Medicina a un callejn sin salida. A dife
rencia de Galeno, cuyas opiniones estuvieron imbuidas del animismo pagano, que
sostena la existencia de deidades tutelares, protectoras de toda la naturaleza,
Vesalio comparta el dogma cristiano de que todo el mundo con sus animales,
sus plantas, etc. haba sido creado para el bien y el provecho del hombre, "rey
de toda la Creacin . El problema de la posicin del hombre en la naturaleza
dio origen a una controversia que se agudiz en el siglo xvi y que haba de cobrar,
en siglos posteriores, el carcter de una discusin fundamental de orden ideol
gico. La discusin giraba en torno del problema de si entre el hombre y el animal
haba una diferencia slo cuantitativa o tambin cualitativa; en otros trminos,
si el hombre y el animal pertenecan a dos mundos distintos, o bien, si aqul slo
se diferenciaba de ste por una estructura fsica ms compleja y un grado supe
rior de inteligencia. Al calificar al hombre de "pequeo mundo , Vesalio le
otorgaba una posicin central en la naturaleza y, en nombre de esta conviccin,
rechazaba la posibilidad de establecer analogas entre la estructura anatmica
del ser humano y del animal. Si se interes por la anatoma del perro o del mono,
lo hizo sobre todo para demostrar las diferencias esenciales entre los dos mundos:
el humano y el animal. De esta manera, los lectores de la obra sobre la estructura
del cuerpo humano tenan ante sus ojos una imagen "homocntrica de la Tierra
en que vivan, y su complemento era una imagen "geocntrica del universo,
dado que Vesalio sostena que la Tierra era inmvil y se encontraba en el centro
de ste.
Juicios de esta clase no resultaban de ninguna manera sorprendentes en la poca
del Renacimiento. Por el contrario, eran tpicos de ese tiempo y los compartan
aun los ms crticos y penetrantes hombres de ciencia. N o poda ser sencillo ni
fcil rebatir tan arraigadas convicciones sobre la estructura del mundo. Coprnico
lo saba muy bien, como lo prueba el hecho de que vacilara durante largos aos
respecto de si deba revelarle al mundo la amarga verdad contenida en los Libros
sobre las revoluciones, concluidos haca ya tiempo. En tal contexto, resulta parti
cularmente significativo que el ao en que stos aparecieron impresos haya sido
tambin el ao de la muerte de su autor.
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llegado a saber lo que se ocultaba detrs de la clara, lgica y elocuente construccin de figuras y nmeros, si no fuese porque Rheticus no era tan clsicamente
concreto como su gran "seor maestro as llamaba Rheticus a Coprnico:
dominus praeceptor. Precisamente gracias a Rheticus, la poesa de la imagina
cin musical de aquel gran pitagrico sobrevivi a su creador. En 1540 un editor
de Gdansk public la obra de Rheticus licenciado en artes liberales, ex profe
sor de matemtica en Wittenberg titulada: "A l ilustre varn, seor Juan
Schoner, sobre los libros de las revoluciones del muy docto varn y egregio
matemtico, el Reverendo Seor Doctor Nicols Coprnico, Toruniense, Can
nigo de Warmia, narracin primera . Entre los argumentos contenidos en esta
Primera Narracin (N arratio Prim a) que hablan en favor de la movilidad de
la Tierra, figura tambin uno el sexto por orden cuya exposicin empieza
con un reproche dirigido contra los antiguos astrnomos. Dice Rheticus que
stos " . . .no refirieron sus teoras con suficiente rigor al principio que advierte
que el orden y los movimientos de las esferas celestes se fundan en el sistema
ms perfecto. Y aunque les tributamos como es propio nuestro ms profundo
respeto, en verdad habra sido deseable que al establecer la armonia de los movi
mientos, hubiesen imitado a los msicos, quienes, ora estirando, ora aflojando
una cuerda, con el mayor esmero y diligencia, forman y afinan los sonidos de
todas las dems cuerdas hasta que produzcan juntas la armonia necesaria, y en
ninguna se observe la menor disonancia . Este argumento no poda ser omitido
por un partidario de los pitagricos, puesto que era uno de los elementos esen
ciales del razonamiento de aquellos filsofos que, como pocos, antes y despus
de ellos, supieron unir las rigurosas exigencias del razonamiento con una rica
inventiva potica. Y as, vemos cmo Coprnico, en una de aquellas grandiosas
noches, comprueba en su "observatorio que el orden que gobierna el movimien
to de los planetas es diferente al que haba descripto siglos atrs Ptolomeo. En
su mente habr sonado entonces la antiqusima msica de las esferas de la que
hablaron los pitagricos, la sinfona del Universo que nuestros odos no perciben,
puesto que se acostumbran a esta meloda permanente, as como dejamos de
sentir el perfume ms exquisito cuando nos rodea permanentemente.
Posiblemente el primero en llamar la atencin sobre este argumento "musical
de Coprnico haya sido Jeremi Wasiutynski, quien, en un libro muy en boga
en Polonia antes de la Segunda Guerra Mundial, y que hasta hoy es motivo de
enconadas polmicas, escribi lo siguiente:
"Coprnico aplicaba un verdadero mtodo de 'afinamiento para determinar '
las dimensiones de las rbitas planetarias. N o lo pudieron hacer ni Ptolomeo ni
sus sucesores, porque desconocan aquel diapasn, aquella cuerda esencial descu
bierta slo por Coprnico: la rbita terrestre. Al observar la magnitud de los
arcos del movimiento retrgrado de los planetas, producido por la revolucin
de la Tierra, Coprnico proceda como un afinador, buscando la consonancia
de la cuerda planetaria con la cuerda de la Tierra. El clculo le daba luego la
relacin entre las dimensiones de la rbita de Marte o Venus, de Jpiter o Mer
curio, y la rbita de la Tierra, de igual modo que se conocen las relaciones de la
frecuencia de vibracin o de la longitud de las cuerdas para las terceras, las quin
tas o las octavas. El jbilo que sinti Coprnico por haber hallado la llave del
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este sabio, a travs de sus observaciones del Sol, la Luna y las estrellas abri ante
la humanidad nuevos horizontes intelectuales. Y si, con justica, llamamos a Co
prnico "creador de un nuevo cielo, debemos tener presente que fue asimismo
creador de una nueva imagen de la Tierra; en trminos ms precisos, seal a la
Tierra un nuevo lugar en la estructura del Universo y, por consiguiente, un
nuevo lugar al hombre que la habitaba.
Cuando Coprnico contaba diecisis aos, el gran humanista italiano Pico de la
Mirndola deca en su clebre Discurso sobre la dignidad del hombre que el
Creador se haba dirigido al primer hombre de esta manera: T e he colocado
en el centro del mundo para que veas mejor lo que T e r o d e a ... A l escribir
estas palabras no se imaginaba que diez o quince aos despus, nacera al norte
de los Alpes una idea destinada a echar por tierra la conviccin con que los
hombre nacan y moran desde tiempos inmemoriales: la idea de que les haba
tocado vivir en el centro del Universo. Cuando decimos hoy que el Sol es una
estrella en los suburbios de la Galaxia , y la Tierra, una nave csmica que
flota en el espacio infinito, debemos tener presente que el remoto origen de
estos conceptos est en la genial idea de Coprnico. Gracias a l, el papel del
planeta de los hombres lleg a ser mucho ms modesto del que le haba
asignado la tradicin; esto ocurri porque haba cambiado la escala comparativa
que el hombre aplicaba al reflexionar sobre s mismo y sobre el planeta que
habitaba. Es, pues, justo lo que dice Herbert Butterfield en su libro Genealoga
de la ciencia contempornea (1300-1800): Cuando el hombre vio las cosas en
sus debidas proporciones, todo el esfuerzo divino empez a parecer demasiado
grande y el objeto de los cuidados de Dios, demasiado ftil. He aqu por qu el
principio de homogeneidad del Universo, hoy aceptado sin reservas, fue llamado
"principio de Coprnico. Este principio establece que la posicin de la Tierra
en el Universo no tiene nada de particular en comparacin con la de la enorme
mayora de otros cuerpos celestes.
Pero a diferencia de Cprnico, hoy no nos imaginamos ya el Universo como
un ente finito y dotado de armoniosa inmutabilidad. Sabemos que est sujeto
a constantes cambios y que se parece ms a un ro cuyas aguas fluyen permanen
temente que a un reloj construido de una vez por todas. La historia de la ciencia
indica que todo descubrimiento cientifico slo sigue siendo vlido durante cierto
tiempo. Sin embargo, en la disputa actual sobre la estructura del Universo, el
nombre de Coprnico se repite con tanta frecuencia como en la poca en que
su sistema enardeca los nimos de los pensadores del siglo xvi y xvii. Sin buscar
ms lejos, Albert Einstein en el libro Evolucin de la Fsica, escrito juntamente
con Leopold Infeld dice que la lucha de Coprnico contra las Ideas de Ptolomeo
careci de significacin, pues a la luz de la teora de la relatividad la opcin
por tal o cual sistema es nicamente cuestin de ponerse de acuerdo con respecto
al sistema de cordenadas que se quiere utilizar. Se le respondi entonces que se
equivocaba, dado que casi toda la materia de nuestro sistema planetario se concentra en el Sol, cuya masa es 330.000 mayor que la de la Tierra y 750 veces mayor
que la de todos los planetas en conjunto. Se subray al mismo tiempo que no
siempre es posible elegir libremente el sistema de referencia; esto se aplica, en
particular, a los casos en que el objeto de nuestra investigacin no es slo el
movimiento sino sobre todo las regularidades que lo caracterizan. Cuando obscr-
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BOGDAN SUCHODOLSKI
La importancia de Coprnico
para el desarrollo de las ciencias
naturales y humanas
.1
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En la poca del Renacimiento, que fue la poca de Coprnico, se descubrieron
nuevas dimensiones de esta misma problemtica. En la lucha contra la concepcin
medieval del mundo y del hombre, los hombres del Renacimiento grandes ar
tistas y poetas, viajeros y cientficos, polticos y guerreros descorrieron el velo
de una'nueva faz del mundo y de la Tierra, interpretaron en forma enteramente
nueva las ruinas y recuerdos del pasado, organizaron de manera diferente los
estados y las ciudades y concibieron tambin de modo distinto la felicidad humana.
Esta poca de grandes descubrimientos, que ponan de manifiesto una nueva
forma del mundo material y espiritual, fue una poca de gran valenta y grandes
riesgos, una poca de jbilo por las victorias del hombre sobre la ignorancia y
la sumisin.
Hay algo simblico en la admiracin que los primeros artistas del Renacimiento
experimentaban por David, que con valor y fuerza juvenil venci, contrariamente
a lo que cabra suponer, a un enemigo mucho ms poderoso. En su magnfica
1A IMPORTANCIA DE COPERNICO
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escultura florentina de mediados del siglo xv, mostr Donatello la juvenil silueta
del vencedor, absorto ante su propia obra. De la misma poca procede el David
de Andrea del Castagno, quien represent al joven sobre el fondo de un dramtico
cielo, lleno de entusiasmo y admiracin, una mano en alto con los dedos violenta
mente separados como si fuesen garras, pregonando la grandeza del triunfo y la
alegra de la victoria.
Este smbolo del hombre triunfante aparece tambin en otra imagen del linde
de los siglos xv y xvi, en el curioso cuadro de Giorgione con los tres filsofos.
Mientras los dos ms viejos contemplan este mundo con tristeza y enojo, el ms
joven, con un comps y una escuadra en la mano, los smbolos de la nueva ciencia,
mira con esperanza y admiracin el lejano paisaje, el cielo y el Sol que quiere
investigar.
Nunca sabremos si este joven filsofo era, como quiere la leyenda, Coprnico.
Pero aun cuando la imagen del tercer filsofo no sea un retrato, sigue siendo un
smbolo mediante el cual mostr Giorgione la nueva modalidad de conocer el
mundo, precisamente copernicana, opuesta a los antiguos discursos apriorsticos,
abstractos y verbales.
Este nuevo mtodo de investigar la realidad fue el que utilizaron todos los
grandes viajeros, comenzando por el mismo Coln, en su obstinada y audaz ex
ploracin de la Tierra. Este mtodo le permiti a Maquiavelo elucidar el meca
nismo de las luchas polticas y la estructura del poder estatal. Perfeccionando este
mtodo, Leonardo da Vinci y Durero fueron ms all de los lmites de la pintura
y se convirtieron en tericos del conocimiento de la forma material de la natura
leza y el cuerpo humano. Triunfos de este mtodo fueron tanto la obra de Copr
nico sobre la construccin del Universo, como el osado estudio de Andrs Vesalio,
publicado en el mismo ao: De butnani corports fabrica.
Fueron muchas y diferentes las recomendaciones concretas, pero lo esencial de
este mtodo cognoscitivo, el espritu que alentaba a los hombres a obrar y pensar
con atrevimiento, era la confianza en la razn, particularmente en la razn
ayudada por la matemtica.
Las excelencias de la Matemtica fueron elogiadas en incontables ocasiones en
aquellos tiempos. Coprnico era uno de sus partidarios ms entusiastas y afirmaba
abiertamente que el primer argumento en'favor de su teora era la sencillez del
clculo matemtico. "Y tengo la impresin escriba de que es ms fcil
concordar con ello que devanarse los sesos con una casi interminable cantidad de
crculos, como deben hacerlo quienes detuvieron la Tierra en el centro del
universo.
Aqui hay que seguir ms a la sabidura de la naturaleza, que as como tuvo
buen cuidado de no crear nada superfluo o intil, de la misma manera en ms de
una ocasin provey de muchos efectos a una sola cosa.
De este modo formul Coprnico el problema central de la epistemologa
moderna: el problema de la razn humana y de las leyes de la naturaleza. Cmo
ocurre que aquello que conviene a la razn como verdad sea al mismo tiempo
ley de la realidad? Es la razn humana la que acta tal como lo requiere la
"sabidura de la naturaleza, o es por el contrario esta ltima la que funciona
en concordancia con los requerimientos de la estructura de la razn?
De este mismo espritu estn imbuidas las palabras pronunciadas por Coprnico
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NICOLS COPERNICO
sobre su teora, que pona orden en la imagen matemtica del universo: . . .hemos
descubierto en este orden la asombrosa armona del m undo.. . que sera impo
sible descubrir de otro modo .
Cuando desde este punto de vista sometemos a un anlisis la obra de Coprnico, descubrimos en ella y en la suerte pstuma que corri, una expresin carac
terstica de la maduracin de aquellos procesos en la civilizacin europea, gracias
a los cuales el progreso de las ciencias naturales se una al progreso de los conoci
mientos del hombre sobre si mismo.
Coprnko aparece en la historia de Europa simultneamente con la primera
gran crisis de las formas de confianza del hombre en sus propias fuerzas cognosci
tivas.
En qu consista esta primera crisis de confianza en la historia europea?
Consista en poner en duda la forma de confianza existente en el Medioevo en el
gran sistema escolstico. El sistema escolstico era una expresin de confianza del
hombre en la fuerza de la razn, unida de determinada manera a la estructura
metafsica del ser. La escolstica se basaba en la fe, en el parentesco entre la
razn humana y el ser divino, gracias a lo cual la eficacia de los esfuerzos cognosci
tivos y del obrar humano quedaba asegurada por la metafsica del perfecciona
miento del ser.
El Renacimiento puso en tela de juicio esta forma de confianza, sealando que
en el fondo se trataba de un dogmatismo que haca caso omiso de la realidad.
A la vez descubri la posibilidad de una forma totalmente nueva de confianza
del hombre en su propia capacidad de conocimiento, es decir, de conocer por
medio de los sentidos la realidad emprica. Se trataba deJver con los propios ojos
tanto el mundo natural como el histrico. El Renacimiento fue la poca del
desarrollo del conocimiento sensorial, relativo a cosas y fenmenos concretos, del
conocimiento del medio natural y del medio geogrfico, y tambin del conoci
miento del pasado, de las tradiciones, de los monumentos y las ruinas de la misma
manera sensual y directa.
En el marco de esta crisis de confianza en el racionalismo dogmtico, escolstico,
y de una naciente confianza en las formas sensoriales de conocimiento de la
realidad concreta, surge la nueva concepcin gnoseolgica de Coprnico, opuesta
a ambas formas de confianza del hombre en su capacidad de conocer. Coprnico
es el primero en emprender el gran camino del conocimiento cientfico moderno,
igualmente opuesto a las dogmticas especulaciones intelectuales y a la aceptacin
directa de los datos debidos a la experiencia sensorial. En muchas ocasiones se ha
adscripto la grandeza de Coprnico a la valenta con que enfrent autoridades
y dogmas. Pero su grandeza se expresa, quizs en primer lugar, en que se opuso
tambin a los datos directos de la experiencia sensorial, enseando que el Sol ni se
levanta ni se pone. Las enseanzas de Coprnico constituan un acto de gran auda
cia, no slo porque se oponan a las tradiciones clsicas, bblicas y escolsticas;
eran adems y tal vez en primer trmino un acto de gran coraje intelectual,
porque se oponan a la experiencia humana general, basada en datos sensoriales
directos.
Desde la poca de Coprnico comenz a desarrollarse este nuevo mtodo de
conocimiento y gracias a l obtuvo la ciencia xitos cada vez ms frecuentes.
Pero este camino, de conocimiento matemtico del mundo, permaneca en con-
LA IMPORTANCIA DE COPRNICO
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flicto con la imagen del mundo proporcionada por la experiencia directa. Mien
tras la ciencia mostraba el mundo bajo formas cada vez ms abstractas, el arte
del siglo xvii, particularmente el flamenco, lo representaba como un conjunto de
experiencias puramente sensoriales. El medio en el cual viva el hombre pareca,
desde el punto de vista artstico, un mundo de cualidades sensoriales, y de
ninguna manera un mundo de esquemas matemticos.
John Locke, a quien tanto debe la metodologa del conocimiento cientfico,
cpt con singular nitidez el dualismo de estas dos concepciones del mundo.
Analizando nuestras impresiones nuestras ideas como diramos hoy Locke
trat de demostrar que stas son, por cierto, estados subjetivos del hombre, pero
por la misma razn son la autntica realidad del hombre. Existe en verdad el
color celeste?, preguntaba Locke. Existe en verdad el celeste del cielo o el celeste
de las flores? En opinin de Locke no tiene mayor sentido plantearse este tipo
de preguntas. Puesto que el celeste existe como experiencia interna del hombre,
el celeste existe sin lugar a dudas, independientemente de lo que diga la ciencia
natural sobre su existencia real extrahumana. N o tiene sentido preguntar si el
celeste es verdadero o falso, el celeste simplemente existe. Y el arte, segn Locke,
deba ocuparse de esa realidad subjetiva, acerca de la cual no tenemos derecho
a juzgar si concuerda de algn modo con la realidad objetiva, pero sobre la cual
podemos decir fuera de toda duda que es nuestra realidad humana. La ciencia en
cambio, se ocupa de esa realidad que no es la realidad subjetiva de nuestra
experiencia, sino la verdad sobre el ser tal como realmente es.
De esta manera se estableci en el siglo xvii el peculiar dualismo de las dos for
mas de confianza del hombre en s mismo. Una de las formas consista en que
el hombre tena confianza en sus propias experiencias sensoriales de la realidad
en la cual concretamente viva V que le eran presentadas por el arte; la segunda
consista en eme el hombre confiaba en el conocimiento asensorial e irreoresentable
de la realidad, en el conocimiento matemtico y abstracto, fiel a la realidad misma
aunque infiel a las vivencias y experiencias del propio hombre.
Volviendo a nuestros tiempos, podramos preguntarnos si existe an este tipo
de dualismo y si existir en el futuro. Si realmente, como dicen algunos sabios v
filsofos actuales, cabe aceptar la tesis de las dos culturas del hombre, una cient
fica, matemtica, abstracta, asensorial, y desvinculada de los sentimientos y la
imaginacin del hombre; otra pictrica, plstica, concreta, viva, vinculada por
medio de la literatura y el arte con la experiencia de la gente.
Al reflexionar sobre esta tesis de las dos culturas, creo que podemos esperar un
perodo de nueva integracin de las ciencias naturales y las ciencias humanas, es
decir de ambas culturas. Y creo tambin que la integracin de estas dos culturas
puede llevarse a cabo en razn del hecho de que la ciencia y el humanismo de
hoy van adquiriendo formas diferentes a las que tenan en el siglo xix y que
condujeron al conflicto.
Esta nueva forma de las ciencias naturales y del humanismo guarda relacin con
el convencimiento de que el hombre llega a la verdad no tanto por una simple
reconstruccin de la realidad, sino por su construccin, es decir creando la reali
dad. Las ciencias naturales superan hoy la etapa en la cual el nico problema
consista en observar la realidad, y van entrando en la etapa siguiente, en la que
la observacin de esta realidad debe estar vinculada a la creacin de la misma
NICOLS COPRNIOO
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LA IMPORTANCIA DE COPRNICO
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NICOLS COPRNIOO
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Se daba cuenta Coprnico de las dramticas contradicciones que suscitaba en
los hombres su teora de la Tierra y las estrellas? Hay muchos indicios de que
tena plena conciencia de la grandeza de la concepcin que propona. Pero esta
conciencia estaba acompaada ms bien del temor de que su teora pudiera ser
objeto de burlas por extravagante, o quizs hasta declarada sacrilega. Bien sabe
mos cunto titube antes de publicar los resultados de sus investigaciones.
Por el contrario, nada indica que Coprnico haya sufrido los dramas que su
crtica, destructora de la tradicional visin de la Tierra como punto inmvil y
central del Universo, causaba en los espritus a medida que su conocimiento se
difunda en Europa.
En los escritos de Coprnico, y con seguridad tambin en la conciencia de su
autor, reina un clima de paz y armona, un clima de seriedad y jbilo. N o se
nota ningn elemento trgico, ningn presentimiento de la tormenta que se
aprestaba a desencadenar.
Coprnico no podia tamnoco prever que medio siglo ms tarde perecera en
Campo di Fiori Giordano Bruno, entusiasta adepto de su ciencia, y que un poco
ms tarde, por la misma razn, Galileo se encontraria en las garras de la Inquisi
cin. Pero es extrao que no haya intuido que la verdad que pregonaba era una
verdad estremecedora ms que consoladora.
Por qu ocurria asi? Por qu aquel que, durante por lo menos dos siglos, fue
para muchos motivo de desasosiegos interiores y dio lugar a violentas polmicas y
crueles persecuciones era, si hemos de dar crdito a los testimonios histricos, un
hombre universal del Renacimiento, un hombre de armona interior, en plena
consonancia con la gran armonia del mundo?
Creo que encontraremos la respuesta si tomamos en cuenta el hecho de que
la concepcin de Coprnico era aceptada por la gente de modo muy parcial.
La teora de Coprnico era recibida como la teoria que habia derribado la Tierra
de su posicin privilegiada y le haba otorgado movimiento. An hoy se tratan
las enseanzas de Coprnico de modo similar. Pero este es un enfoque muy estre
cho. Coprnico no slo "movi la Tierra sino, ante todo, "par el Sol . Su ciencia
implicaba una grandiosa concepcin del universo cuyo centro y fuente de energa
vital era el Sol. Precisamente por esto estaba tan llena de paz y armona.
"Y en medio de todas escriba Coprnico sobre las estrellas tiene su mo
rada el Sol. Acaso podramos hallar en ste, el ms bello de los templos, mejor
lugar para esta antorcha imperecedera que aquel desde el cual puede iluminar
LA IMPORTANCIA DE COPERNICO
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todo al mismo tiempo? Pues no sin razn lo llaman algunos faro del mundo,
lucerna mttndi, otros su razn, otros tambin su soberano. Trismegistos lo llama
el dios visible, la Electra de Sfocles, el omnividente. Y en verdad, el Sol, como
sentado en un trono real, dirige la familia de planetas que se afana a su alrededor.
La Tierra tampoco est privada de los servicios de la Luna, pero el Satlite es su
ms cercano pariente, mientras que la Tierra es fecundada por el Sol y queda
preada, para dar a luz todos los aos .
Coprnico no estaba solo en sus opiniones heliocntricas. El Renacimiento era
un periodo de gran entusiasmo por el Sol, al que contribuan el neoplatonismo,
las tradiciones pitagricas, la filosofa estoica y algunas corrientes religiosas ms
ticas y franciscanas. Tambin estimulaban ese entusiasmo los estudios pticos del
Medioevo, con su distincin entre "lumen y "lux, importante desde el punto
de vista filosfico. Recordemos los escritos de Ficino, particularmente la Orpbica
Comparatio Solos ad Deum (1480) y De Sol (1492), en los que demostraba la
fuerza vital del Sol, denominndolo "tabernculo csmico, que contiene la
fuerza creadora manifiesta e imaginable y que, tal como el rey en su trono, se
halla entre los planetas para gobernarlos. Recordemos, por otra parte, cun fasci
nado por el sol estuvo Coln.
Huelga recordar los apuntes de Leonardo da Vinci, en las que podemos leer
que el Sol est inmvil en el Universo y que "su luz ilumina todos los cuerpos
celestes que se encuentran en el Universo, y todas las almas proceden de l, pues
el calor de los seres vivos viene del alma y no hay otro calor y otra luz en el
Universo . Esto pensaba Leonardo sobre el Sol y hablaba indignado sobre aque
llos "que prefieren adorar a los hombres ms que al Sol, sin ver en el mundo
cuerpo de mayor magnificencia y virtud que el de ellos .
Este concepto renacentista del Sol se reflej en la ciencia de Coprnico. El uni
verso de Coprnico era precisamente ese universo cerrado en el que reinaba el
Sol, la "gran lmpara del mundo , magnfico tabernculo de la Providencia. En
los biognicos rayos del Sol giraba la Tierra, protegida y tranquila, feliz con el
calor y la luz solar.
Es digno de recordar que, contrariamente a la actitud general de catlicos v
protestantes ante el sistema de Coprnico, la esperanza y alegra contenidas en l
fueron percibidas por el cardenal de Berulle. En tiempos en que la Inquisicin
se dispona a enjuiciar a Galileo, aqul afirmaba que "un excellent esprit de ce
sicle a voulu maintenir que le Soleil est au centre du M onde... Cette opinin
nouvelle, peu suivi en la Science des Astres, est otile et doit etre suivie en la
Science de salut. Car Jess est le Soleil immobile en sa grandeur, et movant
toutes chases (Discours de lEtat et des Grandeurs de Jess, second discours
1622).
Si el juicio del cardenal de Berulle sobre el sentido metafsico y religioso de la
teora de Coprnico era un ejemplo aislado, la idea de un "mundo solar por
el contrario, ganaba en Italia cada vez ms adeptos, como lo atestiguan las nu
merosas ideas arquitectnicas y sociales de aquellos aos, relativas a la edificacin
de ciudades felices. Esta corriente se manifest tambin en la obra de Campanella.
Un equivalente de la visin csmica del mundo solar de Coprnico era la visin
de orden social y belleza trazada por Campanella en su obra titulada, remitin
dose a las ricas tradiciones italianas y antiguas, La ciudad del sol.
146
NICOLS COPllNICO
Pero no olvidemos que la "ciudad del sol de Campaoella era una utopa. Su
visin era un sueo, o quiz tambin una esperanza. No era realidad. Significaba
esto que el hombre, a pesar de todo, no pertenece a este mundo solar? Signifi
caba que estaba para siempre unido al fro terrestre?
Volvamos todavia por unos instantes a las concepciones heliocntricas del
Renacimiento. El entusiasmo solar de Ficino no era compartido por todos. El
poeta francs del amor y la alegra, Ronsard, en sus poemas cosmognicos Hymne
des Daimons, Hymne des Astres, Hymne des Etoiles y tambin en su Discours de
Vexcellence de VEsprit Humain, si bien segua el sendero marcado por Ficino,
adverta que a Apolo se opone Saturno y su melancola, y que al Sol, "ardiente
alma del mundo, se oponen las estrellas, "hijas de la noche.
Tambin Leonardo, aunque adoraba el Sol, saba que al hombre no le es dado
alcanzarlo en su grandeza, ni siquiera con la mirada. En este sentido hablaba del
"splendore del corpo solare nel quale non si puo fermare locchio umano.
Esta dualidad era percibida de manera muy dramtica por Miguel ngel. Su
"Juicio Final de la Capilla Sixtina, pintado en el mismo ao en que Coprnico
escribi su Commentariolus (1512), mostraba la oposicin de la luz y las tinieblas.
Quiz sean un poco aventuradas las interpretaciones segn las cuales este gran
fresco es una visin artstica del heliocentrismo, pero no cabe duda de que el
Cristo de Miguel ngel una en s rasgos de Jpiter y Apolo, que era un sol que
da vida y al mismo tiempo quema todo cuanto vive.
Esta dualidad de luz y tinieblas, tan expresiva en las alegoras del mausoleo de
los Mdicis, era tambin tema de algunos versos de Miguel ngel, especialmente
de su soneto "Ogno van chiuso . Cuando todo vive y florece al sol, nicamente
el hombre crece a la sombra. "M a Vombra sol a pianlar Vuomo serva'\ slo el hom
bre aprecia ms que el dia la noche en que ve las estrellas.
Las ideas expresadas por Miguel ngel en la pintura, la escultura y la poesa
fueron objeto de disquisiciones ms tericas por parte de Giordano Bruno y
Bernardino Telesio. El primero mostr en el quinto dilogo de Eroa, refirindose
al mito de Diana y Anacten y a la ira de Apolo, la fuerza intrnsecamente con
tradictoria del Sol, que da la vida y la destruye a la vez. Y aunque el hombre es
quizs "Heliotropo as se llama uno de los personajes del dilogo "Della causa,
principio e uno no puede sin embargo mirar al Sol. Quien mira al Sol, ve
nicamente oscuridad.
Anlogamente, Telesio muestra en De rerum natura (1586) al Sol como dador
de vida ("dator vitae) pero admite dos principios mutuamente opuestos en la
estructura del ser: junto a la luz, la claridad, el calor y el movimiento, est el
"element terrestre, la Oscuridad, la inercia y el fro.
Este dramatismo del Sol y la Tierra se manifiesta tambin en la vida y la obra
de Campanella. A pesar de sus sufrimientos en la crcel, ste escribe su himno
"A l Sol , que es " padre d i natura i degli astri y ruega a Dios que lo ilumine,
ya que los hombres le quitaron la luz del Sol. "Venga la luna tua, dice y suea
con una futura ciudad de hombres que sea ciudad del Sol.
Pero en qu sentido y en qu medida pertenece el hombre a la "Ciudad del
Sol ? En qu medida y en qu sentido son sus dominios las sombras de la
Tierra?
Los escritores del Renacimiento perciban la dialctica del destino humaao
LA IMPORTANCIA DE COPERNICO
147
EDWARD LIPINSKI
Coprnico como economista
154
NICOLS COPRNICO
cial. Las prcticas monetarias del estado feudal se haban convertido en obstculos
para el desarrollo de las fuerzas productivas. De este conflicto surgiran nuevas
teoras econmicas.
N o es extrao, pues, que Coprnico se haya convertido en un terico del "buen
dinero y que, adems de combatir las concepciones feudales acerca del dinero,
haya encarado los problemas monetarios desde un punto de vista puramente eco
nmico, o sea como un dominio sujeto a la accin de leyes objetivas. En el siglo xvi,
el comercio bltico reviste para Europa una importancia superior a la del comercio
con las nuevas colonias, y la ruta del Bltico es una va fundamental del intercam
bio internacional. En Gdansk florece el comercio de materias primas, suministra
das sobre todo por Polonia, para las cuales existe una gran demanda en los merca
dos de Occidente. Esto arroja luz sobre el hecho de que, precisamente en este pas,
haya nacido la "moderna teora monetaria. N o hay duda de que el tratado de
Coprnico fue la primera formulacin econmica de los tiempos modernos, la
primera en superar el mbito conceptual del mundo feudal del medioevo.
En sus recomendaciones acerca del dinero fuerte, Coprnico subraya que, gracias
a ese dinero, el Estado Polaco ha de incrementar su riqueza, aun cuando las perso
nas particulares pudieran sufrir prdidas temporarias como consecuencia de la
reforma. El trabajo de Coprnico constituye un desafo a las concepciones tradi
cionales, superadas por el curso de los acontecimientos. El pensamiento de Copr
nico sobre la reforma monetaria no lograr popularidad ni reconocimiento pbli
co, debido a su categrica toma de posicin en contra del abuso del derecho a
acuar moneda con fines pblicos y privados. Desde haca algunos siglos, a pesar
de estar bastante difundida la opinin de que el poder adquisitivo del dinero debe
ser constante, y de que la acuacin de moneda no puede considerarse como fuente
de ingreso del gobernante, predominaba una prctica completamente diferente:
en la mayora de los pases era corriente el envilecimiento de la moneda, o sea
la disminucin de su contenido en plata, sin que ello alterase su valor nominal. Las
necesidades fiscales eran consideradas por el gobernante ms importantes que las
del comercio e intercambio.
Los beneficios obtenidos por la acuacin de moneda pueden ser de diversa
ndole y dependen sobre todo de cuanto mayor sea el valor nominal de la moneda
en relacin con el valor del metal. Durante el siglo xv, por ejemplo, en la casa
de moneda de Viena, esa diferencia ascenda a un 13% del valor del metal, de la
cual un 7,7 % corresponda a los costos reales de acuacin; alrededor de un 5 %
a las ganancias de las personas vinculadas a la casa de moneda, y slo un 0,4 % a
los ingresos del soberanol.
Quienes perciban los ms altos ingresos por la acuacin de moneda eran los
administradores y empleados de la casa de moneda. Las tcnicas primitivas utiliza
das hacan imposible un control riguroso. En una ordenanza polaca del ao 1526
se prev la devolucin al maestro acuador de las prdidas ocasionadas por la re
fundicin de moneda y la refinacin de la plata. Grandes prdidas se producan
particularmente durante la fundicin del as llamado pagamentum monedas
viejas, objetos y desechos de plata, etc.. El tesoro del Reino cubra igualmente
los costos de los equipos. Adems de ello, el tesorero reciba 10 libras mensuales;
1 L. von Ebengreuth, Allgem eine Mnzkunde und Geldgescbichte des M ittelalters un
der neueren Zeit, Munich, 1904, p. 217.
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NICOLS COPRNICO
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bios originados por las variaciones de la produccin de oro y plata, sino tambin
por oscilaciones de la balanza comercial. Si un pas tena, por ejemplo, una balanza
comercial excedentaria, obtena un margen excedentario de metal, disponiendo
as de una cantidad suficiente de material monetario. En el caso contrario, se
produca una relativa escasez de moneda, que provocaba quejas por la falta de
dinero. Parecida situacin exista en caso de ser introducida al circuito monetario
una cantidad considerable de dinero envilecido, que participaba en las transaccio
nes junto a la antigua moneda buena. Ello daba origen al proceso acostumbrado: el
mejor dinero es retirado de la circulacin, fundido, y queda nicamente la mala
moneda. Los comerciantes volvan a protestar por la escasez de dinero fuerte, in
dispensable en las operaciones comerciales.
Por todo esto, surgen ocasionalmente disposiciones que prohben sacar del pas
metal precioso y moneda, e impiden a los comerciantes nacionales viajar al exterior
y fomentar los viajes de comerciantes extranjeros al pas en cuestin, prcticas
estas ltimas que, en su conjunto, constituyen las bases de la poltica "bullionista.
En otras oportunidades, el aumento de pagos al exterior produca un incremento
de la demanda de plata. Ello provocaba el alza del precio de mercado de este metal,
desatando el proceso de retiro de las monedas mejores, as como su envo fuera
del pas. Si el precio de la plata pagado por la casa de moneda permaneca inva
riable y por debajo del precio de mercado, los comerciantes no abastecan de plata
a la casa de moneda, lo cual originaba a menudo la prolongada inactividad de
sta. En tales circunstancias se multiplicaban las prohibiciones de exportacin de
metal, que, naturalmente, resultan poco eficaces.
La nica salida para una situacin como la descripta era la acuacin de moneda
de ms bajo contenido en metal o de menor peso. Tal envilecimiento de la moneda
no era determinado solamente por consideraciones fiscales, sino que denotaba
adems la necesaria devaluacin, que, a su vez, frenaba las fugas de moneda, ele
vando la cotizacin de monedas extranjeras y, por consiguiente, los precios de las
mercancas importadas.
Todo parece indicar que en la Polonia de comienzos del siglo xvi el comercio
exterior arrojaba un saldo positivo. Algunas mercancas eran importadas princi
palmente para su reexportacin, como en el caso del ganado proveniente de Mol
davia o el cobre hngaro. Para corroborar este supuesto, nuede aadirse el hecho
de que el comercio ingles u holands con los pases blticos era notoriamente
deficitario para stos4. Desde Polonia se exportaba trigo, maderas, ganado, brea,
etc., en tanto que las importaciones correspondan principalmente a productos
textiles. Resulta bastante sintomtico que en todo el perodo 1502-1548, la casa de
moneda de Cracovia slo permaneciera en actividad durante 16 aos. Algo pare
cido puede decirse de las casas de moneda de Gdansk, Torun, etc. Ello debe ser
atribuido seguramente a una balanza comercial excedentaria y al aflujo conside
rable de moneda extranjera.
Coprnico se ocup en especial de los problemas monetarios, pero el dinero
era para l slo un factor entre los muchos relacionados con el desarrollo econ
mico y cultural de un pas.
El dinero adulterado, razona Coprnico, arruina el comercio internacional; el
* Cf. H. Wilson, Treasure and Trade Batanees: T he M ereantilist Problem, "The Econome History Review", 1949, N 1, p. 153 y otras.
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NICOI.S COPERNICO
trabajo, los unos sirven a los otros, y de este modo todos, en conjunto, pueden
alcanzar el bienestar6.
La base de la vida econmica de la ciudad medieval es estrecha; el grado de
desarrollo de las fuerzas productivas, insuficiente; la cantidad disponible de mer
cancas, muy reducida. Predomina el hambre de mercancas. En esta atmsfera
surge la idea de "abundancia de bienes. La ciudad debera proponerse que sus
habitantes reciban una cantidad adecuada de alimentos, y los artesanos, las materias
primas necesarias.
En Coprnico, la nocin de "abundancia de bienes tiene otra connotacin hist
rica. "Abundancia ya no significa aqu slo un estado de abastecimiento sufi
ciente en alimentos para los habitantes de la ciudad; abundancia quiere decir ofer
ta considerable incluso excesiva, no slo de alimentos y materias primas, sino sobre
todo de bienes de lujo, destinados a satisfacer las necesidades de la gente opulenta,
de la corte y la aristocracia urbana. Esto ltimo resulta posible gracias a qu la ex
pansin de las fuerzas productivas ha aumentado la cantidad de bienes disponibles,
mientras que el progreso en la agricultura proporciona ms alimentos y materias
primas. Coprnico representa la ideologa de una nueva poca, el Renacimiento.
Cuando dice que all donde existe una moneda envilecida, reinan la pereza y la
inactividad, y como consecuencia de ello se descuida el progreso de las bellas artes
y de la ciencia y sobreviene la escasez general, supera va los horizontes del pensa
miento medieval. La Edad Media conoce el problema de la lucha contra la pereza
y la inactividad, pero las declaraciones condenatorias de estos vicios por ejem
plo, de parte de Toms de Aquino, estn destinadas a petrificar y afianzar mo
ralmente el sistema de organizacin social existente, sistema de privilegios y obli
gaciones. El campesino y el aprendiz deben ser laboriosos y dciles; la pereza es un
pecado. Coprnico, en cambio, condena la pereza y la inactividad, no porque
anhele que el buen trabajador cumpla con sus obligaciones hacia el superior, santi
ficadas por la religin, sino porque la laboriosidad y el espritu de iniciativa
favorecen el crecimiento de la produccin, posibilitando la abundancia general y
el cultivo de las bellas artes y la ciencia. Las motivaciones son mundanas, terrenales,
renancentistas. Por esta razn, Coprnico no slo no acepta la idea de autosufi
ciencia econmica de Toms de Aquino, sino que atribuye especial importancia
a la influencia del comercio exterior, esperando que el dinero fuerte pueda esta
blecer condiciones favorables para el desarrollo de este ltimo.
Todos los autores antiguos y medievales, y muchos posteriores, consideraron a
la agricultura, o sea a la posesin de tierras (no al trabajo en ellas) como la
"ocupacin ms importante y respetable7. Coprnico no hace ni una sola refe
rencia especial a la agricultura, pero destaca en cambio la significacin de los
buenos artesanos, la ciencia y las artes. La sociedad ideal de Coprnico es urbana,
artesanal, productiva, y el esfuerzo de los productores directos se halla en primer
* Schreiber, D ie volkswirtscbaftlichen Anscbauungen der Scholastik seit Tbom as v. Atjuin,
Jena, 1913, p. 22, nota 2.
1 T al vez nicamente Erasmo de Rotterdam no reconozca la superioridad de la agri
cultura con respecto a otras profesiones (cf. Roscher, Geschicbte der N ational Oekonomik
i Deutscbland, Munich, 1874, p. 41). En cambio, Erasmo se refiere con desprecio al mer
cader: "el ms estpido y el ms sucio de todos es el gremio de los mercaderes, por ser
tambin su ocupacin la ms sucia de todas y ejercida de la manera ms su cia..
Elogio
de la locura, citado de la edicin polaca, Cracovia 1933, p. 95.
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NICOLS COPRNIOO
ciencia moral escolstica, que era a la vez la economa poltica del feudalismo.
Esta ciencia no obstante su forma religiosa es un reflejo de las relaciones
de produccin existentes entonces. La produccin comercializable en expansin,
con su elemento caracterstico, que es la ley del valor, va minando las viejas
relaciones de produccin, consagradas por la tradicin. Cuando las relaciones de
produccin feudales estaban an en consonancia con el incipiente desarrollo
de las fuerzas productivas, habia surgido el anhelo de domear las fuerzas anr
quicas de la produccin mercantil, expresadas bajo la forma del capital comer
cial, mediante la observacin estricta del principio tico-religioso del "precio
justo. Este es el precio que cubre los costos de trabajo y otros gastos (labor et
expensae). De este modo se trat de establecer la equivalencia en el intercambio,
partiendo del postulado de que la igualdad de costos de trabajo es la base del
intercambio. Con la observancia del precio justo se quera reprimir los brotes
monoplicos, limitar la explotacin del campo por la ciudad, imposibilitar el
abuso del monopolio "natural de los artesanos, y especialmente del pequeo
mercader. Puesto que en aquella poca, debido a las condiciones del transporte,
los mercados locales estaban dbilmente vinculados entre s, el pequeo mer
cader, al vender a los consumidores productos como, por ejemplo, sal o paos,
ejerca un monopolio natural que facilitaba la explotacin y el engao. La com
pleta libertad de fijacin de precios destruira la estabilidad relativa de las rela
ciones econmicas existentes.
En el perodo en que vivi Coprnico, existan an relaciones que establecan
el monopolio natural de los artesanos y mercaderes sobre los consumidores; la
expansin de los procesos del mercado, la necesidad forzosa de adquirir en el
mercado una cantidad creciente de productos aumentaban esta dependencia, pues
el desarrollo de las fuerzas productivas y la oferta de bienes eran demasiado
dbiles como para superar esos factores monoplicos.
Esto explica la necesidad de imponer tasas que regulasen los precios y de
justificar esta prctica. Slo con posterioridad, cuando sobreviene en plenitud
el proceso de acumulacin primitiva y la teorizacin econmica, y los principios
de la poltica econmica empiezan a ser influidos por los representantes del
capital comercial y usurario, el principio del justo precio cede su lugar a un
nuevo principio: "precio justo es aquel que se forma en el mercado , por lo que
toda tasa es superflua y perjudicial. Esta nueva ideologa econmica, expresin
del perodo de acumulacin primitiva, surgir ms tarde y llegar a predominar
slo en el siglo xvn.
Coprnico rompe radicalmente con las concepciones del mundo medieval, no
slo en relacin con la teoria monetaria al rechazar categricamente la doctrina
dominalista, sino que tambin en sus deas sociales es mundano, laico, "mo
derno , brgerlich, al decir de Marx. Se aparta del mtodo escolstico; no cita,
no glosa, no digiere el pensamiento de los padres de la Iglesia, sino que se basa
exclusivamente en la observacin de los hechos y de ella deriva leyes econmicas.
El pensamiento escolstico medieval no conoci las categoras de produccin
social y de trabajo productivo, ni la nocin de "bienestar . Las relaciones de pro
duccin feudales, basadas en el privilegio de la propiedad de la tierra y en las
prestaciones obligatorias (servidumbre) por parte de los productores directos,
incorporaron a la superestructura religiosa la idea del deber de trabajar, el man-
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BARBARA BIENKOWSKA
Controversia en torno
del heliocentrismo
en la cultura europea
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obra no slo en la literatura profesional, sino tambin en las entonces tan popu
lares cronologas de la historia universal, vidas de hombres ilustres, antologas de
citas clebres y bibliografas (por ejemplo, en la clebre Bibliotbeca universalts
de Konrad Gesner, ed. en 1545 en Zurich). Se presentaba a Coprnico como reno
vador de la astronoma, matemtico inigualado, sabio srmata es decir, polaco
dotado de toda clase de virtudes. En algunas publicaciones informativas se expo
nan tambin, escueta y objetivamente, los principios fundamentales del heliocentrismo (v. gr. en Opus chronographicum de P. Opmeer, ed. en Amberes en
1617). Pero en este perodo, la teora heliocntrica no desempeaba an un papel
importante en la vida cientfica corriente. Hasta para los astrnomos, al menos
para una gran mayora de ellos, eran ms importantes las detalladas observaciones
y clculos de Coprnico los cuales le valieron inmediatamente un gran pres
tigio que su arriesgada teora del sistema solar, considerada muchas veces como
una extravagancia de poca monta. Se aceptaban los resultados de los clculos del
astrnomo, pasando por alto el fundamento en el que se apoyaban. As procedi,
por ejemplo, E. Reinhold al elaborar sobre la base de De revolutionibm sus en
aquella poca excelentes y muy populares "Tablas prusianas (1551), donde no
hay siquiera una referencia al sistema heliocntrico.
Esta situacin iba a mantenerse por largo tiempo en la astronoma prctica.
Hubo, sin embargo, algunos astrnomos por cierto muy pocos dedicados a
la investigacin cientfica que, atascados en las contradicciones del sistema ptolomeico, no resueltas satisfactoriamente por el sistema intermedio de Tycho Brahe
(1546-1601), tomaron la concepcin heliocntrica como punto de partida para
sus propios estudios, logrando excelentes resultados. De ah que intentasen tam
bin explicar los principios fundamentales de esta concepcin y tratasen de
divulgarla. Tal era justamente el propsito del opsculo publicado en 1576 por
el astrnomo ingls Thomas Digges, Perfit description of the caelestial orbes. . . ,
que contenia una exposicin apologtica del heliocentrismo copernicana, tratado
como fiel imagen de la realidad. Este opsculo lleg a ser muy popular, como
lo prueban sus seis ediciones impresas hasta el ao 1605.
Sobre el curso ulterior de la discusin cientfica en torno de este problema,
gravitaron de manera decisiva la importante actividad de Kepler (1571-1630),
que fund su astronoma sobre las hiptesis copernicanas hecho que seala
claramente en sus obras y los logros en materia de investigacin y populariza
cin obtenidos por Galileo (1564-1642), estrechamente vinculados tambin con
la teora de Coprnico. Las obras de Kepler y Galileo pesaron decisivamente en la
balanza de la argumentacin cientfica. Prcticamente desde entonces el desarrollo
de la astronoma se bas en el heliocentrismo, considerado como la nica posibili
dad y no como una entre muchas. Los sistemas intermediarios por ejemplo, el
de Riccioli o de Longomontano se elaboraban no con fines cientficos, sino para
servir a la enseanza. Eran tentativas, emprendidas por motivos ideolgicos, de
conciliar la idea de una Tierra en reposo y situada en el centro del sistema con
los resultados particulares de la nueva astronoma. Por eso, hasta mediados del
siglo xviii y aun ms tarde, tales sistemas fueron utilizados en la enseanza, la
cual, trabada por prohibiciones eclesisticas, no poda propagar el heliocentrismo
copernicano en su totalidad.
Simultneamente con aquellos astrnomos, la nueva hiptesis despert el in
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tiendo que el Sol ocupaba una posicin central con respecto a los planetas. Ne
gaba en cambio que la Tierra estuviese dotada de movimiento propio, sosteniendo
que sta, al igual que los dems planetas, era arrastrada por la materia fluida
del cielo, que formaba los famosos torbellinos cartesianos. Naturalmente, el hecho
de que se formularan sobre el carcter hipottico del movimiento terrestre, opi
niones opuestas al juicio de Coprnico se debi en gran parte al proceso de
Galileo.
Se conoce una carta de Descartes, de noviembre de 1633, donde ste afirma que
todos los fundamentos de su filosofa se desprenden de la teora heliocntrica y
ruega a M. Mersenne que le informe sobre la actitud de la Inquisicin con res
pecto a este problema. Cuando el filsofo se enter de la condena de Galileo, pidi
a Mersenne, en otra carta de abril de 1634, que retirara de la imprenta su obra
Le monde, en la que propagaba abiertamente la teoria del movimiento de la
Tierra. Confes entonces que prefera no exponerse y ocultar sus verdaderas
opiniones.
La actitud de Descartes fue debidamente comprendida por ambas nartes en
esta polmica, las que reconocieron inequvocamente y con rara unanimidad a
este filsofo como el pilar del heliocentrismo. En efecto, la cosmologa copernicana poda ser aceptada y desarrollada sobre todo en el contexto de la oposicin
cartesiana contra el aristotelismo.
Para los investigadores de la segunda mitad del siglo xvil, el heliocentrismo se
volva cada vez ms un elemento integral de la concepcin cientfica del mundo.
As, por ejemplo, Toms Hobbes, en su famoso Elementa pbilosopbiae (1655),
admita el sistema planetario copernicano de una manera completamente natural
y lo reconoca como algo fuera de discusin. Pero la controversia no se extingua.
Lo prueba, por ejemplo, el hecho de que el clebre matemtico, fsico y bilogo
ingls Robert Hooke le asignara absoluta vigencia, al escribir en 1670 un trabajo
que llevaba el elocuente ttulo de Un intento de probar el movimiento de la Tierra
a partir de las observaciones (An attempt to prove tbe motion of the Eartb from,
observations, Londres, 1674). Hooke esgrima slo argumentos cientficos, bur
lndose de los polemistas que, a causa de su ignorancia y de diferentes prejuicios,
ni siquiera eran capaces de concebir el movimienro de la Tierra. Pero la mavora
de los sabios, valorando debidamente el peso de los argumentos religiosos, acep
taban una plataforma ms amplia de discusin. As procedi, por ejemplo, Peter
Megerlin, astrnomo y matemtico de Basilea, al publicar un extenso libro titu
lado Systema mundi Copernicanum argumentis invictis demostratum et conciliatum theologiae (Amsterdam, 1682), donde demostraba tanto la validez fsica del
sistema heliocntrico como su conformidad con la Biblia interpretada, como es
natural, alegricamente.
Una popularidad considerablemente mayor que aquellos tratados cientficos le
ganaron a la teora heliocntrica los Dilogos sobre la pluralidad de los mundos
(Entretiens sur la pluralit des mondes, Pars, 1686), escritos en estilo ligero y
con gran soltura por Bernard de Fontenelle, talentoso hombre de letras y vulgarizador de la ciencia. El autor, al considerar hipotticamente la posibilidad de que
existiesen otros sistemas planetarios, tom como punto de partida la teoria de
Coprnico, calificndola de clara y lgica, conforme con la finalidad y la econo
ma de las obras de la naturaleza. Fontenelle repiti y desarroll all el argumento,
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aducido ya por Coprnico, Wrght y otros, segn el cual la lgica del sistema
heliocntrico representa la prueba ms convincente de la sabidura del Creador.
Este motivo se repetira con creciente frecuencia en aos posteriores y constituira
la interpretacin ideolgica usual del sistema copernicano ya aceptado. La disqui
sicin de Fontenelle no perdi actualidad durante ms de cien aos, dado que aun
en 1789 apareci la traduccin alemana de los Dilogos, que haban tenido hasta
entonces doce ediciones en francs, cuatro en ingls, dos en ruso y una en polaco.
La cantidad de ediciones y traducciones constituye la mejor prueba de la atra
yente forma de esta obra, pero sobre todo habla de la vitalidad del problema
mismo, que apasion con igual fuerza a tres generaciones de lectores. Finalmente,
es una prueba de lo arraigadas que estaban las concepciones cosmolgicas tra
dicionales.
3. Perodo final de la controversia acerca del heliocentrismo: desde el ao 1687 hasta fines del siglo XVIII
En la segunda mitad del siglo xvn, el desarrollo de la astronoma y la fsica
europeas culmina en una serie de logros universalmente conocidos, que sern
coronados y hasta cierto punto codificados por Newton, cuya obra debe consi
derarse como punto crucial en la historia de la aceptacin cientfica del heliocentrismo. Simplemente, a partir de Newton dej de existir en la ciencia la
alternativa geocntrica.
La nueva visin del mundo, creada por los sabios del siglo xvn, no fue propie
dad exclusiva de ellos. El comn de las personas instruidas, que salan de las es
cuelas y universidades con ideas sobre el universo forjadas por la filosofa aristotlico-tomstica, podan ya cambiar sus opiniones bajo la influencia de la litera
tura que popularizaba los ltimos adelantos de las ciencias naturales y particu
larmente de la filosofa cartesiana, tan en boga en el linde de los siglos xvn
y xviii. Hemos dicho que podan cambiarlos, pero no siempre y en realidad
raras veces lo hacan.
La polmica en torno del heliocentrismo sigui teniendo un carcter violento
hasta fines del siglo xvu y principios del xviii, pero ahora se desarrollaba en otro
nivel y las personas que participaban en ella tambin eran diferentes. Para los
cientficos "independientes, no ligados a escuela alguna y no obligados por lo
tanto a exponer teoras cosmolgicas anticuadas, la disputa sobre este problema
careca ya entonces de objeto. Los que seguan defendiendo el heliocentrismo
eran aquellos para quienes lo ms importante consista en conciliar esta teora
con la Biblia.
En las escuelas, especialmente en las mantenidas por diferentes rdenes religio
sas, empieza a hablarse cada vez ms del heliocentrismo, a explicarse sus princi
pios, pero sigue tratndoselo como una hiptesis cmoda para los clculos astro
nmicos. La contradiccin con algunos pasajes de la Biblia es la nica razn que se
cita para no aceptarla como verdad fsica. Por consiguiente, la ltima etapa de la
controversia consistir en demostrar la concordancia de la teora copernicana con
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la Biblia y en probar que aqulla no conduce al atesmo, sino que, por el contra
rio, debido a su perfeccin y armona, inclina a conocer y adorar mejor a Dios.
Caracterstica de esta tendencia y muy importante en sus resultados fue la inter
vencin de Ludovico Antonio Muratori, sacerdote catlico, historiador y escritor
religioso muy conocido en su poca. Muratori form parte del grupo de sacer
dotes italianos favorables a las ideas de la Ilustracin. En el libro De ingeniorum
moderatione in religionis negotio, publicado en 1714, combati las exageraciones
que haban aparecido entre los catlicos en lo referente al culto religioso y a la
interpretacin de la ciencia moderna. La obra de Muratori marc un viraje en el
enfoque de esta problemtica, a cien aos de distancia de Galileo y Foscarini,
que haban defendido un punto de vista anlogo. As debe juzgrsela, dado que
durante esos cien aos prcticamente los nicos en exigir una interpretacin
alegrica de los pasajes "cientficos de la Biblia haban sido los heterodoxos.
Esta vez era un sacerdote catlico quien se pronunciaba en favor de ella, pidiendo
entre otras razones, para el bien de la Iglesia misma que le fuera quitado
al heliocentrismo el estigma de la hereja.
La voz de Muratori no poda, claro est, ocasionar un cambio inmediato y gene
ral de las opiniones acerca de la interpretacin de la Biblia. Muchos catlicos
y muchos protestantes seguiran viendo en aquellos fragmentos una prueba evi
dente de la falsedad de la teora copernicana.
La controversia en torno del heliocentrismo inspirara an nuevas publicacio
nes en la cuarta dcada del siglo xvm y tambin ms tarde, pero con el correr del
tiempo stas se volvan evidentemente anacrnicas. En todas ellas apareca clara
mente el vnculo entre el heliocentrismo y el conjunto de los problemas de la
filosofa cartesiana y de las ciencias naturales modernas. La teora de Conrnico
se haba convertido en un elemento inseparable de la nueva ideologa cientfica
propagada por los hombres de la Ilustracin. La oposicin de los crculos conser
vadores implicaba forzosamente la lucha contra toda la ciencia moderna, lo cual
en la segunda mitad del siglo xvm resultaba ya casi imposible, dado el nivel de
conocimientos cientficos de la parte instruida de la sociedad.
Desde entonces, en la mayora de los c revilos culturales catlicos empez a
imponerse la idea de la interpretacin alegrica de la Biblia, tal como lo haba
propuesto Muratori. Esto permiti admitir las contradicciones entre el heliocen
trismo y la letra de las Sagradas Escrituras. En consecuencia con estas tendencias
apareci el conocido decreto del papa Benedicto X IV . La sociedad catlica no
tard en aceptar el nuevo sistema de ideas sobre el uoiverso, propagando las suce
sivas conquistas de la astronoma y la fsica como pruebas de la sabidura de
Dios y de la armoniosa estructura de la Naturaleza.
Y slo entonces se extingui totalmente la gran controversia en torno de la
teora de Copera ico.
184
NICOLS COPERNICO
Traducciones
Al espaol:
Trad. M. Tagena Lacorte, C. Moreno Caadas. Revoluciones de las rbitas celes
tes. Mxico, 1969.
Para los lectores de habla espaola citamos:
Nicols Coprnico, Las revoluciones de las esferas celestes. Libro primero. Intro
duccin y notas de Alejandro Koyr. Traduccin de Jorge Fernndez Chiti.
Buenos Aires, 1965.
Jos A. Cofia, Coprnico, Buenos Aires, 1969. Con seleccin de fragmentos de
Narratio prima y de revolutionibus (Libro I), y versin completa del Comtnentariolus y de la Carta contra Wemer.
Al alemn:
Trad. y comentario L. C. Menzzer. ber die Kreibeuegungen der Weltkrper,
Thorn, 1879 (56).
Reedicin: Leipzig, 1939 (121).
Al francs:
Trad. y comentario A. Koyr. Des rvolutions des orbes clestes. Pars, 1934
(Trad. del libro I hasta el cap. 11 inclusive) (105). II edicin, Pars, 1970.
Al ingls:
Trad. C. G. Wallis. On the Rvolutions of the Heavenly Spheres. Chicago, 1952
(138 a).
Trad. J. F. Dobson, S. Brodetsky. D e revolutionibus. Preface and Book I. Occasional Notes Royal Astronom. Soc. N ? 10, 1947 (134).
Al polaco:
Trad. J. Baranowski, Warszawa, 1854 (edicin bilinge latino-polaca) (27).
Trad. M. Brozek, comentario A. Birkenmajcr, Warszawa, 1953 (edicin bilinge
latino-polaca del libro I) (142).
Al ruso:
Trad. y comentario I. N . Vesclovski. O vrashcheniyaj nebesnij sfer. Moskva, 1964.
II.
III.
BIBLIOGRAFA COPERNICANA
185
IV.
Escritos econmicos
1. Al onetas cudendae ratio
Ediciones del texto latino en:
Dissertatio de ptima monetae cudendae ratione, anno M D X X V l scripta nunc
primum ex eius aulographo typis vulgata. Ed. F. Bentkowkis, Warszawa, 1816.
Pamietnik Warszawski, t. V, y separata (10). El ttulo y el texto tambin en
idioma polaco.
De revolutionibus. . . Warsiau/a. Berlin, 1873 (27)
en: L. Prowe, Monumenta Copernicana. Berlin, 1873 (46).
Copernicana. Berlin, 1873 (46).
Spicilegium Copemicanum. Ed. F. Hipler, Braunsberg, 1873 (48).
Rozprawy o monede i inne pisma ekonomiczne.. . Oprac. J . Dmochowski. Wars
zawa, 1924 (96). Ttulo y textos en latn y en polaco (Disertaciones sobre la
moneda y otros escritos esconmicos. . . Red. J. Dmochowski).
Traduccin francesa:
Trad. W. Ztowski en: Ecrits notables sur la monnaie, Pars, 1934, 1. 1 (106).
Traduccin inglesa:
Extensos fragmentos en: J. Taylor, Copernicus on the evils of inflation, London,
1955, Journ. Hist. of Ideas, t. 5.
Traducciones polacas:
Dissertatio de ptima m onetae.. . Warszawa, 1816 (10).
Rozprawy o m o n e d e ... Warszawa, 1924 (96).
2. Las versiones anteriores de la disertacin sobre la moneda, procedentes de los
aos 1317, 1519 y 1522, fueron publicadas en:
ActaTomiciana, t. V, pp. 167-169 (versin del ao 1517).
A. Birkenmajer, Stromata Copernicana, Krakw, 1924 (492).
Rozprawy o m on ed e.. . , Warszawa, 1924 (textos latinos y su traduccin al po
laco (96).
Spicilegium Copemicanum. . . Braunsberg, 1875 (versiones de los aos 1519 y
1522 (48).
V.
186
NICOLS COPRNICO
M. Biskup, Nowe materialy do dzialalnosci publicznej Mikolaja Kopem ika z lat
1512-1537 (Nuevos documentos para el estudio de la actividad pblica de Nicols
Copmico de los aos 1512-1537), publicado en Studia i Materialy z Dziejw Nauki
Polskiej, Serie C, Cuaderno 1$, 1971.
JERZY DOBRZYCKJ
188
confecciona el mapa de una parte de Ponte*
rania (el mapa no se ha conservado).
1512, 29 de marzo
Fallece en Torun, Lucas Watzenrode, obispo
de Warmia. Poco antes Coprnico se radica
en Frombork.
1513-1516
Coprnico participa en la discusin acerca
de la reforma del calendario, redactando una
respuesta propia a la encuesta 'organizada
por la correspondiente comisin del Concilio
de Letrn.
1515
NICOLS COPRNICO
1524, 3 de junio
Coprnico enva a Bernard Wapowski una
crtica del tratado Del movimiento de la oc
tava esfera, de Johann Werner. La diserta
cin de Coprnico conocida como Carta a
Bernard Wapowski se ha conservado en va
rias copias procedentes de la segunda mitad
del siglo xvi.
1528
Coprnico redacta la versin definitiva de su
tratado sobre la reforma monetaria (Mossetae cadendae ralio); participa en las delibe
raciones de los estados prusianos en Malbork
y Elblag, consagradas al problema de la re
forma.
1528-1529
Coprnico es canciller del captulo.
1529, 12 de marzo
Observacin de Venus, la ltima de las ob
servaciones de Coprnico aprovechadas en De
revolutiossibtis.
1530-1532
Coprnico es visitador del captulo.
1531
Coprnico elabora e impone la tasa al pan
en la regin de Olsztyn.
1533
El secretario papal refiere en Roma al Papa
Clemente VII las opiniones de Coprnico
sobre el movimiento de la Tierra.
1534-1537
Coprnico es visitador del captulo.
1535
Por iniciativa de Bernard Wapowski, Copr
nico confecciona un almanaque (calendario
astronmico), que no se ha conservado.
1536
El cardenal Nicols Schnberg escribe a Co
prnico desde Roma, animndole a que pu
blique sus descubrimientos. La carta de Schn
berg apareci en la I edicin de De revolu
tionibus, de 1543.
1539, fines de mayo
Georg Joachim de Porris (Rheticus) llega
a Frombork.
1539-1540
Coprnico completa el texto de De revolu
tionibus.
1539, junio
Martn Lutero critica a Wittenberg las opi
niones de "un nuevo astrnomo que ha que
rido demostrar que la Tierra se mueve, sin
mencionar su nombre.
189
Los autores
Dr. Stanislaw Herbst (n. 1907), catedrtico
de la Universidad de Varsovia, jefe del De*
parlamento de Historia Moderna de dicha
Universidad, presidente de l a Sociedad Hist
rica Polaca. Historiador, destacado investiga*
dor de la historia de la cultora y de la his
toria de las ciudades.