Alberto da Costa e Silva - Revista de Histria

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Alberto da Costa e Silva

Sem a frica o Brasil no existiria
Revista de Histria
21/9/2007

Em 1963, Alberto da Costa e Silva ouviu de um professor de Oxford, Hugh Trevor-Hopper, que no existia
uma Histria da frica subsaariana, mas somente a Histria dos europeus no continente, porque o resto era
escurido, e a escurido no matria da Histria. Foi nessa poca que o historiador, poeta e diplomata
brasileiro comeou a pesquisar com afinco a Histria do continente africano, matria de incontveis artigos
e ensaios e tambm dos monumentais A enxada e a lana e A manilha e o libambo, dois primeiros volumes
de uma ambiciosa Histria do continente negro, aos quais logo se juntar um terceiro, que tratar do tema
at o fim da Primeira Guerra, como ele revela nesta entrevista Revista de Histria.
Filho do poeta Da Costa e Silva, Alberto nasceu em So Paulo, em 1931. Formado pelo Instituto Rio Branco,
no ano de 1957, serviu como diplomata em Lisboa, Caracas, Washington, Madri e Roma, antes de ser
embaixador na Nigria e no Benim, em Portugal, na Colmbia e no Paraguai. Foi chefe do Departamento
Cultural, Subsecretrio-Geral e Inspetor-Geral do Ministrio das Relaes Exteriores. Membro da Academia
Brasileira de Letras, o mais importante estudioso brasileiro das relaes entre o Brasil e a frica negra.
Para essa entrevista, Alberto abriu o seu apartamento no Rio, cercado de mscaras, esttuas, tapetes e
toda sorte de objetos que recolheu ao longo da vida: um pedao da frica no corao do bairro de
Laranjeiras.
REVISTA de HISTRIA Vamos falar um pouco da sua histria.
ALBERTO DA COSTA E SILVA Nasci numa biblioteca. Sou como Baudelaire, meu bero ficava na biblioteca.
Sou um homem de letras, um poeta, cresci entre livros. Meu av materno era um comerciante de borracha
na Amaznia, mas tinha uma enorme biblioteca jurdica e filosfica. O hobby dele era estudar Direito. De
certa maneira, o mundo sempre me chegou pelos livros. Desde menino tive essas duas paixes: a poesia e a
Histria. E tenho a impresso de que o poeta ajuda o historiador o poeta intui esse muito de imaginao
de que voc necessita para tentar restaurar um tempo que j passou e que, de certa forma, voc jamais
pode dissociar a Histria das artes literrias, pois a Histria surge como um gnero literrio e um gnero
literrio at hoje. No importa muito se voc aceita inteiramente o que est em Gibbons, Michelet,
Burckhardt ou Huizinga. O fato que voc continua a l-los porque eles apresentam o retrato pessoal do
que eles achavam que era o passado, e esta viso pessoal o poeta quem a d. Num certo sentido, eles
eram poetas. Nasci em So Paulo, criei-me em Fortaleza, e, aos 13 anos, vim para o Rio de Janeiro. Meu pai
era do Piau, mas se encontrava em So Paulo como alto funcionrio do Governo Federal quando houve a
Revoluo de 32, e precisou abandonar a cidade. Pouco depois ele teve um problema neurolgico e perdeu
o uso da razo. Tinha 42 ou 43 anos. Passou o resto da vida sentado, lendo seus livrinhos. s vezes ele lia
em voz alta para mim, foi o meu grande companheiro de infncia. Lia Walt Whitman em ingls. Eu no sabia
ingls, mas sabia que aquilo era bonito, tinha a noo de que as palavras possuem valor musical prprio,
independente do significado. Ento me criei com um homem enfermo, mas que me abriu muitos horizontes.
Vim para o Rio de Janeiro aos 13, 14 anos. Estudei no Colgio So Jos e no Instituto Lafayette. Quando,
mais tarde, entrei para a Faculdade de Direito, fui trabalhar na Biblioteca Nacional, na seo de
Manuscritos, com Jos Honrio Rodrigues. Trabalhei na catalogao e identificao da coleo de Alexandre
Rodrigues Ferreira, e tambm na coleo do Visconde do Rio Branco. A, como era normal entre os
adolescentes, eu tive a minha tuberculose e fui para Campos do Jordo, onde fiquei trs anos. L, tive um

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companheiro de quarto, um alemo chamado Rolf, que era filho de Waldemar Wreszinski, professor de
Histria Antiga na Universidade de Knigsberg e autor de trs volumes monumentais sobre a medicina no
Antigo Egito. O Professor Wreszinski morreu no incio do nazismo, desgostoso com a evoluo dos
acontecimentos na Alemanha, e o filho imigrou para o Brasil. Rolf me abriu muitos horizontes, porque era
um homem de uma amplido cultural como existem poucos no Brasil.
RH O senhor j pensava em seguir a carreira diplomtica?
ACS De volta ao Rio de Janeiro, resolvi fazer concurso para o Itamaraty. Na realidade, o que eu queria era
ser antroplogo, mas com a doena a antropologia foi descartada. Resolvi ser diplomata para tirar a
desforra do Baro do Rio Branco, que selecionava os diplomatas num almoo no Itamaraty. Ele chamava os
jovens para almoar e depois decidia se o sujeito entrava ou no. Ao que parece, ele era bom examinador,
pois na poca o nvel da diplomacia brasileira era muito alto. Mas acho que com o meu pai ele foi injusto,
porque, depois do almoo com meu pai, disse-lhe: Da Costa era como meu pai era conhecido , voc
muito inteligente, fala francs muito bem, conhece ingls, alemo, espanhol, mas voc muito feio. Meu
pai no era bonito, mas tambm no era to feio assim, era um nordestino franzino, e era estrbico. O
Baro continuou: J dizem que o Brasil o pas dos macaquinhos, e se voc for l para fora vo verificar
que isso verdade. O Pedro Nava narra essa impiedade do Baro do Rio Branco em O Balo Cativo, mas eu
j conhecia o episdio por tradio familiar. Ento pensei: eu sou menos feio que meu pai, e o Itamaraty
no tem mais esses critrios, ento vou fazer o exame para o Instituto Rio Branco. E deu certo.
RH Que lembranas o senhor tem do tempo em que morou na frica?
ACS A primeira impresso que tive foi a de entrar num mundo culturalmente rico. O colonialismo na frica
tinha sido de superfcie, pelo menos foi essa a impresso quando nela estive pela primeira vez. A cultura
africana continuava viva e bem de sade. Foi uma impresso que j tinha tido, curiosamente, anos antes,
durante negociaes com os japoneses, no Itamaraty. Tudo que era ocidentalizado neles era de superfcie,
a cultura era diferente da nossa, embora sempre participando da cultura humana que a mais geral de
todas. H duas coisas na frica Ocidental que so muito marcantes: os valores familiares e o respeito
idade. Ningum se aproxima de uma pessoa mais velha sem uma postura de respeito, a olhar o mais velho
na mesma altura dos olhos, mas sempre de joelhos ou de ccoras. So marcas da maneira de viver, assim
como o respeito imenso que se tem pelas crianas, que so tratadas de igual para igual. Na verdade, a
frica, como unidade, no existe, uma inveno nossa. O que existe so numerosos povos de culturas
diferentes, que, da mesma maneira que os europeus, possuem alguns elementos culturais bsicos comuns.
No h nada mais diferente culturalmente que um espanhol e um escandinavo, ou um ingls e um russo.
RH Fale sobre o seu apego frica.
ACS Foi a partir dos meus 15, 16 anos, que comecei a me interessar pela frica. Li Casa Grande e Senzala e
foi um deslumbramento. Logo ficou muito claro para mim que no se podia entender o Brasil e no se podia
escrever sobre o Brasil sem conhecer a frica. E ns tnhamos uma Histria que era uma transposio lusa
para o continente americano. Ns nos vamos como portugueses exilados nos trpicos. E no ramos
exatamente aquilo, ramos muito mais do que portugueses exilados nos trpicos. Tnhamos um componente
africano que era ntido, e mais tarde eu pude compreender isso quando vivi na Nigria. Notei que os
movimentos brasileiros so, em grande parte, movimentos africanos. A maneira de sentar dos brasileiros
no portuguesa, eu vivi em Portugal oito anos, conheo muito Portugal. Voc s v gente deitada em cima
do muro em dois lugares do mundo, no Brasil e na frica, em qualquer outro lugar o sujeito cai. E eu vi isso
em pases africanos: na Nigria, no Benim, no Congo, o sujeito deitadinho em cima do muro e dormindo sem
cair. No Itamaraty, entre 1958 e 1960, li tudo o que me chegava sobre a frica das Embaixadas em Londres,
Paris, Bruxelas, Lisboa e Naes Unidas. E me embrenhei na biblioteca do Itamaraty, onde havia muita coisa
sobre o continente. L encontrei o Valentim Fernandes, o Ramusio (Giovan Battista) na primeira edio, que

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era do Baro. Li Leo Africano, o Relato do Piloto Annimo, o Esmeraldo de situ orbis, do Duarte Pacheco
Pereira, Joo de Barros... Comecei a procurar a frica nos antigos autores portugueses e descobri uma
riqueza espantosa, at mesmo em Cames, no Canto V dos Lusadas, que uma viso extraordinariamente
potica e real da costa africana. Ele mostra um espanto semelhante ao que tive ao chegar Nigria em
1960, o espanto que tomou Vasco da Gama ao chegar a Moambique, Quiloa, Mombaa, Zanzibar, quando
topou com aquele mundo de barcos, aquele comrcio enorme que a frica Oriental tinha com a ndia, com a
China e com a Indonsia. Ento fui para Portugal e meu chefe, que era Negro de Lima, me ps a cuidar dos
assuntos africanos e a acompanhar o que se passava na frica Portuguesa. Os anos 60 marcam o incio da
renovao dos estudos africanos, que vinham numa perspectiva diferente, mais antropolgica, mais
etnogrfica do que histrica. Nos anos 60 os estudos histricos foram impulsionados pelo processo de
descolonizao da frica, e foi nessa poca que o Itamaraty comeou a me mandar para l: Nigria, Etipia,
Daom, Togo, Gana, Camares, Angola, Serra Leoa, Libria e Senegal. Conheci esses pases todos custa do
errio pblico. Estou devolvendo um pouco do que investiram em mim.
RH E quando o senhor decidiu escrever sobre a Histria africana?
ACS Um dia, numa discusso com Carlos Lacerda a respeito da guerra civil angolana, mencionei coisas
histricas relativas ao passado de Angola e Carlos me disse: Alberto, voc sabe tudo isso sobre a frica e
guarda para si? Voc tem a obrigao intelectual de pr isso no papel, de publicar, de transmitir o que
sabe!. Fui para casa e decidi escrever sobre a frica. Foi quando comecei a trabalhar no livro A enxada e a
lana, em 1975 ou 1976. Eu tinha pouco tempo para escrever, estava em Madri e comecei a juntar minhas
notas. Depois de Madri eu fui para Roma, na poca do seqestro de Aldo Moro, das Brigadas Vermelhas, da
crise da democracia crist, um momento complicado. Depois fui para a Nigria, continuei escrevendo, e vim
para o Brasil para ser chefe do departamento cultural do Itamaraty e subsecretrio geral do Ministrio. Eu
escrevia todos os dias de manh, das seis s oito. Passei dez anos escrevendo A enxada e a lana.
Curiosamente, o livro teve uma boa aceitao. Foi praticamente o primeiro livro sobre Histria africana que
se publicou no pas. Imediatamente comecei a escrever a continuao, A manilha e o libambo, e agora
quero dedicar-me ao terceiro volume.
RH Como ser esse livro?
ACS Ser sobre os sculos XVIII e XIX na frica, quando ocorre o verdadeiro impacto europeu. At 1700, o
comrcio de escravos foi bastante reduzido e estava localizado em determinadas reas da frica, pouco
extensas. No sculo XVIII comearam a ser trazidas para a Amrica grandes massas de escravos, na maior
migrao forada da histria da humanidade. Foi ento que a Europa comeou a entrar de verdade na
frica. A histria do colonialismo, no entanto, s comea no fim do sculo XIX, quando a Europa consegue
romper a casca da frica. A frica era como uma laranja, e os europeus foram picando a casca. S a partir
do sculo XVIII eles comearam a entrar na polpa branca da laranja. E foi somente no fim do sculo XIX que
eles entraram nos gomos da fruta. Eu quero mostrar como os reinos africanos, como as estruturas polticas
africanas, desde as mais elaboradas at as mais simples, de aldeias-estados e de microestados, reagiram
entrada dos europeus, como se opuseram aos europeus, como se organizaram e como surgiram, em resposta
ao desafio europeu, novas estruturas polticas. Este o aspecto mais fascinante da Histria da frica,
aquele que sempre mais me seduziu, mas eu no podia tratar dele sem tratar antes dos outros. Eu tinha que
comear pela pr-histria da frica, para dar sentido ao que eu estava fazendo. Eu mostro como os
europeus chegaram l como hspedes e como foram tratados como tal. Antes do sculo XIX, no havia
imprios nem ingls, nem francs, nem portugus. Os portugueses tinham pequenos enclaves ao redor de
Luanda, ao redor de Benguela, da ilha de Moambique, na Zambzia, em Cachu e em Bissau. Os ingleses
possuam um enclave na Serra Leoa. E ingleses e descendentes de holandeses e franceses dominavam
espaos na frica do Sul, a partir da colnia no Cabo. Fora disso, todo o domnio do continente era africano
e, mesmo em alguns desses enclaves, pagavam-se tributos aos reis locais. At que comeou o lento processo

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de intromisso dos europeus, de desarticulao dos reinos africanos, embora alguns deles ainda sobrevivam
at hoje. um pouco a histria de tudo isso, at 1918. No pretendo entrar no processo de descolonizao,
que j outra histria. Eu s espero viver tempo suficiente, pois passei dez anos para escrever um livro e
cinco anos para escrever o outro.
RH O senhor tambm escreveu Francisco Flix de Souza, Mercador de Escravos...
ACS Era um pesadelo que me acompanhava h muito tempo, desde a juventude, esse meu interesse por
Francisco Flix de Souza, o Chach. Eu tinha de escrever a biografia dele, e esta teve um destino timo
para um livro de Histria: vendeu seis mil exemplares.
RH Como possvel comparar a relao com o sagrado na cultura africana e no Brasil?
ACS A relao com o sagrado est em todas as culturas. No h cultura que no se ampare no sagrado, quer
seja ele religioso ou no. Mesmo os laicos do Ocidente europeu esto na realidade ligados ao sagrado: o
sagrado da igualdade, da liberdade e da fraternidade. Em povos com tradio monrquica, a fora do
sagrado tambm muito forte. Entre os antigos estados africanos, a presena do divino era permanente.
Era o divino que explicava o presente.
RH Que outras trocas ocorreram entre esses dois lados, Brasil e frica?
ACS Desde o sculo XVI, existiu um movimento de fluxo e refluxo. De trocas de vegetais, por exemplo. Os
africanos trouxeram o inhame, a malagueta, o dend e a maconha. Para a frica foram a mandioca, a
batata-doce, o caju, o abacaxi.
RH A maconha no nativa da Amrica?
ACS No. A maconha vem do Oriente, passa pelo Egito, desce at Angola e vem para o Brasil. Na poca
colonial era usada para fumar, exatamente como hoje. Em Angola era fumada normalmente. No sou um
expert no assunto, mas o que se sabe que a maconha veio de Angola para o Brasil, talvez j no sculo XVI
ou XVII. Os escravos a conheciam e a trouxeram como tantas outras coisas.
RH Fale sobre a importncia da diplomacia em sua vida.
ACS A diplomacia, se me tirou muito das minhas ambies intelectuais, que retomei praticamente s
vsperas de me aposentar, me abriu horizontes que eu no teria conhecido se tivesse ficado
permanentemente no Brasil. Servi em Portugal, por duas vezes, na Venezuela, nos Estados Unidos, na
Espanha, na Itlia, na Nigria, no Benim, na Colmbia e no Paraguai, viajei por quase todo o continente
africano, por boa parte das Amricas e pelo Oriente Mdio. O ofcio de diplomata ampliou a minha viso do
mundo e me fez perceber que impossvel entender os pases isoladamente. Voc no pode escrever
Histria do Brasil sem ter uma perspectiva de fora, uma perspectiva portuguesa, uma perspectiva africana,
uma perspectiva espanhola, e italiana, e alem. A diplomacia me deu essa abertura. Alm disso, como
diplomata presenciei muitos fatos histricos: no 25 de abril, eu estava em Portugal, sa s ruas s 5h da
manh para ver a Revoluo [dos Cravos]. Eu estava em Roma, na Itlia, durante o seqestro de Aldo Moro,
estive em Luanda em 1961, incio da rebelio, e fui frente de batalha. Nos Estados Unidos, assisti ao
movimento contra a Guerra do Vietn, e estava em Madri durante a morte de Franco e incio da monarquia
constitucional. Ser testemunha da Histria, ver a Histria com meus prprios olhos, ver a Histria se
produzindo, foi a diplomacia que me permitiu isso.
RH E o papel da memria?
ACS Quando, na mocidade, fazia entrevistas para a revista A Cigarra, no havia gravador. Tinha de prestar

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ateno e guardar na memria, para depois escrever. Todo mundo tinha que ter memria ou no conseguia
fazer entrevista. A memria muito importante na vida das pessoas, no h aprendizado sem memria. Se
no guardar, no adianta entender. Antes, tudo dependia da memria, voc tinha que guardar tudo o que
via e o que ouvia, e isso era extraordinrio nos viajantes dos sculos XVIII e XIX. Lendo os livros deles, voc
tem a impresso exata de estar vendo o que eles viam. Eles no estavam escrevendo naquele momento.
Eles viam, iam para casa e faziam seus dirios, seus textos, mas conseguiam guardar na retina, conseguiam
guardar o que eles realmente tinham observado com muita preciso, pois no tinham mquinas fotogrficas
nem gravador. Eram obrigados a observar com acuidade, com cuidado e ateno os pormenores. Os
viajantes eram preconceituosos, eram cheios das ms noes do seu tempo, mas sabiam ver. Eram
fantasiosos, mas a fantasia ajuda. Coleridge fez aquela distino entre fantasia e imaginao: a fantasia
pode ser prejudicial, mas a imaginao a fantasia organizada.

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