Objets Et Performances Sémiotiques Namur

Texto ! janvier 2011, vol.
XVI, n1
Franois Rastier
Cnrs-Inalco, Paris
frastier@gmail.com
Objets et performances smiotiques

Lobjectivation critique
dans les sciences de la culture
Actes du colloque Lhomme smiotique, Namur, 19-21 avril 2010
Pourquoi les anciens Grecs crivaient-ils des fragments ?

Ils habitaient des ruines.
Dialogue des Dconstructionnistes
Rsum : La rflexion sur lobjet culturel intresse lpistmologie des sciences humaines et leur
permet de se distinguer tout la fois de la culturologie et des cultural studies. Elle doit par ailleurs leur
permettre de mieux rpondre aux demandes sociales, des pratiques artistiques jusqu la recherche
dinformations. Elle valide aussi la lgitimit de lexception culturelle la mondialisation, qui interdit
de considrer les objets culturels comme de quelconques marchandises.
Moments stabiliss de pratiques de production et dinterprtation, les objets culturels sont des
moyens et rsultats des performances (au sens de cours daction complexes) : aussi ne relvent-ils pas
dontologies, mais dune praxologie.
Dans le cadre dune anthropologie smiotique, on proposera une typologie des objets culturels.
Navons-nous le choix quentre les ftiches et les idoles ? Du vase grec la monnaie, on donnera
quelques exemples problmatiques. contre-courant des florissants programmes de naturalisation,
notre propos sengagera dans la direction dune complte culturalisation du sens.
Cette tude interdisciplinaire adopte le point de vue de la smantique linguistique pour
distinguer les phases de la constitution et de linterprtation des objets culturels : smiotisation,
smantisation, textualisation. Elle projette une smiotique des interrelations entre les textes et les
autres performances smiotiques.
1. INTRODUCTION
Affermir la lgitimit des sciences de la culture suppose dapprofondir la rflexion tant
sur le type de connaissance auquel elles peuvent prtendre que sur le statut des objets
culturels et sur leurs rgimes de complexit. Les objets culturels acquirent leur statut
dobjets de connaissances scientifiques par des procdures dont il importe de dtailler les
tapes. En de des distinctions utiles mais traditionnelles entre monuments ou documents,
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Texto ! janvier 2011, vol. XVI, n1

objets meubles ou immeubles, artistiques ou techniques, cest leur spcificit smiotique
complexe qui les rend irrductibles toute forme de naturalisation.
Si la distinction bien franaise mais peu claire entre sciences humaines et sociales reflte
sans plus la coexistence devenue pacifique entre humanisme et marxisme dans nos
universits, elle ne satisfait personne : cest la spcificit des sciences de la culture quil
convient dinterroger. Par leur mthodologie, elles sont des disciplines critiques relevant de
la critique historique ; par leur pistmologie, elles ont le statut de sciences hermneutiques,
dans le sens de Jean Ladrire ; ou, dans les termes de Husserl, des sciences rigoureuses plutt
que des sciences exactes.
Elles sappuient aussi sur des formes complexes et nouvelles de linterdisciplinarit.
Elles tablissent de manire de plus en plus sophistique des liens avec les sciences de la
nature et de la vie, les socits humaines restant videmment dpendantes de leur milieu
naturel et cette dpendance saccrot mme avec les catastrophes cologiques en cours.
Par exemple, la palynologie et lentomologie collaborent avec larchologie dans ltude des
aires de fouille, et cette sorte dinterdisciplinarit discrte parat plus intressante et plus
productive que certaines magistrales synthses. Nous illustrerons dailleurs notre propos
par des exemples pris notamment en archologie, car cette discipline est exemplairement
objectivante et interprtative.
Les sciences de la culture sont des disciplines historiques et comparatives. Leur projet
mme est n la Renaissance dans un mme mouvement de restitution de lantiquit, et
dailleurs chez les mmes auteurs, quils soient philologues, comme Politien, ou simplement
antiquaires collectionneurs comme Cassiano dal Pozzo. Puis, le mouvement
encyclopdique des Lumires et du premier Romantisme a conduit leur formation en tant
que disciplines acadmiques avec les Universits modernes au dbut du XIXe sicle.
Dans la mesure o ce sont des disciplines idiographiques plutt que nomothtiques, les
sciences de la culture partagent des proccupations analogues : constitution de corpus,
laboration des faits, collaboration avec des disciplines qui dcrivent les environnements
comme la gographie, ou les substrats, comme la gntique des populations, etc.
Nous ne discuterons pas ici si la smiotique a vocation devenir une discipline
autonome, mais la rflexion sur le smiotique peut contribuer prciser le statut propre aux
sciences de la culture. En nous appuyant sur lexprience de la linguistique, considre
comme une smiotique des langues, nous aborderons successivement deux problmes
propres aux objets culturels, que nous avons rencontrs en smantique des textes : (i) la
smiotisation unit deux mouvements : lassignation comme passage du signal physique
lexpression smiotique, redouble par la smantisation entendue comme tablissement et
contextualisation des signifis (cf. infra, fig. 6) ; (ii) la textualisation, tout la fois gntique et
interprtative, tablit la dtermination du global sur le local. Enfin, nous conclurons sur les
problmes propres au discours scientifique dcrit comme performance culturelle
particulire.
2. COMMENT UNE CHOSE DEVIENT-ELLE UN OBJET CULTUREL ?
Typologie de choses et squences dactions. En tant quartefacts, les objets culturels sont
indissociables des actions qui les produisent, les utilisent et leur donnent sens dans
linterprtation. Pour prciser ce que nous entendons par objet culturel, il nous donc faut
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baucher une typologie des objets ou plus gnralement des choses , conue en fonction
des processus qui les produisent.
Distinguons tout dabord les corps naturels1, les objets culturels, enfin les dchets issus de la
transformation des corps en objets. Le parcours de production va des corps aux dchets.
Les artefacts comprennent les objets culturels et les dchets : les premiers appellent
linterprtation qui fait de leur production une production de sens ; les seconds restent dans
linsignifiance.
Les objets culturels2 se divisent leur tour en trois catgories : les outils et, plus
complexes, les instruments (en comprenant par l aussi les instruments de communication
comme les mdias) ; les signes (linguistiques ou non : mots, symboles, chiffres, etc.) ; enfin
les uvres, qui sont issues dune laboration de signes3, au moyen des outils. Entre les signes
et les uvres, on relve une diffrence de complexit : laction combine des outils et des
signes qui permet de produire les uvres
La production des objets culturels est une smiotisation des corps. Les deux squences
fondamentales du cycle de smiotisation sont la squence instrumentale : corps
outil et la
squence cratrice : corps
signes
uvre. Elles peuvent tant senchsser rcursivement sur
elles-mmes que senter lune sur lautre.
La squence instrumentale dfinit la production doutils au moyen doutils qui caractrise
lespce humaine, alors que lusage doutils ny suffit pas ; soit :
corps1
outil1
corps2 outil2
Figure 1: La squence instrumentale

NB : la flche double marque la concatnation de deux processus ou linsertion dun processus dans un autre.
La squence cratrice dcrit la production de signes partir de signes, duvres partir

dautres uvres, ce qui correspond au rgime ordinaire : corps signes uvre
signes
uvre.
Les squences instrumentale et cratrice se combinent ainsi et restent susceptibles de
rcursions (les flches horizontales marquent les relations de constitution-production, les
flches verticales les relations dinsertion) :
corps
corps
outil
signes
outil
uvre
signes uvre
Figure 2 : La squence cratrice
Il ne sagit pas dune combinatoire produisant des objets complexes partir dlments
simples qui seraient dj donns. Ainsi lon produit des phrases avec des mots qui sont des
Par corps, nous entendons toute forme de matrialit, et non pas seulement les solides.
objet, nous nentendons pas simplement un objet mobilier un immeuble est un objet culturel
mais tout rsultat dune objectivation, qui peut ce titre participer dune pratique sociale : ainsi, par
exemple, dune partition musicale.
3 Je minspire librement dune typologie de Krysztof Pomian (1996), qui distinguait quatre sortes
dobjets : les corps (objets naturels) ; les smiophores, objets culturels, parmi lesquels les textes, les images, les
substituts des biens, les commandes, les expts (outils devenus uvres par leur exposition). Ensuite, les
dchets, et les choses.
1
2 Par
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parties dautres phrases et dautres textes, des uvres complexes avec des parties
simplifies-dcontextualises duvres prcdentes.
Nous retiendrons pour notre propos que les uvres se divisent en objets artistiques, rites et
mythes, enfin thories. Elles sont laboutissement du mouvement propre de laction humaine
qui les produit, en crant les formations mdiatrices entre le monde proximal et le monde
distal : les arts, les religions et les sciences4. Soit :
Axe de la production
Corps
Outils
Objets
rituels et mythes
Signes
uvres
uvres dart
thories
Dchets
Axe de la cration et de linterprtation
Figure 3 : Typologie praxologique des choses
4 Cf. lauteur, 1996. Le niveau smiotique de lentour humain se caractrise par quatre dcrochements
ou ruptures dune grande gnralit, qui semblent diversement attests dans toutes les langues dcrites, si
bien que lon peut leur confrer par hypothse une porte anthropologique. (i) La rupture personnelle oppose
la paire interlocutive JE/TU une troisime personne, qui se dfinit par son absence de linterlocution (ftelle prsente physiquement) : IL, ON, A. (ii) La rupture locale oppose la paire ICI/L un troisime
terme, L-BAS, ou AILLEURS qui a galement la proprit dfinitoire dtre absent du hic et nunc. (iii) La
rupture temporelle oppose le MAINTENANT, le NAGURE, et le FUTUR PROCHE au PASS et au
FUTUR. (iv) Enfin, la rupture modale oppose le CERTAIN et le PROBABLE au POSSIBLE et
lIRREL. Les positions homologues sur les axes de la personne, du temps, du lieu et du mode sont
frquemment combines ou confondues. Les homologies entre ces ruptures permettent de distinguer trois
zones : une de concidence, la zone identitaire ; une dadjacence, la zone proximale ; une dtranget, la zone
distale. La principale rupture spare les deux premires zones de la troisime. En dautres termes,
lopposition entre zone identitaire et zone proximale est domine par lopposition qui spare ces deux zones
prises ensemble la zone distale. Ainsi se distinguent un monde obvie (form des zones identitaire et
proximale) et un monde absent (tabli par la zone distale). Les trois zones, identitaires, et proximale, distale
sont cres, institues, peuples et remanies sans cesse par les pratiques culturelles.
Par rapport aux langages des animaux, la particularit des langues rside sans doute dans la possibilit de
parler de ce qui nest pas l, cest--dire de la zone distale. Sur laxe de la personne, cela permet de parler des
absents. Lhomologation des dcrochements les situe de prfrence dans un autre temps (anctres,
postrit, envoys venir), dautres lieux et dautres mondes (hros, dieux, esprits). Sur laxe du temps, cela
ouvre les aires de la tradition et de lavenir. Sur ceux de lespace et du mode, celle de lutopie.
La zone proximale, o par exemple les congnres sont reconnus pour tels, appartient
vraisemblablement aussi lentour des autres mammifres. En revanche, la zone distale reste spcifique de
lentour humain, sans doute parce quelle est tablie par les langues. Que lentour humain contienne des
espaces distincts du hic et nunc, cela peut tre mis en rapport avec la thogonie et la cosmogonie, deux
activits propres notre espce, auxquelles nous devons aussi bien les sciences que les religions. Le cosmos
et les univers divins sont des prsentations de la zone distale, sans substrat perceptif immdiat. Ces deux
crations sans cesse poursuivies reposent notamment sur les dcrochements de personne, de temps, de lieu
et de mode. Evidemment, le contenu des zones varie avec les cultures et a fortiori les pratiques sociales.
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Si laction humaine transforme les corps en objets culturels et en dchets, soulignons
que ce processus indfini connat des phases de cration destructrice qui dmembre des
objets pour en faire le matriau de nouveaux objets, voire de destruction pure et simple,
comme nous le constatons chaque jour.
La typologie prsente ne nomme videmment pas des essences, mais des moments
stabiliss dans des parcours de production et dinterprtation. Ainsi, lobjet culturel, ds
quil cesse dtre interprt au sein de chanes daction et dune pratique sociale, peut-il
sembler un simple corps, voire un dchet : comme le rapporte Bruno Helly, un archologue
pourra par exemple discerner un genou de statue l o le gologue qui laccompagne ne
voit quun morceau de roche. Le statut smiotique dfinitoire des catgories de corps, objet
et dchet dpend ainsi de leur place dans les processus dinterprtation. Les corps et les
dchets ne sont caractrisables comme tels que dans les contextes qui permettent de
restituer la comprhension pratique des objets culturels dans leur cration et leur usage.
Sans tre rige en universel la Lvi-Strauss ou la Descola, lopposition entre nature
et culture reste ici relative aux cycles de production qui conduisent des corps aux objets et
aux dchets. En dautres termes, la description de laction humaine permet de comprendre
le partage toujours relatif entre nature et culture, comme entre sciences de la nature et
sciences de la culture. Parce quelles portent sur nos uvres, nos signes et nos outils, les
sciences de la culture ont un mode de comprhension propre, critique et rflexif, qui
suppose une dontologie hermneutique5.
Le partage praxologique entre nature et culture, corps, objets culturels et dchets, est
fondamental pour la catgorisation du monde et lon se souvient de lembarras de
Eleanor Rosch quand elle tentait dlargir aux catgories artificielles les modes
dorganisation prototypiques quelle avait cru discerner dans les catgories naturelles .
Remaniant par lhabituation la structure anatomique fine du cerveau, ce partage se traduit
mme au niveau perceptif, puisque les phnomnes de perception catgorielle confirment
que les sons du langage ne sont pas traits comme de simples bruits. Le caractre rcursif
de ces processus cumulatifs, indfinis, a conduit smiotiser entirement notre
environnement en le peuplant presque exclusivement dartefacts.
Si lon conoit la smiotisation sous la catgorie gnrale de laction, on peut ainsi
distinguer laction productive, qui fait appel notamment des outils, dans des squences
instrumentales, et laction crative/interprtative, qui fait appel principalement des signes.
ACTION
PRODUCTION
CRATION / INTERPRTATION
outils
Dchets
signes
uvres
(Re)prsentations
Figure 4 : Rgimes de laction
Vico la rsumait jadis en affirmant que Dieu peut comprendre ses uvres, et lhumanit les siennes.
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Dans cette conception, la cognition, dfinie notamment comme formation des
reprsentations, demeure insparable de laction.
Mdiateurs et modes de mdiation entre zones anthropiques. La zone proximale, o par
exemple les congnres sont reconnus pour tels, appartient vraisemblablement aussi
lentour des autres mammifres. En revanche, la zone distale reste spcifique de lentour
humain, sans doute parce quelle est tablie par les langues6.
Entre les trois zones, les deux frontires ou bandes frontalires mritent une attention
particulire : la frontire empirique stablit entre la zone identitaire et la zone proximale, et la
frontire transcendante entre ces deux premires zones et la zone distale7. Nous avons
propos de nommer sans nuance pjorative ftiches les objets de la frontire
empirique, et idoles ceux de la frontire transcendante.
Parmi les ftiches, on peut citer les outils, les objets transitionnels (comme la poupe) et
sans doute aussi les fantasmes ; parmi les idoles, les rituels, les uvres dart, les codes
juridiques, mais aussi les thories philosophiques, scientifiques et religieuses. En les situant
par rapport aux niveaux dominants de la pratique (prsentationnel, smiotique et physique)8
on obtient un classement indicatif de ces exemples :
Frontires
Niveaux
Frontire empirique
Frontire transcendante
ftiches
idoles
Niveau
(re) prsentationnel
fantasmes
croyances
Niveau smiotique
Signes (mots, parures,

monnaies, etc.)
outils
objets transitionnels
uvres (codes, lois,

thories, objets rituels)
instruments
Tableau 1 : les mdiateurs entre frontires anthropiques
On peut distinguer deux types de processus selon les niveaux de couplage avec
lenvironnement et les paliers de complexit. Le couplage de la zone identitaire avec la zone
proximale, ou couplage empirique, produit par exemple les outils et les signes, qui
appartiennent la catgorie des ftiches. Le couplage de ces deux zones avec la zone distale,
ou couplage transcendant, produit par exemple les instruments (musicaux, scientifiques, rituels,
La zone distale est en somme la source de prsentations sans substrat perceptif immdiat. Dans les
termes familiers de la philosophie, la zone proximale est celle de lempirique et la zone distale celle du
transcendant.
7 Lopposition entre empirique et transcendant est reprise ici dune tude sur les types de mimsis (lauteur,
1992).
8 Ces trois niveaux, luvre dans toute pratique, sont propres lenvironnement humain, prcisment
parce quil est culturalis. Le niveau phnomnologique des (re)prsentations mentales et le niveau
smiotique constituent ensemble lentour humain ; ils sont coupls au niveau phno-physique et constituent
avec lui lenvironnement spcifique notre espce (cf. lauteur, 1996).
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etc.) et les textes, et plus gnralement les performances smiotiques complexes (objets
darts, thories, rituels), qui appartiennent la catgorie des idoles.
Couplage transcendant
Couplage empirique
ZONE IDENTITAIRE
ZONE PROXIMALE
ZONE DISTALE
Frontire empirique
Frontire transcendante
------------------------------------------------------------------------------------------------------Ftiches
Idoles
Figure 5 : Objets culturels et frontires anthropiques
Nous dtaillerons plus loin la distinction entre ftiches et idoles.

Au niveau smiotique, le langage a la particularit doccuper les deux frontires : ainsi le
mot, comme laffirme Frdric Franois en suivant Winnicott, est-il pour lenfant un objet
transitionnel particulirement dans le babil et chez ladulte dans certains usages
ludiques ; en revanche, certains textes artistiques, juridiques ou religieux ont le statut
duvres ou de codes et relvent de la catgorie des idoles. Ainsi le langage exerce-t-il une
double fonction mdiatrice dans lconomie des zones et niveaux anthropiques : part
fondamentale du niveau smiotique, il participe de la mdiation smiotique entre les niveaux
prsentationnel et physique ; occupant les deux frontires entre zones, il permet la mdiation
symbolique entre elles, tant titre de ftiche qu titre didole9.
Le processus de smiotisation. Paralllement aux processus de production des objets
culturels, leur processus dinterprtation les qualifie dans des pratiques de comprhension
ou de lecture . Pour les sciences de la culture, la restitution des pratiques de production,
dusage et dinterprtation des objets quivaut lexplication causale dans les sciences de la
nature.
Prcisons comment les pratiques scientifiques qualifient les corps en objets. Une
premire pratique, issue des sciences de la nature, consiste qualifier le corps par une
mtrique spatio-temporelle, tant de lui-mme que de sa situation : le spatio-temporel, Kant
y a insist, est une forme a priori de lobjectivation. En archologie, la dlimitation, le
quadrillage et le relev stratigraphique des aires de fouille sont la condition de cette
mtrique. La dtermination dunits modulaires, comme les blocs de permafrost prlevs
par Henri-Paul Francfort dans ses fouilles de kourganes, relve de cette phase mtrique
de la recherche. Indpendante a priori de l'interprtation, mais lanticipant cependant, la
mtrique permet la comparaison des objets dans un rfrentiel sur lequel sappuiera lactivit
9 Nous rinterprtons ainsi la notion humboldtienne de Zwischenwelt ou monde intermdiaire, cf. infra fig.
5 et 7.
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critique ultrieure10. Aussi, la rflexion sur les units de la mtrique est dj une anticipation
de linterprtable : inutile par exemple de peser une monnaie antique avec six dcimales,
puisque ces dcimales ne mesurent que des variations contingentes.
Une seconde pratique, drive des sciences de la vie dans leur tradition aristotlicienne
puis linnenne, consiste catgoriser et classer les objets par rapport des types, et donc
en rfrence des corpus prcdemment tablis dont on a abstrait ces types. Cette tape du
travail privilgie les rapports logiques dinclusion et les rapports de subsomption entre
types et occurrences.
De la mme manire que lidentification spontane dun champ dintrt prcde le
relev mtrique, toute catgorisation et tout classement procdent dj dune
interprtation : cest alors que se dploie lactivit contextualisante caractristique des
sciences de la culture. Comme on sait, les archologues du XIXe semblaient avoir gard des
pillards qui les avaient prcds lhabitude de fouilles profondes localises, la recherche
dobjets singuliers, et privilgiaient la recherche de lobjet spectaculaire ou prcieux, sans
tenir compte de sa position ni de son contexte. Seul le mdecin Emile Rivire (1835-1922)
fait des relevs prcis dans les grottes de Menton ; mais cest labb Breuil puis LeroiGourhan quon doit la mthode du dcapage superficiel, chaque lment ne prenant sens quen
regard de sa position par rapport aux autres lments contemporains. Marc Groenen
commente justement : Isol de son contexte, spar des autres vestiges, lobjet ne nous
apprend plus rien dautre que le fait de son existence. Ce sont les types de relations
observes entre les divers lments que nous avons choisis qui chargent lobjet dune ralit
[]. Cest [] linterprtation des relations entre divers lments qui donne lobjet son
objectivit, qui grve le fait de sa facticit []. La fouille nest jamais un ramassage passif,
elle est et ds le dpart un travail dinterprtation au fil duquel il sagit de donner une
objectivit un ensemble dlments quon a pralablement fait entrer en relation (1992,
p. 41). La smiotisation du corps naturel en objet culturel conduit ainsi vers deux paliers
de smantisation : au premier, on qualifie lobjet, et on le caractrise ; au second, on le
contextualise de faon maximale en le dfinissant comme le rseau des relations qui lui
donnent son sens. Dune manire comparable, Saussure soulignait que les relations
prexistent aux termes quelles dfinissent et en quelque sorte engendrent.
Nous proposerons un modle qui tienne compte de la dualit smiotique irrductible
entre expression et contenu, ou plus gnralement entre Phore et Valeur. Pour ce qui concerne
les langues, cette dualit concerne toute chane de caractres, du signe de ponctuation au
chapitre.
La dualit entre Phore et Valeur, qui constitue le centre smiotique de lobjet culturel, se
trouve sous la rection dune dualit de rang suprieur entre le Point de vue et la Garantie. Le
Point de vue nest pas un simple point dobservation : il est dtermin par une pratique
individuelle ou collective ; dans un traitement de donnes, par exemple il dpend donc de
lapplication. La garantie est linstance de validation qui fonde lvaluation de lobjet
culturel : cette instance est une norme sociale qui peut tre juridique, scientifique, religieuse
ou simplement doxale11.
Le positivisme consisterait sen satisfaire, luder ainsi linterprtation et prsenter comme des
faits scientifiques de simples donnes qui ne seraient pourtant vritablement tablies comme telles que par
leur interprtation..
11 En linguistique de corpus, le garant est lautorit qui a prsid la constitution du corpus ; certaines
mtadonnes documentaires, comme lauteur ou lditeur, relvent de cette instance.
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Le point de vue est subjectif dans la mesure o il est occasionnel ; la garantie,
objective dans la mesure o elle est constitutionnelle ou du moins constituante. La
dualit du point de vue et de la garantie dfinit deux rgimes de pertinence, pertinence
spcifique pour le point de vue et gnrale pour la garantie. Puisque les donnes
smiotiques sont bien ce quon se donne, elles sont ainsi les rsultats initiaux dun processus
dlaboration.
Dans les termes de la smiotique des zones anthropiques, le centre (Phore + Valeur) de
lobjet culturel, en tant quil est objectiv, relve de la zone proximale de lenvironnement ;
le Point de vue, de la zone identitaire ; enfin, la Garantie, de la zone distale o se situent les
instances de normativit. Soit en bref :
Zone identitaire
<-------------------------
Zone proximale
Zone distale
mdiation symbolique
Point de vue-> [
Valeur
--------------Phore
--------------------->
] <---Garantie
Figure 6 : Les quatre ples de lobjet culturel et les trois zones anthropiques
En ngligeant le caractre instituant de la valeur, du point de vue et de la garantie, en

rduisant lobjet culturel la seule instance du phore, le positivisme ordinaire lude toute
dimension critique et pistmologique.
La smiotisation rsulte de deux processus. Les parcours de comprhension des diverses
sortes dobjets culturels restent ordonns par un mme cycle cratif et interprtatif, qui
dessine deux mouvements principaux. Le processus dassignation permet le passage du
matriau aux formes et fonds de lexpression, le processus de smantisation marque
ltablissement dune signification par laboration de formes et fonds du contenu.
Assignation et smantisation sont les deux mouvements qui constituent en dualit les deux
plans de lobjet culturel (phore et valeur, ou plus spcifiquement pour les objets
linguistiques, expression et contenu). Ces deux processus se combinent dans la smiotisation.
Lobjet culturel une fois constitu, son sens peut stablir par recontextualisation
maximale, dans des champs relationnels et des sries paradigmatiques que nous rsumons
sous le nom de corpus12. Mais llaboration crative et interprtative permet de passer dun
fonds culturel, dune archive du dicible et du pensable , plus prcisment du topique au
sens large, des formes smiotiques qui se dtachent dans des contextes et intertextes
qualifis, dterminables.
Lassignation qualifie une chose comme un signifiant auquel on attache, dans la phase de
smantisation, un signifi encore nigmatique, en bref que lon dcide dinterprter, en
faisant ainsi de ce matriau lexpression ou support (phore) dun objet culturel.
Nous ne traitons pas ici de la sommation rflexive de la comprhension qui intgre la pratique dans une
culture. Lobjet nest ici que la concrtisation dune pratique immdiate ou lointaine.
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Doxa (Archive)
Smantisation
----------------------------------------------VALEUR
(CONTENU)
OBJET CULTUREL - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - PHORE
(EXPRESSION)
-------------------------------------
Smiosis
Assignation
Matriau
Figure 6 : La smiotisation
Les processus dassignation et de smantisation sont concomitants, mais comme en

dernire instance le global dtermine le local, les points dentre dans les parcours cratifs
et interprtatifs peuvent se diversifier, tout en conduisant reconnatre des formes
smiotiques analogues.
Smiosis non dualiste. Les difficults insolubles de la smiotique occidentale sont lies
deux prjugs fondamentaux, tous deux tributaires de la tradition ontologique dominante
(aristotlicienne, puis thomiste et no-thomiste) devenue une forme de bon sens : (i) le
prjug raliste qui fonde toute signification sur la rfrence un objet et toute vrit sur le
rapport un tat de choses : placer le langage hors dune ralit de bon sens, suppose
connue sur le mode de lvidence, et dfinir son sens par rapport elle, cest renoncer
pouvoir caractriser scientifiquement la ralit du langage ; (ii) le prjug dualiste qui spare
le contenu et lexpression du signe ou plus exactement rduit le signe un pur signifiant (de
la phone pour Aristote, la vox scolastique au sign pour Ogden et Richards), qui relve du
sensible, alors que le contenu est assimil un concept qui relve exclusivement de
lintelligible, se trouve dli de toute langue, et relve de la logique.
En smancipant de la rfrence, Saussure a pu constituer les signes en domaine
dobjectivit propre et rapatrier pour ainsi dire le signifi dans les langues : ds lors, il
devenait possible de rduire le dualisme entre le sensible et lintelligible, les signifiants
ntant pas de simples corps ou stimuli correspondants, ni les signifis de simples
reprsentations. Cela imposait de refuser le mentalisme et lempirisme unis dans le
positivisme logique qui a configur les sciences du langage contemporaines et leur a impos
linvalide tripartition entre syntaxe, smantique et pragmatique (cf. lauteur, 1990).
Ntant plus sous la dtermination du psychique et du physique, les signes, dans la
conception saussurienne, tirent leur efficace de leurs interrelations et non plus de leurs
rapports avec des concepts et des rfrents. Do une thorie radicalement contextuelle du
signe qui sexprime notamment par le concept de valeur, au fondement de la smantique
diffrentielle. Le signe peut ainsi sortir de sa solitude, et le rapport entre ses deux faces, sa
mystrieuse smiosis, devenir un rapport entre les deux plans du langage, concrtis
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10

diversement par les textes. Il devient impossible de sen tenir des units prtablies, car
les units des deux plans ne se correspondent pas terme terme, ni lillusion dune
autonomie de la smantique, puisque le contexte dun signifi nest pas seulement fait
dautres signifis, mais galement dunits de lexpression (sur ces relations htroplanes,
voir lauteur, 2002).
Hjelmslev a redoubl la dualit contenu/expression par la dualit forme/substance. Si
lopposition forme/substance, dascendance aristotlicienne nest pas des plus claires, et si
le concept mme de substance a t rcus en physique depuis plus dun sicle, le problme
qui nous retient ici est llaboration des formes du contenu et de lexpression partir des
substances de ces deux plans. La substance du contenu est faite, selon Hjelmslev,
dapprciations collectives, que nous rsumons sous le nom de doxa ; la substance de
lexpression, pour sa part, est faite de sons. Mais la doxa nest pas une nbuleuse sociale :
elle consiste en rgularits saisissables dans larchive des textes oraux ou crits et plus
gnralement des performances smiotiques dune culture. En dautres termes, la doxa nest
pas une matire indistincte, elle est dj smiotiquement forme. Il en va de mme pour
lempan des sons de la langue, qui malgr la contingence bruite des signaux, dlimite le
prononable et linterprtable, comme le montrent les expriences de psycholinguistique
sur lidentification des mots inconnus.
Les sons de la langue et les valeurs sociales sont les matriaux qui font lobjet dune
laboration, par limination, slection, stylisation, textualisation. Cette laboration se
produit de concert, sinon paralllement, au sein des mmes pratiques : loin de relever de
sphres spares, le son et le sens, lexpression et le contenu, sont labors ensemble.
En linguistique, les pratiques correspondent des discours qui se divisent en genres, et
la smiosis textuelle est principalement assure par les normes de genre. Les fonds
smantiques que constituent les isotopies gnriques, notamment celles qui relvent de
domaines smantiques, tmoignent des pratiques sociales englobantes ; de mme pour les
fonds expressifs que sont les tons.
La littrature a constitutivement codifi ensemble les modes dappariement entre
contenu et expression : ainsi de la thmatique et de la mtrique en posie. Le distique
lgiaque ne peut convenir lpope, car son second vers compte deux pieds de moins et
tmoigne ainsi dun manque, correspondant au plan smantique lattente due ; de
mme, la strophe saphique qui commence par des hendcasyllabes et finit par un vers dit
adonique de cinq syllabes seulement. En vertu de la loi perceptive de bonne
continuation , les six syllabes absentes lemportent sur les cinq prsentes et, pour ainsi
dire, le dsespoir sur la nostalgie. Bien que relevant de la stylistique et de la potique
(entendue comme thorie des genres), ces phnomnes rvlent des modes dlaboration
de la smiosis au palier le plus lmentaire. Les formules rituelles, les dictons et proverbes,
les lexies mmes, les appariements stables de morphmes que sont les mots stabilisent ces
processus dlaboration indfinis qui constituent les langues en uvres humaines.
Larchive smantique de la doxa, larchive phontique du dicible sont ainsi labores par
slection, mise en pertinence diffrentielle et mtamorphismes divers : larchive a priori
indistincte, souvent inconsciente ou relgue dans un commode arrire-plan culturel est
bien le matriau partir duquel un projet de parole ou dcriture peut se concrtiser dans
une langue. Llaboration du signe, celle du texte et plus gnralement des performances
smiotiques complexes obissent ainsi aux mmes procdures : mergence dun projet au
sein dune pratique sociale, slection du matriau, choix en son sein et constitution et mise
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11

en pertinence rciproque de formes, abandon du reliquat. Ainsi le texte et lintertexte
slaborent-ils partir de larchive13.
Revenons maintenant aux quatre ples constitutifs de lobjet culturel, Point de vue et
Garantie, Valeur et Phore. Le point de vue tmoigne de lmergence du projet (le
Kunstwollen selon Riegl), tant individuel que social au sein de la pratique. La Garantie se
rpartit la fois sur la validit de lArchive (qui du fait mme quelle nait pas disparu de
lhistoire, a fait lobjet dune transmission), sur la sanction sociale du produit, qui doit tre
reconnu comme objet commun, partageable, voire comme uvre ; enfin sur lhabilitation
mme du crateur qui suppose son engagement critique ou non par rapport des normes
thiques. La dualit de la Valeur et du Phore, unies dans la smiosis rsultante, est enfin
conditionne par la dualit englobante du Point de vue et de la Garantie (cf. infra, 5).
Le cycle de la pratique. Les thories smiotiques se sont longtemps attaches produire
des typologies des signes rapports aux oprations abstraites de lesprit dans une
universalit postule. Or, pour dvelopper leur interdisciplinarit en respectant leur
diversit, les sciences sociales ont plutt besoin d'une thorie des pratiques cratrices et
porteuses de sens, bref d'une thorie de l'action ou praxologie qui ne soit pas simplement
extrapole de la production technique ou de la cration artistique.
Lontologie qui a tant pes sur lhistoire de la smantique ne sest-elle pas difie sur
loubli voire le dni de laction ? Ltre parmnidien, unique, identique lui-mme,
immobile et invariable, se dfinit par la ngation des caractres fondamentaux de laction.
Or une connaissance est peut-tre une action oublie. De mme quune encyclopdie est
une archive de passages de textes dcontextualiss, une ontologie pourrait tre dfinie
comme une archive dactions : ces choses prtendues sont le rsultat dune objectivation
dont on oublie quelle rsulte dun couplage entre lindividu et son environnement.
Cependant, comme les expriences pdagogiques le confirment, lappropriation de
connaissances passe toujours par une adaptation qui se ralise dans un cours daction ; les
exercices qui permettent cette appropriation nappliquent pas la thorie, mais la
contiennent, pour ainsi dire, ltat pratique . Bref, savoir cest apprendre au sein dune
pratique sociale.
Comme la thorie et la pratique sont indissociables, linterprtation et laction le
paraissent galement, car toute action est rectification interprtative ritre delle-mme.
Linterprtation semble alors constitue des moments critiques de laction, et la thorie
interprtative veut prsenter la synthse rationnelle de ces moments critiques vise
rgulatrice. Lauto-rectification de laction dans son cours suppose en effet une distance
critique qui trouve un homologue dans la dimension critique de lhermneutique. Les
cercles de la thorie et de la pratique, de linterprtation et de laction nont au demeurant
rien de vicieux, mais tmoignent simplement de la dimension hermneutique de la
connaissance.
La pratique est un cycle de phases de production et dobjectivation. Les pratiques
productives et cratrices sont premires par rapport aux matriaux quelles laborent et aux
13
Nous retrouvons ici, transpose et complexifie en squence cratrice, le principe de la squence

productive, qui transforme un corps en objet et en dchets : les manuscrits dcrivains tmoignent que le
reliquat textuel est troitement li aux parties de larchive qui nont pas t rutilises jusqu la version finale.
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objets quelles configurent14. La dualit entre performance et objet sapplique lensemble
des pratiques smiotiques. Le cycle performance>objet peut connatre des enchssements
chaque phase de production et dinterprtation. Dune part, les formes smiotiques ne sont
que des moments stabiliss dans un processus de transformation. Dautre part, elles sont
susceptibles de deux types de manifestations, compactes et diffuses, correspondant des
mouvements de sommation et de diffusion (cf. lauteur, 2006).
Lontologie sest constitue en privilgiant les formes compactes, sans problmatiser les
rgimes dobjectivit, au point que le positivisme logique ne retient comme objets que les
boules topologiques , bref des objets atomiques qui constituent ce que lon appelle
bizarrement le mobilier ontologique du monde.
En revanche, la rflexion praxologique, qui na ni son autorit, ni sa cohrence
doctrinale, sattache problmatiser les moments des pratiques cratives et interprtatives :
il ne sagit pas de nier les objets stables (signes, significations) mais de montrer quils sont
discernables par rduction dune complexit qui reste restituer, et qui volue avec les
pratiques qui les constituent.
Contrairement la tradition qui fait dune puissance (dunamis) la source de toute action,
nous considrons que la puissance ne prexiste pas lacte. En dautres termes, les thories
de la puissance (tiologiques, car principiellement thologiques) interdisent la
comprhension de laction en la plaant dans une source mtaphysique, qui fait de lobjet
un accomplissement (entlchie) ou une alination. Ces thories se sont spcifies en
linguistique dans les thories de lnonciation.
Les deux processus complmentaires de la catgorisation, la caractrisation et
lindividuation, dterminent la singularit de lobjet culturel. La smiotisation qui institue
lobjet culturel comme tel connat ainsi des phases complmentaires et contrastes : dans le
parcours qui va de lobjet au corpus pour revenir lobjet, on passe dune
dcontextualisation de fait, o la smiotisation de lobjet nest qubauche, une
contextualisation maximale par la situation, le contexte, puis lintertexte, qui problmatise
son sens, et lon revient enfin par une dcontextualisation normative une signification
stabilise.
a) Ltablissement de la signification rsulte en fait de quatre processus de slection, qui se
rpondent deux deux. La premire dualit, qui se synthtise dans la smiosis, unissant les
reprsentations collectives aux signaux physiques par la mdiation, respectivement, de
larchive (ou matire smantique matire tant pris ici dans lacception que ce terme revt
dans lexpression matire de Bretagne) et du matriau expressif. La seconde dualit distingue la
production et la cration dune part de linterprtation dautre part.
(i) Ds lors quon ne le rduit pas son substrat physique, lobjet rsulte dune
production dont il constitue le point final momentan et devient le point initial dun
parcours interprtatif : moment ultime dune chane dactions, il peut devenir le point de
dpart dune autre. En simplifiant, on peut suggrer que le produire, cest le dgager du
matriau, par rosion ou slection ; et que linterprter, cest le dgager des prjugs. Cela
ne suppose pas que la production nintresse que son signifiant, ni que linterprtation ne
concerne que le signifi, puisque le signifiant est configur en fonction du signifi, le
signifi interprt en fonction du signifiant.
14 Essayer de caractriser leur ontologie indpendamment de la praxologie qui la commande, conduit
les rduire de simples choses justiciables du positivisme le plus candide (cf. les platitudes laborieuses
auxquelles se voit accul Genette dans Luvre de lart).
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La place de lobjet sur laxe qui va de la production-cration linterprtation en fait un
mdiateur pratique : si lobjet culturel est une uvre, la mdiation pratique est spcifie
comme une mdiation symbolique (au sens de Geertz : mdiation entre individu et socit).
(ii) Sur laxe de la mdiation smiotique, qui unit les trois niveaux (physique, smiotique et
reprsentationnel) de la pratique, lobjet culturel rsulte de deux procdures dabstraction
par stylisation des signaux physiques et dcontextualisation des reprsentations collectives15.
b) De manire converse, ltablissement du sens peut se diviser en deux procdures de
recontextualisation : dans la situation spatio-temporelle pour lexpression, dans la situation
historico-culturelle pour le contenu. Ces procdures ont t privilgies par les
problmatiques de la cognition situe.
Mdiation symbolique
Reprsentations collectives
Production
[objet culturel]
Interprtation
Mdiation
smiotique
Signaux physiques
Figure 7 : Mdiations et contextualisations
Sur laxe horizontal de la mdiation pratique-symbolique, comme sur laxe vertical de

la mdiation cognitive ou smiotique, les objets culturels occupent un rle central, tant
par la position mdiane du niveau smiotique entre les percepts et les (re)prsentations, que
par les mdiations spcifiques entre le niveau smiotique et les autres niveaux de la
pratique.
Praxologie et interprtation. Linterprtation a pour but de restituer une pratique
cratrice partir de ses produits. Son parcours, complexe, progressif, ne peut jamais tre
considr comme dfinitivement achev. Ainsi les objets culturels sont-ils robjectivs dans
leur transmission : leur objectivation continue en quelque sorte leur cration, que ce soit
par des biais aussi divers que le commentaire dune uvre ou la restauration dun
monument.
Par exemple, en archologie, le retour au laboratoire, au carnet de fouilles, au terrain,
tapes successives de reconsidration des donnes, sont autant de moments du cycle
interprtatif que lon pourrait appeler le cercle archologique. De la mme faon que le cercle
philologique dont parlait Spitzer peut conduire reconsidrer compltement un passage,
voire corriger le manuscrit, le cercle archologique, aboutissement dune activit critique,
semble un retour, mais un retour plus loin16. La critique de linterprtation conduit une
redfinition et une rappropriation des donnes initiales, en fonction de nouveaux points
15 Dans ces procdures dabstraction, Hjelmslev voyait un double passage entre les substances pbontique
de lexpression et smantique du contenu, et les formes respectives de ces deux plans.
16 De la mme manire, la smiotisation dun texte correspond son tablissement, la premire phase de sa
smantisation correspond la fixation de sa signification (Schleiermacher parlait ce propos dinterprtation
grammaticale) et la seconde phase son interprtation proprement dite. La fin de ce processus peut conduire
le recommencer, reconsidrer et amender la lettre mme du texte.
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de vue et avec de nouvelles garanties, de telle manire que ces donnes sont en quelque
sorte resmiotises.
Lobjet culturel reste ainsi insparable du parcours qui le discerne et le qualifie. Sans
cela, il resterait dcontextualis et ininterprtable, car dans les sciences de la culture,
linterprte appartient la situation de lobjet. Cest pourquoi en archologie les carnets de
fouille sont des documents primordiaux ; ensuite, le travail en laboratoire, minemment
critique, transforme les coordonnes spatio-temporelles de la trouvaille en un autre
rfrentiel, les coordonnes spatio-temporelles des tats antrieurs. La succession des
phases interprtatives est marque par les tapes du travail scientifique et la succession des
genres textuels qui leur correspondent.
Ds les premiers moments du parcours interprtatif, de lassignation qui permet
didentifier lobjet comme tel, la smantisation qui achve temporairement de le qualifier,
une tradition interprtative colore lobjet, le contextualise a priori17. Cette tradition est
faite de prjugs, de prsomptions, mais aussi de savoirs implicites et de savoirs savants.
La situation spatio-temporelle de lobservateur est ainsi redouble par la situation
historico-culturelle de linterprte. Paralllement, la situation spatio-temporelle de lobjet
prsent est redouble par la situation historico-culturelle de lobjet pass dont il tmoigne
encore sous une forme problmatique. Le rapport critique entre ces deux situations
gouverne la production des connaissances propre aux sciences de la culture.
Linterprtation a toujours une dimension pratique, car elle est rgle par une tche,
demande une expertise voire un entranement et requiert des parcours critiques. Nous
sommes condamns ainsi au sens, dans la mesure o nous sommes condamns laction,
ft-elle mditative.
Le concept de parcours interprtatif doit tre dtaill : il dpasse videmment les
mouvements physiques, comme les saccades oculaires dans la lecture, car lenchanement
de ces mouvements tmoigne dune intentionnalit, voire dune planification qui permet
dorienter et de restituer dans une globalit les divers moments du parcours, en unifiant la
signification des divers moments ou parties de lobjet. Un parcours interprtatif somme
ainsi les significations locales dans un sens global.
Les objets sont qualifis dans des pratiques productives et interprtatives qui supposent
un parcours entre leurs fragments, puis la reconstitution dune forme globale complexe
partir de leurs points singuliers localement reconnus : mais, comme le rapport entre global
et local diffre pour les outils, les signes et les uvres, leurs parcours peuvent poser des
problmes de comprhension diffrents.
a) En premier lieu, la comprhension des outils suppose de restituer tout la fois les
processus qui les produisent et ceux auxquels ils participent. Ainsi, en reconstituant la taille
et lutilisation des outils lithiques, larchologie prhistorique exprimentale a seule permis
de distinguer la tombe et le produit, de retrouver une pertinence en fonction des buts et
dtours dune squence dactions. On sest aperu que les clats ne sont pas des tombes de
fabrication des nuclus ou des burins, mais des instruments ; et que les nuclus ou burins
ne sont pas des outils ou des armes formidables dignes de Rahan, mais des blocs de matire
premire dans lesquels on dbitait des clats selon les besoins. Le classement des outils
dpend enfin des fonctions auxquelles on peut les destiner : dpouillage, dpeage, fracture
des os.
En histoire de lart se pose ainsi le problme des restaurations successives dont chacune tmoigne dune
image du pass et de laffirmation dun prsent.
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15

b) La comprhension des signes mobilise diverses disciplines, de larchologie prhistorique 18
jusqu la palographie, lpigraphie, la diplomatique, etc. La philologie tire videmment
parti de ces disciplines, dailleurs issues, pour certaines, de son dveloppement.
Comme le cercle hermneutique va du local au global pour faire retour au local, les
parties manquantes des documents ou monuments sont supples en fonction dun
faisceau de conjectures, et ces compltions reproduisent hypothtiquement le parcours
productif : ainsi, les mendations des manuscrits ont-elles lambition de restaurer loriginal
adultr par sa tradition.
c) La comprhension des uvres a t naturellement privilgie dans le domaine artistique. En
particulier, la notion de problme esthtique, telle quelle a t utilise par Panofsky, permet
dorganiser linterprtation en posant le problme de la production. Il ne sagit pas de
reconstruire fantasmatiquement lintention suppose de lauteur, mais de restituer, pour les
affronter, les problmes esthtiques ou plus gnralement pratiques qui se posaient lui.
En formulant des parcours plausibles, en sappuyant sur les parties rpertories de
luvre, en utilisant des lois de bonne continuation et en extrapolant les principes formels
des parties conserves, on restitue ainsi des objets incomplets, quelle que soit leur chelle
poteries, statues19 ou temples comme la tholos de Delphes20.
Mais on reconstruit aussi des totalits plus complexes, en ceci quelles intgrent des
parcours privilgis : ainsi les travaux dArlette Laming-Emperaire et Andr Leroi-Gourhan
ont permis de passer des peintures rupestres jusqualors considres isolment la grotte
orne comme ensemble. Plus rcemment, milia Masson, considrant comme un ensemble
signifiant (on serait tent de dire un corpus mythique) les centaines de ptroglyphes de la
Valle des Merveilles a reconstitu hypothtiquement mais de faon plausible les parcours
processionnels qui les ordonnent dans une intelligibilit suprieure lchelle dun site de
plusieurs kilomtres carrs.
En somme, linterprtation comme la production supposent deux paliers de globalit. Le
premier, ordonn par la relation partie/tout, dfinit des topologies fermes et
synchroniques ; le second, ordonn par des positions spatiales et temporelles en squences,
dfinit des performances smiotiques trs complexes, o les objets locaux sont smantiss
par leur contexte local et gnral.
ces deux rgimes de globalit correspondent deux rgimes smantiques : le rgime de
la signification, relativement stable, et correspondant une contextualisation maximale des
parties et minimale de lobjet ; celui du sens, correspondant une contextualisation
maximale de lobjet au sein de deux corpus : celui des objets proches, et celui des objets
analogues. En usant dune analogie grossire, on pourrait avancer que le rgime de la
signification correspond aux paliers du mot et de la phrase, et le rgime du sens celui du
texte au sein du corpus.
Par ces trois types de comprhension, les sciences de la culture ambitionnent la
reconstitution plausible des pratiques dont lobjet culturel est une concrtisation
subsistante. Production et interprtation se compltent et lon sous-estime sans doute la
part interprtative de toute production : notamment, toute action norme saccompagne,
ds le niveau moteur, de phases dautocorrection et de rectification. Les retouches sur les
outils, les repentirs des signes et des uvres en tmoignent.
18 Cf.
les travaux de Francesco dErrico sur les matriaux entaills bien antrieurs lcriture.
le Zeus et Ganymde du Muse dOlympie, nagure pars en huit cents morceaux sur le site.
20 Cf. la restitution virtuelle tablie par lcole Franaise dAthnes et la Fondation France-Tlcom.
19 Comme
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Plus radicalement, la cration des uvres contient une grande part dinterprtation,
partir dindices ou de signes naturels que lon projette sur les corps. Rien danecdotique
dans la rponse de ce sculpteur Inuit, invit du Muse de lHomme, qui lon demandait de
sculpter un loup dans un bloc, et qui sy refusait, parce quil contenait dj un ours. MichelAnge thorisait sa manire la mme attitude, en faisant lloge de la via di levare, voie
drosion ou dlection, en affirmant que le bloc contenait dj, en puissance, luvre, et en
prcisant que seul lusage de la gradine, lexclusion du trpan, permettait de la dgager21.
En archologie prhistorique, ltude des reliefs des grottes ornes, appuye sur
limagerie en trois dimensions, atteste que souvent les figurations compltent, accusent et
smiotisent ainsi des formes naturelles saillantes. loppos des conceptions dmiurgiques
de lart issues du romantisme tardif, on peut se demander si concevoir la cration comme
interprtation projective des corps naturels ne serait pas une constante anthropologique
dobjectivation. En dautres termes, ce que nous appelions plus haut la smiotisation
demeure peut-tre insparable dun processus spontan et incoercible dobjectivation
projective.
Souvent vcus comme des actions nergiques (victoire contre la nature, etc.), les
processus de production sont en gnral dterministes, obissent des chanes opratoires
domines par le court terme de la finition de lobjet et le moyen terme de son utilisation.
En revanche, les processus cratifs sont souvent conus comme des dcouvertes quelque
peu alatoires et peuvent avoir un prtexte dtermin mais rester sans finalit prcise. Do
limpression paradoxale dune action passive et la fausse ressemblance de lartisan et de
lartiste.
3. SMANTISATION ET COMPLEXIFICATION
Pratiques et performances complexes. On peut appeler performances smiotiques complexes
lensemble des productions qui relvent de plusieurs systmes de signes (opras, films,
rituels, etc., cf. lauteur, 1996). Les textes sont les performances smiotiques complexes qui
relvent des langues, mais galement dautres systmes de normes, et sont associes
dautres smiotiques (gestes, typographie, etc.).
Dans chaque performance complexe, la linguistique peut tudier au niveau danalyse qui
est le sien les textes mis en jeu (livrets dopra, formules rituelles, dialogues de films, etc.),
mais il faut en outre rendre compte des relations interprtatives entre la performance
linguistique et les diffrentes performances associes. Gnralement, les performances
smiotiques complexes comprennent des textes, mais le langage ny est videmment pas
toujours dominant et la linguistique ne saurait stendre leurs composants non
La cration est trs souvent prsente comme un processus dinterprtation, sans doute parce que
lartiste ou lartisan objective spontanment les proprits quil exploite. Le peintre Constant Nieuwenhuis dit
Constant dclarait rcemment : Contrairement ce que vous avez lair de croire, je ne commence pas un
tableau par une ide prconue. Je prends une couleur, je fais une tache trs lgre, sur la toile vierge.
Nimporte quoi. Je la jette, jattends quelle sche. [] a reste abstrait. Aprs plusieurs semaines, une image
nat. Je me dis : a ressemble un personnage, un corps, quelquun qui court, un chien. Lentement, je
passe de labstraction la figuration. Ensuite, lide se prcise. Je reconnais des choses. Le tableau se fait ainsi.
[] Limage nat de la couleur (Le Monde, 16 juin 2000, p. I). Cette spontanit a naturellement une histoire :
Alexander Cozens, auteur dune Nouvelle mthode pour faciliter linvention des compositions originales de paysage (1785)
propose de partir de taches, et il a grav laquatinte seize taches trs belles pour illustrer son trait. Ce sera
lorigine des coulours beginnings de Turner.
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linguistiques. Des smioticiens comme Greimas ont certes tent dtendre la notion de
texte des manifestations smiotiques non-verbales, mais je prfre pour ma part
conserver cette notion sa dfinition linguistique, car il reste tablir si les catgories
dfinitoires dun texte peuvent tre tendues dautres smiotiques que les langues22. Au
demeurant, les diffrents systmes de signes nont sans doute pas les mmes capacits,
comme la relev Lessing dans un texte fondateur pour la smiotique des cultures, son
Laocoon (1764)23.
Monument et document. La philologie, dont est issue la linguistique moderne, pourrait
tre dfinie comme une archologie des documents linguistiques. Cependant certaines
prventions demeurent, qui opposent archologie et philologie ; nous allons voir quelles
peuvent tre surmontes, car les textes partagent le rgime gnral des objets culturels.
Larchologie contemporaine reste marque par une rticence lgard des textes.
Dune part, lopposition prenne entre monument et document fait delle une sorte de rivale
longtemps malchanceuse de la philologie : la philologie de critiquer les textes ;
larchologie de faire parler les documents muets, jadis jugs secondaires.
Longtemps le primat des textes sest maintenu et larchologie a souffert dtre
considre comme une discipline ancillaire, qui venait, sans plus, prciser les allusions des
grands textes. Les voyageurs rudits ont parcouru la Grce, Pausanias en main. Mme
Homre a t lu comme un guide : de Schliemann Carcopino, voire Goddio,24 ce point
de vue reste appuy sur lide nave que les textes sont non seulement rfrentiels mais
somme toute vridiques. Do le lustre rtrospectif dont certains archologues nimbent
encore Cyriaque dAncne, qui au dbut du quattrocento privilgiait les monuments, plus
vridiques selon lui que les documents encore quils puissent aussi mentir.
La fausse hirarchie entre document et monument doit peut-tre encore quelque chose
la hirarchie antique des objets et des professions : crire un texte relevait des arts
libraux (dignes des citoyens libres), alors que peindre, graver une inscription ou sculpter
une statue, tout cela relevait des arts mcaniques, au statut infrieur, dvolus aux esclaves
ou aux mtques. Quoi quil en soit, la sparation entre monument et document tmoigne
du primat de la culture crite : elle prside en effet la sparation entre histoire et
prhistoire, bien que les signes graphiques soient bien plus anciens que les systmes
graphiques reconnus comme tels.
Cependant, la cration de la diplomatique et lessor de lpigraphie ont soulign laspect
monumental de bien des documents. linverse, lessor des tudes prhistoriques et
lextension de la notion de culture la culture matrielle ont fait voluer la notion de
monument, qui stend tous les vestiges : un mouvant mausole se voit mis sur le mme
plan que les trous de poteaux dune cabane de chasseurs-cueilleurs et le bijou dor ctoie
Comme la smiotique est une fdration de sciences de la culture, il serait absurde de substituer un
imprialisme smiotique dpass un imprialisme linguistique on sait dailleurs que luniversalisme est la
forme suprme de limprialisme
23 Lextension contrle en smiotique de concepts descriptifs issus de la linguistique des textes reste
cependant possible ds lors quils rendent compte de proprits gnrales. Aussi les rapports entre
smiotiques sont des transpositions : dans chaque smiotique, les traits smantiques pertinents ne sont pas
construits de la mme manire, et bien entendu les composantes de lexpression nont pas grand chose de
commun, mme si lon peut par exemple harmoniser la musique et la prosodie. Nous avons donc
rechercher tant les traits structurels analogues des divers systmes de signes que les performances smiotiques
complexes mettent en interaction.
24 Cf. larticle Tout commence par les textes , Ouest-France, 25. 08. 2000.
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lhumble tesson qui revt prsent une gale dignit. En bref, au ct des uvres,
lensemble des artefacts anthropiques, dchets compris, sont devenus lobjet des sciences
historiques et prhistoriques. Lextension irrversible de la notion de fait, que lon doit en
grande partie lcole des Annales, a impos une extension de lobjet des sciences
historiques et prhistoriques qui va bien au-del de lobjet culturel, et qui, a fortiori, nest
plus attache des objets mobiliers et devient indpendante du prix et du prestige que lon
attachait aux monuments comme aux documents.
prsent, lopposition entre monument et document semble moins productive que
jamais, car linterprtation des performances smiotiques complexes, quelles soient
linguistiques, architecturales, picturales, etc., pose le mme ordre de problmes. Si, pour la
tradition occidentale, cest dans le domaine de linterprtation des textes que les principales
thories de linterprtation ont t labores, les textes ne jouissent pas dune prminence
de principe et liconologie ouvre tout autant que la philologie la voie dune thorie gnrale
de linterprtation des objets culturels. Ce dbat intresse naturellement la smiotique, tant
la smiotique des signes qui de Locke Peirce sest constitue autour de lidalisation
logique des signes linguistiques, que la smiotique gnrale greimassienne qui a universalis
certaines structures textuelles, dcouvertes dans les contes merveilleux russes, pour les
riger en formes a priori de toute smiotique.
Un exemple de parcours dinterprtation intersmiotique. Plutt que dans la typologie des
signes, la question fondamentale de la smiotique nous parat rsider dans la dynamique de
leurs interactions au sein de performances smiotiques complexes. Par exemple, le rapport
entre document et monument doit tre considr comme un rapport intersmiotique
dinterprtance, le linguistique trouvant par exemple des interprtants dans le visuel et
rciproquement. Prcisons cela par une brve tude de cas.
Le Louvre conserve un cratre en cloche figures rouges attribu au peintre de Dolon
(Mtaponte, circa 390 a.c.)25. Il porte sur une face quatre personnages, soit de gauche
droite : Un roi vtu lorientale, portant un sceptre dans la main droite et de lautre
faisant un geste. Une femme richement pare et vtue, portant diadme, sans doute
reine ou princesse. Une servante portant un coffret et levant devant elle de la main
droite, une pice de tissu. Un vieillard de type pdagogue (par sa calvitie) ou messager
(par son bton, sa tunique courte ou chlamyde), dont le geste et la mimique paraissent
exprimer laffliction ou la dsapprobation. Ces identifications, que jemprunte Denoyelle
(2000), sur qui je mappuie ici, sont dj des interprtations, tant des types de personnes,
des rangs sociaux, que de la dsignation des objets et des vtements.
Les auteurs qui ont tudi ce vase ont unanimement choisi pour leurs interprtations la
mme sorte dintertexte : le discours de la littrature, le champ gnrique du thtre, et
enfin le genre de la tragdie. Tous saccordent en effet sur le fait quil sagit dune scne de
thtre, mme quand ils ne parviennent pas lidentifier, car les types du roi et du
pdagogue napparaissent sur les vases italiotes que dans des contextes de tragdie.
Photos consultables ladresse suivante :

http://www.photo.rmn.fr/cf/htm/CPicZ.aspx?E=2C6NU0XZJW1C
25
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Roi
Panofska :
Hippolyte
(Euripide)
Schan :
Mde
(Euripide)
Schmidt :
Tre
(Sophocle)
Ciampoltrini :
Scne thbaine
Denoyelle :
Agamemnon
(Eschyle)
Servante
Vieillard
Thse
Reine
ou princesse
Phdre
Oenone
Pdagogue
DHippolyte
Cron
Crse
Tre
Procn
Servante de Mde
Pdagogue
offrant la tunique mortelle des enfants
de Jason
Servante de Philomle
offrant le voile accusateur
Tersandre
riphyle
Servante offrant le pplos Pdagogue des

dHarmonie
enfants driphyle
Agamemnon Clytemnestre Servante de
Chorge
Clytemnestre jonchant
le sol
Tableau 2 : Interprtations des figures du cratre des dons de Mde .
Il y aurait beaucoup dire sur les critres interprtatifs voqus dans les dbats autour
de ce vase : Schmidt explique la scne par rfrence une pice perdue ; dautres mettent
en doute linterprtation prudente de Ciampoltrini en postulant la notorit du thme. Il
faudrait dtailler comment, chaque fois, lappel une intrigue redistribue les rles narratifs
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des acteurs26 et les fonctions : tantt, le roi donne et tantt il reoit ; comment les
variations dintertexte modifient la slection des traits figuratifs : les divers interprtes
croient voir le pdagogue changer dexpression, voire de profession, selon lintrigue
quils retiennent. Quoi quil en soit, lexplication de Schan sest intgre dans lhistoire
interprtative de lobjet, car le vase est dsormais connu sous le nom de cratre des dons de
Mde27.
Le rapport dintersmioticit entre figures et textes est tabli par deux mises en corpus :
le corpus des cratres campaniens de la mme poque, qui fournit une typologie des
dcorations ; celui des pices de thtre tragiques qui permettent de les interprter. La
catgorisation mme, tant du cratre que de la scne figure, rsulte ainsi de leur
plongement dans un corpus. Aussi, seules les contradictions lintrieur de chaque corpus
pourraient-elles conduire reconsidrer la catgorisation initiale du cratre et de la scne.
Certes, les corpus eux-mmes dpendent du point de vue qui a prsid leur constitution :
cest lunit postule des cratres campaniens de lpoque et le caractre canonique des
tragiques qui constitue le double rfrentiel commun des conjectures interprtatives. La
confrontation de ces deux corpus dtermine ainsi, dornavant peut-tre, lhorizon
hermneutique des dbats.
Cependant, le recours des corpus nest pas seulement le dbut mais aussi la fin dun
cycle dinterprtation. Le bon corpus, celui qui va permettre de smantiser lobjet, est le
genre (du cratre et de la scne), ce qui met en vidence le caractre la fois sriel et
diffrentiel de toute caractrisation : les traits gnriques sont dtermins par les genres, les
traits spcifiques par ce qui individualise en leur sein le cratre et la scne. Pour la
perception experte de larchologue, la distinction de ces traits correspond au rapport entre
forme et fond que nous avons tudi propos de la perception smantique (lauteur, 1991).
Ainsi la caractrisation de lobjet culturel combine-t-elle deux processus. La spcification,
moment nomothtique, le plonge dans un corpus ou plusieurs, sil est polysmiotique.
Lindividuation, moment idiographique, permet de dire en quoi il diffre des autres objets du
mme genre. La combinaison de ces deux processus dfinit lassignation dun sens, par
mise en rapport entre le gnral et le particulier. Lobjet entre ainsi dans deux rapports
global-local : le premier comme site dune globalit interne dtermine notamment par ses
traits individuants ; le second comme moment local dune globalit externe, le corpus dont
il relve.
Dans la tradition ontologique du romantisme tardif, qui dtermine encore lesthtique de
sens commun, la globalit interne est travestie en monade, luvre devenant lobjet dune
contemplation autosuffisante ; et la globalit externe en hnade, celle par exemple dune
Antiquit jadis pense comme un univers clos et prsent comme un Intertexe sans
bornes. ces visions totalisantes, on peut opposer que lobjet culturel, quelle que soit sa
conservation, est un extrait (pour son expression) appari un fragment (pour son contenu).
En dautres termes la globalit externe du corpus, o il prend son sens, domine la globalit
26 Bizarrement, la pice de linge et la cassette ne sont gure prises en considration, alors quen analyse
narrative ils peuvent prtendre au statut dacteurs, tout autant que les personnages.
27 Les dnominations sont des interprtations figes, insidieusement normatives. On trouve ce problme
en iconologie : La remontrance paternelle de Ter Borch devint Scne galante, ds quune restauration indiscrte eut
fait apparatre des pices dor dans la main du pre putatif ; Les courtisanes de Carpaccio se rangrent ds que
lon retrouva sur un panneau de la collection Getty leurs maris partis la chasse au canard sur la lagune ; Le
bain de Manet fit scandale ds quil fut renomm Le djeuner sur lherbe, les chastes baigneuses devenant les
convives dnudes dune orgie de rapins.
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interne qui dtermine sa signification28. Aussi faut-il parfois, comme nous venons de le
voir, pour aller dune partie dun objet une autre, faire un dtour par dautres objets
relevant du mme corpus ou de corpus connexes. Cest l une condition lmentaire de
lintertextualit qui se trouve encore complexifie quand lobjet relve de plusieurs
smiotiques.
4. IDOLES ET FTICHES
Nous navons fait queffleurer la distinction entre idoles et ftiches ; poursuivons
prsent lenqute en prenant lexemple de la smiotisation montaire.
De loutil luvre. Malgr des analogies rcurrentes, la smiotique du signe
linguistique nest sans doute pas un organon pour concevoir la smiotique de la monnaie.
Malgr lautorit de Marx, il nest en rien satisfaisant de ramener les squences
conomiques la succession rcursive : objet > monnaie > objet > monnaie. En
effet, la monnaie est un objet culturel complexe, tout la fois outil, symbole et uvre. Elle
est un outil, dans mesure o la production et lchange sont les deux moyens de
transformation29 : le transfert de proprit ne change pas la matire du bien, mais peut
changer sa valeur, qui se ralisera lchange suivant. Dune autre manire, le transport
spatio-temporel participe de la transformation : ainsi, un melon Cavaillon et le mme
melon Paris ne sont videmment pas les mmes, et nont donc pas le mme prix moyen.
Lanalogie entre loutil, instrument de production, et la monnaie, instrument dchange,
se retrouve dans lexemple bien connu des haches, monnaies de lge du Bronze. Elle
entrane que loutil, par son caractre relativement standardis, peut servir de monnaie
dchange ; en maints endroits du monde, les monnaies furent des outils styliss. De fait, la
valeur de loutil et la puissance quil confre se trouvent smiotises dans la monnaie. Elle
nest donc pas un simple instrument, car elle doit son efficacit une pratique pour
lessentiel symbolique (alors que loutil doit en revanche la sienne des pratiques qui sont
pour lessentiel des pratiques de transformation physique).
En tant quuvre, la monnaie est un objet pour la numismatique, larchologie, etc. Elle
se distingue ainsi du numraire, dont on ne retient que la valeur comptable, et qui relve de
lconomie. Alors que le substrat de la monnaie-uvre est solide (le fr. sou, lit. soldi
viennent du solidum latin), la monnaie numraire est immatrielle , ou du moins purement
smiotique, car son systme se confond avec le systme numrique en vigueur. La monnaie
correspond ainsi un symbole dans les deux sens antinomiques du terme30 : en tant que
Ce point dcisif nous loigne des courants immanentistes de la tradition structuraliste.
Bien que loutil et la monnaie dominent dans des pratiques diffrencies, productive et marchande,
lunit conomique de ces deux pratiques a induit de multiples mtaphores. Ainsi, le productivisme nonciatif
de lAnalyse du discours, de tradition althussrienne, emploie massivement le concept de condition de production ;
le montarisme anglo-saxon, transpos par certains pragmaticiens au plan smiotique, fait de lconomie
cognitive le principe de toute pertinence (cf. Dan Sperber et Deirdre Wilson, Relevance, Oxford, Blackwell,
1986).
30 On pourrait stonner que le mot symbole dsigne la fois le type de signe qui a le moins de signification
et celui qui en a le plus. Ces deux acceptions, par dfaut et par excs, sont unies par une proprit commune
du statut smantique : la signification est ailleurs, cest une relation entre un signe et un autre ordre de ralit.
Ce qui unit encore le symbole logique au symbole religieux, cest la sparation du signifiant et du signifi. Le
signifiant existe par lui-mme et peut tre lu littralement, sans tre interprt, bien quil le require pourtant.
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symbole formel (numrique) et en tant que symbole vocatoire (de souverainet, de
puissance, etc.). Cette duplicit smiotique participe sans doute de la fascination quelle
exerce.
La stylisation. Parmi les talons montaires, on trouve certes de moins nobles
marchandises que lor : divers produits agricoles (cacao, tabac), dont le bl en 1795 en
France pendant la dbcle des assignats, le seigle en Ukraine en 1922, etc. On trouve aussi
divers objets dcoratifs ouvrags, pendants d'oreille en argent de Sumatra, dont la mesure
fixe sert d'unit et divers signes montaires dont la valeur semble relativement
indpendante du matriau (coquilles).
Toutefois, la dmatrialisation de la monnaie semble accompagner son institution
durable : en tmoignent diversement les fers de hache dcoups dans une tle mince, les
canons miniatures en bronze de Borno, les croix de bronze du Katanga. Mme les meules
daragonite de l'le de Yap (Micronsie), pourtant gigantesques, sont cependant trs
amincies. La transformation des corps en phores saccompagne ainsi dune stylisation.
Trois mouvements de stylisation semblent rcurrents : la diminution de taille, la
diminution dpaisseur, la standardisation. La stylisation s'exprime par le gabarit strotyp
et frquemment le recours au moule. Si les traits figuratifs des monnaies sont ceux des
biens changs, outils ou autres produits, cette valeur reprsentative par succdan
saccompagne videmment dun appauvrissement pratique : par exemple, on ne peut plus
employer des haches de quelques millimtres d'paisseur. Lobjet mobilier stylis sort ainsi
de la sphre de la production pour entrer dans celle de lchange.
Cette dmatrialisation se poursuivra indfiniment, la substance du contenu montaire
et la valeur faciale fixe disparaissant ensemble, au XIIIe sicle, avec la lettre de change que
lon doit au gnie smiotique italien. Lhistoire de la monnaie aura ainsi t celle de sa
smiotisation croissante, par le passage du fiduciaire au scripturaire, puis aujourdhui la
monnaie purement numrique. Corrlativement, sa dmatrialisation marque
laboutissement de sa stylisation continue, de la pice dor au billet de banque31 et au-del.
Du ftiche lidole. La monnaie reste un excellent exemple de la promotion des ftiches
en idoles. On peut relire de ce point de vue les grands thoriciens modernes de lobjet,
Baudelaire, Marx, Benjamin. En tant quinstrument usuel, lobjet a une fonction
mtonymique qui permet son intelligibilit parce quil participe laction quotidienne, et
joue pleinement son rle de ftiche ; mais en tant que marchandise, il est transfigur par la
puissance hiratique de lArgent (nous dirions aujourdhui du March) dont il devient la
mtaphore. Il revt alors la fonction dune idole et en prsente toutes les sductions : Marx
parle son propos de fantasmagorie, de caprices bizarres, de subtilits thologiques, darguties
mtaphysiques (cf. Le Capital, I, 1, 4 : Le caractre ftiche de la marchandise et son secret).
Dans les termes de notre analyse, la valeur dusage relve du couplage entre zone identitaire
et proximale et la valeur dchange du couplage transcendant avec la zone distale. En bref,
on aurait, jadis puis prsent :
31
Il parat bien nomm, car la confiance dans la banque semble la seule matire du billet.
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Zone
identitaire
Frontire
empirique
Zone proximale
Jadis
pices
commerce
Aujourdhui
devises
affaires
Frontire
transcendante
(idoles)
or
Zone distale
Valeurs
fiduciaires
march
Souverainet
Tableau 3 : Ftiches et idoles conomiques
Parmi les ftiches typiques, on peut citer en exemple les ducats puis la carte visa ; parmi
les idoles, les lingots dor puis les stock-options.
Rification des ftiches et mobilier ontologique du monde. Naturellement, le ftiche ne possde
comme lidole aucune proprit physique objective qui justifie la fascination dont il est
lobjet : il rifie simplement la fascination qui sattache lui dune manire si exclusive
quelle le dcontextualise et en fait un objet en soi, manant un attrait propre, sans
dtermination. Or, la dcontextualisation est dfinitoire de labsolu : ce qui est dterminant
et non dtermin. Ainsi le ftiche semble-t-il exercer un pouvoir et lexerce effectivement,
car il lemporte sur toute autre chose par laura qui tmoigne de son pouvoir symbolique et
mystrieux.
Alfred Binet dgagea jadis trois traits caractristiques du ftichisme, comme
'concentration' (1887, p. 107) : la tendance l'abstraction, ou au dtachement, du ftiche nie
tout contexte (toute la femme est dans ses yeux) et lobjet ftiche peut donc soudain
devenir partiel (les yeux, non la femme entire) ; la tendance la gnralisation semble une
ranon de cette abstraction (non pas tels yeux, mais tous les yeux) ; enfin une tendance
l'amplification conduit par exemple le ftichiste des souliers apprcier de trs hauts talons.
La tendance lamplification relve de la stylisation propre la fantasmatique.
Comme on le voit, les effets rifiants du ftichisme ressemblent beaucoup ceux du
no-positivisme : dcontextualisation, dspcification, invasion obsessionnelle des objets.
Le positivisme a tous les caractres dune hantise qui se prsente sous la forme benote de
lvidence. Mais linverse du ftichisme de la marchandise qui a promu les dollars en
idoles et le March en dieu, lidoltrie de ltre semble conduire la dgnrescence des
idoles en ftiches, petits objets dcontextualiss et fascinants. Ainsi des termes et mots-cls
qui semblent tout rsumer, voire des objets de lhypotypose, du bouclier dAchille la
casquette de Charles Bovary, qui brillent devant nos yeux en vertu de lenargeia descriptive.
Les concepts comme ftiches ? Nous affirmions au dbut de cette tude que llaboration
des concepts obit des principes gnraux de production intellectuelle, dans laquelle, sans
ngliger ses spcificits, nous retrouvons les analogues de llaboration et de lutilisation
doutils, ce qui a rendu limage lvi-straussienne du bricolage si populaire dans les
milieux intellectuels Par exemple dans la construction dun indice des prix, nous
retrouvons la construction dun objet culturel, les dtours instrumentaux comme le calcul
ntant que des modes dobjectivation supplmentaires. Quand le camembert entre dans
lassiette de lindice ou panier de la mnagre , les prix divers des camemberts empiriques
se trouvent lisss dans le prix du camembert, lequel son tour est moyenn avec ceux des
autres prix du panier, de manire calculer un indice.
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Lindice sera lui-mme interprt ensuite non plus par lissage, mais par discrtisation.
On trouve ces phnomnes de stylisation dans la production de tous les objets culturels, ce
qui nous les rend perceptibles et mmorisables car diffrentiables et donc valuables.
Ainsi labstraction parat-elle le pendant du dspaississement matriel, un
dpouillement de la forme smantique de tous ses points singuliers secondaires :
labstraction peut tre dcrite comme une laboration de formes smantiques que lon
cherche dcontextualiser pour les rendre transposables. La gnralit des concepts rsulte
ainsi de la cration dobjets sous-dtermins, la fois quelconques et polyvalents, dont
les concepts mtaphysiques, comme ltre ou labsolu, ne seront que la radicalisation
diaphane. Les concepts philosophiques marquent ainsi un degr ultime de
dcontextualisation : ils ne prtendent pas moins la fonction mdiatrice de lidole, au
risque de devenir bien souvent des ftiches.
Si llaboration dun concept revt des traits communs avec la construction dun objet
culturel, cela dpasse la simple analogie, car il sagit bien dune production dont les
matriaux sont des signes et des reprsentations . Les pratiques culturelles de
conceptualisation pourraient tre dcrites comme des continuations de la production
technique artisanale par dautres moyens. Frquemment dailleurs, en diverses langues, le
vocabulaire de la comprhension voque la prhension et la saisie. Sans invoquer une
mtaphore, comme Lakoff et Johnson, lon peut y voir une indication littrale de la
covolution du langage, de la conceptualisation et de la technique32.
5. DIRECTIONS DE RECHERCHE
Faits et valeurs. Sans doute, la lumire qui semble maner des objets fascinants
concrtise-t-elle imaginairement leur valeur. Mais comment des objets culturels pourraient-ils
se rduire ntre que des choses ? Dans son pome, Parmnide entendait fonder une
cosmologie et son ontologie se situe dans la tradition des cosmologies prsocratiques.
videmment indpendant des cultures et des valeurs humaines, le cosmos a donn naissance
au Dieu des Philosophes, Deus sive Natura, non anthropomorphe et affranchi de toute
incarnation. La cration du monde des choses par la mtaphysique est laboutissement de leffort
de la philosophie prsocratique pour sortir du panthon et constituer un autre monde que
lunivers hiratique des pomes homriques et hsiodiques. Toutes les propositions (vraies)
portant sur le monde des choses seront considres comme des noncs de fait, ouvrant
ainsi la possibilit dune vrit scientifique indpendante des volonts divines et autres forces
secrtes. Mais le monde des choses est-il pour autant indpendant du monde culturel des
valeurs ?
Dans le Peri hermeneias (17a), Aristote limita ltude du langage aux propositions
dcidables, susceptibles de vrai ou de faux, et renvoya les autres propositions la rhtorique.
Cette dcision a scell lalliance millnaire de la grammaire et de la logique, fait de ltude du
32
Voir Leroi-Gourhan : La technique est la fois geste et outil, organiss en chane par une vritable
syntaxe qui donne aux sries opratoires la fois leur fixit et leur souplesse. La syntaxe opratoire est
propose par la mmoire et nat entre le cerveau et le milieu matriel. Si l'on poursuit le parallle avec le
langage, le mme processus est toujours prsent. On peut, par consquent, fonder sur la connaissance des
techniques depuis la pebble-culture jusqu' l'Acheulen l'hypothse d'un langage dont le degr de complexit et
la richesse des concepts soient sensiblement les mmes que pour les techniques. " (Leroi-Gourhan, 1964,
p.164).
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langage une science ou du moins un savoir distinct de lart rhtorique. Depuis lors, deux
manires de considrer le langage se distinguent, voire sopposent. La premire en fait un
instrument de connaissance par la reprsentation de lordre des choses, la seconde un moyen
daction sociale, qui ne prtend pas la vrit, mais la certitude. Rtrospectivement, on
pourrait considrer que la sparation entre les sciences et les lettres tait dj l en germe,
comme la sparation infonde des deux cultures , littraire et scientifique, dont la
linguistique a toujours pti.
Une autre voie reste cependant ouverte. Elle pourrait trouver aussi matire rflexion
chez un Aristote rest presque inconnu de la tradition logico-grammaticale qui pourtant sest
longtemps recommande de lui. Dans Les politiques, il crit : Seul parmi les animaux,
lhomme a un langage. [11] Certes la voix est le signe du douloureux et de lagrable, aussi la
rencontre-t-on chez les animaux ; leur nature, en effet, est parvenue jusquau point
dprouver la sensation du douloureux et de lagrable et de se les signifier mutuellement.
Mais le langage existe en vue de manifester lavantageux et le nuisible, et par suite aussi le
juste et linjuste. [12] Il ny a en effet quune chose qui soit propre aux hommes par rapport
aux animaux : le fait que seuls ils aient la perception du bien, du mal, du juste, de linjuste et
des autres notions de ce genre. Or avoir de telles notions en commun, cest ce qui fait une
famille et une cit. (Les politiques, 1, 2, 1253 a, pp. 91 93).
Des sensations positives ou ngatives, des motions qui affectent les animaux et font
lobjet de la communication animale, on passe ainsi, avec le langage, aux valuations et aux
sentiments, enfin aux valeurs (thiques) comme fondement de la socit humaine. En tant
que vhicule et lieu dlaboration des valeurs, le langage fait de lhomme le seul animal
politique. Nous sommes l aux antipodes de la conception raliste du langage, qui en fait, par
la rfrence, un simple instrument de la reprsentation (homoioma, similitudo) des choses
mmes. Ces deux conceptions se distinguent comme celle du langage des faits et celle du
langage des valeurs. La sparation des faits et des valeurs est dailleurs lorigine mme du
monde des choses : des choses qui seraient les mmes pour tout le monde33. La distinction
entre dnotation et connotation, tributaire de la distinction entre la substance permanente et
les accidents variables et inessentiels, a de longue date reflt la division entre faits et valeurs
au sein mme des thories de la signification.
La dualit des deux valeurs, valeur interne, saussurienne, ou valeur diffrentielle, qui
singularise puis individualise lobjet, et la valeur externe, qui le plonge dans un monde
humain fait dvaluations althiques, thiques et esthtiques, mrite dtre problmatise : en
bref, la valeur dun signe (ou de toute performance smiotique) nest-elle pas faite de valeurs
sociales, quelles soient partages ou subverties ?
Le problme des valeurs smantiques a-t-il quelque lien avec celui des valeurs humaines
en gnral ? Nicolas de Cues soulignait justement que le monde des valeurs est celui propre
de lhomme34 : Dieu nest pour rien dans les valeurs, donc la facult de juger sexerce selon
Aprs tout, il ny a quun monde et lorsque nous parlons des entits qui le constituent, quelle que soit la
langue utilise, nous parlons bien de la mme chose (Auroux, 1996, p. 181).
34 Bien que lentendement humain en effet ne confre point ltre la valeur, aucune valeur ne pourrait
pourtant sans lui tre distingue. () Sans la facult de juger et de comparer cesse toute apprciation et avec
elle scroule galement toute valeur (De ludo globi, II, fol. 236, cit par Cassirer, 1982, p. 59). Ce propos de
bon sens participe dune thorie trs hardie, reprise sa manire par Spinoza : le Dieu des philosophes, qui na
plus rien danthropomorphe et se confond avec la Nature, ne juge pas, ne dsire et nabhorre rien (cf. Dieu,
parler proprement, naime ni ne hait personne. Car Dieu nprouve aucune affection de joie ou de tristesse, et
en consquence il na pour personne ni haine ni amour Ethique, V, 17, corollaire, trad. Saisset ).
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des critres purement humains et dans la libert. Cela amorce, semble-t-il, une rupture
dcisive avec lontologie des substances : la valeur na pas dtre, et la smantique, affaire de
valeurs, na rien de commun avec lontologie. Une valeur ne peut tre substantielle, elle nest
quun accident, mais les accidents, par dfinition inessentiels, sont ce que nous avons de plus
prcieux : ds que lhomme en dtourne son regard, lor redevient un simple mtal jaune.
Si lhomme devient ainsi le principe de toute valeur, la culture, souligne Cassirer, peut
trouver pour ainsi dire sa vritable thodice. Les complexes systmes de valorisations difis
par et dans les cultures sont uvres humaines, sans dtermination de la Nature ou de la
Grce. Vouloir les faire revenir en Dieu par des thories providentielles comme la dialectique
hglienne ou au contraire les naturaliser, comme le voudrait aujourdhui le no-darwinisme,
cest demble mconnatre leur caractre propre.
Pour saisir comment les valeurs smiotiques sarticulent aux valeurs doxales, revenons
pour en juger la thorie saussurienne de la valeur : elle devrait pouvoir se corrler avec une
thorie des valuations qui lui manque encore, faute davoir adopt une perspective
hermneutique35. Cet oubli sexplique moins par ngligence que par dfaut dune thorie de
la doxa : la valeur externe est en fait la doxa interne, mais qui parat transcendante alors
quelle nest quimplicite et globale.
Les valeurs saussuriennes sont des diffrences qualifies, ou, pour ainsi dire, values.
Toute description se double ainsi dune valuation, et lopposition entre dnotation et
connotation est invalide. Ce sont les valuations qui permettent de caractriser la valeur
saussurienne comme pure ngativit. Prenons lexemple de lopposition province vs Paris
dans le roman franais du XIXe : il serait rducteur de la qualifier simplement comme
gographique ou administrative. Les traits pertinents, le contenu qualifi de lopposition
seront notamment : /ennui/ vs /plaisir/, /lsine/ vs /prodigalit/. Cest bien cela qui est en
jeu quand Dinah Pidefer, la Muse du dpartement, quitte son richissime mari berrichon pour
aller vivre avec un journaliste dans la capitale.
La fusion des valeurs dans lobjet culturel. Revenons prsent aux quatre ples de lobjet
culturel, qui sarticulent en deux dualits. La dualit smiotique (Phore et Valeur) institue le fait,
cest--dire le centre (ou corps smiotique ) de lobjet culturel. La dualit fiduciaire que
constituent le Point de vue et la Garantie authentifie ce fait et lui confre son aura sa valeur
externe reconnue et qui semble en maner sous des guises diverses (lgitimit, lgalit,
beaut, sacralit, etc.). La dualit suprieure du centre et de laura peut recevoir une
illustration philologique simple : les documents, dans les termes de la Text Encoding Initiative,
le centre correspond au body, alors que les informations recueillies dans len-tte (header)
La dualit des valeurs externes et internes reste un problme crucial du saussurisme. Le Cours de linguistique
gnrale publi sous le nom de Saussure dfinit on le sait deux concepts de valeur : la valeur intrieure est au
principe de la smantique diffrentielle, et la valeur extrieure prend pour exemple celle dune pice de monnaie
(cf. Saussure, 1971, pp. 159-160). Outre que la dfinition de la valeur extrieure semble mtaphorique,
larticulation des deux concepts de valeur fait problme, car elle met en jeu la corrlation entre les valorisations
linguistiques et les valeurs sociales, dont les valeurs dchange conomique ne sont quun cas particulier,
exemplaire parce que norm.
Mme en dehors de la langue , crivent les rdacteurs du Cours, les valeurs sont toujours constitues par
1/ Par une chose dissemblable susceptible dtre change contre celle dont la valeur est dterminer ; 2/ Par
des choses similaires quon peut comparer avec celles dont la valeur est en cause. Ces deux facteurs sont
ncessaires pour lexistence dune valeur (CLG, p. 159).
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relvent pour certaines de laura sous sa forme acadmique la plus rassise : auteur, diteur,
lieu ddition notamment36.
La valeur smiotique et laura sarticulent en termes saussuriens comme valeur interne
et valeur externe : ces deux rgimes de la valeur se renforcent mutuellement, puisque la
production et linterprtation de la valeur interne est commande par la valeur externe que
constitue la fusion des deux horizons du Point de vue et de la Garantie. Enfin, dans les
termes de la thorie des zones anthropiques, la valeur interne , smiotique, relve de la
zone proximale de lentour humain, cependant que la valeur externe relve de la zone
identitaire par le Point de vue et de la zone distale par la Garantie.
Lexemple du sceau peut illustrer cela. N bien avant la monnaie, qui en garde certaines
qualits, le sceau unit un Point de vue, par identification dune personne, et une Garantie par
la prise de responsabilit sociale, juridique notamment, concernant par exemple le bon aloi
dune marchandise. Lattestation du Point de vue sopre par contact, car le sceau est une
empreinte de lintime, plus exactement de la frontire empirique : on utilise le chaton de la
bague, ou dfaut la frange du vtement les babyloniens pauvres signaient ainsi les actes
en apposant sur largile de la tablette un coin de leur tunique. Dautre part, le sceau appelle le
contrle de laulique ou du sacr, puisquil a valeur de serment. Les deux ples de
valorisation fusionnent aussi dans cette union de lindividuel et du transcendant qui est le
collectif : ainsi les juifs pieux apposent-ils, dans lespace public de la Synagogue, le coin de
leur chle de prire au rouleau de la Thora, renouvelant ainsi le sceau de lAlliance.
Lattestation du nom ou de limage a une fonction de souverainet : par exemple, les
divinits poliades furent frappes sur les premires monnaies, vite suivies par des effigies de
souverains nimbs. La souverainet son tour garantit lauthenticit des objets et la certitude
qui en drive. Nous ne pouvons dvelopper ici une anthropologie du prestige, mais il semble
que par leur logo, lointain hritier du sceau, les grandes marques veuillent garantir laura qui
fasse de la marchandise ftiche une vritable idole, et lon peut craindre que souverainet de
fait ne se traduise par un prestige accru. Par contraste, lanomie contemporaine cre une
irresponsabilit qui se traduit par lanonymat ou le pseudonymat, devenus la norme sur
Internet, y compris en matire de connaissances (ex. Wikipdia).
Une pistmologie reconsidre ? Nous pouvons reconsidrer prsent la dualit des faits et
des valeurs, justement problmatise par Rickert, car elle semble un des problmes
fondateurs des sciences de la culture. Les sciences de la nature et de la vie, et, sur un autre
mode, les sciences logico-formelles, tablissent des faits en liminant de leurs champ des
jugements de valeur qui ne seraient pour elles que des prjugs oiseux : si par exemple, toutes
les cultures distinguent des animaux purs et impurs, pour la zoologie cette distinction est
demble caduque ; si le corps humain fait partout lobjets dinterdits magiques ou religieux,
lanatomie sest constitue en sen mancipant, etc.
Les sciences de la culture partagent avec les autres sciences une mme libert de pense et
doivent se librer des a priori, notamment des prjugs dappartenance : aucun moment des
jugements de valeur ne doivent intervenir dans la description des valeurs que les cultures
laborent indfiniment et concrtisent dans la production et linterprtation de leurs objets,
quils soient techniques, artistiques, ou autres. En dautres termes, les sciences de la culture
ont dcrire le fait des valeurs, mais dune manire qui ne rduise les valeurs de simples
faits. En effet, de par leur constitution smiotique, les objets culturels sont tout la fois des
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Nous avons rlabor la distinction entre dualit smiotique et dualit fiduciaire en

nommant la premire teneur et la seconde porte, cf. lauteur, 2011.
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faits et des valeurs : en tant quobjets concrtiss et styliss par leur Phore, et en tant
quvaluations sociales concrtises dans leur Valeur. Cest pourquoi le signe, contrairement
ce que prtendait le positivisme logique, nest pas un objet physique comme un autre.
Linstance de la Garantie permet darticuler la valeur interne du signe (ou de la performance)
avec les valeurs externes qui la lgitiment ; complmentairement, le Point de vue authentifie
le signe en loriginant dans une perspective et une responsabilit. Ces deux instances
participent ainsi de la constitution culturelle du signe la culture ne se rduisant pas aux
facteurs sociaux ou simplement pragmatiques.
Linclusion des faits dans les valeurs, celle des objets du monde dans les objectivations
culturelles vont bien entendu lencontre des tendances dominantes en philosophie du
langage contemporaine et rcusent le ralisme naf dont se rclame Lyons, comme le
positivisme que revendique Kleiber. Toutefois, comme les valeurs sont objet de certitude,
et les faits de vrit, peut-on concevoir une science du certain ? Cest lenjeu mme des
sciences de la culture. La smantique, tout particulirement, est une science des valeurs : elle
entend objectiver pour les tudier les valeurs communes, telles quelles sont exprimes et
contestes dans les textes, la doxa comme les paradoxes (cf. lauteur, 2005), et elle dispose
prsent, avec le traitement de corpus numriques, des moyens pratiques pour traiter
empiriquement cette question.
Reconcevoir le langage. La rflexion sur lobjet culturel pourrait favoriser le tournant
anthropologique qui samorce en linguistique et notamment en smantique, encore
tributaires de la tradition logico-grammaticale hrite de laristotlisme scolastique puis
universitaire. La linguistique du texte dveloppe en linguistique de corpus joue un rle
dans cette rorientation : dune part, le texte est un modle de complexit ds lors
quon ne le rduit plus une suite de phrases. Dautre part, la linguistique de corpus est
conduite approfondir la question de la smiosis textuelle : nayant accs qu des chanes
de caractres, elle se trouve pour ainsi dire contrainte de renouveler les procdures
hermneutiques ; enfin, cherchant qualifier les corpus comme des intertextes, elle doit
aussi problmatiser larchive dont elle extrait ses corpus et la doxa qui lui permet de reprer
des relations intertextuelles.
On a souvent transpos sans mnagement des modles linguistiques dinspiration
logico-grammaticale aux smiotiques non linguistiques : lambition dune linguistique
science-pilote a vite trouv ses limites, faute justement dune reconception
anthropologique du langage dlie du dualisme matire/esprit et du mentalisme qui lui
reste subordonn. En abandonnant lantique thorie des facults dune part, en refusant de
se satisfaire de la prtendue causalit biologique dautre part, la rflexion sur les objets
culturels devrait en retour renouveler la conception du langage, pour le lier aux pratiques
effectives auxquelles participent les diffrentes langues. Comme toute pratique sociale
comporte un niveau smiotique, mdiateur entre le niveau des interactions physiques et
celui des reprsentations, lancrage effectif du langage dans les pratiques appelle ainsi une
praxologie. Enfin, si le langage ne se rduit pas une facult ni un introuvable organe
que lontogense se bornerait paramtrer, on ne peut luder lide que les langues
historiques soient des uvres collectives, dailleurs constamment rlabores par tous ceux
qui les emploient. Ds lors, la rflexion sur lobjet culturel semble capable de renouveler
limage de langues et avec elles celle du monde smiotique.
Rconcilier la culture. Il sagit enfin de rconcilier la culture avec elle-mme, en
permettant de raffermir son unit. Les philosophies ractionnaires du romantisme tardif,
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comme celle de Nietzsche, ont privilgi lesthtique et abomin la technique37. Heidegger,
fort influent dans la philosophie mondiale, la mme rendue responsable de lextermination.
Alors que les Anciens sparaient soigneusement les arts mcaniques des arts libraux en
raison de hirarchies sociales (les arts libraux sont pratiqus par les hommes libres), la
Renaissance, les activits de lingnieur, du savant, de lartiste deviennent parfaitement
compatibles comme en tmoignent Alberti et tant dautres : cette unit a permis
llaboration de lhumanisme moderne, qui ne se limite aucunement aux humanits et dont
le programme humboldtien de la Bildung constitue un aboutissement.
Mais la professionnalisation, la disciplinarisation, la prvalence du court terme
conomique ont fini par sparer les diffrents lieux de llaboration culturelle (artistique,
scientifique, technique), quand ils ne sont pas conus comme antagonistes. On parle donc
de cultures scientifique, technique, artistique, et lignorance rciproque ne fait que
saccrotre, do le technicisme, lesthtisme, le scientisme. Il faut donc restituer la
complexit du concept de culture pour runifier le monde humain, ce qui est lenjeu
thique de laffirmation collective des sciences de la culture.
N.B. : Jai plaisir remercier Carine Duteil, Louis Hbert et Andrea Iacovella.
Une version plus dveloppe de cette tude est paratre dans L. Guillemette et L. Hbert (dir.),
Performances et objets culturels, Qubec, Presses de lUniversit Laval, coll. Vie des signes .
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37
Do limportance du propos de Simondon : Nous voudrions montrer que la culture ignore dans la
ralit technique une ralit humaine, et que, pour jouer son rle complet, la culture doit incorporer les tres
techniques sous forme de connaissance et de sens des valeurs.[] Lopposition dresse entre la culture et la
technique, entre lhomme et la machine, est fausse et sans fondement ; elle ne recouvre quignorance ou
ressentiment. Elle masque derrire un facile humanisme une ralit riche en efforts humains et en forces
naturelles, et qui constitue le monde des objets techniques, mdiateurs entre la nature et lhomme.[] Devant
ce refus dfensif, prononc par une culture partielle, les hommes qui connaissent les objets techniques et
sentent leur signification cherchent justifier leur jugement en donnant lobjet technique le seul statut
actuellement valoris en dehors de celui de lobjet esthtique, celui de lobjet sacr. Alors nat un technicisme
intemprant qui nest quune idlatrie de la machine []. (Simondon, 1958, pp. 9-10).
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Objets et performances smiotiques

Actes du colloque Lhomme smiotique, Namur, 19-21 avril 2010

Pourquoi les anciens Grecs crivaient-ils des fragments ?

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Texto ! janvier 2011, vol. XVI, n1

Figure 1: La squence instrumentale

La squence cratrice dcrit la production de signes partir de signes, duvres partir

Figure 2 : La squence cratrice

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Texto ! janvier 2011, vol. XVI, n1

Figure 4 : Rgimes de laction

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Signes (mots, parures,

uvres (codes, lois,

Tableau 1 : les mdiateurs entre frontires anthropiques

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Nous dtaillerons plus loin la distinction entre ftiches et idoles.

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En ngligeant le caractre instituant de la valeur, du point de vue et de la garantie, en

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Les processus dassignation et de smantisation sont concomitants, mais comme en

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Nous retrouvons ici, transpose et complexifie en squence cratrice, le principe de la squence

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Sur laxe horizontal de la mdiation pratique-symbolique, comme sur laxe vertical de

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Photos consultables ladresse suivante :

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Servante offrant le pplos Pdagogue des

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Tableau 3 : Ftiches et idoles conomiques

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Nous avons rlabor la distinction entre dualit smiotique et dualit fiduciaire en

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