el desarrollo de

la teora antropogica
una historia de las teorias de la cultura

nnarvin harris

Universidad
uGuanajuato

L:LEBB 1 1?51

15" edicin

8.

MATERIALISMO DIALECTICO

olgual que Darwin descubri la iey de la

evolucin en la natur areza orgnica,
Marx descubri la ley de la evolucin en la historia
Friedrich Engels (citado en Mesnrruc, 1935, p.555) humana [...], As di-io
rrautano junto a ra tum_
ba de su amigo y coraborador. No ace falta decir
que muy pocos cientficos sociales no marxistas comparten este j'icio de
Engers. por otro lado,
el esfuerzo de una pequea minora de cientficos ,social-es
occidentales por
reducir la talla de Karl Marx en relacin con sus
contemporneos, como
comte' Spencer o J' s. Mill, ha arcanzado muy
Marx el equivalente de Darwin en el campo de ra escaso xito. Ver en
historia es una opinin
que puede suscitar objeciones razonables: las
teoras
de Marx an son objeto de polmicas, mientras que las de
Darwin y" ; ;;;"n sin discusin.
Pero-esa misma pormica da testimonio der
vigoi ae -i;, de Marx, com_
paradas con las de otros cientficos sociales
et sigto xix.
La polmica ha dado origen a una abundante riteraturien er campo de la economa, ra ciencia portica y crtica, especialia sociotoga. Esa
n:il:
lrteratura se hace todava ms abundante si inclimos
en
elra
las numerosas
obras en las que el punto de vista del autor no puede
entenderse ms que
como un rechazo imprcito de los principios mrxistas.
tn uastante frecuencia, la reafirmacin de posicions no marxistas
adopta la forma de una
aceptacin inconsciente de principios elaborua",
xista. Estas .criticas' visceiales 'del marxismo ""-r"r'plsta ar reto mar_
tienen ,.,
en
los <catecismos> marxistas y en los m.nuales
"o.rt..partida
dirigidos contra
ra ciencia so_
cial burguesa. Tal vez hayi llegado el momento de que
una nueva genera:11. d" antroplogos recace for iguar a los idelogos marxistas y a ros
idelogos burgueses.

I. LA INFLUENCIA DE MARX
Muchos han sostenido que Marx estaba
equivocado; muy pocos han pretendido que sus ideas
o puedan, ser ignoraa"r. i; ;'."i;sin de pitirim
{:b1",
sorokin (1928, p. 552) de qrr. ..r, r"i'".g
a la uconcepcin econmia de l" tirt*i, wilherm uo' Rurr-"r se anticip
no ha
ni desviar la
atencin de Marx ni rescatar a von Raumer
"orrr.gr'rido
de ra oscuridad.
Sorokin es uno
de los pocos que han afirmaa" q"" M;;
y Engers estaban tan rejos de ser
los Darwin o lros Galileo de ra
que uni siquiera hay razn para
considerar que su contribucin
"i".iu'l*ial
cientfica est por encima de lo normal>
(ibidem, p. 545).

Mas ra oura

"otnpi;,;^;. hs mis ,ou."."li"otes figuras de

190

Marvin Harris

la sociologla no marxista del siglo Xx constituye un testimonio en ccntra de

esa pretensin resentida. Casi la totalidad de la galaxia de las grandes figuras de la sociologa de principios del siglo xx est compuesta pr cientficos que, como dice el socilogo no marxista T. B. Bottomore (195, pp.

ll

ss.),

rdiscuten a Marxr. Es sencillamente imposible entender a Max wber, Emile Durkheim, Georges sorel, Vilfredo pareto o George simmel sin tomar
en consideracin el hecho de que vienen despus de Marx, y lo mismo puede decirse de Thorstein Veblen, werner Sombart, Karl Mannheim, Lester
Ward y Alfred Keller.
Incluso para entender a Sorokin hay que tomar en cuenta primero y
ante todo su odio contra el bolchevismo. Histricamente resulta indiscutibl
que ninguna figura del siglo xrx ha ejercido sobre la sociologla no marxista
del siglo )rx una influencia que en algn aspecto pueda compararse a la de
Marx y Engels. Tampoco es posible negar que, con independencia de las
cuestiones pollticas, esa preeminencia es totalmente merecida. una cosa es
comparar a Marx con Max weber, el ms grande de sus crlticos del siglo xx,
y otra enteramente distinta compararlo con alguno de sus vacilantes contemporneos. El no marxista que sepa historia y est enterado de los erre
res de Marx, respecto a los hechos y respecto a la teorla, ha de estar enterado tambin de los dislates y de las vaguedades de comte, o de J. s. Mill,
o de H. spencer. En ltimo extremo, la afirmacin de Engels junto a la
tumba de Mam se podrfa reducir a esto: o bien Marx (con la ayuda de Engels) fue el Darwin de las ciencias sociales, o si no, nadie lo ha sido. por
citar an otro socilogo eminente que se declara no marxista, c. wright
Mills (192, p.35): Karl Marx "fue el pensador social y poltico del siglo x,.
Pero lo que desde luego todavla est por demostrar es que esta eminencia,
que no puede discutrsele, la deba a que su contribucin cientfica a las
ciencias sociales sea anloga a la que Darwin prest a las ciencias naturales.
La mayor parte de los cientficos sociales no marxistas parecen pensar que
su Darwin no ha nacido todavla.

u.

DESCUBRIO MARX

LA LEy DE LA

EI/OLUCTON CUr.runu?

En mi opinin, Engels tenla razn cuando atribula a Marx el qdescubrimien-

to de la ley de la evolucin humana,. Mas entindase bien que es posible

compartir esta opinin y negar, sin embargo, que el papel di Mam en el

desarrollo de la ciencia social sea comparable al de Darwin en el desarrollo

de la biologa. Marx formul un principio que era por lo menos tan poderoso como el principio darwinista de la seleccin natural, un principio general que mostraba cmo se poda construir una ciencia de la-historia umana. Mas ese principio no lo vislumbr hasta despus de un largo viaje a tra.
vs de la filosofa hegeliana y en medio de una carrera poltica consagrda a la
predicacin de la inminente revolucin proletaria. Eitas dos circunstancias
tuvieron consecuencias nefastas para la posible fundacin por Man< de una
v-erdadera ciencia de la historia. Para poder aplicar la .ley de la historiae
de Marx, el cientfico social no marxista tiene que despojrla de sus adhe-

-::erialismo

dialctco

Dl

y polticas; las primeras, con su pesada parabrera;

las
':'-'mdas, con su je.rlda pendiente'pu.u
er comlnismo decimonnico.
--: que queda, difcilmente podr iesultar
"o'satisfaciorio
para el marxista
':'::rinario, porque
es principarmente una teora de la revolucin
J1 "o
pro
e--':-ia en ra sociedad
capitaiista
Liberada der peso de la
- '-ctica y de ra necesida-d
".tro.-"ri.ana.
ae orrecer no slo una teora, sino tambin
una
:::loga de la revorucin, la socioroga
de Marx l;;" ;" parecer ar cre-Mas
extraamente
poco interesante.
'--:e
deshegerianiza:: r' dsspoletarizado subsume varias_de inclus"
"rt"'i,r"*tendencias
las principales
=:.'a antropolgica contempornea y desafa a todas ras resrantes. de la
-::ias

._

hegelianas

LA DOCTRINA DE LA UNIDAD DE LA
TEORIA Y LA

PRACTICA

:.:-= rescatar la oley

de la historia,
hemos de romper eI dominio
;'-: el activismo poltico ejerce sobreslosMarx
urp..tor:-:in' Fue desde luego ei mismo Mar er qrr. "i"rrrifto, de su contri_
irristiJ-"r, q.r" ra ciencia
po_ltica r.u' irr"i^Lbles. Marx
:::;"lJ^'"^i::in
5- rclea, que cientficamente resur inaceptable, expres por primera vez
en su crtica der filsofo
--:ri'ig Feuerbach: ulos filsof", ,u"'nteipreti-r-;l;;;.
de varios mo.
::s pero la cuestin es cambiarro> (1g41, p. az.
o"ra"-"rt.
punto
de vista,
'iica
teora o. tL^l,r_lo,ri1
'
,g.'tu-p-;;; !i'.uq,-,e'u que per_
.cue fir._g.
:---a a los hombres hacer la ruitoril.
y as, ra nica respuesta efectiva
con:: . el reto que representan las_ inierpretaciones
:::'rar que se equivocan,. contribuyeno qrr. distins e ra propia es
se rearicen ras predicciones
:e la teora que uno sostiene.
"
Entre la prueba de <transformar
mundo, y
er cumplimiento de las
-mtodo
:-licciones de conformidad con ras el
normas der
t'ientfico hay un
.o-ecido superficiar. Los ingenie.os pru.u.n
d;;-i;;pietaciones
de ras
s- es de la aerodinmica y de ra
hiriurlca son correctas cuando los aero
:-:os que disean y ayrrdan a construir
;;;;
las presas que
:--iean y ayudan a contruir retienen vuelan,'pero
al ro. " ;; t" mayor parte
que.
en er laboratorio l" iu-"au unidad
,l^as--9i9ncias,
ro trabajan
teora y la prctica,
-1 ia
no ie puede apricar. Nadie insiste en que
los
i=rlogos justifiquen sus respectivoi model;r ;'r"gi""i", provocando
-"evos avances y retroces.os
de los glaciare-s continentales,
" ni tampoco invi_
-:ros a las distintas explicaciot.r . ros fenmerro,
*"i*rgicos a pro
:.:_su verdad produciendo galernas.
En las ciencias histricas, la doctrina de la
unidad de ra teora y ra prcti_
- resulta superfrua por Ia posibilidad de someter
las predicciones que se
::gan a la prueba no de loJ acontecimientos futuros,
-'entos pasados. Es decir, no hay razn por ra que lassino de los aconteci_
ciencias sociales no
:::edan someter sus teoras-. ta
de ra retrodiccin y no a ra de la
ir""uu
::ediccin' As, ra retrodiccin.e la
Lro"r., en las
-eseras mesoamericanas en el perod
"g""ri"*-;;;;
formativo rr2"-r-"p"rnuo que
r:quelogo estabrezca ra verdad ie su -teoa
'n
ado' Basta con que eI arquelogo er,c,rentreconstruyendo acequias de re_
las pruebas de que en otro

Marvin Harris

t92

tiempo existieron esas acequias. De igual modo, si se sospecha que hay una
correlacin entre la filiacin patrilineal y la terminologa omaha del parentesco, la evidencia de los casos ya extintos es tan aceptable como la de los
casos presentes o futuros y, en cambio, contribuir a la construccin de una
terminologa del tipo de la omaha es algo que no viene a cuento.
IV. LA

AMBNAZA DE LA POLITICA

La insistencia marxista en la unidad de la teora y la prctica contiene una

amenaza implcita contra la norma ms fundamental del mtodo cientfico,
a saber: la obligacin de exponer los datos honestamente. El propio Marx
tuvo buen cuidado de colocar la responsabilidad cientfica por encima de
los intereses de clase. Segn Wittfogel (1953, p. 355), Marx exiga que los
estudiosos
se orientaran por los intereses del conjunto de la humanidad y buscaran la verdad de
acuerdo con las necesidades inmanentes de la ciencia, sin preocuparse de cmo pudiera
afectar esto al destino de una clase particular, ya fuera Ia de los capitalistas o la de

los propietarios o la clase obrera. Marx elogiaba a Ricardo por adoptar esta actitud
que en su opinin era cno slo cientficamente honesta, sino tambin cientficamente
necesariar. Por la misma razn llamaba (malvadar a cualquier persona que subordinara
la objetividad cientfica a otros fines extraos: n[...] al hombre que intente acomodar la
ciencia a puntos de vista que no se deriven de los intereses de la propia ciencia (aunque
sean errneos), sino ajenos y externos a ella, a un hombre as yo lo llamo "malvado"
(gemein)>.

Mas Wittfogel sigue adelante acusando a Marx de <violar sus propios

principios cientficos> (ibidem, p. 359) al negarse tenazmente a aceptar que
en el Estado oriental era la burocracia la que constitua la clase dominante
(vase p. 582). Independientemente de las que fueran las intenciones de
Marx, lo evidente es que una ciencia ligada explcitamente a un programa
poltico est peligrosamente expuesta a la posibilidad de que los valores
de ese programa lleguen a obtener prioridad sobre los valores de la ciencia.
Histricamente es indiscutible que tanto Lenin como Stalin estuvieron to'
talmente dispuestos a pervertir los criterios cientfieos con tal de probar
en la prctica lo que sus teorlas predecan. Como Wittfogel ha sealado
(ibidem, p. 355):
Partiendo de la tesis de Lenin de que toda la literatura socialista debe ser teratura de
partido, que tiene que <unirse al movimiento de la clase realmente ms progresiva y
ms consecuentemente revolucionarian, desprecian la objetidad y en sr lugar ensalza-n
el partidismo (partiinost) de la ciencia.

La admisin de que a un momiento proletario concreto puedan faltarle

las condiciones para alimentar la conciencia de clase debilita necesariamente
el potencial revolucionario de este movimiento. Si lo que importa es cam.
biar el mundo, y no interpretarlo, el socilogo marxista no deber vacilar
en falsificar los datos para hacerlos ms tiles. La tica de la ciencia socid
se deriva primariamente de la lucha de clases, y en esa lucha como en to

:r

erialismo dialctico

193

''s Ias guerras la informacin es un arrna importante. Parece entonces que

:. lilsofo marxista ha de gozar del permiso de alterar sus datos del modo
:_':e ms til resulte para ayudar a cambiar el mundo, sin ms limitaciones

:.;e las que en tiempo de guerra se suelen imponer a la propaganda, o sea,

que se derivan por una parte del hecho de que la repeticin de falsifica:--lnes incesantes corre el riesgo de arruinar la credibilidad y producir la
:j:oderrota, y por otro, de que la aceptacin de la propaganda propia puede
-:gar a destruir con el tiempo las bases objetivas de la accin. No hay duda
:e que los persistentes errores que en la interpretacin de la estructura de
'. clases de los Estados Unidos cometieron los observadores comunistas de
' poca de Stalin en parte son un reflejo de esta unidad de la teora y la
::ctica. De modo similar, la incapacidad que demuestran los tericos marLstas para denunciar los errores ms patentes de Morgan es tambin u
::iejo de la tendencia que la ciencia social politizada tiene a degenerar
=: rgido dogmatismo. wittfogel (1957, pp. 39 ss.) ha demostrado cmo los
-:elogos del Partido comunista sovitico trataron incluso, y con xito, de
:.surar un concepto del propio Marx, el de modo de produccin oriental,
:lrio parte de la preparacin del camino para la difusin del comunismo

:s

::

China.

Como es natural, los marxistas no son los nicos cuyos hechos y cuyas
::oras resultan vulnerables a las tendencias polticas. Consciente o incons::entemente, son muchos los antimarxistas que aceptan la idea de que los
:::es polticos deben tener prioridad sobre los cientficos y, en consecuencia,

:'-:primen o alteran aquellos datos que corroboran la interpretacin marr:sta de la historia. Como ya antes tuve oportunidad de decir, la neutralidad
::ica y poltica en el campo de la ciencia social es una condicin lmite a
-a que no es posible llegar a travs de una postura de indiferencia, No po:emos confiar en el investigador que predica el partidismo de la ciencia,
?ro tampoco en aquel que profesa una apata poltica completa. Exigimos,
i es natural que lo hagamos, que toda investigacin se base en la tica cienjfica de la fidelidad a los datos. Pero tambin tenemos que exigir que se
:eclaren explcitamente las hiptesis que orientan la investigacin y que el
-:vestigador reconozca y declare sus implicaciones polticas y morales, tan:o activas como pasivas.
\.. EL EVOLUCIONISMO DE MARX

.{l abordar las teorlas marxistas desde la perspectiva del desarrollo de la

antropologa, lo primero que procede sealir sn los muchos paralelos que
:eiacionan a Marx, como a Darwin, a Morgan, a Spencer y a Tylor, con la
herencia comn de las doctrinas del siglo xvrrr. El nico rasgo distintivo

de la creencia de Marx en el carcter generalmente progresivo de la historia

el vigor de su nfasis apocalptico. La pobreza y la explotacin en todas
sus formas estn destinadas a ser eliminadas por la actuacin de la ley
natural como resultado de la revolucin proletaria. El lema de la fase final
del comunismo ilustra bien la fueza de los componentes utpicos de la cones

Marvin Harris

194

cepcin marxista del progreso: "De cada uno segn su capacidad, a cada
uno segn su necesidad.> Mas tampoco de los estudios finales de la sociedad industrial spenceriana estn ausentes manifestaciones similares de altruismo espontneo. Igual que el marxismo predeca el final de toda explotacin en el milenio comunista, Spencer predeca una sociedad futura en
la que los deseos de cada individuo se equilibraran con los deseos de los
dems, y unos y otros con los medios de satisfacerlos a todos (cf. HrMMsrr,lno, 1959, p. 347).
Marx comparta con Darwin y con Spencer aquella curiosa fe decimon
nica en la capacidad de la violencia y la lucha para provocar un perfeccionamiento social ilimitado. Tanto Marx como Engels saludaron entusiasmados la publicacin'de Origin of species, en el que vieron el trmino anlogo,
en el campo de la ciencia natural, de su propia interpretacin materialista
de la naturaleza. Tras su primera lectura de Origin of species, Marx declar
que constitua <la base cientfico-natural de la lucha de clases que gobierna
la historia". Recomendndoselo a Lassalle, escriba: .(A pesar de todas sus
deficiencias, no slo es el primer golpe mortal que se asesta a la teleologla
en las ciencias naturales, sino que adems analiza empricamente su sentido
racional' (Manx, citado en HrnrnlEr-rnns, 1959, p. 347). Al mes de la publicacin del libro de Darwin, el 12 de diciembre de 1859, Engels escriba a Marx:
"Darwin, a quien ahora estoy leyendo por primera vez, es esplndido" (citado en ZrnxLE, 1959, p. 85).
VI. LA CONVERGENCIA DE MARX Y

SPENCER

Aunque Marx y Engels encontraron sumamente divertido que Darwin hubiera sido capaz de comprender el reino animal por analoga con el comportamiento de la sociedad capitalista britnica, similar al de los animales,
y aunque detestaban a Malthus, no por ello dejaban de tener su propio principio de la supervivencia de los ms aptos. De hecho, Marx denunciaba lo
mismo que Spencer los nocivos efectos de la disminucin de la competencia.
La nica diferencia estaba en que para Spencer el peligro resida en la po
sibilidad de que los individuos se las arreglaran de algn modo para evitar
la seleccin natural guiados por un altruismo mal orientado, mientras que
en la versin marxista del progreso a travs de la lucha lo peligroso era
que una clase fuera incapaz de reconocer a la otra como enemiga. La veneracin fetichista que a Spencer le inspiraba la competencia, manifiesta en
su expresin "supervivencia de los ms aptos>, tiene su contrapartida en la
sugestin que sobre Marx ejercan las <contradiccioneso hegelianas. La lucha de clases es simplemente una expresin de la irreconciliable competencia entre el proletariado y la burguesa por el control de los medios de pro
duccin.

Incluso en lo que se refiere a su relacin con Malthus, Spencer y Marx

tienen mucho en comn, aunque este extremo puede parecer menos claro
porque, mientras que Darwin reconoca agradecido la inspiracin que deba

: :.

rialismo dialctico

195

'
:'::

teora malthusiana de ra poblacin, Marx no senta

ms que desprecio
-valthus, al que
.prroco
vendido>, <si_charlatnr,
""uogJo
::::are desvergonzado'amaba
de ra clse dominante> (ciiad-ri-Zr*r", 1959, p;=s 66-67)- El aspecto de ra obra de Malthus q"" "t"-"iig"r, estas
crf_
::'s de Marx era su. suposicin de que la
"
p",
r.
uiau>
caracterstica
"luch
:c- capitalismo era igualmente caracierstica de tau,
l"r- rormas de la so
:e1-$' Porque para Marx la lucha por la r.rp.*irr.rr"1;;
i" naturaleza no
"
'::ficaba la existencia de ura luca similai en la ,o.i"u; antes al con-rr:9,. slo er capitalismo era culpabre de la r"-""r,ru
entre la
:--:icin animal y ra condicin humana:
"*istente
uNada desacredita
ar desarrolro
: -:gus moderno tanto como el hecho
que
rruvu-""reguido elevarse
::. encima de ras formas econmicas delde
mundo ""
animl r..-.ll ou"m,p.g0).
i::ra bien, lo que er spencerismo sostiene es precisamente que
er hombre
-:3 vencer la propensin animai a la competencia destructiva.
En el esque_
-. de Spencer, este cambio en la naturalza humana sl,o se producir
si
:< permite que la sociedad industrial evorucione
sin
el
tsteculo
de
la
in_
::erencia estatal. Como ya uiTo::
preemine_ncia ideolgica que el spen_
::r:srno lleg a arcanzar no se debi.laa que
confirmara las"sombras predic_
*::es de Malthus, sino precisamente
que las contradecla- Marx, como es
a
L:":co, co'sideraba Ia dfensa. que spener
hacla aer progeso a travs de
-ucha como una mera. manioura_uurguesaslo para tranquilizar
;onciencia de los explotadores. un iusoriotramada
justificaba
futuro
:' le concreta brutalidad. Mas tambin el esquema "'r"oii"oe 'n pnesen_
::erludio brutar, pues para vencer ras som-bras pr.Ji""iorrrs su propio
de Malthus
-:itaba a una lucha como la del reino animal, rini!
,""A"
"
llegar
en el
:::uo a una vida mejor

,:.

EL BSQI'EMA EVOLUCIOMSTA DB MAR)(

l:'rro todos los dems evolucionistas culturares decimonnicos,

tambin Marx
de estadios histricos. por medio
estadios poda.medirse eI grao de progreso ..i"-t
perfeccin co"
-''nista. El_rasgo distintivo de sriperiodizcii
basada en
""-"rtaba
s.formas
propiedad asociadar u lo, diversos moaos
" ae proauccin.
-de
;-"--ias versiones
que presentaron der esquema no excluyen arguaas Las
ambi;-:edades
aparentemente contrad.ictorias que todava hoy
son
ra
desespera:n de los exegetas del marxismo.
En la ldeologa aremana (195, manusgrito originar
de rg4), er primer
=radio se presenta como el de la cpropiedad tribal asociada a .lln estad.io
:e produccin rudimentaria en el que los pueblos
ven de ra caza y de Ia
esca, de Ia crla de animares,
D iu fase ms avanzad.a, de ra agriculturar
!
'-bidem, p- 122). El rasgo pricipar
de la estru"t"o ,;;i"l en este estadio
co' sus exteniiones-. con el aumento-"-i"
= laa fanilia
comien_
-n desarrollarse las distinciones entre comrrnes y jefesp.ul"cin
y
aparece
Ia esiavitud. El segundo estadio se basa en la rantisr"
comunar y
iprJdad
(ibem,
p. 123) y va acompaado po, t toi"io de ciudades,
=tatalr

' Engels construyeron su propio esquema

:e esos

Marvin Harris

t96

producto de la fusin tribal voluntaria y de la conquista. En un principio,

la tierra y los esclavos se poseen en comn, pero pronto comienza a afir'
marse la propiedad privada de los bienes inmuebles. Al aumentar la pro
piedad privada de la tierra, la colectividad tribal decae. El desarrollo de la
ciudad-Estado de la Antigedad, cuya expresin ltima fue la sociedad ro"
mana. nlarca la culminacin de estas tendencias. EI tercer estadio se basa
en la <propiedad feudal" (ibidem, p. 125). Los seores feudales poseen cG
lectivamente la tierra, cuyos trabajadores ya no son esclavos, sino siervos.
Durante este mismo perodo en las ciudades se da una organizacin anloga
en la que los gremios de maestros, oficiales y mercaderes controlan el tra'
bajo de los jornaleros y de los aprendices.
Dentro de este esquema, la relacin entre la antigua ciudad-Estado y el
feudalismo resulta difcil de descifrar. No parece que exista una relacin
necesaria entre los dos. De hecho, Eric Hobsbawm (195, p. 28) sostiene que
parece como si el feudaiismo fuera la otra posible direccin de la evolucin
del ocomunismo primitivo> cuandc las condiciones locales son de baia densidad de poblacin y de ausencia de grandes ciudades. Pero io que es claro
es que Marx y Engels no se ocupan ms que del feudalismo que sigui al
colapso del Imperio romano, el feudalismo <preparado por las conquistas
romanas"y por la difusin de la agricultura conexa con ellas.u De lo que
no hay duda, sin embargo, es de que el estadio siguiente, el del capitalismo,
slo se produce sobre la base del feudalismo, con la emergencia de una cla'
se burguesa dedicada al comercio y a la industria.
En los breves pasajes histricos de su Mani't'iesto comunista, de 1848,
Marx y Engels describen la secuencia evolucionista de la sociedad de clases
a travs de la sociedad esclavista de la antigedad, el feudalismo y el capi
talismo. De la sociedad prehistrica sin clases no se ocupan. De nuevo, el
problema de la conexin necesaria entre la sociedad esclavista y el feudalismo vuelven a dejarlo sin una solucin clara.
VIII. MARX NO FUE UN EVOLUCIONISTA

UNILINEAL

Hasta 1941 se crey que en el "Prefacio, a la Crtica de la economa poltica

(1904; original, 1859) Marx haba dado su lista definitiva de los estadios
evolutivos de la sociedad de clases, que, en consecuencia, seran las socie'
dades "asiticas, antiguas, feudal y burguesa moderna>. Pero en 1939-41 se
public un manuscrito que Marx haba escrito como preparacin de la Cr'
tica de la economa poltica. Este trabajo, escrito en 1857-58, incluye una
seccin titulada oFormaso, dedicada a las formaciones econmicas precapi
talistas, que se ha convertido en la ms importante fuente para el estudic
de la periodizacin evolucionista de Max.
En las uFormaso, la transicin desde el estadio de los tipos de economa
tribal se presenta definitivamente como multilineal, por rutas distintas se
gn las condiciones locales, aunque el carcter de esas varianes srgue que'
dando muy oscuro. Se mencionan especficamente la oriental, con una va-

':.

:: rialismo

-.:-:e

dialctico

eslat'a-rL1mana,

la antigua y la

197

germnica. Marx dice ciaramente que

::.:as esas formas de propiead y produccin pueden evolucionar hacia el

:-:alismo, aunque no toas tienen las misuas probabilidades d-' hacerlo'
i- cualquie, -do, la presentacin de Marx como evolucionista unilineal
-:s:rlta tan inadecuada y deformante como el estereotipo corriente de evolu.::ristas unilineales que los boasianos aplican a todos los antroplogos evo.:-::onistas.

]-

MARX ANTICIPA

!- iters

MAINE

de Marx por las formas econmicas precapitalistas es slo una mani-

:.=:acin perifrica de su inters por la transicin del feudalismo al capitalis--1. que a Su vez es Slo un aspecto marginal de su tema central, a saber: el
:-iliJis de la sociedad capitalista. EI paso de las comunidades tribales a las

'-:nas oriental, antigua y germnic no 1o trata ms que de un modo

':nario, incluso tal lez tg .ttuprrceramente. Aparentemente, el hilo con-.
:_rctor e la periodizacin de Marx es la progresiva aparicin gradual de
:.l,bres enajnados obligados a vender io nico que poseen, su trabajo,
:--re dejan de considerar como una parte de s mismos. As es.como las an--guas ;ociedades esclavistas son ms (progresivas> que el tipo asitico, por:-ie permiten la existencia de considerables propiedades privadas de tierras
'.: de esclavos y
de una economa monetaria compleja e individualzada
-g).
g.t el modo de produccin asitico es donde la propie\f_rnx, 195, p.
usobrevive por ms largo tiempo y con ms tenacicomunal^primitiva
3d

-.d"

(ibidem):

el de que el indilsto es debido al principio fundamental sobre el que se basa, .a_ saber,produccin
es una
llega a h"c".ri independiente de la comunidad, el ciclo de
etc.
"o
y
artesana,
libideml.
manufactura
agriultura
de
::ia autoJuficiente

.1"o

En cambio, en las antiguas sociedades esclavistas la base de lo que an

la propiedad comunal es la ciudad y no la tierra'

queda de

de
.{sf, pues, tambin aqu la comunidad es la primera precondicin, pero a diferenciasean
que
individuos
los
la
de
sustancia
Lu
como
primer
no
caso,
el
en
-o i" o"oe
La base no es
:neros accidentes, o de la que foimen espontneamente partes naturales. poblacin
rural
sino-ta ciuda, en tanto que centro o sede ya creada-de la
;;i"1i;;;,
de Ia ciu p.opi"t"ris de Ia tiira.'El rea cultivada se presenta como el territorio
anterior, en el que ei poblado era un mero apndice de la
,-v-". i-o

ierra libidem, p."r,7ll."l "ro

Marx
Al describir la influencia del comunalismo en los Estados antiguos,
y
de
MorMaine
anticipa algunos aspectos importantes de los anlisis de
y
de
tribales
relaciones
nacientes
gan, subralando la importancia de las
de
uno
de
se
antiguos
Estados
los
.Las
de
tribus
iurrt"r.oi
-constitrran
parentesde
estos dos modos: o por parentesco o por residencia. Las tribus
se ven
co preceden histricmente a las tribus locales y casi en todas partes
manuscritos
los
nuevos
ve,
s
p.
(ibidem,
76).
Como
aesplazadas por ellas)

Marvin Harris

198

1857-58 corroboran la afirmacin de Engels de que Marx y l se haban

anticipado a las ideas de Henry Maine sobre la transicin del status al contrato en una fecha tan temprana como I 848:

de

El jurista ingls H. S. Maine cree haber hecho un descubrimiento colosal al decir que
todo nuestro progreso en comparacin con pocas anteriores consiste en que hemos pasado del status al contrato, o sea, de un estado de cosas heredado a otro contratado
voluntariamente; mas 1o que esta afirmacin tiene de exacto ya hace mucho que estaba
contenido en el Maniliesto comunistc [Excei_s, 1954a, p. 132; original 1gg4].
Ahora bien, en realidad, Ferguson y Millar expresaron todava antes ideas
del mismo tenor.

X. MARX Y

SU DESCONOCIMIENTO DEL MUNDO PRIMITIVO

Aunque en algunas ocasiones demuestre su clarividencia, el estudio que Marx

hace de la sociedad prefeudal es sumamente esquemtico, superficial y desorganizado. El modo de produccin antiguo incluye variantes que van de
las diminutas ciudades-Estado al Imperio rornano a lo largo de miles de
aos. La sociedad asitica abarca comunidades aldeanas independientes y
gigantescos despotismos orientales, junto a sociedades tan diversas entre s
como las de la Rusia campesina, Mxico, Per, <los antiguos celtas y algunas
tribus de la India" (Manx, 1965, p.70; original, 1357-58). por lo que hace al

estadio del comunismo primitivo, es manifiesto que en etnografa los conocimientos de lv1arx no estaban muy por encima de los de Turgot o Rousseau.
como ya hizo en la ldeologa alemana, en el Esquema se limita otra vez a
asociar indiscriminadamente los modos de existencia del pastoreo, la aericultura y \a caza, a la ocomunidad tribal, el cuerpo comn naturalo (ibid.m,
pgina 68). Hobsba\\m, que trata de defender los conocimientos de Marx y
Engels sobre historia de Grecia, Roma y la India (aunque es manifiesto q.,L
en todas esas reas Henry Maine saba ms que ellos), admite con franqueza la pobreza de su conocimiento de las sociedades prirnitivas:
En
en que se escribieron las Formos (1851-5g), lo que Marx y Engels saban
-el momentoprimitiva
de la
sociedad
no se basaba en ningn conocimient serio de las iociedades
trib.ales, porque la antropologra moderna todva estaba en paales IHorsnewru, 195,

pgina

251.

Pero a los antroplogos esta iplorancia que Marx y Engels exhiben respecto de las nueve dcimas partes de Ia historia humana no les puede en
modo alguno pirecer tan natural como les parece a los filsofos marxistas. Puede concederse que la antropologa estuviera an en su infancia
cuando Marx escribi \a crtica de Ia economa poltica (1859), pero lo que
no se puede es sostener que la omisin del uso de los datos etnogrficos
fuera un reflejo de esa circustancia. Hay que tener en cuenta que en aquel
momento ya se podan usar prcticamente la totalidad de las numerosas
fuentes que Tylor emple en las Researches into the early history of mankind.
Ms que a la tierna edad de la antropologa, cabe sospechar que la respon-

199

sebilidad de la ignorancia
,de Marx y Engels respecto a los primitivos debe
::ribuirse al peso muerto de
Hegel con to--do su desprecio por et conocimien_
de las partes <no progresivaso de ra raza human. cuando
Marx y Engels
'c
:eclaran
en la primera lnea der Manifiesto comuni.r;
<ra historia de
;;.
::da la sociedad que ha existido hasta aqu es la historia de Ia lucha
de crasesD, la inmensa categora residual de la prehistoria
durante la que las cla*s no existieron queda borrada de un prumazo, y no sro simprement" poi:ue se trate de sociedades sin crases, sino porqle se haba convenido
iue
:sas sociedades carecan de inters y no po-aia., explicar
nada.
Pocos prejuicios, o tar vez ninguno, pueden irriiar tanto
a los antrop-ogos como ste tan caracterstico de los historiadores
europeos que piensan
;ue no tienen nada que aprender del estudio de ros sarvajes porque ros sar'.'ajes no han contribuido a
la historia. Su irritacin la ienera no slo su
:onvencimiento de que tambin ros primitivos son humanos,
sino adenis
su conocimiento prctico de que los atos etnogrficos resultan
indispensa'ries para
una ciencia de la cultura. En este contexto podra parecer que
el
arraigado desconocimiento de las ideas de Marx po. prt.
L tos anirop_
^ogos no es sino la recproca de la falta de inters q""'ruruo mostr por
las
sociedades primitivas. pero atribuir a este quid. pio
quo ra ignorancia de
'as ideas de Marx que muestran ros antropiogor y q". tan vivamente con:rasta.con lo bien que conocen a figuras d.e tercr
oi como Gustav Kremm
. Adolph Bastian sera demasiado- caritativo. pues
es manifiesto que inter_
otros factores que nos obligan a llegar a conclusiones diferentes.
'ienen

XI. MARX Y LA

ANTROPOLOGIA

)io hay la menor duda de que muchos antroplogos contemporneos

comparten el convencimiento de que Marx y Engts
.."..,
de inters para la
historia de la teora ant.opoigica. Rotert Lowie ni siquiera incluy
sus
nombres en su ndice, mientral que T. K. pennima"
pp. SZ_53) no
ti5,
dedica a Marx ms- que un.s po.s neas deslavazadas,
e Irving Hailowelr
'segn
(190) menciona a comte y a buckle, pero
a
Marx
no.
Alired Meyer
(.1954, p. 22),la antropologa
cultural ..-se desarroll con
independen_
cia del marxismoo. Es evidente que esta farta de inters "it"ru
es inmerecida. En
el estudio por Marx y Engers de la evolucin curturar hay aspectos
que an
no hemos visto que exigen que volvamos a colocar su obra
en la corriente
central de la historia de la teora antroporgica. En p.i-"r rugar,
aunque
inicialmente Marx y Engels descuidaran io,
uto,
su formulacin d-e Jos-principios de ra evolucin culturar quiso
"t"g.ii.or,
ir una contribucin
al anlisis de las similitudes y de las diferencial culturales vrida
para todos los tipos culturales. A esie respecto, su contribucin
fue estrictamente
anloga al principio darwinista de la .sereccin naturalr,
un principio explicativo aplicable no una sola especie ni a un soro gnro,
sino a la evo
_a
lucin de todas las formas vivas. En segundo rugar, ar finar
de su vida
Marx aprovech la oportunidad que le proporcion i publicaci
d,e Ancient
n
society, de Morgan, para compeniar el -aesuio
qrr" haba tenido ar mun"r,

200

Marvin Harris

do primitivo. Los resmenes y las glosas que dej movieron a Friedrich

Engels a publicar El origen de ta famitia, la propiedad. priuada y el Estado,
lo que, como veremos, hace que resulte farsa la afirmacin de Meyer de
que la antropologa cultural se desarroll sin relacin con el maxismo. Mas
expongamos primero las teoras marxistas por s mismas.
XII. MARX Y EL PRINCIPIO DE LA

SELECCION CULTURAL

En el uPrefacioo a la crtica de Ia economa poltica (no publicado en la

edicin original de 1859), Max resume su estrategia para iegar a una explicacin de la evolucin cultural, en lo que sin uaa es en ls ciencias sociales el equivalente ms prximo al principio darwinista de la seleccin
natural:
En el desarrollo de la produccin social, los hombres entran en relaciones definidas que
son indispensables e independientes de su voluntad; esas relaciones de produccin -co
rresponden a un estadio definido d desarrollo de sus fuerzas materiales i" pioA"i"iJ".
La suma total de esas relaciones de produccin constituye la estructura econmica de
la sociedad, la base real sobre la que se elevan las rnp".rt*.t.r*s legal y pofitiiu y

la

corresponden formas definidas de conciencia soial.

Ei modo de-produicin eri la"

-que
vida
material determina el carcter general de los procesos sociales, pblticos y espirituales. No es la conciencia de los hombres la que determina su existencia social, iino
al contrario, su existencia social determina su conciencia.

A partir de aqul la exposicin de Marx deja de referirse a la vida social en general y se refiere slo, aunque no menos lcidamente, a la sociedad de clases. As nos dice que <las fuerzas materiares de produccin

[...]

en-

tran en conflicto con las relaciones de produccin existentes> y que en ese

momento comienza
"el perodo de revolucin social> durante el cual ctoda
la inmensa superestructura
se transforma con mayor o menor rapidezr. El
componente hegeliano y el activismo poltico de Marx se mezclan aqu con
su estrategia general.
XIII. EL COMPONENTE

HEGELIANO

Aun concediendo la pertinencia del anlisis marxista de las <contradicciones internas> del capitalismo decimonnico, sigue siendo dudoso que ese
mismo anlisis resulte vlido para el capitalismo modificado de Las mo,
dernas naciones euroamericanas industrialmente desarrolladas. por lo menos en algunos casos, eomo en la economa mixta de las democracias escandinavas, las <contradicciones internas> del capitalismo no parecen haberse
resuelto por la <negacin de la negacin>, sino por los mltlples compromisos del temido (revisionismo>. La dialctica resulta cad.a vez menos til a
medida que sus principios de anlisis se aplican a situaciones cada vez ms
alejadas del sistema social en que se inspiraron sus fundadores. El intento
de Marx de identificar la lgica interna, hegeliana, del dernmbamiento del
mundo grecorromano y el paso al feudalismo result particularmente des-

201

:,:::tunado. En su estudio del tipo asitico todava obtuvo menores frutos.

:--:de que los grandes despotismos orientales de Egipto y de Babilonia con--'.:eran las semillas de su propia destruccin, pero hay que admitir que
:t::ranecieron aletargadas durante un tiempo desmesurado. Y cuando en::-:inos en el dominio de las sociedades preestatales, la dialctica se convier: en mero lastre. Morgan, como es lgico, describi el progreso desde el
..=';ajismo hasta la civilizacin como un desarrollo ininterrumpido y gra:-al de ciertos grmenes de ideas bajo la tutela de la seleccin natural.
hemos de ver cmo al tratar Engels de recuperar el esquema de
'--r
r-1:rgan para la concepcin materialista de la historia del mundo, sus vagas
-.:ursiones resultan completamente superfluas e inconsecuentes. Parece, pues,
:.:sible concluir que si el materialismo dialctico es una gua til para el an-.:s sociocultural, lo es en tanto que un caso especial de una estrategia
-aterialista ms general. Es una modalidad local de anlisis, que naci en
j coluntura del romanticismo y el industrialismo y resulta inadecuada para
' historia general de la humanidad. Es un materialismo partidista con ri:etes romnticos y msticos, apropiado para hombres que aspiraban a fo
-entar una revolucin basada en la estructura de clases y en la ideologa
:'ropea de mediados del siglo xrx. En cambio, las ideas materialistas ms
:nerales de Marx merecen plenamente toda la atencin que les podamos
:edicar.

-i:1'. MARX Y

ENGELS, MATERIALTSTAS CULTURALES

-\o obstante el peso muerto de Hegel, Marx y Engels dieron un paso ade-nte de la mayor trascendencia. Muchos de sus predecesores y de sus con:emporneos estaban convencidos de que el campo de los fenmenos socie
,-lturales estaba regido por leyes naturales. Pero Marx y Engels fueron los
:rimeros en demostrar cmo el problema de la conciencia y la experiencia
:ubjetiva de la importancia que las ideas tienen para la conducta poda
--onciliarse con la causacin segn el modelo fisicalista. El orden que hay
en la historia humana no puede derivarse, como los filsofos ilustrados pre:endan, del orden que hay en los pensamientos de los hombres. No es pensando como los hombres adoptan la matrilinealidad, o la covada, o la terninologa iroquesa del parentesco. En abstracto, qu razn habra para
que nadie se molestara en pensar pensamientos aparentemente tan impro
bables? Y si a algn hombre se le ocurriera pensarlos, qu le impulsara
v qu le dara el poder de convencer a todos los dems de su conveniencia?
Pues no se pretender que ideas tan improbables como sas, si son meros
productos espontneos de la fantasa, puedan habrseles ocurrido simultneamente a decenas de personas. Luego es obvio que los pensamientos es-

n sujetos a condicionantes, condiciones previas que hacen ms o menos

probable su ocurrencia en individuos y en gmpos de individuos; en suma,
es obvio que tienen causas.
Resulta tentador suponer que esas condiciones previas son precisamente pensamientos previos; que, como en el modelo de la Ilustracin, una idea

202

Marvin Harris

lleva a otra. El desarrollo de las matemticas, o de las ciencias fsicas, puede describirse bastante bien sobre esta base. Pero la misma va no nos lleva
a ninguna parte si lo que tenemos que explicar es la matrilinealidad o la
covad. No hay ninguni progresin estrictamente lgica que enlace estas
prcticas con otras nteri,ores ni posteriores. De hecho, como vimos, una
e las principales fuentes de error en los intentos decimonnicos tardos
de reconstruii la historia del mundo fue la suposicin de que la sola lgica
bastaba para esclarecer la relacin entre la matrilinealidad y la patrilinealidad, la &ogamia y la endogamia y todos los otros aspectos de la evolucin
cultural.
Esto nos lleva inexorablemente a concluir que el pensamiento del hombre en torno a las instituciones viene determinado por las instituciones que
estn en torno al hombre. Tras de lo cual hay que plantear la cuestin: y
las instituciones de dnde vienen? Marx intent resolver esta cuestin considerando ,"puruurn"nte las diferentes variedades de instituciones' En los
aspetos no ideolgicos de la vida sociocultural distingui la estructura ec6'
nhica (oel fundamento realo) y la .superestructura legal y poltica". Asi
vino a distinguir tres segmentos socioculturales principales: 1) la base econmica; 2) ls dispositivos polticos y legales que en trminos modernos
llamaramos estructura social u organizacin social; 3) la "conciencia socialt
o ideologa. Tras lo cual Marx y Engels afirmaron que era en la base eco.
nmica onde haba que buscar la explicacin de Ias dos partes de Ia su'
perestructura: la organizacin social y la ideologa'
sopor qu no al rvs? Por qu no en el dominio de la organizacin
que
asocia
frase
la
en
contenida
est
respuesta
L
la
economa?
ciai sobr
las .relaciones de produccino con un <estadio preciso dl desarrollo de la
capacidad material de produccin del hombre,. Es el estadio de desarrollo
e tas posibilidades mteriales de produccin el que hace que las *relacie
nes de produccin) sean independientes de la voluntad del hombre. Ningn
grupo h,r*uro ha podido hacer aparecer donde y cuando se Ie haya antojao .ri hacha de mano, ni la azada, ni el convertidor Bessemer, pues los
medios"tde produccin han ido siendo inventados en un orden de progresin
preciso. Orden clue corresponde exactamente al que han descubierto los
Lsfuerzos combin-ados de los arquelogos y los etngrafos. La cadena ininterrumpida de innovaciones tecnolgicas que conecta las computadoras, digitales con los gUijarros olduwienses no admite ni desviaciones ni saltos,
mq,r" et ritmo"dq los cambios s pueda haber sufrido variaciones considerables. Los tiles de piedra tenan que preceder a los de metai, los dardos
tenan que precede. ai arco y las flechas', Ia caza y la recoleccin tenan que
precedei al pastoreo y a la agricultura, el bastn de plantar tena que preceder a la izada, el ilex para encender el fuego tena que preceder a los
fsforos, los remos y las velas tenan que preceder al vapor, la artesana
tena que preceder la manufactura industrial. De hecho, ni los ms de'
nodados oponentes del materialismo cultural han dudado nuca seriamente
de este orden.
Los boasianos, por ejemplo, afirmaron frecuentemente que la tecnologa
es acumulativa y constituye un dominio en el que s son posibles mensura-

:: erialismo dialctico

203

:-:,res objetivas del progreso. As, la nica cuestin discutida (dejando apar-

:: detalles que slo afectan al orden de emergencia de ciertas innovaciones)

la de si <el modo de produccin de la vida material determina el carc'
::: general de los aspectos sociales, polticos y espirituales, de la vida so,
:-rcultural. Y sta, como enseguida se ve, es una cuestin eminentemente

:=prica que desde Ia sola lgica no es posible

resolver.

EL SIGNIFICADO DE <MODO DE PRODUCCION>

l:sgraciadamente, la formulacin de los tests empricos que pueda aplicar

-:ra estrategia materialista cultural ha venido obstaculizada por las ambi;:edades inherentes a la definicin que de la obaseo dieron Marx y Engels.
l'ucho se ha escrito sobre si Marx y Engels concedan o no a los factores
::cnolgicos el mismo peso que a las relaciones u organizacin de la pro:.:ccin (cf. Bonnrn, 1927). una de las principales fuentes de esta confusin
-:side sin duda en el hecho de que Marx y Engels no conectaron la trans::rmacin del feudalismo en capitalismo con cambios concomitantes en la
:ecnologa de la produccin. En el anlisis de Marx, el capitalismo llevaba
'.a dos siglos de existencia antes de que se introdujeran innovaciones signi::cativas en la tecnologa de la produccin. Para nuestro propsito no tiene
:emasiado inters averiguar exactamente qu entendan Marx y Engels por
"nodo de produccin>. Es tan evidente como comprensible que Marx y
:ngels
no llegaron a elaborar una metataxonoma de las entidades sociocul:urales, como, por otra parte, tampoco lo han logrado los esfuerzos combi
:ados de todas las ciencias sociales del siglo xx. Para la mayora de los
:ientficos sociales, el lmite entre Ia economa y la tecnoioga sigue siendo
:oy tan vago como Io era hace cien aos. Lo mismo puede decirse de otra
misin evidente en la triparticin que Marx introdujo en el sistema socio:ultural, a saber: la del efecto modificador que el medio ambiente ejerce
sobre las caractersticas cuantitativas y cualitativas de cada estadio de pro:uccin. Pasando al otro extremo del sector econmico sealaremos tambin
ia imprecisin de la lnea que separa la organizacin del trabajo de la organizacin de la ley y el orden y la interaccin social. De hecho, no hay
rmino peor comprendido que ste de trabajo. Puesto que toda conducta
produce algn efecto en el medio ambiente, qu parte de ella deja de ser
nproduccin>? Por ltimo, recordemos brevemente que hasta aqu las
ciencias sociales .han fracasado en el intento de fundar sus categoras en
operaciones etic ben definidas, con lo que incluso los anlisis ms declaradamente materialistas incorporan entidades mentalistas, subjetivas o idealistas, o dicho de otro modo, emic (vase captulo 20). Podemos aceptar
como axiomtico que una delimitacin precisa de los sectores de los sistemas socioculturales no ser posible sin el establecimiento previo de un lengvaje etic bien definido.

204

Marvin Harris

XVI. LA
Pese

GRAN TRANSFORMACION

a los extremos oscuros en el concepto de modo de produccin,

no hay
la menor posibilidad de confusin en lo que se refiere a la naturaleza
d,e
los factores en los que Marx vio la clave para la comprensin de la causa_

lidad sociocultural. No fue slo a Hegel a quien Marx se encontr (apoyado

sobre su cabeza,,, sino a toda la filosofa Jocial de la Ilustracin. Antes de
Marx, el anlisis del
era considerado como la nica va por la
que el hombre, el "espritu))
racionalo, poda aspirar a comprender. -Es la_
"animal
mentable que la fijacin dialctica de arlos Marx haya impedido a tantos
cientficos sociales disfrutar de su grandiosa traslocacin de ..cielos y tierra>.
En directo contraste con la filosofa alemana, que desciende del cielo a la
tierra, nosotros
ascendemos de la tierra. a los cielos. Es decir, para llegar u los iromU.es
de carne y hueso
nosotros no partlmos de lo que los hombres dicen, imaginan o concibe"
ha sido -dicho, pensado, imaginado o concebido rie los hombres. partimos"ide."ro-q"a
los hombres reales, activos, y basndonos en el proceso real de su vida mostramos el desarrollo
d^e-1os rlf-lejos y los ecos ideolgicos de se proceso vital
[Mlnx y ENcEr-s, en -ElorroMoRE,

19s6,

p.

751.

Aparece en este pasaje un segundo tema fundamental del programa materialista cultural de Marx y Engels: Ia distincin entre lo qu loi hombres
ndicen, imaginan o conciben' sobre s mismos y sobre ,,, uida sociai y
la
verdadera naturaleza la naturaleza nrealn de esa vida, .el proceso real de
su vida,. Sin duda, este tema no es exclusivo del materialismo cultural. Lo
hemos encontrado ya en la obra de Ferguson y Millar (vase p. 44) y lo veremos de nuevo en las discusiones de Durkheim, la antropologia ,oiul b.itnica, la antropologa psicoigica freudiana y el estructuialismo francs. To
das estas perspectivas tienen en comn la suposicin de que los participan.
tes en la vida social son incapaces de hacer una descripcin objeiiva d su
propia conducta o de dar una explicacin cientficamenie vlida de esa conducta. Lo que equivale a decir que todas estas perspectivas comparten el
propsito de disipar los equvocos del autoanlisis, trspasar la fachada de
la ideologa, ir ms all de la apariencia racionalizadi d,e ras cosas para
penetrar en los niveles ms profundos tanto del pensamiento como de
la
accin. En varios casos, sin embargo, como en las escuelas francesas, o
en la, de cultura y personalidad, atravesar la superficie quiere decir comprender ms profundamente lo que los actores pi.nsun y sienten, y
no explicar los factores socioculturales que condicionan y dirilen sus pensamien.
tos y sus sentimientos. En los
,otros ejemplos, y especialmente en Durkheim
,v- en 1os antroplogos sociares britnicos, el foo d inters se asemeja
ms
al del materialismo cultural. La meta propuesta, al menos, es la de explicar
los hechos sociales en trminos de hechos sociales, no las ideas en
trminos
de otras ideas. Pero los funcionalistas estructurales, como veremos, ni siquiera pretenden ser capaces de explicar las diferencias y
las semejanzas
socioculturales. su insistencia en traducir los hechos psicogicos,
a un idio
ma estructural constituye en s misma un notabilsimo fen3meno sociocul-

tt

:: zrialismo dialctico

205

:*-=.. al que bien se podra aplicar el invocado principio de que ni el con'- :o aparente ni el autoanlisis son dignos de confianza. En contraste con
:--' el programa materialista,cultural incluye como una parte integrante la
:-:ridad de la orientacin del observador sobre la orientacin del actor.
.:. ::iptesis de que las explicaciones causales hay que buscarlas en las con- -:3nes materiales de la vida implica una actitud
de extremo escepticismo
c:e Ia importancia de los significados manifiestos de todos los conteciverbales. Tal como con elegancia lo expres Marx en su crtica a
=::rtos
i:'-erbach: ula vida social es esencialmente prctica. Todos los misterios
:-: pueden extraviar a la teoria y conducirla al misticismo tienen su solu-,:: racional en la praxis humana y en la comprensin de esa praxis, (M.Lnx,
-:1, p. 82).
r.::.

FUNCIONALISMO CAUSAL DIACRONICO

-'-que a muchos lectores les parecer autoevidente, no d.ejaremos de seque Marx y Engels se apoyaban en un modelo *funcionalista> de la
r-:a sociocultural. Esto en s mismo no tiene nada de sorprendente: comte,
!:encer y Morgan fueron tambin funcionalistas mucho antes de que los
:-:-rsionistas alemanes y los boasianos dieran a Malinowski pretext para
t-)oner que la idea de que las partes de la cultura estn interrelaciondas
-::ra algo de nuevo. Por otra parte, Marx y Engels compartan
con comte,
i::ncer y Morgan un funcionalismo totalmente compatible con y de hecho
'"-iberadamente subordinado a un inters por el cambio. El contraste aqu
:,i marcado con los funcionalistas del siglo xx, capaces slo de anlisis sin-:cnicos' En relacin con esto hay ut aspecto del funcionalismo de Marx
' Engels que merece comentario especial: la concatenacin economa-es.
social-ideologa es un modelo causal, a la vez d.iacrnico y sincr
=.ictura
-';o,
que proporciona una base para discernir qu partes del sistema son
-s o menos influyentes, ms o menos persistentes. Lo cual abre, al menos
:- teora, cierta posibilidad de distinguir grados de efectividad o .encajeu
::-ncional, por ejemplo entre una innovacin y un elemento ms antiguo
-l sistema. L mensuracin de los grados de efectividad funcional resulta
:sencial para el funcionalismo diacrnico, si quiere dar cuenta del hecho
:3 que el camino de Ia evolucin est sembrado de formas extintas cuyas
:artes fueron en otro tiempo eminentemente funcionales. As, en el funiq
-rlismo causal diacrnico es la relacin de causa a efecto entre la base y
: superestructura la que explica la utendencia hacia la consistencia>, un
3sgo que en los modelos funcionales no causales tiene que introducirse
:omo una <esencia> o <propensin> misteriosa de los sistemas sociales.
As, el modelo funcionalista marxista, negando explcitamente que todos
-Js rasgos de un sistema sociocultural puedan contribuir por igual a su
:rantenimiento, escapa a esa insustancialidad que caractertza a las modernas
scuelas funcionalistas sincrnicas. De hecho, y esto es un resultado de los
aspectos dialcticos del esquema marxista, los ingredientes disfuncionales
:o slo quedaa iucluidos, sino que desempean un papel central como

::'2r

Marvin Harris

206

variables capaces de cambiar el sistema: son funcionales en un sentido diacrnico, puesto que son responsables de la emergencia de un nuevo sistema
adaptativo nacido del antiguo.
No puede negarse que en este punto hay que reconocer su mrito a la
herencia hegeliana, en la medida en que de ella procede la preocupacin por
el problema de cmo el conflicto conduce a una unidad de ms alto nivel.
En un captulo posterior tendremos ocasin de observar las extravagancias en
que incurren los funcionalistas estructurales cuando se esfuerzan por interpretar el odio, la brujera y la violencia como variables funcionales capaces de
mantener el sistema. Por otro lado, no es necesario conceder a la dialctica el
monopolio de los modelos funcionales capaces de manejar el conflictq. La
ventaja decisiva del modelo marxista es la de ser diacrnico y evolucionista,
no la de ser dialctico. Cualquier modelo diacrnico es capaz de dar cuenta
del hecho de que las tensiones pueden acumularse hasta que se haga imposible la cohesin sobre las bases antiguas y se produzca el colapso de
todo eI sistema. Mas hay otro tipo de acumulacin de tensiones disfuncio
nales que la dialctica hegeliana no es capaz de manejar: la evolucin que
es producto de la lenta acumulacin de cambios menores provocados por
ajustes poco importantes a tensiones sin mayor trascendencia. Y lo que se
necesita es un modelo funcional causal que pueda explicar foCas las variedades de procesos evolutivos.
xvIIL

FUERON MARX

ENGELS RACISTAS?

La estrategia marxista se mantuvo notablemente incontaminada del racismo

endmico del siglo xrx. Marx vio su misin histrica en asociar el hegelianismo con el materialismo del siglo xvrrt. Como materialistas, Marx y Engels se consideraban a s mismos herederos de d'Holbach y de Helvtius, a
quien relacionaban con Locke a travs del filsofo francs Etienne Bonnot
de Condillac. En La sagrada -familia (1895) escribieron:
lCondiliac] interpret las ideas de Locke y demostr que no slo eI espritu, sino tam.
bin los sentidos, no slo la manera de crear ideas, sino tambin la manera de percibir
sensorialmente, son cosas de experiencia y hbito. Todo el desarrollo del hombre, en
consecuencia, depende de la educacin y dei medio ambiente [citado en Ssls.{t y M.mrrr,
193,

pp.

58-591.

Es evidente que el programa poltico de Marx J' Engels se apoyaba en

la misma insistencia radical en la experiencia en que se haba basado la
ideologa de la Revolucin francesa. Crean en la "omnipotencia de la educacin" y consideraban al socialismo y al comunismo como virtualmente
sinnimos de un materialismo radical.
No se necesita gran penetracin para, a la vista de las enseanzas del materialismo sobre

la bondad originai del hombre, su igualdad de capacidades intelectuales. ia omnipotencia

de 1a experiencia, el hbito y la educacin y la influencia del medio ambiente sobre el
hombre, Ia gran importancia del trabajo ia justificacin del goce, etc., deducir que ei
materialismo est necesariamente relacionado con el comunismo y el socialismo libidem,
pgina

0J.

laterialismo

dialctico

207

Esto no significa que Marx y Engels llegaran a una comprensin moderde la relacin entre herencia y enculturacin. Su determinismo ambien:1, como el de Monboddo, Condorcet, Samuel Stanhope Smith y Lamarck,
acra la posibilidad de una rpida realimentacin entre raza y cultura. La
-erencia de las caractersticas adquiridas era para ellos el principal vehcu- del cambio bioevolutivo. Por ejemplo, la explicacin que da Engels de la
(:ransicin del mono al hombre" aduce un proceso de destreza manual cre:ente traspasada por herencia de cada generacin a la siguiente:

:a

i.:o el paso decisivo se haba dado: Ia mano quedaba libre y poda a partir de ese mo-:rto alcanzar cada vez mayor destreza y habilidad; y la mayor flexibilidad as adqui:::a se hered y se increment de generacin en generacin.
.{s, Ia mano no es sio ei rgano de trabajo: es tambin el producto del trabajo.
S::o por el trabajo, por Ia adaptacin sucesiva a nuevas operaciones, por ia herencia del
::sarroilo especial que as adquieren los msculos, Ios ligamentos y, contando con peo::s de tiempo ms largos, tambin los huesos, y por el ejercicio reiteradamente renovado
:: esos perfeccionamientos heredados en operaciones nuevas cada vez ms complicadas,
-' llegado Ia mano humana a alcarlzar eI alto grado de perfeccin que le ha permitido
:. existencia a las pinturas de Rafael, Ias estatuas de Thorwaldsen, Ia msica de Paga- ri il954b, p. 236; original 187; citado en Zrnx-s, 1959, p. 1071.
Fue este acusado componente lamarckista el que puso los fundamentos
desastre de la gentica sovitica en el siglo xx. Con Lysenko se lleg
a imponer como un dogma estalinista que las modificaciones bioevolutivas
::an consecuencia de la realimentacin directa entre el citoplasma y el en:crno, y no de la realimentacin indirecta mediatizada por los procesos
:enticos mendelianos. La magnitud de este error difcilmente puede exa;erarse, pero los esfuerzos de algunos bilogos por colaborar al descrdito
:e Lysenko asociando el lamarckisrno al racismo no prestaron tampoco me-or servicio a la ciencia (social). As, H. J. Muller dio como una de sus raones para dimitir de la Academia Sovitica de las Ciencias el hecho de que

:el

',

herencia de los caracteres adquiridos debe Ilevar inevitablemente, y de hecho as lo

:an aclmitido algunos de los que la defienden, a conclusiones fascistas tan peligrosas
rcmo las de los nazis; a saber, la de que los pueblos y las clases menos avanzadas del
:undo llegan a ser realmente inferiores en su herencia gentica. Para los nazis la causa
::t en su status gentico supuestamente inferior, mientras que los seguidores de Lysenko

-a ponen en las oportunidades inferiores que ios grupos menos afortunados tienen para

:l

desarrollo mental

y fsico lcitado en ZrRKIE,

1959,

p.

109].

Zirkle contina acusando tanto a Engels como a Marx de propensin al

racismo, manifiesta en su obvia falta de sensibilidad ante los sentimientos
de los negros y judos. Engels, extrapolando el principio de Locke, es decir, el principio de que todo el contenido de los pensamientos procede de
la experiencia, trata de demostrar cmo el mismo principio puede aplicarse
al grupo social como un todo:
Reconociendo la herencia de los caracteres adquiridos [...] la experiencia individual puede reemplazarse hasta cierto punto por los resultados de Ias experiencias de sus antepasados. Si, por ejemplo, entre Dosotros los axiomas matemticos parecen evidentes por
s mismos para cualquier nio de ocho aos, y no necesitan la prueba de la experiencia,
esto no es ms que el resultado de la .herencia acumuladao. A un bosquimano o a un
oegro austr2liano sera difcil enserselos, incluso con pruebas t1954b, p. 3531.

Marttin Harcis

208

ZirkleinsisteluegoenquetambinMarx(Sentaporlasdiferentesra.
de ellas era abiertazas muy diferente eltima' y que <respecto a algunajulio
de 182 escribi
de
30
que
el
mente despreciativo'. Y cit la carta
un prs'
facilitarle
a
Lassalle
Ferinand
de
negativa
la
Marx a Engels soUre
tamo:

EsenegrojudodeLassalle'queafortunadamentesemarchalfinaldelasemana,ha
cinco mil ralers en una especulacin mal pla'
perdido, y otra vez oig"
"T'rti"""t",
claro que' como prueban.Ia forma de su cat"J;;;i"ttt""t"
neada [...] Ahora me
.regoi q" r" .,ni".on a Moiss en el xodo
tos
a"
"i"i!"a"
beza y el tipo de ,.. .uu"o,
paterna se cnuaron con un nesro)'
t""r"
t"t
;-;."ii+
de Egipto (o si no, 9: ;;
una base negroide no poda
y
judas-o
t".ttottltito.ott
Ahora bien, esta comornJcin de
mozo es efectivamente nedei
torpeza
La
;:;;;;J-ptoa"9to'
dejar de producir
"" grrl"r-JJubrimientos de nuestro negro -que me lo confi como
groide [...] uno de r",
de los semitas t"'l [ci'
a su <amigo mas seguri1*; ;ru;-il;-ii p"r.1go. descienden
tado en Ztr.w, 1959' P.

1111.

Apesardeestaexhibicindemalgusto,dirigidatantocontrasuspro
contra los de iassalle' Marx no encaja en absoluto
pios anteparuos
"orno
racial. Ni tampoco, por -otra parte, es .legti-;;;i;;.
en el molde det aeteinismo
principio lamrckista de las caractersticas
al
mo asociar con el
y Herbert Spencer crean en la transSmith
stanhope
;aq"l;id.r. Samuel
^earactersiicas adquiridas. Para el primero eso
misin hereditaria J" las
psicolgicas, eran
signiflcaba que las diferencias raciales, tanto fsicas como
que
ningn cambio
segundo'
el
para
enfermedades;
las
tan pasajeras como
humana
naturaleza
la
que
de
social fundamental poda producirse ntes
elevado'
plano
ms
evoiucionara lentamnte hasta un
siglo xlx no
La cuestin crucial en lo relativo a la raza a mediados del
si
esas dife
de
era la de si existu., dif"r"n"ias biolgicas, ni tampoco la ms bien la de
sino
rencias estaban r"j"tur a modificacion-es ambientales,
y la respuesta de Marx y Encunto tiempo tuu iuttu para cambiarlas.
dominante por cuanto predecan gruldes
;;1, ;r" contraria a la opinin
cambios Ya en su ProPio tiemPo'
en las aptituAunque tvt..x creia que existan_ diferencias individuales
subordinadas
que
las
consideraba
des intelectuales y-f;ic;, es manifiesto
uEn princiy
clase'
de
social
individull,
a las experiencias ei apienizaje
galgo
de un maspio, un portero se iierenciu *""ot de un filsofo que un
(Mmx'
ellos)
entre
tn. Es la divisin "i iruUu" la que ha abierto un abismo
<La
declara:
Marx
Proudhon'
a
1963, p. 129; original, 1347). En su crtica
naturaleza
de
la
transformacin
continua
que
una
historia entera no es ms
posicin a la
humana, (ibidem, p. 147). Ahora bien, aunque sta "Iu
-lt'a
-haba
diferencia
una
adherirse sin reservas,
;;; lr; ,i"rr""riur. poiun
creencia
su
a
vida
su
que
consagr
fundamental. Marx fue un revolucionario -d"
podan
generaciones
dos
o
,t.ru
transcurro
el
que
en
en la posibilidad de
ordel
transformacin
proaucirse cambios ititicos -radicales, inclusive Ia
tamaunque
parte,
por
su
global. Los spencerianos,
den social a una
"r.ulu
binfirmescreyentesensupropiavariedaddeprogreso,.sostenanquela
a un ritmo ms rpido del que la senaturaleza trumana no poda
de
".-Ui..
leccin natural necesitaba para actuar' Las consecuencias diferenciales

209

:ealimentacin biolgica en las teoras de Marx y de

:':-

Spencer se entienperfectamente en las implicaciones polticas del familiar contraste en-

revolucin y evolucin (distincin que, en otro sentido, resulta tcniincorrecta en la medida en que la revolucin es una forma de
r=j:ente
:.-ucin). As, mientras que Marx comparta con Spencer la nocin domi-.-te y errnea de una realimentacin lamarckista entre conducta y heren:--3. sus conciusiones en lo que respecta a la potencialidad humana para el
:=:nbio son ms bien las que corresponden a la concepcin moderna, pos:"-siana, de la importancia 'elativa de las variables enculturativas y ra--les.
Otro tanto cabe decir de Engels, que asoci explcitamente sus opiniones
:-:'cre las capacidades matemticas de las diversas razas con la conviccin
,:enceriana de que el sentido de la prueba matemtica se adquiere y se
--asmite por herencia: uSpencer tiene razn en la rnedida en que lo que
-,.s parece ser autoevidencia de estos axiomas es heredadou (ENceI-s, 1954b,
::gina 340). Las implicaciones de esas opiniones, sin embargo, no coinciden
-si en nada con La significacin que usualmente tenan para los spenceria::s decimonnicos. Para Engels, la hereditaria incapacidad euclidiana de
":s bosquimanos era el efecto pasajero de privaciones similares a las que
-pedan a los chimpancs de Monboddo entablar un erudito debate con
,s filsofos. As, Engels en El origen de la familia, la propiedad privada
. e! Estado comparta con Gobineau y con toda la nmina antropolgica de
-ediados del siglo xrx, Tylor, Morgan y Spencer incluidos, la creencia de
:_.:e los gerrnanos eran (una tribu aria extremadamente bien dotada" (1954a,
;agina 254). Pero se separaba de todos ellos al explicar este estereotipo en
::minos culturales y no racistas: "Cuil fue el misterioso brebaje con el
:-:le los gerrnrnos infundieron nueva vitalidad a la Europa moribunda? Tal
;:z la fuerza innata de la raza germarur, como a nuestros xenfobos histe'
:adores les gustara creer?t

::

modo alguno t...1 Su eficiencia personal y su bravura, su amor a la libertad, su ins::o democrtico que les haca interesarse por los asuntos pblicos como por sus propios
-$tos, en suma, todas aquellas cualidades queylos romanos haban perdido y que erarl

:s nicas capaces de formar nuevos Estados de hacer surgir nuevas nacionalidades

:: los residuos del mundo romano, qu eran sino ios rasgos caractersticos de los br-

:aios en ol estadio superior, los frutos de la organizacin de sus gentes? [esto es, de su
::g2ni7acin en clanesl [ibid.em, pp. 254255].

fD(. LA

BSTRATBGIA DEL MATBRIALISMO CULTURAL

todos los estudiosos que estn autnticamente entregados al estudio cienla historia humana tendra que resultarles obvio que, por encima
:e su contexto hegeliano y de sus implicaciones polticerevolucionarias,
\farx y Engels fueron ms lejos que ninguno de sus contemporneos en la
:crmulacin de ua ley de la evolucin cultural. Repasando los principales
:omponentes de esa ley tenemos: 1) la triseccin de los sistemas sociocul:ales en base tecnoeconmica, organizacin social e ideologa; 2) la exPli'
:acin de la ideologta y de la organizacin social como respuestas adapta--ifico de

210

Marvin Harris

tivas a las condiciones tecnoeconmicas; 3) la formulacin de un modelo

funcionalista capaz de recoger los efectos de la interaccin entre todas las
partes del srstema; 4) la previsin del anlisis tanto de las variables que
mantienen el sistema como de las que lo destruyen; 5) la preeminencia de
la cultura sobre la raza.
Para entender conrectamente en qu sentido es legtimo atribuir a este
conjunto de proposiciones, que como tal no tiene precedentes, una importancia equivalente al descubrimiento por Darwin de Ia uley de la evolucinr,
se irnpone proceder con la mayor cautela' Lo primero que hay que dejar
establecido con claridad y sin ambigedades es que la llamada uley de la
evolucinr de Darwin no es tal ley, sino una estrategia: ur diseo de investigacin para explicar el curso de la bioevolucin. Darwin introdujo esa
estrategia bajo el disfraz de lo que l llam "el principio de la seleccin
natural>. Se pretende que ste explica todas las transformaciones biolgi'
cas; en realidad, no explica ningUna. Su valor reside exclusivamente en las
directrices generales que marca al investigador que trata de entender en
trminos nomotticos la trayectoria de las modificaciones filogenticas. No
importa si el investigador se interesa por los anfibios o por los mamferos,
por los gusanos o por los peces: la estrategia es la misma. l-a explicacin
de las transformaciones biolgicas hay que buscarla en las ventajas aciaptativas (medidas err trminos de xito leproductivo) que ciertas inovacio
nes particulares puedan conferir a rn organismo y a los que descienden
de 1. La estrategia por s misma no incluye ninguna informacin especfica
relativa a la naturaleza cuantitativa o cualitativa de las ventajas en cuestin. Nada nos dice de si tales ventajas consisten en resistencia al esfuerzo,
o en evitacin de los animales predadores, o en una termorregUlacin ms
eficiente, o en invasin de nuevos nichos ecolgicos, o en mejor cuidado de
la prole. De cada aplicacin del principio de la seleccin natural resulta
una nueva teora, y la confirmacin o el rechazo de esta teora concreta depende de operaciones lgicas y empricas cuyos trminos e instrumentos
especficos no pueden deducirse de la teora general.
El sentido admisible en el que se puede presentar a Marx como el ds.
cubridor de la <ley de la evolucin culturai> exige la previa separacin de
la aplicacin especfica del programa materialista cultural a la explicacin
del capitalismo, de la estrategia general propuesta en el Prefacio a la Crtica
de la economa poltica. Tal estrategia afirma que la explicacin de las se.
mejanzas y de las diferencias culturales hay que buscarla en los procesos
tecnoeconmicos responsables de la produccin de los requerimientos materiales de la supervivencia social. Afirma tambin que los parmetros tecnoeconmicos de los sistemas socioculturales ejercen una presin selectiva
en favor de ciertos tipos de estructuras organizativas y favorecen la super
vivencia y la difusin de ciertos tipos de complejos ideolgicos. Igualmente
afirma que, en principio, todos los principales problemas de las semejanzas
y de las diferencias socioculturales pueden resolverse si se llega a identifi-

car Ia naturalez exacta de esos parmetros selectivos; ahora bien, como principio general esta estrategia no se compromete en s misma a explicar ningn tipo sociocultural especfico, ni ningn conjunto especfico de institu-

211

- ::--es.

En otras palabras: es perfectamente

aceptar ra estrategia
:: :rvestigacin de. M.arx sin aieptar ningunoposible
de
sus urriri, de los fen:-::os especficos de ras sociedades feudal o capitalistu.q,_r" no preten_
:: :n absoluto sugerir que se puedan ignorar o despreciar ioesos
anlisis mar:-'-'as del capitalismo decimonnico, 'o de la
Revolucin
francesa, o del
-p..rp.ctiva
-:--:alismo' Simpremente se
trata de sealar qrr", .r, .rrru
antro:':-rgrca, una estrategia aplicable al estudio
e tres mil iistemas sociocul-*=les representa una adquisicin
mucho *a, i-po.t"rrr""q.r" la apricacin
:: esa misma
estrategia a unos cuantos casos.

*I

EL MITO DE LA EXPLICACION

MONADICA

"--.:es de pasar

a discutir_ra aplicacin de las propuestas de Marx y

Engels
: 's datos etnogrficos, hems de ocuparnos
de lo que constituye proba: ::nente el aspecto peor entendido y ms frecuenteniente
tergiversado de
. estrategia materialista cultural. S
repite oa ,our)l*, }, Oo, personas
:":: otra parte no_ familiarizadas con
ras exigencias
las
-i;, tripotesis curtu_
--:s en punto a la investigacin y a ra eiaoracinde
.
datos, que ros
::omenos socioculturales son <demasiado
ccrmptejos pua. ,.. explicados
:,:: un solo factor>._le
*. y otra vez el estriblllo de que
ex_
,esc,uch1
:,.;aciones econmicas de
los fenmJnos son .explicaciones por unlas
:::or> y son en consecuencia invariab_lemente .iipfiri"r". por nico
'i:'r'ilie Herskovits, cuya obra se inscribe dentro .'-t.".ncia ejemplo,
del par_
':ularismo histrico,

celebra que Franz Boas se mantuviera libre

-i.i"rrao, de cual:--:er determinismo, econmic, geogrfico
.""i,
<como es
l'lo, no era un marxista, p.,rrt !u .*o, visto
" el vigor con que
rechaz
-:-'1as las explicaciones simplistas"de
ls fenmenos ,l"r, de cuya com_
:.:jidad nadie tuvo tan aguda conciencia
como 1, (1953, p. llg). No es pG
'-rle saber en qu marxiita pensaba Herskovits, pero seguro que hay
por
': menos dos a los que res'rtara peregrino uroiu,
simpreza de
.-:rskovirs, a saber:. .T y Brrg"ir.'Ot.
"orr" ".u
ms,-Jamuin
tpico, de
:':e mito del simplismo del facr ico seejemplo
encuentra
en
pasaje
er
que si-:e, del hisroriador Fredrik Teggart (l9al,
p. 233).
ri' esta teora ["'] *
como. explicacin de cmo el hombre ha llegado
.--f:r^,.!le
: ey9 es-, porque [...] se
a ser
basa en una visin limitaga de ros t..i-ro.-i'."presenra
':ccron cle un nico facror sobre ra comptejida
Ia pro. r"-",.p";i;; ir.-ur,".
Mas tan pronto se aborda el estudio de
cualquier problema especfico
:a?n una perspectiva materialista
cultural, resulta "i""i. q-.r" ,oau la fuer_
- que parecen tener los argumentos der tipo de ste ,ro ui.r" ms que de
frecuencia de su repeticin.
considren-se, por empio, todos los
factores que se han de tener en
:renta para dar una expiicacin materiarista
culturi a" iu, aiferencias que
3n punto a las relaciones raciares se
advierten entre Brasil y los Estados
'nidos' Las explicacione-s o""t.r, leaustas, oponen el carcter nacio.
:al
--

portugus

y el

catoricismo

.r .u"r.*o

anglosajn

y al

protestantismo.

212

Marvin Harris

La explicacin materialista empieza por comparar el potencial ecolgico del

Brasil colonial con el de la Norteamrica colonial, con diferencias que se
traducen en plantaciones de caa de azcar en el primero y plantaciones
de tabaco y algodn en la segunda. Enseguida se han de observar las diferentes condiciones de la emigracin: fuertes contingentes de labradores de
la superpoblada Inglaterra, hacendados y aventureros menos numerosos del
despoblado Portugal. Entre los colonos ingleses, la proporcin de los dos
sexos estaba casi equilibrada; entre los portugueses, marcadarnente desequilibrada. Es sabido que cruzamientos raciales con los esclavos africanos los
hubo en los dos casos, pero hubo diferencias radicales en el trato que se
dio a los mulatos nacidos de esas uniones. Los brasileos, entre quienes no
haba blancos pobres, dejaron en manos de los mulatos la cra de ganado,
la agricultura de subsistencia y otros servicios y trabajos productivos esenciales para el mantenimiento de las plantaciones de azttcar; los americanos
confiaron esas funciones a los blancos pobres. El resultado fue que mien
tras en Brasil los mulatos v los libertos colonizaron el interior del pas, en el
sur de Estados Unidos los mulatos, o siguieron siendo esclavos, o se vieron
expulsados hacia los Estados norteos. Adems, la proporcin demogrfica
de las razas en Brasil favoreca a los mulatos y negros, que eran tres por
cada blanco, y en cambio en Estados Unidos, con uno por cada tres blancos, les perjudicaba. La caa de azcar, que era la base de la esclavitud
brasilea, perdi mucha de su importancia en el mercado mundial; el algo
dn, base de la esclavitud estadounidense, segua siendo el cultivo de exportacin ms lucrativo del mundo cuando los intereses del norte industrial
desafiaron la hegemona poltica de los Estados sureos esclavistas. Los
esclavos de los Estados Unidos fueron declarados libres (y slo en los Estados enemigos) en lo ms duro de la guerra ms feroz de Ia historia para
fomentar la rebelin en el sur y ganar reclutas para el ejrcito de la Unin.
Los esclavos del Brasil fueron emancipados por un decreto imperial en un
momento en el que toda la economa esclavista haba envejecido y en el que
ya haba millones de libertos y de mulatos por todo el interior. En los Estados Unidos, los esclavos liberados tuvieron que enfrentarse con una implacable mayora blaca, con la que tenan que competir si queran conseguir
tierra o trabajo (en una economa industrial incipiente). Los blancos de Estados Unidos aplican una regla de filiacin en virtud de la cual los tipos
mixtos pertenecen automticamente a la categora de los negros, en tanto
que Brasil ha desarrollado un sistema para establecer la identidad racial que
no se basa en una regla de filiacin. De este modo, los Estados Unidos ha
llegado a desarrollar su conflictivo sistema de dos castas, en contraste coel abanico de colores de la sociedad multirracial brasilea (Hlnnrs, 194b
Este esbozo, por supuesto, no puede ni siquiera mencionar ninguna ::
las muchas variables adicionales que sera necesario considerar si se quis:+
ra profundizar en este anlisis. Mas Io que s podra ya prirecer obvio es
que no hay nada de simplista en los datos econmicos, demogrficos, ecolo
gicos, polticos, militares y cognitivos que haran falta para confirmar la
hiptesis de que el conflicto interracial en los Estados unidos tiene sus
races en las condiciones materiales y no en el carcter nacional anglosajn.

inli

frI.

MARX

213

mo dial c tic o

*! at er

ENGELS

Y LA SIMPLIFICACION

EXCESIVA

Lguien podra objetar a todo lo anterior que Marx y Engels no pensaban

madejas cmplicadas de fenmenos interrelacionados cuando se prG
:,cnan reducir la hiitoria a Ia cuestin de la propiedad de los medios de
::oduccin. Mas una objecin como sa slo puede hacerse desde la ms
:cmpleta ignorancia de los anlisis marxistas de acontecimientos concretos,
--es como la Revolucin francesa o la guerra civil americana' Nadie dir
:-.-re Engels no suscribiera el determinismo econmico, y, sin embargo, era
:- primro en prevenir contra el riesgo de olvidar la diferencia existente
el principio bsico de su estrategia y su aplicacin real a casos con=tie
::etos. En una carta a Joseph Bloch, escrita en 1890, deca:

,J"tur

as'
|larx y yo somos en parte responsables de que autores ms jvenes den a veces alque
de la que le corresponde. Pero nosotros teniamos
:ecto cnnrico ms importancia
^bti"o

oposicin a nuestrs adversarios que negaban su vali;i#;;;;-;.ilipi"

tiembo ni espacio ni oportunidad para dar a los otros
siem-pre tuvimos ni "tr
:.A i
"o impliiados en la interaccin todo-el peso que les.corresponda' Ahora bien'
:.eentos
:uando se trataba de presentar un fragmento de la hisioria, dicho de otro modo, cuando
:os enfrentbamos con una aplicacin prctica, Ia cosa era diferente y no haba error
frecuencia que 11 gente piensa que
;"iiUi. Mas por desgracia o,r.." "ott- demasiada
puede
que
aplicarla sin ms tan pronto como
y
teora
perfectamente
una
:a entendido
:omina sus piincipios bsicos, e inclus itos no siempre de la manera correcta. Y de
:stos reproces n puedo eximir ni siquiera a muchos de los ms recientes marxistas,
confusin proviene de ellos tambin [ENcprs,
;"". U"i"" parte de fa i extiaorainria
a Srsu y Menrn, 1%3, PP. nl206l.

Lejos de defender explicaciones simplistas en trminos de un solo fac:or, l\ai-x y Engels insisiieron repetidamente en la necesidad de considerar
-a interaccin entre la base y la superestructura para explicar cualquier
situacin histrica particular. Dejaron perfectamente claro que el determi:.ismo de la base sobre la estnrctura no haba que concebirlo como una co.
:Tespondencia absoluta de uno a uno. Para calificar Ia influencia selectiva
el modo de produccin sobre la ideologa, Engels escogi las palabras uert
,ltimo
ias mismas que escogeramos hoy si tratramos de califi'
afirmacin determinista en trminos probabilistas, dados un nme.
cr una"*tr"*lor,
ro de casos y un lapso temporal suficientes:
Segn la concepcin materialista de la historia, el elemento determiante de la historia
es-en ultimo e*1.emo la produccin y reproduccin de la da material. Ms que esto, ni
Ifarx ni yo lo hemos dcho nunca.-En-consecuencia. si algUien transforma sta en la

afirmacin de que el elemento econmico es el nico determinante, la transforma en rna

los va'
ase sin sentidb, abstracta y absurda. La situacin econmica es la base, pero
:ios elenentos de la superesiructura -formas polticas de ia lucha de clases y sus con'
secuencias, constitucionis establecidas por la clase victoriosa despus de su trurfo,
los refiejbs de todas estas luchas reales en la conciencia
ii*"r e'Iey, y luego incluso
-pofiti"as,
lgales, filosficas, ideas religiosas y su desaroilo
de los combatientes: t"or
de las
ulterior en sistemas "- !-.t-, tdo-eso ejerce su influencia sobre el curso
pr.po.rera en la determinacin de sus formas
luchas histricas y en -,rifrot

libidem, p.

204.).

""tor

Marvin Harris

214

xxII.

EL DESARROLLO DB

tA

ANTROPOLOGIA, INDEPENDIENTE

peL Ulnxrsuo?

Para evaluar la significacin histrica de las propuestas materialistas de

Marx y Engels, no basta meramente enumeral los mritos de su estrategia
y confrontarlos con un conjunto de criterios objetivos tales como coheren'
cia lgica, capacidad para suscitar hiptesis causales, compatibilidad con
los cnones cientficos de intersubjetividad, verificabilidad y operatividad.
El mrito de una estrategia como el principio darwinista de Ia seleccin
natural no reside slo en la lista de sus aplicaciones, ms o menos fruc'
tferas, a problemas especficos, sino ms bien en sus posibilidades y en
sus logros comparados con las posibilidades y Ios logros de las estrategias
rivales.

De igual manera, lo que procede hacer es comparar Ia estrategia mate

rialista cultural con sus rivales ms prxirnas. Una comparacin as tomar
nota de las peculiares limitaciones de la versin dialctica del materialismo
cultural, pero no podr olviciar tampoco los compromisos que inmovilizan
a Hegel, a Comte, a Bastian, a Bachofen y a los otros idealistas' Slo el
spencerismo se presenta como una alternativa digna del materialismo cultural. Mas quede para el lector el sopesar los mritos respectivos del reduc'
cionismo del uno frente a la dialctica del otro, o la tautologa de la <super'
vivencia de los ms aptos" frente a las ambigedades del "modo de pre
duccin". Para lo que en cualquier caso no har falta ulterior discusin es
para afirmar que la estrategia que Marx y Engeis propusieron era lo bastante importante como para que la naciente ciencia de ia cultura no la descartara y ni siquiera la juzgara inferior sin antes someterla a prueba, tanto
en el marco de la etnografa como en el dei mtodo comparativo. Y, sin
embargo, ya hemos visto que Lowie, en su lllsroria de la teora etnolgica,
omite hasta el nombre de Marx, y Aifred Meyer puede afirmar que la antropologa cultural se ha desarroilado ocon absoiuta independencia del mar'
xismo". Es posible que el eurocentrismo de la obra de Marx y Engels, con
su omisin del estudio de las cuituras primitivas, ofendiera o molestara
hasta ese punto a los antroplogos de finales del siglo xD( y principios
del xx? Fue sta la razn por la que Ia antropologa pudo desarrollarse tan
gloriosamente incontaminada por la problemtica marxista? Podra suponerse que la verdad haba que buscaria por este camino de no ser por uR
hecho molesto. Un hecho que se titula E/ origen de la familia, la propiedad
privada y el Estado.
XXTII. LA INFLUENCIA DB

MORGAN SOBRE MARX

ENCELS

Marx y Engels lean omnvoramente de una gran cantidad de materias. Stl

atencin se vio atrada por Ancient society, de Morgan, muy poco despus
de que fuera publicada, y Marx se dio cuenta enseguida de la necesidad de
revisar su propia concepcin de la evolucin prehistrica a la laz del cone
cimiento, superior al suyo, que Mcirgan tena de las instituciones primitivas.
Hizo un extenso resumen de la obra de Morgan y expres su intencin de

1.

:: erialismo dialctico

215

-icionar los

descubrimientos de Morgan con su interpretacin materiavivir lo bastante para dar cirna a esra area,
-rc Engels, trabajando sobre las notas de Marx, la compret en rgg4.
.4ncient society fue una obra de suma importancia para Marx y Engels
f,:':que les abri los ojos a toda la complejiad de las- culturas primitivas
' a las insuficiencias de sus propios dbiles ionocimientos en esa rea. Mor_
con su experiencia directa de las tribus indias americanas, estaba sin
=:,
:-Ja mejor calificado que ninguno de sus rivales europeos. De hecho, En--s, como muchos otros estudiosos de gabinete, pu."* haberse sentido
--:rmidado por el trabajo antropolgico "
creyendo que Morgan
.- pasado la mayor parte de su vid.a entrecampo,los
iroquesesu
06SCa, p. lT.
:- sus frases iniciales- afirma: uMorgan ha sido la priinera persona
que con
:rnocimiento directo ha intentado introducir .tt oid"n definido en la pre::storia del hombre." Ms de la mitad del libro de Engels consiste en una
:rfrasis sumaria de Ancient society. Los materiales nuevos que aparecen
::'oceden de los slidos conocimientos que Engels tena de la histori. gre;:Tomana y europea. Pero en lo que se refiere a la cultura primitiva, Mrx
' Engels aceptaron a Morgan a pies juatilras. Er esquema -de Morgan, su
:eriodizacin en tres partes, su evoluin der comunir*o
a la mo:;gamia, de Ia gens al Estado, de la matrilineatidad a la patrilinearidad,
""*.r.r
se
:cnvirtieron en la fuente de la ilustracin etnolgica de todos los marxistas
r comunistas del mundo. Y as permanecieron lis cosas hasta muy avanza_
- la primera mitad de siglo (cf. Tor,srol l9S2).
El efecto de Morgan sobre Engels fue quiz mayor que sobre Marx. Mu::-o despus, a los tericos estaiinistas les pareci que'Engels, con sus in::ntos de conciliar el- esquema prehistrico-de Morgan con- el principio de
--ue el modo de produccin determina la historia, iaba comprometldo ar
=arxismo. Porque en su <Prefacior, Engels declaraba que, .de acuerdo con
-a concepcin materialista, el factor determinante en la historia es la pro
:uccin y reproduccin de la vida inmediata>, un proceso doble que consis:e en la
"produccin de los med.ios de subsistenc, el vestid.o y el refugio
los
precisos para esto), y adems en' la (produccin de los
"'
-utensilios
seres humanos
mismos, la propagacin de la especie> 1t9i4a, p. g). La razn
:ara esta desconcertante innovacin hay que b.rscarla en a[uea falta de
:onformidad a que ya antes nos hemoi referido entre la secuencia tecnoeconmica de Morgan y la evorucin de ra familia y de ra gens.
Asi, Engels
1o fue capaz de dar una explicacin materialista ultural el origen dJ Ia
:amilia nuclear, los tabes del incesto y la exogamia de clan mJ que sus:ribiendo las hiptesis darwinistas de Morgan acerca de los d.eletreos efec:os de los matrimonios consanguneos. En-este punto, Engels citaba a
Morgan. teralmente:
de la historia. No haba de
-.'-a

En esta exclusin cada vez ms amplia del matrimonio con parientes

consanguneos, la
seleccin natural sigue teniendo sus'efe"tos. on palabras "
M;;;;;, er matrimonio en*e las gentes no consangufneas <tiende a crear
vna raza ms vigorosa ffsica y mental:oente. cuando dos tribus que progresan se funden .; ;;; p"?r'i...r
er nuevo cr:eo y el nuevo cerebro se ensachan y se adaptan a la suma
d'e ras capacldades de am-

cos, Lbidem, p.

78J.

Marvin Harris

2t6

Ms demostrativa todava de la incapacidad de Engels para dar una veF

sin materialista cultural coherente de la prehistoria es su adopcin de la
explicacin que tanto Morgan como Bachofen dan del origen de la monogamia. En un pasaje, que prueba cmo incluso el segundo rriarxista del muno poda tener prejuicios burgueses sobre el sexo, Engels sostiene que el
comunismo sexual primitivo termin porque las mujeres disfrutaban menos
de l que los hombres:
Bachofen tiene tambin toda la razn cuando sostiene rotundamente que la transicin
de Io que l llama hetairismo o Sump't'zeugung a La monogamia fue propiciada fundamentalmente por las mujeres. A medida que las antiguas relaciones sexuales tradicionaies perdieron iu carcter ingenuo, primitivo (como resultado del desarrolio de las condicionles econmicas de la vida, esto es, de Ia decadencia del antiguo comunismo y de Ia
creciente densidad de poblacin), tuvieron que parecer a las mujeres cada vez ms degradantes y opresivas. Y las mujeres tuvieron que desear cada vez con mayor fervor
l derecho- a ia castidad, al matrimonio temporal o permanente con un solo hombre,
como una liberacin. De este progreso no pueden los hombres haber sido Ios autores,
aunque no sea por otra razn siro la de que a los hombres nunca, ni siquiera hoy, se.
ies a oc.rrrido renunciar a los placeres dei matrimonio de grupo. Slo despus de que'
por obra de las mujeres se pasara al matrimonio de parejas pensaron los hombres en
para mujeres naturalmente- libidem, pp. 87-881.
introducir la monogmia estricta

-sIo

XXIV, EL BFECTO DE MARX Y

BNCELS EN LA INTERPRETACION DE MORGAN

Pero Marx y Engels estaban decididos a encontrar en Morgan una colTo'

boracin independiente de la interpretacin materialista de la historia. Engels describi a Morgan como el hombre que:
redescubri en Amrica, por su propia va, la concepcin materialista de la historia que
Marx haba descubierto cuarenta aos antes, concepcin que en su comparacin de Ia

y la civilizacin Ie hizo llegar en los puntos principales a las mismas conclua que Marx haba llegado libdem, p. 7).

barbarie
siones

Los principales obstculos que se oponen a una conclusin as ya los hemos

discutido en el captulo anterior. Omitiendo todas las referencias a las ideas
germinales y seleccionando hbilmente las citas, Engels consigui presen'
tar a un Morgan adecuadamente materialista. Pero en realidad es Engels
y no Morgan el primero que presenta una clara periodizacin de la Pre
historia basada en el modo de produccin:
Salvajismo: el perfodo en que predomina la apropiacin de los productos naturales s.
tos para su uso; las cosas producidas por el hombre eran en su mayora instrumentos
que facilitaban esa apropiacin. Barbarie: el perodo en que se adquiri el conocimiento
de la cra de ganado y el cultivo de la tierra, en el que se aprendieron los mtodos de
incrementar Ia productividad de la naturaleza gracias a Ia actividad humana. Civilizacin:
el perodo en el que se adquiri el conocimiento preciso para Ia ulterior elaboracin
de los productos naturales, de Ia industria y del arte libidem, p' 46).

La moraleja de esta parte de nuestra historia no es la de que la inter'

pretacin que Engels, inspirndose en Marx, };rizo de Morgan distorsionara
la visin que de la historia tuvo ste, Probablemente eso es cierto, pero no
tiene importancia. Adems, las modificaciones que Engels introdujo erata

217

sensatas y dotaron al esquema de Morgan de una

no tena en su versin orlginal. Lo verdderamente
:::ortante es que de ese modo la estrategia materialista cultural qued
:-'xiada, mucho ms para mal que para bien, a una interpretacin e la
:-tura primitiva que era un producto de una estrategia de investigacin
:-3.r'amente no materialista. Para los antroplogos, la viabilidad de esta es--tegia qued desde entonces identificada
con el futuro del esquema de
-'lorgan. Incorporado el esquema de Morgan en la doctrina comunista, la
:encia de la antropologa cmz el umbral del siglo xx convencida de que
::ra sobrevivir y progresar necesitaba rechazar l erquema de Morgan y
::struir el mtodo sobre el que se basaba. El ataque antropolgico contra
llcrgan iba a tener las siguientes consecuencias: 1) el abanano del mtodo
:cmparativo; 2) el rechazo de los intentos de contemplar la historia desde
:fa perspectiva nomottica; 3) un retraso de cuarenta aos en la verdadera
:'iesta a prueba de la estrategia materialista cultural. Meyer se habrla
::ercado ms a la verdad si en lugar de decir que la antroploga cultural

conjunto totalmente
=
::::erencia lgica que

:e desarroll en absoluta independencia del m.txismo, hubieia dicho que

:esarroll enteramente como una reaccin contra 1.

se