http://mwl.wikipedia.org/wiki/Auga#mediaviewer/File:H2O.

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El mito del Prometeo acutico

Edgar Vargas Fras
Resumen
En la mitologa griega, Prometeo es un semidios izquierdista que decidi quitarle
al todopoderoso Zeus el fuego y drselo a los humanos para su uso y provecho,
esa ofensa provoc la ira del dspota Zeus con el consecuente castigo a nuestro
hroe. Esta es la historia de cmo es que nuestra especie pudo usar el fuego para
el desarrollo que hemos tenido. Sin embargo, hay otra historia que no es mito sino
un estudio que intenta explicar la presencia de la sustancia que es la contraparte
del fuego:
Porque hay agua a la Tierra? Se form con el planeta o lleg despus? Surgi
con el Sistema Solar o estaba desde antes? Hay agua en otras partes del
Universo? En este artculo se aborda la posibilidad de que el agua que bebes es
incluso ms antigua que los mismos planetas. En la Tierra, la vida es totalmente
dependiente de la presencia de agua y hay investigadores que piensan que si
est ampliamente distribuida en el Universo, entonces ste probablemente rebosa
de vida.
Dos cubitos, por favor
Aldo tiene 15 aos y est por acabar la secundaria, vive en la delegacin
Iztapalapa de la Ciudad de Mxico, sabe que sus opciones para estudiar el
bachillerato son escasas; buscar una escuela y concursar por entrar a ella es muy
difcil debido a la cantidad de chavos que tambin lo intentarn y el poco espacio
que hay. l piensa esto, mientras se asoma a uno de los tambos a ver si todava
hay agua de la que dej la pipa hace cuatro das.
Un da vio un documental donde decan que cerca del 75 % de la superficie de

nuestro planeta es agua y nuestro cuerpo es ms o menos 60 % -dependiendo de

la edad- de eso que los qumicos conocen como H 2O. Esta sustancia en forma
lquida es considerada entre los cientficos casi como un disolvente universal, es
decir, que se puede mezclar casi con todo, y l lo sabe porque as como lava su
ropa, los borrachos usan hielitos para enfriar al gusto ciertos bebestibles.
Aldo se enter que ninguna forma de vida puede prescindir del agua. En la Tierra
la vida muestra una inimaginable diversidad y versatilidad y prcticamente se
encuentra en cada rincn del mundo. En conclusin, todas las formas de vida
necesitan agua y en nuestro planeta est ampliamente distribuida. En la casa de
Aldo y en toda su colonia escasea el agua corriente, a pesar de ser un derecho
humano fundamental. Cmo es que en el planeta hay tanta agua, y cmo es que
a ellos les toca muy poca, reflexiona, mientras acarrea botes de agua.
Aldo tambin ha visto en pginas de internet que hay agua en otros sitios del
Sistema Solar. Por ejemplo en los satlites Encelado y Europa; en el congelado
subsuelo de Marte; en rocas baslticas lunares, en asteroides y tambin vio que
los cometas estn formados principalmente por rocas, gases y hielo y que
conservan las mismas caractersticas de cuando ocurri la formacin planetaria.
La formacin del Sistema Solar en corto
En el patio de la casa, el pap de Aldo y su hermano estn arreglando una
camioneta y l les pregunta si saben cmo se form el Sol.
A quin le puede interesar saber cmo se form el Sol? Le respondi su pap.
Pues a mucha gente que bien podran caer en la clasificacin de ociosa,
respondi con cierto sarcasmo el hermano de Aldo. ste le cont a Aldo que ha
ledo que muchos cientficos concuerdan en que nuestro sistema planetario es el
resultado del colapso gravitacional de una gran nube de gas y polvo en la Va
Lctea, nuestra galaxia. Es decir que un montn de polvo se hizo bolita?
inquiri Aldo.
Ms o menos, le dijo su hermano. Las estrellas como el Sol, son producto del
material de reciclaje estelar; quiero decir que este material el gas y el polvo- son
residuos de otra u otras estrellas que existieron anteriormente y que por varias
razones se extinguieron.
Y tambin sus sistemas planetarios? pregunt Aldo.
S, en el centro de esta nube que se colaps por atraccin gravitacional se form
el Sol y dieron inicio procesos termonucluares, esto es, que el hidrgeno de la
nube sufri reacciones sumamente energticas que resultan en la liberacin de
radiacin electromagntica, partculas, luz y altsimas temperaturas; adems,
desde entonces el hidrgeno se transforma en helio. Entorno a la naciente estrella
qued una nube compuesta de otros elementos ms pesados que se conoce como
disco protoplanetario, por su forma; a partir de ste se fueron formando los
planetas de nuestro vecindario a partir de un proceso que se llama de acrecin,
que no es ms que el choque de rocas y todo el material que dio forma a los
planetas.

Figura 1. Recreacin de la evolucin del Sistema Solar, desde la nube molecular en cuyo centro se form el
Sol y el disco de material que dio origen a los planetas, lunas y dems cuerpos. I) La nube molecular
primigenia. II) colapso gravitacional del centro de la nube y formacin del Sol. III) Acrecin de rocas de y
diversos materiales que daran lugar a los planetas. IV) El Sistema Solar como actualmente lo conocemos.

Y el agua? insisti Aldo.

Los istopos no slo juegan bisbol
Aguanta!, por eso te cuento la historia de la evolucin del Sistema Solar.
Lo que hacen los cientficos es tratar de recrear las condiciones en las cuales se
form nuestro sistema planetario; lo hacen calculando las abundancias de los
distintos istopos de elementos clave que existieron hace 4500 millones de aos,
que es ms o menos la edad del Sistema Solar. En el caso del agua, pues estudian
al hidrgeno y al oxgeno, los elementos que la conforman.
Los istopos son los que juegan bisbol en el Springfield, no? pregunta Aldo.
No, sope!, respondi su hermano, Los istopos son las distintas
presentaciones de un mismo elemento, slo varan en el contenido de neutrones,
mas no de los protones en su ncleo, y eso hace que varen en masa, nada ms.
Muchos de los istopos son inestables y al decaer liberan energa en forma de
radiacin o partculas, al hacerlo se transforman en un istopo ms estable del
mismo elemento o en otros elementos. Lo sorprendente es que con datos de las
abundancias actuales de los istopos en cualquier tipo de muestra y con

ecuaciones, se pueden recrear las abundancias de los distintos istopos y

entonces se puede analizar cmo evolucionan con el tiempo y en el espacio!,
dadas ciertas condiciones.
Te cae!?, exclama intrigado Aldo, mientras deja en el suelo la cubeta con
agua.
Por ejemplo, prosigui el hermano muy entusiasmado, el hidrgeno tiene tres
istopos: hidrgeno, deuterio y tritio. Cada uno tiene un solo protn en su ncleo,
eso es lo que los identifica como elemento hidrgeno. El primer istopo slo tiene
un protn en el ncleo, pero el deuterio tiene adems un neutrn y el tritio dos.
Tener neutrones en su ncleo les proporciona mayor masa; es decir, el hidrgeno
tiene una unidad de masa atmica, el deuterio dos y el tritio tres. Con ellos se ha
estudiado el agua de varios cuerpos del Sistema Solar, incluyendo cometas,
minerales hidratados en meteoritos, agua terrestre e incluso hielos de cuando
Marte se form. En especfico miden lo que se conoce como enriquecimiento
isotpico del hidrgeno, que es la relacin de deuterio respecto al hidrgeno
(D/H), ya que con el paso del tiempo el deuterio decae a hidrgeno. Y encontraron
que los hielos de los cometas, esas cpsulas del tiempo naturales, tienen las ms
altas relaciones de enriquecimiento de deuterio respecto al hidrgeno. Y adems
se dice que fueron cuerpos como los cometas helados los que trajeron el agua a
la Tierra a travs del proceso de acrecin.

Figura 2.- De izquierda a derecha, los istopos del elemento hidrgeno: hidrgeno, deuterio y tritio.
Nota que slo cambian el nmero de neutrones en el ncleo del tomo.

Los prometeos acuticos

Sin dejar de hablar, el hermano de Aldo prosigui: Entonces, se ha establecido
que fueron los cometas helados los que trajeron el agua a la Tierra, y hoy da
podemos estudiar la composicin de hielos en los cometas que circundan el
Sistema Solar. Con esas ideas los cientficos plantearon dos propuestas a discutir:
1) los hielos que llegaron se originaron en el denso medio interestelar que luego
form la nube de donde naci el Sistema Solar, o 2) los hielos son producto del
procesamiento de materiales de esa misma nube.
La primera propuesta implicara que abundantes hielos interestelares, incluyendo
material orgnico pre-solar, fueron incorporados dentro del disco protoplanetario.
En el otro escenario, habra grandes variaciones de agua de sistema a sistema
planetario, ya que dependeran de los procesos y las propiedades de cada disco y

su estrella. Entonces, piensa: nuestro Sol -con sus planetas- es slo una estrella
de entre miles de millones de estrellas que hay en nuestra galaxia, de entre miles
millones de galaxias en todo el Universo. Tal vez muchas de las estrellas tienen
planetas y muchos de esos planetas tienen agua.

Tomada y modificada de: http://jupiter.plymouth.edu/~sci_ed/Turski/Courses/Earth_Science/Intro.html

Figura 3.- A) muestra el primer escenario, donde molculas de agua estaran desde antes del
colapso gravitacional de la nube molecular. B) Segundo escenario, en donde el agua sera
producto de los procesos fsicos y qumicos propios de cada sistema estelar.

Cmo pueden saber si la buena es la primera idea o la segunda? le pregunt

Aldo -con ojos de plato- a su hermano.
Pacientemente el hermano responde: Mira, los cientficos usan modelos que
calculan el enriquecimiento de la razn deuterio/hidrgeno y han encontrado que
los procesos qumicos y fsicos dentro del disco no son lo suficientemente
eficientes para generar los niveles de las relaciones deuterio relativas a hidrgeno
que se han determinado en los hielos de cometas. Es decir, no se pudo haber
formado el agua con las cantidades necesarias de deuterio durante la poca de la
formacin planetaria, como para haber decado hasta llegar a las cantidades
actualmente medidas.
Por lo que se ha planteado que desde antes de la formacin del Sistema Solar, se
incorporaron hielos interestelares altamente enriquecidos con deuterio a la nube
molecular, as que tal vez una considerable fraccin de agua es incluso ms
antigua que los planetas y Sol mismo.
Te cae! O sea que el agua estaba desde antes que la Tierra?!
Estos hallazgos implican que alguna buena cantidad de hielos interestelares
sobrevivieron a la formacin del Sistema Solar y fueron incorporados a los
cuerpos que luego formaran a los planetas, por el proceso que elegantemente se
llama acrecin. Por ello, si la formacin de nuestro sistema es tpica, quiere decir
que los hielos interestelares de las nubes moleculares originales, incluyen el ms
fundamental de los ingredientes para la vida: agua, y estara ampliamente
distribuida en todos los sistemas planetarios jvenes.

Si hay agua, hay vida?

Entonces donde encuentren agua habr seres vivos? Se apresur a preguntar
Aldo.
Sepa la bola. Pero es probable responde Aldo. Pero ya sabes, se ha encontrado
agua en otras partes del nuestro Sistema Solar, o sea que no es exclusiva de
nuestro planeta. De hecho, la NASA dise una estrategia para buscar vida a
partir de seguir la huella del agua. Y es muy obvia: consiste en buscar esos
lugares con agua, especialmente lquida aunque sin excluir a los hielos, y ah
realizar observaciones y experimentos que tengan que ver con alguna reaccin o
efecto biolgico.
Y cmo lo hacen? Arremeti Aldo, sin darle a su hermano oportunidad de
zanjar la conversacin, ya que su pap lo estaba llamando.
Hay muchas tcnicas para detectar agua de manera remota con satlites o
telescopios especiales. Con ellos analizan las superficies de los planetas o sus
satlites, en busca de minerales o compuestos que se sabe slo se formaran en
presencia de agua. Adems, si pueden acercarse a los satlites o planetas con
sondas, buscan compuestos qumicos que sean orgnicos, los que estn hechos
con base en tomos de carbono. stos son importantes porque los seres vivos los
producen y estn constituidos de ellos, y en general, aunque no todos los
compuestos orgnicos tienen que ver con vida, podemos tomar como ejemplos
los que s usan o producen los seres que viven aqu, en la Tierra.

http://www.nasa.gov/mission_pages/kepler/multimedia/images/kepler-22b.html

Figura 4.- Recreacin artstica de un posible planeta tipo Tierra, con atmsfera, agua lquida,
compuestos orgnicos, en resumen: habitable.

Los extraterrestres se baarn?

rales, pues est chido, pero no hay otro planeta como la Tierra en el Sistema
Solar, est muy difcil que haya vida en Marte o las lunas congeladas, no?
Seal Aldo.
Ya un poco cansado de tanta pregunta, el hemano prosigui: Pues hay
posibilidades, la vida se adapta a casi cualquier lugar. Aqu tenemos un montn
de microbios que se adaptan o necesitan vivir en condiciones que pareceran muy
extremas para la vida. Se han encontrado en lugares congelados o muy cidos o
muy bsicos; con un montn de sales, con alta dosis de radiacin o muy altas
temperaturas. Esos se llaman extremfilos, y quizs sea el tipo de vida que se
puede encontrar en lugares como Encelado, Marte o Titn.

Y para concluir le cont: Adems, estn los exoplanetas o planetas que se

encuentran en otros sistemas planetarios; apenas se han descubiertos cerca de
dos mil, pero seguramente hay un buen por todas las galaxias de todo el
Universo. La mayora de los que han encontrado son muy parecidos a Jpiter,
aunque ya han detectado planetas que podran parecerse a la Tierra; es posible
que tengan agua y si es as, podemos empezar a imaginar que albergan seres
vivos.
T, ya deja de echarle choros a tu carnal y psame la nueve dieseis. Esas
tonteras slo lo van a malviajar Orden el pap.
Entusiasmado Aldo agreg, antes de que su pap volviera a gritar: Oye, qu
chido suena eso! Creo que me voy a meter a estudiar algo as, pero mientras deja
le llevo esta agua mi mam que ya tiene como una hora esperando.
Bibliografa
- The ancient heritage of water ice in the solar system. L. Ilsedore Cleeves
et al.; Science 345, 1590 (2014); DOI: 10.1126/science.1258055
- Strange Water in the Solar System. Edward D. Young; Science 317, 211
(2007); DOI: 10.1126/science.1145055