El hombre panameo, durante el horizonte paleoindio, vagaba por todo

el mbito geogrfico del Istmo, movido por la necesidad de proveerse de

recursos alimenticios para su subsistencia. Los varones se dedicaban,
preferentemente a la caza y las mujeres a la fabricacin de cestas para
recoleccin, a buscar especies vegetales silvestres y a la preparacin de
cobertizos para guarecerse.
El sitio de ocupacin humana ms temprano para este perodo, llamado
por Richard Cooke pre-cermico temprano (8000-5000 a.C.)5 fue el
denominado Cueva de Vampiros, que es un abrigo rocoso situado en el
lado noreste del Cerro Tigre, en las cercanas de la actual
desembocadura del ro Santa Mara, donde los arquelogos del Proyecto
Santa Mara han encontrado fitolitos de un tubrculo comestible
conocido vulgarmente como sag (Marantha arundinacea), que pudo
haber sido sembrado por esquejes del tallo por las mujeres de la banda;
adems, se encontr en el sitio material ltico fabricado con jaspe. En los
estratos inferiores de la ocupacin humana se dio una fecha de 6610
a.C. 160. La ocupacin de este abrigo rocoso se produjo por parte de
un pequeo grupo de cazadores, pescadores y recolectores de semillas
de especies silvestres, entre ellas el corozo (Acrocomia vinfera) y nance
(Byrsonima crassifolia).
Otro sitio importante de este perodo cronolgico fue denominado el
abrigo del Carabal, ubicado cerca de la poblacin veragense de San
Juan. En las capas ms profundas de la estratigrafa del sitio se nos dio
una fecha de 6090 370 a.C.; en l tambin fueron encontrados
instrumentos lticos, tales como perforadores, piedras para moler
semillas de especies vegetales silvestres, raspadores de pieles. Sus
habitantes tambin se dedicaban a la caza, la pesca y la recoleccin de
especies vegetales silvestres.6 Otro pequeo abrigo rocoso,
perteneciente al perodo precermico temprano, se denomina Abrigo de
Los Santana y est ubicado en las riberas del ro Gat, en la provincia
veragense, cerca del casero que tiene el mismo topnimo. Este report
una fecha por C14 de 5000 a.C 290; adems en el mismo se encontr
material ltico temprano.7

Como hemos podido comprobar, los sitios arqueolgicos del perodo

comprendido entre el 9000 y el 5000 a.C. son, en su gran mayora,
pequeos refugios o abrigos rocosos, consistentes en piedras inclinadas
que ofrecen al hombre un lugar seguro para resguardarse de la accin
de los animales depredadores y de las inclemencias del clima tropical;
adems, para mantener encendido el fuego de los hogares. La mayora
de estos refugios rocosos tienen un espacio fsico reducido, pero lo

suficientemente grande para acomodar a una familia nuclear, que

buscara cobijo temporal dentro de ellos. En todos se encontraron
materiales lticos y diversos ecofactos, tales como fitolitos, grnulos de
polen, que nos dan luces sobre el tipo de actividades de subsistencia
que realizaban los grupos humanos que recorran el Panam central
durante este perodo.

Segn los perodos cronolgicos de nuestra prehistoria regional,

propuestos por el Dr. Cooke, el precermico tardo viene despus del
perodo anterior. ste se ubica cronolgicamente entre el 5000 a.C. y el
3000 300 a.C. Es decir, que se inicia antes de nuestra era y concluye
con la aparicin de la tcnica de la cermica en el Panam central.

Durante este perodo, la poblacin prehistrica de las provincias

centrales presenta una gran dispersin geogrfica, ya que comienza a
extenderse desde el litoral del golfo de Parita hasta las estribaciones de
la Cordillera Central. En los estratos de dos de los sitios arqueolgicos
citados en el perodo anterior, segn Cooke, se encontraron fitolitos de
maz (Zea mays), lo que nos indica la aparicin de las tcnicas agrcolas
en este temprano perodo. Estos dos sitios son el Abrigo de Los Santana
y la Cueva de los Vampiros.

Otro de los sitios importantes del precermico tardo es el conocido con

el nombre de Cerro Mangote, que ya se haba reconocido
arqueolgicamente por Charles McGimsey III, en la dcada de 1950.10
Se trata de un enorme conchero que pudo haber sido un asentamiento
permanente o semipermanente de una familia extendida. El mismo est
ubicado en la ribera coclesana del ro Santa Mara, a diez kilmetros de
la lnea actual de la costa. Su ocupacin ms temprana dio McGimsey
una datacin por C14 de 6810 a.C. Anthony Ranere, sin embargo,
recogi una fecha de 4720 a.C 215, que Richard Cooke considera que
es la mejor estimacin de su edad.11 Los habitantes de Cerro Mangote
se dedicaban a la recoleccin de moluscos y crustceos; a la cacera de
mamferos y aves diversas, a la pesca en los ecosistemas fluviales y
estuarios del Golfo de Parita; adems, llevaban a cabo incursiones al
interior del territorio para cazar venados de cola blanca (Odocoileus
virginianus) y la iguana (Iguana iguana); estos medios de subsistencia se
complementaban con recoleccin de especies vegetales silvestres; los
arquelogos han especulado si en verdad las prcticas agrcolas estaban

ya presentes en Cerro Mangote, tesis que parece respaldar el desgaste

dentario y las caries que presentaban los esqueletos enterrados en el
conchero, que pudieron deberse a que la dieta tena un alto contenido
de carbohidratos, entre ellos los que contiene el maz.

La arqueologa ha considerado que durante el precermico tardo la

dieta propia de los grupos estaba basada en lo que provena de las
actividades de la cacera, la pesca y la recoleccin de especies silvestres
y la produccin agrcola de algunas especies como el maz y los frijoles
(Phaseolus vulgaris). Indudablemente, que este nuevo aporte alimenticio
condujo a un aumento relativo de la poblacin y a la aparicin de
pequeos asentamientos humanos en las zonas costeras y montaosas.
Betty J. Meggers considera tambin, al igual que Cooke, que la aparicin
de las plantas domesticadas en la dieta diaria del hombre americano no
fue realmente una revolucin agrcola.

Al iniciarse el tercer milenio, antes de nuestra era, aparece la cermica

en la regin de las provincias centrales de Panam. Las primeras
evidencias de la introduccin de esta tcnica en el Istmo se encontr en
un conchero situado cerca de la desembocadura del ro Parita, en la
provincia herrerana, cerca de la poblacin de Monagrillo, razn por la
cual este sitio se denomin con tal topnimo. Tipos de cermica
similares a las que all se hallaron se han podido ubicar en otros sitios de
la provincia de Veraguas e incluso en la de Cocl. La cermica del sitio
Monagrillo es densa, basta, monocroma y con decoraciones plsticas en
inciso; junto a ella aparecieron, asociados en el mismo contexto cultural,
instrumentos lticos hechos con cantos rodados, en su mayora
machacadores, parecidos tipolgicamente a los de Cerro Mangote. Los
habitantes del sitio se dedicaban a la cacera, la pesca y la recoleccin;
aunque no aparecieron fitolitos de maz en este emplazamiento
arqueolgico, su presencia en sitios cercanos nos demuestra que entre
las actividades de subsistencia de estos grupos tambin se encontraba
la agricultura. La datacin reportada para los asentamientos humanos
donde apareci esta cermica temprana es de 2850 a.C. para la
Cueva de los Ladrones y de 1295 a.C. 100 para Monagrillo.16

Segn Cooke, en la Cueva de los Ladrones, entre el 3000 a.C. y el 1000

a.C., se sigui practicando la agricultura, complementada con faenas
secundarias de caza, pesca y recoleccin. La presencia de valvas de
moluscos y ostones en este abrigo rocoso son evidencias de que sus
pobladores realizaban viajes espordicos a la costa para buscar recursos
alimenticios; en el Abrigo de Aguadulce tambin se practicaban la
agricultura y las otras actividades de subsistencia ya citadas; en el sitio
conocido como El Zapotal, que es un conchero localizado en Santa
Mara, a seis kilmetros de su desembocadura, con una fecha C14 de
1500 a.C. 80, se ha determinado por su extensin territorial y por la
profundidad de sus estratos culturales que estamos ante la presencia de
un sitio de ocupacin prehispnica ya permanente.17

En este mismo perodo entre el 3000 a.C. y el 1000 a.C. ya encontramos

aldeas estables con una base esencialmente agrcola, complementadas
con faenas secundarias de caza, pesca y recoleccin. Podemos anotar
que, para esta poca, se alternaban todava el uso de los abrigos
rocosos como albergues y las aldeas permanentes, con base en la
produccin de plantas domsticas, en especial cerca de las costas y en
las riberas fluviales. Hacia el primer milenio antes de nuestra era, se
advierte una intensificacin de las prcticas agrcolas en toda la regin
del Panam central. Aparecen con ms profusin que en los perodos
anteriores, las aldeas nucleadas en los principales valles fluviales de la
regin sabanera, donde los terrenos de origen sedimentarios,
enriquecidos con el humus producto de la deposicin de las avenidas de
los ros, aseguran mejores cosechas. Es en esta poca cuando se
introduce en nuestra regin central la decoracin pintada de la
cermica. Uno de los sitios mejor estudiados de este perodo es el
conocido por el nombre de Mula Sarigua. Este ltimo topnimo designa
un rea de la albina de Parita, situada en su parte meridional en las
cercanas de la poblacin de La Mula o El Limn. La cermica
precolombina encontrada all es un milenio ms reciente que la de
Monagrillo.

Adems, se ha considerado que la aldea agrcola que aparece en este

emplazamiento arqueolgico para el primer milenio antes de nuestra era
constituy una especie de eslabn de la cadena evolutiva del
poblamiento de las sabanas del Pacfico, entre los caseros dispersos del
perodo anterior, con una base agrcola especialmente horticultora y los

complejos asentamientos humanos que se iban a iniciar a principios de

la era cristiana, en los valles fluviales de los ros Cocl, Grande, Chico,
Santa Mara, Parita, La Villa y Tonos, que hacia el final del perodo
precolombino iban a constituirse en verdaderas capitales de los
principales cacicazgos regionales.

El perodo comprendido entre el 300 a.C. y el 500 d.C., segn la

cronologa propuesta por Cooke, se caracteriza por la aparicin de
densos y complejos asentamientos humanos en la regin de las
sabanas de nuestra vertiente; estos ncleos poblacionales no son ms
que aldeas con una base esencialmente agrcola; aparece en ellas un
florecimiento extraordinario de diversas artesanas, entre ellas la
cermica, la orfebrera, la glptica, la estatuaria, la ltica, el tallado de la
madera, el arte plumario, el hilado y el tallado en hueso entre otras. La
organizacin social y poltica se torna ms compleja. Al respecto, Reina
Torres de Araz, en su obra El Arte Precolombino de Panam, dice:

El perodo siguiente es de gran importancia en el estudio del arte

precolombino panameo. En la pennsula de Azuero, en Cocl y en la
provincia de Panam, se asiste a un florecimiento de las altas culturas,
manifestado en un admirable florecimiento de la cermica policroma,
orfebrera, trabajos en concha, glptica, etc. Se trata de culturas de
segura y fecunda base econmica agrcola, con poderosos jefes que
podan disponer de la vida de sus sirvientes y esclavos como lo
demuestran las tumbas de Sitio Conte y Playa Venado, como tambin
una gran variedad de rituales fnebres y manifestaciones artsticas de
los seres divinos, que implica la existencia de una estructuracin
religiosa y sacerdotal importante.

Si bien en nuestro pas no se desarrollaron, durante la poca

prehispnica, grandes civilizaciones, comparables a las de Mesoamrica
y el rea Andina, nuestras culturas prehispnicas lograron un alto grado
de desarrollo, cuyas pruebas nos las han proporcionado la arqueologa y
la etnohistoria. La primera de las ciencias mencionadas, la arqueologa,
nos ha hablado de la excelencia cultural que se tena al momento de la
llegada de los espaoles a la frtiles vegas fluviales de nuestras
provincias centrales y la segunda la etnohistoria nos ha
proporcionado recuentos documentales sobre el hombre y la Tierra,

durante nuestra prehistoria, actor uno y escenario la otra, del esplendor

cultural que se fragu en milenios de intensa actividad creativa. El Istmo
de Panam, para los estudiosos de la ciencia arqueolgica, se incluye en
el centro de la denominada Amrica Intermedia, la que est
comprendida, geogrfica y culturalmente, entre las dos reas de mayor
desarrollo en nuestro Continente durante la prehistoria americana.
El cacicazgo de Nat estuvo geogrficamente comprendido entre las
riberas de los ros Cocl y Chico, en plena sabana coclesana, que los
cronistas describen como tierra plana como la palma de la mano. Su
capital pudo haber estado localizada en las cercanas del emplazamiento
del actual Parque Arqueolgico de El Cao, sitio que indudablemente
form parte de ella. En las riberas del ro Grande, en la dcada de 1930,
la Universidad de Harvard excav, bajo la direccin Samuel K. Lothrop,
un extraordinario cementerio, conocido como Sitio Conte; algunos aos
antes, en la dcada del 1920, un aventurero norteamericano, Hyatt
Verryl, saque un complejo centro ceremonial o, quizs, un lugar de
juego de pelota, conocido con la voz caribea de batey; este consista
en alineamientos de columnas talladas con motivos biomorfos. El
cacicazgo de Escoria se limitaba a las vegas del ro Santa Mara, y su
capital pudo haber sido la poblacin de Sitio Sierra, ya que sta, segn
Cooke:

Ha debido ser un pueblo importante del cacicazgo de Escoria-Pacara; su

mxima extensin se calcula aproximadamente en 500 a 900 metros.