Revista de

Historia
dedela la
Psicologa,
vol.
28, nm. 2/3, 2007
William James: Epistemologa pragmtica
y signi
cacin
experiencia
religiosa

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William James: Epistemologa pragmtica

y signicacin de la experiencia religiosa
Luis Martnez Guerrero
Alberto Rosa Rivero
Universidad Autnoma de Madrid

Resumen
El propsito de este trabajo es abordar el planteamiento de William James acerca de la experiencia religiosa y su signicacin funcional histricamente desatendida por la Psicologa relacionndola con los
diversos aspectos psicolgicos propuestos en su obra, haciendo de este modo, que el estudio de lo religioso ocupe un lugar en el esquema de una epistemologa pragmtica que sita su foco en la signicacin
de la experiencia volcada a la accin.
Palabras clave: Experiencia, signicado, accin, pragmatismo, religin.

Abstract
This paper focuses on William James approach to the study of religious experience and its functional
meaning. Religious experience, as any other kind of experience, belongs to the realm of Psychology,
and therefore should be included within a pragmatic epistemology that which focus on the meaning of
experience related to action.
Keywords: Experience, meaning, action, pragmatism, religion.

INTRODUCCIN
Como Fierro denuncia, (2005) hoy da no existe una Psicologa de la Religin. Aunque el
estudio de lo religioso cuenta con un dilatado pasado en todas las Ciencias Sociales, el abordaje
de la experiencia, objeto legtimo reclamado para la Psicologa, y fundamento ltimo del que
se nutren todas estas disciplinas, ha quedado relegado, cuando no directamente ignorado, en la
agenda investigadora de sta. Tal actitud se vio alimentada por prejuicios loscos y metapsicolgicos surgidos en el propio seno de la Psicologa, fomentando una imagen de la Religin
como objeto de conocimiento ajeno al saber cientco, o en todo caso, como expresin insana

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de la mente que deba abordarse desde el campo general de la Psicopatologa. Sin embargo,
a comienzos del siglo XX, la preocupacin por lo religioso se encontraba ya en los clsicos
de la Psicologa, en el momento mismo en que sta estaba deniendo su estatus cientco e
institucional. Nuestro trabajo se centrar en la gura de William James y en las aportaciones
tericas que realiz.
La Religin encontr siempre en Norteamrica un terreno frtil en el que germinar. Fue
uno de los pilares constitutivos de la independencia y creacin de la nacin norteamericana, as
como uno de los motores de la colonizacin del Oeste. A nales del siglo XVIII existan ms de
3000 congregaciones en el pas, el 98% de ellas de credo protestante, ya que ste se encontraba
estrechamente vinculado al espritu norteamericano, donde el hombre deba se el protagonista
de su salvacin: en su voluntad se encontraba la llave de su destino (Menand, 2002). As, cabe
suponer que, siendo la Religin un pilar ideolgico fundamental e irrenunciable en la sociedad
norteamericana, cuando en la dcada de 1886 a 1896, el pas se vio abocado a una profunda
transformacin industrial, y por ende social, se buscara ofrecer una concepcin integradora
de los postulados de la fe y de la ciencia, presentando la Religin como una practica cultural
ms cuyos mecanismos deban ser desentraados para explicar un fragmento relevante de la
experiencia humana. Entre estos intentos de armonizar fe y ciencia, estarn los del propio
James. Si bien Stanley-Hall tambin colabor en la normalizacin de la imagen de lo religioso
en el mbito psicolgico mediante la creacin de vas de comunicacin institucional para la
difusin de su conocimiento (la serie de conferencias que pronunci en Harvard en 1881, o
la fundacin del Journal of Religious Psychology en 1904), fue James sin embargo el que llev a
cabo importantes aportaciones tericas que le valieron el reconocimiento de ser considerado
el fundador de la Psicologa de la Religin.
Pero, por qu ste manifest siempre un desmedido inters por el campo de las creencias
religiosas y la necesidad de explicar qu valor tenan stas para la vida?
Algunos antecedentes histricos los podemos encontrar en los aspectos a los que nos
referimos anteriormente acerca del valor fundamental de la Religin en EEUU. Qu duda
cabe que este marco socio-cultural cristaliz en la vida del propio James y de los personajes
que convivieron en su contexto. Una gura que sin duda fue fundamental en el aliento de este
inters nuestro autor siempre lo reconoci as, fue su propio padre Henry, el clsico pastor
protestante exaltado producto de El Segundo Gran Despertar acaecido en la Nueva Inglaterra
de 1795. Otro hecho de trascendental importancia en la vida de James y en su atencin por las
creencias, fue la grave depresin que sufri en 1869, siendo estudiante en Harvard, causada por
la idea de que el Universo estaba determinado y la libertad era mera fantasa.
Este conicto fue saldado con la tesis de Renouvier acerca del libre albedro, encontrando
que la clave estaba en el ejercicio de la voluntad. De esta manera, toda su Filosofa y Psicologa
tendran como centro gravitatorio la accin y la creencia, teniendo un peso notable la teora
darwiniana. Ser tras la publicacin de Principios de Psicologa (1890), donde la obra de
ste d un giro radical hacia el espiritualismo y la preocupacin por la Religin. Este renacido
inters encontrar su base en el acercamiento a la Sociedad para la investigacin psquica
en Inglaterra (1882), donde se estudiaban fenmenos excepcionales que tenan como ncleo
explicativo procesos inconscientes, y en la serie de conferencias titulada Exceptional Mental
Status (1890), donde se tratan temas anlogos (Gondra, 1997, 2000, 2003).

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PRAGMATISMO: LA ACCIN ADAPTATIVA COMO FUENTE DE SIGNIFICACIN

DE LA EXPERIENCIA
James estaba interesado en elaborar un edicio terico que le permitiera justicar satisfactoriamente las creencias, especialmente las religiosas. Encontrar esta herramienta conceptual
en un Pragmatismo orientado hacia la experiencia personal y una teora de la verdad (Valsiner,
2000), siendo sta una de sus aportaciones ms conocidas y conictivas, nacidas de la confusin del principio pragmtico de Peirce, dando el irnico resultado de una teora radicalmente
antagnica a la de ste (Prez de Tudela, 1990).
Qu era la verdad para James? Pragmatistas y racionalistas coincidan en que era una propiedad de las ideas de adecuarse con la realidad. Pero los racionalistas entendan la adecuacin de
manera esttica y contemplativa, mientras que la concepcin pragmtica era dinmica y exible
(James, 1907/2002a). La verdad entonces es un factor externo que sucede contingencialmente
a la idea, es decir llega a ser cierta, se hace cierta por los acontecimientos (...) es un proceso,(...)
el proceso de vericarse, su vericacin (James 1907/2002a, p. 158). Ontolgicamente, no
podra defenderse una posicin realista y metafsica, pues
la verdad puramente objetiva, aqulla que en cuyo establecimiento no desempea papel alguno
el hecho de dar satisfaccin subjetiva humana al casar las partes previas de la experiencia con las
partes nuevas, no se halla en lugar alguno (James o.c., p. 64).

As, el nico signicado de verdad posible es aquel que deriva de las consecuencias
prcticas, de la modicacin real de la experiencia que se deriva de que una idea o creencia
sea verdadera (James, o.c). Como vemos, si la verdad de una idea es su vericacin por medio
de la accin, se nos est diciendo entonces que la idea no puede tener esta cualidad apriorsticamente, sino que solo le cabe llegar a alcanzarla mediante su puesta a prueba en la accin
misma, siendo entonces sta, el germen de la experiencia signicativa (Rosa, 2007). As, una
idea no es verdadera en principio, sino que deviene verdadera si suscita en nosotros una creencia
susceptible de dirigir ecazmente nuestra accin. De esta forma, James ampliar la nocin de
adecuacin que no ser ahora sino cualquier proceso de conduccin de una idea presente
a un trmino futuro, a condicin de que se desenvuelva prsperamente (James, o.c., p. 167).
As entendida, la adecuacin ser parte del concepto ms amplio de orientacin (Prez de
Tudela, 1990). De esta forma, la verdad se une a la idea de ser conducido:
verdad signica siempre lo mismo que signica en la ciencia: las ideas (...) llegan a ser ciertas
en cuanto nos ayuden a entrar en relacin satisfactoria con otras partes de nuestra experiencia
(James, o.c., p. 60).

Desde este punto de vista, no tiene sentido hablar ya de la verdad en singular, sino de
las verdades en plural, porque la verdad es tan solo un nombre colectivo para los procesos de
conduccin realizados in rebus (James, o.c., pp. 168-169).
Adems de ofrecernos una teora gentica de la verdad, James responde a la cuestin de
por qu deberamos perseguirla. Para el pragmatista, la verdad se suele confundir con lo valioso:
una idea es verdadera en tanto que creerla es beneciosa para nuestras vidas (James, 1909/

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1957, p. 71). Pero no cualquier verdad que nos proporcione satisfaccin subjetiva tiene que ser
verdadera. Deber cumplir el requisito de poder acomodarse con el cuerpo de verdades que ya
poseemos y conducir a trminos susceptibles de vericacin (James, 1907/ 2002a, p. 73). De
esta manera, la posicin pragmtica jamesiana aportar exibilidad eliminando dogmatismos,
al mismo tiempo que la concepcin de una verdad en proceso de hacerse permitir integrar el
punto de vista de la ciencia y las aspiraciones religiosas y morales.

LA EXPERIENCIA RELIGIOSA
El Pragmatismo, una teora que situaba en la rentabilidad de las ideas el criterio de su
valoracin, fue creado por James con el n de escudriar el valor de la Religin para la existencia humana. La primera cuestin, entonces, era elaborar una defensa del derecho a creer, que
sirviese como base de la argumentacin pragmtica ulterior.
La manera que tiene la ciencia de optar por creer, suele ser fra y desapasionada, posponiendo su juicio indenidamente en espera de una evidencia que le permita rebatir o validar
sus ideas, ya que para sta es preferible una verdad aplazada a una falsedad inmediata (De
Armey et al., 1986, p. 176). Pero hay otros planos de vida como en el campo de la moral,
donde tal actitud parsimoniosa no es posible, pues no cabe apelar a prueba emprica alguna,
sino que hay que recurrir principalmente a nuestra voluntad (James, 1897/1922). Hay posturas
en las que la pasin es un determinante legtimo de la eleccin cuando la cuestin es irresoluble
en el terreno intelectual. Negarse a elegir de tal manera, implicara renunciar a importantes
benecios para nuestra vida. Adems, a diferencia de la ciencia, ocasionalmente es la propia fe
en la existencia de algo, lo que ayuda a crear sus condiciones de posibilidad, de tal manera que
si no se diera esta fe en el hecho, ste jams podra llegar a suceder (James, o.c.). As, para James,
creer y crear son verbos transitivos. Con ello, no estaba sino emulando la tesis de Renouvier
que tanto impacto le caus de joven.
Desde esta perspectiva, qu podemos decir de la Religin y de la actitud religiosa? La
voluntad de creer (1897) defenda el derecho a la fe, pero es en Las variedades de la experiencia religiosa (1902), donde James, presenta extensamente las contribuciones que la Psicologa
poda aportar a la comprensin de lo religioso, intentando encontrar el sustrato comn de
tales experiencias bajo la mxima pragmtica. El libro surgi a raz de las Gifford Lectures de
Edimburgo, que abordaban la cuestin de la Religin natural. James quera presentar la posibilidad de considerar la Religin como un objeto de estudio serio, derribando los prejuicios
cienticistas que se haban levantado tradicionalmente contra sta (Ratner, 1963).
La metodologa que gui su investigacin fue la fenomenolgica, ya que su objeto de
estudio era la descripcin de la experiencia humana mediante el empleo de psicobiograas, si
bien es cierto, que sus pginas respiran, en ltimo trmino, una teora de la Religin (Gondra,
1997).
El arranque de la obra constituye una declaracin de intenciones del marco que James
va a utilizar. En primer lugar, nuestro autor no comparta totalmente la idea de que las experiencias religiosas hunden sus races en trastornos psicopatolgicos, sealando que el inters

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del estudio de aqullas est en el resultado prctico que producen, pues ser su valor y no su
origen lo que deberemos juzgar. Seguidamente, si acordamos que el objeto de estudio de la
Psicologa es la experiencia, las consideraciones institucionales de lo religioso deben de quedar
al margen, siendo la Religin personal, nuestro objeto de estudio, pues acometiendo tal tarea,
comprenderemos cmo sobre sta se implementan los distintos niveles que la preceden.
Pero, qu debemos entender por Religin? Es imposible encontrar una denicin omniabarcante pues es un trmino altamente polismico, pero bajo el principio pragmtico, podemos encontrar un sustrato comn. Todas las manifestaciones religiosas incluyen la creencia
en un mundo espiritual ms all de la materia, donde la relacin armoniosa con dicho mundo
es nuestro objetivo y donde la plegaria y comunin ntima con el espritu trascendental que lo
rige, llmesele Dios, Ley, etc., producen resultados precisos psicolgicos o materiales en el
mundo fenomenolgico, incluyendo como consecuencia las caractersticas psicolgicas de un
entusiasmo nuevo por la vida y una subsiguiente sensacin de seguridad y paz. La creencia en
este orden trascendental del mundo es inimaginable para la ciencia, pues su propsito consiste
en desanimar la naturaleza, convertirla en algo y no en alguien. Por este motivo, la Religin centra su atencin en nuestra voluntad, ya que es nuestra colaboracin activa la que crea
las condiciones de posibilidad de la creencia en una inteligencia cercana que ha concebido el
universo, produciendo los resultados a los que anteriormente aludimos. De negarnos a decidir
sobre la cuestin religiosa, estaremos renunciando a importantes benecios para la vida, segn
James, ya que los impulsos de la caridad, la devocin, la conanza, el coraje, hacia los que
las alas de la naturaleza humana se extienden, provienen de ideales religiosos (James, 1902/
2002b, p. 452). En ltimo trmino, nuestro autor propone expandir el concepto de experiencia, hasta entonces preferentemente vinculado a experiencias relacionadas con objetos corporales, a todo tipo de experiencias, abriendo as un espacio para el estudio de la experiencia
religiosa. Si las ideas de Dios, alma, etc. Inuyen de algn modo en la accin, no podramos
negarles realidad. Actuando como si existieran, estas ideas generan efectos indiscutibles en la
realidad y nada que produzca efectos reales en sta puede ser irreal. Por eso son tan reales en
nuestra vida como las sensaciones elicitadas por los hechos sensibles del mundo.
Sobre este marco terico, James desplegar toda su teora psicolgica sobre la Religin.
En primer lugar, cabe distinguir dos tipos bsicos de experiencia religiosa: la de mentalidad
sana, caracterizada por un optimismo exacerbado y la negacin de la existencia del mal, y la
del alma enferma destacada por su concepcin nihilista de la existencia y del mal como parte
consustancial de la naturaleza humana. James, loscamente hablando, crea en la superioridad
de esta segunda condicin sobre la mente sana, puesto que sta simplemente cerraba los ojos
al mal y era incapaz de gestionar su presencia en el mundo, mientras que el alma enferma la
asimilaba, considerndola una llave de los niveles ms profundos de la verdad.
Esta cuestin de la variabilidad del credo religioso es, a nuestro juicio, central, pues nos
est diciendo que los sujetos buscarn aquellos sistemas de credo que mejor satisfagan sus
motivaciones, creencias, etc., desencadenando, en ltimo trmino, consecuencias de orden
prctico y psicolgico distintas: No os parece que quien vive habitualmente junto al umbral
del dolor debera necesitar un tipo de religin diferente de quien habita en el otro lado? (James,
1902/ 2002b, p. 195).

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La constitucin psicolgica del alma enferma era la tensin dialctica entre dos tendencias, la espiritual y la terrenal. La forma natural de resolver el conicto, supona la integracin
armnica estable de estos impulsos en un sistema unitario de funciones, donde la fragmentacin
se dilua, dando como resultado la unicacin del Yo y, por ello, la generacin de una felicidad
de orden superior. Este proceso de unicacin, presente de forma natural en el psiquismo, se
llamaba Conversin cuando el contenido de la unicacin era de temtica religiosa. As, las
ideas religiosas, que se encontraban en un principio en la periferia de la conciencia, ocupaban
ahora el centro de sta. Fenomenolgicamente hablando, la conversin se produce de manera
abrupta. Sin embargo, James considera la existencia de un proceso previo de gestin subconsciente, durante el cual los sistemas de ideas iban gestndose al margen de la conciencia,
saliendo a ote como consecuencia de una alteracin en la vida del sujeto. La inuencia que
Freud y la investigacin psquica ejercieron sobre James acerca de la existencia de zonas del Yo
que iban ms all de la conciencia inuyendo de forma subterrnea y silenciosa en la dinmica
que ste tomaba, fue evidente (Gondra, 2003). James pudo encontrar en la vida inconsciente
el aorado nexo de unin en el que convergan Psicologa y Religin, ya que ambas elaboraban
un discurso que haca referencia a la misma estructura mental para reconocer la existencia de
un mundo invisible:
As, pues, Psicologa y Religin estn en perfecta armona (...) ya que las dos admiten que existen
fuerzas aparentemente al margen del individuo consciente que redimen su vida (James, 1902/
2002b, p. 291).

Generalmente, la conversin desembocaba en la emergencia de un nuevo estado mental:

la Santidad. Ms all del radicalismo que a veces sta conllevaba, James la consideraba el eje
central de la Religin y su valor.
As, concluye, la Religin, representada por la santidad, al fomentar las consecuencias
prcticas de sentimientos y valores prosociales como la caridad, el amor, la conanza, etc., siempre jugara un papel central en la historia humana dada la funcin que cumpla en la evolucin
social. De esta forma, el argumento pragmtico siempre constituira la mejor defensa, a juicio
de James, del valor de la Religin.

CONCLUSIN
En el presente trabajo, hemos tratado de reconstruir la aportacin terica de James para
un estudio normalizado de la experiencia religiosa por parte de la Psicologa. Creemos que es
necesario tomar conciencia de este antecedente histrico en la disciplina, pues nos arroja la
idea de que no hay absolutamente ninguna justicacin racional para invalidar el estudio de
tales fenmenos por parte del mbito psicolgico (Prez-Delgado, 2001; Prez-Delgado et al,
2000). La Psicologa puede y debe considerar la Religin como mbito legtimo de estudio,
pues afrontar tal reto, enriquecer su visin a cerca del fenmeno humano y el complejo proceso constitutivo del psiquismo.

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