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LAS TIERRAS COMUNALES INDGENAS

DE LA NUEVA ESPAA EN EL SIGLO XVI
por Delfina E. L P E Z S A R R E L A N G U E
Con variantes y restricciones ms o menos profundas, y con las
adaptaciones que la necesidad aconsejaba, la institucin del
municipio espaol se implant en los pueblos indgenas de
Amrica en el siglo XVI .
Sus cabildos se integraron por procedimientos electivos, con
un nmero determinado, de acuerdo con la poblacin, de alcal des, regidores y alguaciles generalmente de extraccin arist ocrtica indgena, y que estaban sujetos al gobernador, tambin
indgena, de la cabecera.
Las funciones de las autoridades indgenas, su jurisdiccin y
poderes fueron ms limitadas que las de los ayuntamientos
espaoles; pero el prestigio de que gozaban los oficiales de re pblica, las distinciones a que tenan derecho por razn de su
regia investidura gobernador por el rey se firmaban los que
ostentaban ese cargo y, sobre todo, las oportunidades para
e x p l o t a r c o n m u c h a f r e c u e n c i a a l o s m a c e h u a l e s y p a r a m a nejar, con infidelidad ms frecuente an, los tributos y los bienes
d e c o m u n i d a d , d e t e r m i n a r o n q u e l o s p u e s t o s m u n i c i p a l e s f u eran muy estimados entre los indios.
El desarrollo de los ayuntamientos se sustent en los bienes
que, para remediar las necesidades pblicas, les concedi el rey.
En los concejos de las villas y ciudades espaolas, tales bie nes eran de dos tipos: los propios (consistentes en tierras, casa y
otros bienes inmuebles, y en derechos exigibles en la celebracin de rifas y fiestas o deducidos del arrendamiento de las ti erras, casas, teatros o tiendas) y los arbitrios ( c o n t r i b u c i o n e s d e

c a r c t e r t e m p o r a l s o b r e d e t e r m i n a d o s a l i m e n t o s y o t r o s g n eros comerciales). Su naturaleza era de tal modo privilegiada,

que no podan invertirse en otros fines que los dispuestos. Of icinas especiales llevaban una cuenta y razn clara de la distri bucin de los bienes propios y los arbitrios.

Los pueblos de indios carecieron de arbitrios;

en cambio,

poseyeron los llamados bienes de comunidad, algunos tan ricos

o ms, que los propios de ciertas villas espaolas. Al igual que
los propios, los bienes de comunidad fueron muy favorecidos
por las leyes en razn de estar dedicados al bien pblico.

Origen de los bienes de comunidad

En sus dominios americanos, Espaa adelant con sabia previsin la integracin de las instituciones econmico-fiscales a las
de carcter puramente poltico.
As fue como en 1523, solamente dos aos despus de la ca da de Tenochtitlan, se declar obligatorio el pago del tributo
3

real en reconocimiento de vasallaje a la corona espaola. Casi

simultneamente, los primeros franciscanos cuidaron de que los
indios, con el sistema de tanda o rueda cultivaran ciertas
tierras para beneficio de la comunidad y que, adems, hicieran
caleras, acarreasen lea y yerba y criasen ganados con el mismo
objeto.
Esta prctica no fue exclusiva de los lugares donde residan
los religiosos, ya que pronto se propag a la mayora de los
pueblos de la Nueva Espaa.
1

Felipe II le imprimi un carcter

Fabin de Fonseca y Carlos de Urrutia, Historia general de Real Hacienda. Mxico,

Vicente G. Torres, 1845-1853, v, p. 243.

2
A fines del siglo XVIII, las cabeceras de 105 pueblos indgenas contaron con un reducido grupo de arbitrios; por ejemplo, los productos que rendan las plazas o merca dos donde se expendan diversos gneros, especialmente comestibles (El administrador
de los extinguidas Parcialidades cobrando lo que dice deben los fondos municipales a aquellos
fondos por los productos de sus respectivos mercados, 1826. Archivo Municipal de Mxico.
Mercados 3 (128) f.6).
3
Fonseca, op. cit. I , p. 414.
4

Carta al rey de Alonso, arzobispo de Mxico. Mxico 24 de noviembre de 1556. En

legal al ordenar que se procurase la formacin de los bienes de

comunidad en cada pueblo, y las tasaciones oficiales de tributos
de la segunda mitad del siglo XVI d e t e r m i n a r o n e x p r e s a m e n t e
la obligacin de los indgenas a contribuir al establecimiento de
un fondo para beneficio del comn.
Benfica fue, tanto para el tesoro espaol como para los tri butarios indgenas, esta medida que robusteca polticamente a
la autoridad espaola por una parte y, por la otra, prevena el
remedio de las calamidades que se abatan sobre los indios.
Con menos premura se desarroll la elemental institucin
poltica del ayuntamiento indgena, cuyas primeras expresiones
se fechan en la tercera dcada del siglo XVI . C o n t a b a y a e n t onces con un incipiente patrimonio para sufragar los gastos colectivos.

El fondo de comunidad
L a m a y o r a d e l o s p u e b l o s i n d g e n a s d e l a N u e v a E s p a a posea a mediados del siglo XVI bienes de diversa naturaleza que
permitieron la integracin del correspondiente fondo de comunidad. Entre estos bienes sobresalen, especialmente, dos: el tri buto de comunidad y las tierras comunales.

El tributo de comunidad como trabajo agrcola

Era natural que las formas jurdicas que se implantaban en las
sociedades agrcolas como las americanas, se erigieran en todo
caso sobre la productividad de la tierra cultivada por los nue vos vasallos. Los indgenas debieron, pues, en los comienzos de
la dominacin espaola, entregar el tributo real en trabajo o en
especie.

Copias de cartas de arzobispos de la Nueva Espaa, 1554-1572. New York Public Library.
Relaciones varias. Rich Collection 40 Case 1f. 128.

Paulatinamente el tributo en especie y en trabajo se fue con mutando por metlico a causa de los perjuicios ocasionados a
los indios: la desaparicin del cultivo sealado en determinadas
regiones, la imposibilidad de completar las cantidades tasadas
por malas cosechas, ausencia o muerte de tributarios, etctera.
A u n q u e l a R e a l A u d i e n c i a i m p u l s e l e n t e r o e n n u m e r a r i o me diante una disposicin dictada en 1571,

la enmienda no se ll e -

v al cabo de una manera definitiva sino hasta el siglo X V I I .

Como es lgico en ciertos periodos del X V I a m b a s f o r m a s d e
pago aparecen mezcladas.
Diversos eran los productos exigidos en las tasaciones de tri butos: maz, algodn, cacao, trigo, seda; pero el maz tuvo una
preeminencia indisputable a lo largo de casi todo el territorio de
la Nueva Espaa. El rea de cultivo tambin variaba, de acuer do con el nmero de tributarios de cada pueblo.
El tributo de comunidad sigui la trayectoria del tributo real,
sufriendo las mutaciones de pago en trabajo a pago en moneda.
Pero, a diferencia del tributo real cuya conmutacin a dinero se
impuso desde el siglo X V I I , el tributo de comunidad sigui ent erndose en ambas formas, segn la regin, hasta principios del
siglo X I X .
Las diversas labores impuestas originalmente a los indios
por los religiosos franciscanos se fueron limitando a una sola,
de carcter agrcola. El 12 de diciembre de 1549, la Audiencia
orden que todos y cada uno de los pueblos del obispado de
Oaxaca deban labrar colectivamente cada ao una sementera
de maz en algunos casos, de trigo para beneficio de la comu nidad.

Posteriores tasaciones asignaron a otros pueblos de la

Nueva Espaa semejante gravamen, sin sealar, en trminos

generales, las medidas de la sementera. Corresponda al alcalde
mayor determinar su extensin tomando en cuenta el nmero
de tributarios y el rendimiento de la tierra en fanegas de maz.
En ocasiones se dispuso que la sementera antiguamente labrada
5
6

Fonseca, I, pp. 416 y 427.

El libro de las tasaciones de pueblos de la Nueva Espaa. Prlogo de Francisco Gonzlez

de Coso. Mxico, Archivo General de la Nacin, 1952, p. 113.

para el encomendero sirviese en adelante a los intereses del

comn (Cuestlavaca, 1552).

A los indgenas de Cuestlavaca (1552), Calpa, Cuyotepec y

Mexicaltzingo (1564) y Acatln (1568) se les demand el cultivo
de una sementera de maz; a los de Huaxtepec (1564), de trigo.

En estos casos simplemente se sealaba el nmero de fanegas

que habran de cultivarse; en cambio, se fijaron expresamente
las medidas de la sementera de Totolapan (1559): 1060 varas de
largo por 240 de ancho.

Posiblemente la sequa, las inundaciones o la disminucin en

el nmero de tributarios fueron causa de que, en este mismo
periodo, se eximiese de la labranza de la tierra a los indgenas
de algunos pueblos, y se les autorizara el entero del tributo en
efectivo. As en Acayuca (1551), Pantepec (1566) y Atlatlauca
(1569).

10

Durante algn tiempo se fusionaron los tributos real y de

comunidad; pero, a tiempo de la recaudacin, se sealaban dos
porciones. La correspondiente a la comunidad fluctuaba entre
un tercio del total (Acatln, 1568), la cuarta parte (Zacualpan,
1559; Tamuin, 1560; Tlatelolco, 1565), la sexta (Tlacolula, 1558)
y , a p r o x i m a d a m e n t e , l a s p t i m a ( C a c h u l t e n a n g o , M a l t r a t a , Putlancingo, Tenamaztln y Uruapan en 1565; Asuchitn y Zina pcuaro en 1566). A ms del dinero, se conceda a la comunidad
un determinado nmero de fanegas de maz o de granos de
cacao, tambin procedentes del tributo.

11

Con mucha frecuencia tambin se aplicaban a la comunidad

las sobras de los tributos reales. Por ejemplo: Texaluca, 1557;
Amatln y Atlacomulco, 1564; Ameca, 1565 y Apaxco, 1568.

Ibid ., p. 151.

Ibid ., pp. 5, 131, 151, 157, 200 y 225.

12

En

Relacin de las tasaciones de tributos de Totolapa y sus sujetos. 1559. Apud Epistolario de
la Nueva Espaa. Recopilado por Francisco del Paso y Troncoso. Mxico, Antigua Libre ra Robredo de Jos Porra e hijos, 1939-1942, VIII, p. 234.
10
11
12

El libro de las tasaciones... pp. 4, 78 y 84.

Ibid ., pp. 5, 31, 51, 52, 61, 102, 116, 125, 194, 212, 223 y 515.
Ibid ., pp. 25, 35, 38, 41 y 75.

cualquier forma, el beneficio de la comunidad continuaba sustentndose en la tierra que cultivaba el tributario indgena.
Pero las obligaciones que pesaban sobre ste no se concreta ban exclusivamente al trabajo agrcola. La escasez de mano de
obra determinaba que sobre los indios recayeran, por diversos
conceptos, la construccin de casas de espaoles, de iglesias y
de conventos, la apertura de caminos, el acarreo de lea y yer ba, el laboreo de las minas, los servicios domsticos. La Real
Audiencia determin, pues, aligerar sus cargas relevndolos de
la obligacin del cultivo de las sementeras comunales. Impsoles, en cambio, el gravamen de un real y medio para la comuni dad. Puede suponerse fundadamente que esta conversin de
servicio a metlico ocurri en 1571, ao en el que el mismo tri bunal enmend las tasas existentes
conmutacin del tributo real.

13

y verific la ya mencionada

14

Otros perjuicios se ocasionaron entonces. La escasez de maz,

trigo, aves y otros mantenimientos, que pronto se dej sentir en
varias regiones de la Nueva Espaa, junto con el ocio a que se
entreg una parte de la clase tributaria, determinaron a Felipe II
a decretar que en los lugares donde con toda comodidad se
pudiesen enterar los tributos reales en frutos, se restableciese tal
obligacin.

15

En forma anloga, el tributo de comunidad fue exigido en

n u m e r a r i o . L a c o n v e r s i n m a r c , s i m u l t n e a m e n t e , l a s e p a r acin definitiva de los tributos real y de comunidad, y la indivi dualizacin del trabajo: a cada tributario en particular se seal
la correspondiente faena en un rea determinada; todos, sin
e m b a r g o , c o n t i n u a b a n c o n c u r r i e n d o j u n t o s a l a s l a b o r e s a g r colas.
El auto acordado de la Audiencia de Mxico de 3 de septiembre de 1577 suprimi el pago en reales, e impuso a cada
tributario indgena casado, la obligacin de labrar anualmente
13

Fonseca, I, p. 421.

14

Jos Miranda, Las cargas indgenas de la Nueva Espaa durante el siglo XVI ex -

cluyendo el tributo. Revista de Historia de Amrica, nm. 31. Mxico, junio de 1951.
15
Fonseca, I, p. 425. Debe tomarse en cuenta que la evolucin hacia la computacin
en metlico continuaba y que los sucesores de Felipe II la favorecieron hasta afirmarla.

10 varas cuadradas de sementeras de maz o trigo; para los solteros o viudos la extensin de cultivo se reduca a slo 5 varas
cuadradas. En cuanto a las mujeres solteras y viudas, el trabajo
se transform en una simple gabela que ascenda a un real.

16

La real cdula de 4 de junio de 1582 aprob esta disposicin

y la incorpor a la Recopilacin de Indias en la ley 31, tt. 4 lib.
6, pero estableciendo una modificacin en las medidas: la se mentera fue regulada en 10 brazas cuadradas. En esta forma se
duplic la tasa original, ya que la equivalencia de una braza era
de dos varas.

17

Otra enmienda al auto de 3 de septiembre de 1577 la const ituy la exencin del tributo decretada en favor de las indias
casadas, por la real cdula de 10 de octubre de 1618 y la ley 19,
tt. 5 lib. 6 de la Recopilacin. Dos siglos y medio despus (4 de
noviembre de 1758) se extendi esta gracia a las viudas y solt eras de la clase indgena.

18

El carcter universal y obligatorio que, en el siglo X V I , i m p u so la legislacin de Indias al cultivo de las diez brazas de co munidad no fue bice para que en algunos pueblos subsistiera
el tributo del real y medio anual. No hubo, al parecer, disposicin general que autorizara el pago en efectivo; pero es vlido
conjeturar que estuvo determinado por las condiciones de la
tierra o las calamidades pblicas. En cualquier forma, a lo largo
de los siglos X V I I y XVIII el pago en numerario se generaliz y, al
comenzar el X I X , s e a u t o r i z o f i c i a l m e n t e p o r l a c o m u n i c a c i n
del virrey de la Nueva Espaa de 22 de enero de 1800. Tres
aos despus, la Junta Superior de Propios igual a todos los

16

J u a n F r a n c i s c o M o n t e m a y o r , Recopilacin sumaria de algunos autos acordados de la

Real Audiencia y Chancillera de la Nueva Espaa. Apud Eusebio Ventura Belea: Recopila cin sumaria de todos los autos acordados de la Real Audiencia y Sala del Crimen de la Nueva
Espaa. Mxico, Felipe de Ziga y Ontiveros, 1787, I, p. 54.
17

En las tasaciones de Acatln, Alcozavi, Tecolapa y Tlacuaban, entre otras, se ad vierte explcitamente que la braza constaba de dos varas, y cada vara haba de contarse
del pie al cabo de la mano teniendo el brazo extendido. La tasacin de Atotonilco esta blece una variacin al expresar que la braza equivala a dos varas y media (El libro de las
tasaciones... pp. 2, 7, 28, 30, 89 y 377).
18

Fonseca, I, p. 434.

tributarios de la Nueva Espaa en el pago del real y medio para

la comunidad.

19

L a c o n t r i b u c i n p a r a l a c o m u n i d a d e l i m i n a t o d a s l a s de ms, excepto la del real tributo.

20

A ella quedaron sujetos, he-

chas las salvedades que justificaban las enfermedades y la edad

avanzada, todos los indios de pueblo,

21

incluso los mandones y

justicias quienes, por razn de su cargo, estaban eximidos del

tributo real.
Solamente rigi

una reserva en la Nueva Espaa: la de los

indios de la Provincia de Tlaxcala a quienes, en virtud de sus

privilegios, jams se impuso el tributo de comunidad,

22

pero

cuyo fondo comunal fue agraciado, a partir del auto acordado

de 27 de mayo de 1572, con la merced de una cuarta parte de
los tributos reales.

23

Diferencias en la clasificacin de tributarios

Al imponerse los tributos reales, se consider tributarios a los
indios de ambos sexos, fueran casados, viudos o solteros libres
de la patria potestad.

24

y todos pagaban ntegramente las cuotas

establecidas. Poco despus apareci una distincin entre los

contribuyentes: el tributario entero, que pagaba la tasa com pleta, y el medio tributario que pagaba slo la mitad.
Se estimaba tributario entero a cada matrimonio de indio con
india. Medio tributario era el indio o india soltero o viudo y
el indio o india casado con negra o mulata. En esta forma, dos

19

Delfina Lpez Sarrelangue, Los tributos de la parcialidad de Santiago Tlatelol-

co. Memorias de la Academia Mexicana de la Historia, t o m o X V , nm. 2. Mxico, abril-junio

de 1956, p. 195.
20
M o n t e m a y o r , I , p. 54.
21

Lpez Sarrelangue, p. 158.

22

Superiores rdenes para que se d una relacin circunstanciada de los bienes de comunid a des que tienen los pueblos de esta Provincia [Tlaxcala] y los de propios y arbitrios que disfruta
esta Nobilsima Ciudad. 1803. Archivo General de la Nacin. Indios 73 (4) f.95.
23
24

M o n t e m a y o r , I , p. 94.
Jos Miranda. El tributo indgena de la Nueva Espaa durante el siglo XVI . Mexico, El

Colegio de Mxico, 1952, p. 249.

indios viudos o solteros, o dos casados con negra o mulata

componan un tributario entero. Tal diferenciacin rega para
toda la Nueva Espaa, excepto el partido de Venados (provi ncia de San Luis Potos), donde exclusivamente existan tributarios enteros.
Posiblemente la distincin se debi a dos causas: una, que las
i n d i a s a y u d a b a n a s u s m a r i d o s , e n l o a n t i g u o , a l a b r a r l a s se menteras y, aunque luego se las liber de la obligacin, los casados continuaron pagando la tasa completa.

25

L a r e b a j a d e ta-

sas en los matrimonios de indios con negras evidentemente

debi haberse originado en el hecho de que estos ltimos no
estuvieron sujetos al pago del tributo real sino hasta 1574 (ley 1,
tt. 5, lib. 7) y despus subsisti la costumbre de no considerar
tributario sino al c n y u g e i n d g e n a .
La reduccin de la cuota corresponda a la mitad de ella, si
bien hubo algunas excepciones. En 1571, por ejemplo, la A u diencia orden que la tasa de los casados para el pago del tri buto real fuera de 7 reales y una fanega de maz; la de los
viudos, de 8 reales y media fanega de maz, y la de los solt eros de ambos sexos, la mitad de esta cuota.

26

Varias providencias se dictaron para extinguir la clase de los

medios tributarios; sin embargo, stos subsistieron hasta finalizar la primera dcada del siglo X I X .

27

La propiedad de las tierras comunales

Desde el principio, la posesin y el cultivo de la tierra signific a ron el principal factor formativo de los bienes comunales.
Seguramente que los pedazos de tierra o las sementeras
sealadas a cada tributario para su labranza debieron pertenecer a tierras destinadas ex profeso para ese fin, pero sin que
constituyeran una heredad patrimonial de los pueblos.
25
26
27

Lpez Sarrelangue, pp. 161-163.

Fonseca, I, p. 416.
Lpez Sarrelangue, pp. 164-165.

10

La propiedad de las tierras comunales de los pueblos ind genas se legaliz posteriormente. Este hecho ofrece una duali dad: la de los pueblos existentes antes de la Conquista, y la de
los pueblos fundados despus.
En el primer caso se trat de un simple reconocimiento del
antiguo derecho de propiedad de las tierras de los pueblos. Con
fundamento en la tradicin, la presentacin de pinturas anti guas y la declaracin de los caciques y ancianos del lugar, se
restableci el derecho prehispnico que proceda, en todos los
casos, de la donacin de los seores indgenas

28

y q u e , c o n al -

gunas variantes, la corona espaola admiti y confirm oficia l mente. La primera noticia que a este respecto encontr data de
los inicios del gobierno del virrey don Antonio de Mendoza y
se encuentra narrada en el Cdice de San Antonio Techialoyan.
Solemnes ceremonias realizadas el ao de 1535 en las casas
reales, ante la presencia del cura y el ayuntamiento del pueblo,
sealaron la donacin de tierras a diversos barrios y pueblos
del Valle de Mxico de acuerdo con las declaraciones de los
viejos indgenas sobre la costumbre que haba regido en la gentilidad para la adquisicin de tierras comunales de manos de
los seores. Tan legalmente se efectu este reconocimiento que,
incluso, se libraron los correspondientes ttulos de propiedad
con el objeto de que
perpetuamente conste [y] vean y examinen esta escritura de tierra
29
los que nazcan en lo sucesivo.

En los pueblos ya organizados, las diligencias se reducan a

la informacin testimonial y presentacin de pruebas. Mayores
dificultades se presentaron en las nuevas poblaciones que car e-

28

Carta de don Martn Corts, segundo marqus del Valle, al rey don Felipe II, sobre los repartimientos y clases de tierras de la Nueva Espaa. A p u d Coleccin de Documentos inditos
relativos al descubrimiento, conquista y organizacin de las antiguas posesiones espaolas en
Amrica y Oceana. Madrid, 1865 , IV , p. 445.
29
Federico Gmez de Orozco, El Cdice de San Antonio Techialoyan. Mxico, Publica ciones del Museo Nacional, 1933.

11

can de tierras comunes. La adquisicin de stas se llev a cabo

mediante tres procedimientos:
a)

Por dotacin de la corona espaola,

b)

Por concesin de los nobles indgenas, y

c)

Por compra.

a) Dotacin de la corona espaola

Para impulsar el desarrollo de las poblaciones en que se haba
congregado a los indios dispersos, Carlos V encarg a los pr elados de la Nueva Espaa que formularan su parecer sobre los
recursos que juzgaran ms convenientes encaminados al mismo
fin.
Trascendentales fueron las reuniones que, en obedecimiento
del mandato del emperador, verificaron los obispos en 1546.

30

Con base en sus acuerdos, en el dictamen del Consejo de Indias

y los informes de varios religiosos, se resolvi conceder a las
poblaciones indgenas la mayor comodidad de aguas, tierras y
montes, entradas y salidas, labranzas y ejido de una legua de
largo donde los indios, con exclusin de los espaoles, pudiesen sustentar sus ganados.

31

En 1560, Felipe II decret que a los indios de los pueblos se

les conservaran, para sus labranzas, las tierras que antigua mente haban posedo, sin introducir en ello la menor novedad

32

y, en 1594, que se devolvieran las tierras concedidas en perjui cio y agravio de los indios.

33

Sus normas habran de conducir a

la corona espaola a ordenar, en el siglo siguiente, que se dejara

con sobra a los indios las tierras que les pertenecieren, as
particulares como de comunidad.
30
31
32

34

Ley I , tt. 3, lib. VI de la Recopilacin de leyes de los Reynos de las Indias. Madrid, 1681.
Ley 8, tt. 3, lib. VI de la Recopilacin de Indias.
Real Cdula de 19 de febrero de 1560 y ley 9 tt. 3, lib. VI de la Recopilacin de In-

dias.
33

Real Cdula de 11 de junio de 1594 y ley 9 tt. 12, lib. VI de la R e c o p ilacin.

34

Ley 18, tt. 12, lib. IV de la Recopilacin, y Reales Cedulas de 16 de marzo de 1642 y

12

aunque no las hayan menester.

35

Mediante la dotacin de tierras comunales a los indios, la

poltica agraria de la corona tenda a elevar el nivel econmico
de los pueblos y a estimular el trabajo, como sistema para desterrar la ociosidad tan comn a los indgenas. Por ello, desde
1552, el rey encargaba a los oidores visitadores que procurasen,
en la medida de sus fuerzas, la integracin de los bienes y
siembras de comunidad donde no existiesen y, fomentando una
economa rural dirigida desde sus comienzos, cuidasen que de
inmediato se plantasen rboles.

36

En algunos casos correspondi a los caciques o a las autori dades indgenas la solicitacin de tierras comunales para patri monio de los ayuntamientos;

37

en otros, al corregidor o alcalde

mayor en turno de la Provincia.

b) Donacin de los seores indgenas

El cambio de las instituciones polticas y econmicas de la Nue va Espaa favoreci los intereses particulares de muchos de los
seores indgenas, quienes se apropiaron de las tierras que en la
gentilidad pertenecan a los barrios, los templos y a otros no bles.
C a u s a d e q u e l o s n o b l e s , e s p o n t n e a m e n t e o f o r z a d o s , r e stituyeran, aunque con el carcter de graciosa donacin, parte de
las tierras usurpadas, fue el inters patentizado por las autori dades espaolas civiles y eclesisticas. Estas tierras pasaron
entonces a formar parte de los bienes de comunidad.
Hay que precisar que, con el tiempo, tambin ingresaron en
el fondo comunal las tierras que los seores indgenas concedi e-

de 30 de junio de 1646.
35

Real Cdula de 17 de septiembre de 1692.

36

Ley 9, tt. 31, lib. II de la Recopilacin.

Tasacin al gobernador de Toluca. 1580. Archivo General de la Nacin. Indios I (225)

37

f. 90 v.

13

ron a sus propios terrazgueros para que con sus productos pa gasen el tributo real.

38

c) Las compras
Cuando faltaban tierras comunales y no poda disponerse de las
realengas prximas a los pueblos indgenas, se recurri a la
compra hecha a particulares. Los fondos para esta operacin se
obtenan, o separando una parte del tributo de comunidad para
este fin, o destinando para ello las sobras de los reales tributos
en la poca en que stos y la contribucin para la comunidad
estuvieron unidos, o por las aportaciones de los curas doctrine ros y de otros benefactores de los indios.

Abusos en la posesin de las tierras comunales

Muy tempranamente se advirti el enorme apego de los indios
a las tierras, tanto a las suyas propias cuanto a las de comuni dad.
Para conservarlas, adquirieron el vicio del pleitesmo levantando grandes litis sobre la extensin de sus tierras y de los
distritos de los pueblos indgenas en intereses an de muy poca
cuanta. Sus haberes se consuman as en procuradores, letr a dos, intrpretes y escribanos. Los pleitos por las tierras llegaron
a ser, segn expresin del virrey Martn Enrquez,
el mayor cuchillo y pe r dicin de estos indios.

38

39

Carta de Martn Corts... p. 445, y Superiores rdenes... Tlaxcala... 1 8 0 3 A r c h i v o Ge -

neral de la Nacin Indios 73 (4) f. 95.

39

Instruccin y advertimiento quel virey don Martn Enriquez dej al conde de Corua. 25
de septiembre de 1580. Apud Instrucciones que los vireyes de Nueva Espaa dejaron a sus
sucesores. Mxico, Impr. de Ignacio Escalante, 1873, I, p. 60

14

De la tercera dcada del siglo XVI arranc la costumbre ind gena de que las partes litigantes viajaran hasta Mxico en nu merosa compaa, incluso indias que les preparaban las tortillas, para gestionar los litigios. Eran mltiples los males que el
leguleyismo ocasionaba, no siendo los menores el abandono de
sus pueblos y la explotacin de que eran objeto los indgenas,
durante su estancia en la capital del Virreinato, por una heter o gnea ralea

40

(nahuatlatos, procuradores, escribanos, etctera)

41

Ms enconados todava eran los litigios que los indios susc i t a b a n c o n t r a l o s e s p a o l e s . F r e c u e n t e m e n t e l o s a l e n t a b a n al gunos mestizos y los apoyaban los religiosos, aunque el pleito
no llevase a los indios utilidad alguna.
Cobraron fama en este aspecto los indios de la capital del Virreinato. El virrey Montesclaros se quejaba en 1607 y su queja
coincide con la emitida en 1580 por el virrey Enriquez

42

de que

todas las mercedes de tierra solicitadas por los espaoles eran

contradichas por los indios de Mxico
...y si en la Florida hiciese el virrey en no m bre de vuestra majestad merced de caballeras de tierra o estancias de ganado, lo co ntradirn los indios de Mxico como si
estuviera pegado con las tapias de su casa.
Y hallarn frailes que les ayuden y soliciten
testigos de los mismos indios, y an les or denen los dichos, sin que en ello puedan t ener otra intencin que quitrselo a los espa oles.

40

43

Es curioso que en el lenguaje popular de Mxico un vocablo nhuatl: coyote

(cyotl) an designe a la persona que, con astucias, se embosca en los intrincados folios
judiciales.
41
Carta al rey de Alonso... Mxico. 25 de noviembre de 1556, f. 128v.
42
43

Instruccin... Enriquez... I, pp. 59- 6 0 .

Advertimientos sobre algunos puntos del gobierno de la Nueva Estaa quel marques de
Montesclaros envi a Su Majestad. 2 de agosto de 1607. A p u d Instrucciones que los vireyes... I,
p. 95.

15

Tanto empeo debi haber recordado a las autoridades el

viejo refrn hispano: no es por el huevo, sino por el fuero.
Efectivamente, las tierras controvertidas no se cultivaban, y en
el camino de Acapulco a Mxico
las mejores campias y las tierras ms frtiles

de propiedad ya reconocida a los indios de Mxico, yacan

en el ms completo abandono.

44

La enorme extensin territorial de la Nueva Espaa daba

pbulo a la ambicin, y, curiosamente, originaba contradicciones. Por una parte, el litigar por la posesin de las tierras para
dejarlas luego abandonadas y, por la otra, el enajenar fcil mente no slo la propiedad particular, sino, con patente vicio
ya notable en el siglo XVI, traspasar la propiedad de las tierras
comunales. Este mal aquej a los pueblos indgenas durante
toda la poca Virreinal.

Las cajas de comunidad

Los productos de los bienes de comunidad exigan una rigurosa
a d m i n i s t r a c i n c o n f o r m e a l t i e m p o . E s t a a d m i n i s t r a c i n s e conoce por caja de comunidad o caja de censos, y su nombre se
origina concretamente en la existencia de un arca en la que se
guardaba el importe de los productos obtenidos de los bienes
comunales.
Las cajas de comunidad ofrecen un ejemplo de autosuficiente economa
en la Nueva Espaa rural durante el siglo

XVI .

Los primeros religiosos dispusieron que una vez enterados

en especie los tributos, el sobrante de los aportados por los

44

Ibid.

16

p u e b l o s i n d g e n a s p a r a b e n e f i c i o c o m n ( s i e m b r a y , p o s t e r i or mente, arrendamiento de las tierras comunales, caleras, acarreo

de lea y yerba, ganado que se reprodujo rpidamente en gran
escala), se convirtiese a moneda, y que sta se depositase en
arcas y casas destinadas especficamente para ello. Como en el
caso del establecimiento de los bienes comunales, tal costumbre
se extendi bien pronto a los pueblos donde no residan religio sos.

45

Ya a mediados del siglo X V I existan casas y cajas de comu nidad en todas las cabeceras y aun en algunos pueblos sujetos.
En la mayora, los bienes eran abundantes; pero no siempre se
invertan en su destino, ni se limitaban al esfuerzo necesario
para formar un fondo, excedindose en sus propsitos y dando
con ello lugar a tantos desmanes que, en 1556, el arzobispo de
Mxico peda que se suprimieran porque constituan una cruel
tirana para los pobles macehuales. Tanto los caciques como los
principales y los gobernadores informaba el Arzobispo forza ban a los indios a trabajar para las cajas de comunidad, pero
tambin en sus personales granjeras, para su particular provecho. Sustentaban con parte de estos bienes a los clrigos y reli giosos, donde los haba; y gastaban el resto en fiestas, borracheras y usos propios sin tener respeto al bien comn.

46

Puede

citarse en apoyo de su aserto, entre otros ejemplos, el de los

i n d i o s d e r e p b l i c a d e M x i c o , q u i e n e s , c i n c o a o s a n t e s , ha ban elevado una queja al virrey contra sus autoridades indge nas, a las que acusaron de haber comprado casas para su pers o nal medro con dinero de la comunidad.

47

En algunos lugares, quiz para evitar los excesos de nobles y

gobernadores, se estableci la prctica de que los religiosos
guardaran estos bienes en sus propias celdas, pero quedando
sujetos a rendir cuentas.
Esta solucin trajo consigo otras irregularidades. Los indios
gobernadores se aprovecharon de la innovacin para, ensegui45
46
47

Carta al rey de Alonso.. . Mxico. 24 de noviembre de 1556, f. 128-v.

Ibid.
Cdice Osuna. Prlogo de Luis Chvez Orozco. Mxico, 1947, p. X I X.

17

da de defraudar los bienes de comunidad en sus fiestas y em briagueces, culpar a los religiosos de la disminucin de los fo n dos. En otras ocasiones era el uso que los religiosos daban a
esos bienes (la compra de ornamentos sagrados, los gastos del
culto, su propia sustentacin), lo que provocaba las quejas. En
suma, la simple tenencia de las cajas de comunidad en las cel das de los religiosos ocasionaba sorpresa, sospecha y escndalo.
Los indios de Mxico, que eran los ms ladinos de la Nueva
Espaa, se protegan con mejores armas; pero, en otros lugares,
la indignacin de los religiosos los empujaba a deponer del go bierno o del seoro a sus contradictores.

48

Las tasaciones de la segunda mitad del siglo XVI especific aron ya que el tributo de comunidad, reducido a metlico, deba
custodiarse en un arca de tres llaves que pararan en poder del
gobernador indgena, del alcalde, tambin indgena, y del escri bano, y que la extraccin e introduccin de fondos debera hacerse estando presentes todos tres, y no de otra manera.
Menciones igualmente frecuentes pueden encontrarse de la
existencia del libro de comunidad en donde habran de registrarse todas las partidas de ingresos y de egresos de las cajas
comunales.

Proteccin de las tierras comunales

Numerosas providencias reales se dictaron a fin de prevenir y
remediar el abandono, los despilfarros y las enajenaciones de
los bienes pertenecientes a los pueblos de indios. Las principales de ellas, en el periodo aqu estudiado, fueron las siguientes:
1) La asignacin, a partir de 1565, a los caciques indgenas y
a los corregidores, del deber de cuidar y vigilar los bienes co munales y, en particular a estos ltimos, de remitir a las a u -

48

Carta al rey de Alonso... Mxico. 24 de noviembre de 1556, f. 1 2 8 - 1 2 9 v .

18

diencias cartas firmadas en que certificasen la necesidad de extraer fondos del arca de comunidad.

49

2) La obligacin impuesta a cada indio tributario de enterar

el tributo de comunidad mediante la siembra de las 10 brazas
cuadradas; en esta forma se constituy a los tributarios en res ponsables de determinada extensin de las tierras comunales.
3) La terminante prohibicin de enajenar las tierras comu nales, dictada por Felipe III en la Real Cdula de 6 de abril de
1601, que origin la ley 18, tt. 4, lib. VI de la Recopilacin.
4) La garanta con fianzas seguras y competentes exigida
desde 1592 a los oficiales reales encargados de la administr acin de los bienes de comunidad.

50

5) La jurisdiccin reconocida a varias autoridades espaolas

para conocer y juzgar en los litigios de indios, entre ellos mis mos o contra espaoles, litigios que, en su mayora, versaban
sobre propiedad de tierras tanto comunales como particulares.
En 1550 se concedi esta jurisdiccin a los corregidores y alcaldes mayores; el ao de 1573, en primera instancia, a los alcaldes ordinarios en los pueblos donde ya existiera esta contumbre

51

y,

en

1591,

tambin

en

primera

instancia,

virreyes, en aquellos pleitos en que los indios fuesen reos.

los

52

Finalmente, y ya en las postrimeras del siglo X V I o princi pios del X V I I , la fundacin confirmada por las reales cdulas de
19 de abril de 1605 y de 5 de octubre de 1606 del Juzgado Ge neral de Naturales, erigido en protector y defensor de los int ereses de los indios y, muy especialmente, de sus bienes comu nales. A este tribunal cuya jurisdiccin era privativa, compiti
la resolucin de los pleitos de indios.
L a i n s t i t u c i n l l a m a d a d e l o s b i e n e s d e c o m u n i d a d , q u e p r olifer a mediados del siglo XVI, fue reglamentada minuciosa mente en la primera mitad del siglo X V I I .
49

Reales Cdulas de 13 de noviembre de 1565 y de 29 de agosto de 1598, y ley 14, tt.

4, lib. VI de la Recopilacin.
50

Ley 19, tt. 4, lib. n y Real Cdula de 4 de marzo de 1592 sobrecortada en 16 de

abril de 1639.
51
Real Cdula de 20 de noviembre de 1573 (Fonseca, I , p. 536).
52

Fonseca, I, pp. 536-537.

19

Esta reglamentacin se consider suficiente desde un punto

de vista que podra llamarse burocrtico y prohij el descuido,
por parte de las autoridades superiores, de una forma de orga nizacin econmica y social cuyo vigor dependa en mucho de
su espontaneidad, por una parte, y, por otra, de la vigilancia de
una autoridad comprensiva.
En especial, las tierras de comunidad se arruinaron, dismi nuyeron los esquilmos y, en esta decadencia, fcilmente se lleg
al arrendamiento, al abandono total y a la enajenacin abusiva
que llevaron a cabo algunos gobernadores indgenas, y, ta m bin, autoridades espaolas.
Gobernantes muy aptos como Bucareli y Mayorga, que se
aplicaban a procurar una solucin realista de los problemas de
los naturales, y el impulso otorgado a las instituciones por la
Real Ordenanza de Intendentes en 1786, determinaron un rena cimiento de los bienes de comunidad, sobre todo respecto de la
propiedad de las tierras comunales hasta principios del siglo
XIX

en que los profundos cambios de la vida poltica de la me -

trpoli habran de modificar, tambin hondamente, las formas

polticas y econmicas del Virreinato.
En suma, las tierras de comunidad, institucin tpica del si glo X V I , a ms de los fines que se les haban fijado, de integrar
un fundo para acudir al alivio de las necesidades de los pueblos
indgenas, y de estimular el trabajo entre los tributarios, constituyeron un elemento de solidaridad para los indgenas, que
haban visto desaparecer una gran parte de las instituciones
prehispnicas que los haban mantenido en estrecha cohesin.

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