OCHO PREGUNTAS A UN ANTROPLOGO

1. Qu es la antropologa?
En trminos estrictos la antropologa es la ciencia del hombre. S que esta
definicin no dice gran cosa pero considero es un buen punto de partida. Al decir
ciencia, el antroplogo trata de indagar las prcticas humanas desde una perspectiva
especfica y siguiendo determinados criterios, exigencias, requisitos, de tal manera que
el conocimiento que genere sea considerado como cientfico o lo ms cercano a ello. De
esta manera, la antropologa social es por una parte la actividad realizada por
comunidades cuyos miembros estn entrenados terica y metodolgicamente para
producir conocimientos que pretendan explicar la dinmica social en que estamos
inmersos y, en la medida de lo posible, tratar que dichos conocimientos generen efectos
en las decisiones individuales y colectivas que podamos tener en nuestra vida cotidiana.
As, la antropologa no slo es el corpus creado (el conjunto de conocimientos
desarrollado a lo largo de su historia) sino tambin un saber hacer que implica la
construccin de dicho conocimiento as como la interrogacin de la pertinencia de los
instrumentos que la posibiliten. Esto distingue a la antropologa, pero tambin a la
sociologa, la ciencia poltica, la economa en tanto ciencias sociales de otros tipos de
discurso de lo social como el periodismo o el ensayo de los escritores, etctera. Toda
ciencia tiene al menos tres componentes fundamentales: un objeto de estudio, un
conjunto de instrumentos tericos, mtodos y tcnicas de investigacin (algo as como
una especie de anteojos que permitan observar aspectos finos de dicho objeto de
estudio) y un lenguaje preciso.

2. Cul es el objeto de estudio de la antropologa? Cul es su diferencia con

respecto a otras ciencias sociales como la sociologa, la ciencia poltica, la
economa?
Responder estas preguntas implica volver brevemente a la historia de cmo se
constituyeron dichas disciplinas. Por una parte su constitucin fue antecedida por una fe
en la ciencia y sus posibilidades para ofrecer explicaciones precisas sobre la realidad.
Los grandes descubrimientos efectuados por Galileo, Newton, entre otros, daban la
impresin de que la actividad cientfica era la ms pertinente para tener una concepcin
ms certera de la realidad. Por otra parte, los cambios que generaron la Conquista de
Amrica, la Revolucin Industrial, la Revolucin Francesa, el desarrollo del
capitalismo, se convirtieron en una fuente de reflexin por parte de muchos pensadores
que observaban con inquietud y zozobra todos los efectos que dichos acontecimientos
histricos generaban como la mayor densidad urbana, la aparicin de la clase obrera, la
ampliacin de la divisin social del trabajo, la miseria galopante que apareca, entre
otras cosas. Algunos de ellos consideraron que explicar los hechos sociales desde una
perspectiva cientfica otorgara mayor certeza y, por tanto, permitira dar cuenta de las
relaciones necesarias que impregnan las dinmicas sociales. As, la clsica regla
sealada por mile Durkheim de tratar los hechos sociales como cosas est permeada
de una posicin objetivista propia de las ciencias.

En el caso concreto de la antropologa podemos sealr tres fuentes que permitieron su

constitucin como ciencia. La primera fuente fue el encuentro de la cultura europea con
las sociedades americanas. Fue un choque tremendo en las cosmovisiones de cada una
de las sociedades ya que curiosamente implicaba tanto una lejana extica como una
cercana humana, una igualdad en la diferencia y una diferencia en la igualdad para
citar a Esteban Krotz. El ser humano estuvo ante un examen de conciencia profundo en
dicho encuentro, pero a la vez se vivi el mayor genocidio que ha visto la humanidad.
Es desde esta mirada donde se considera el objeto de estudio de la antropologa: la
otredad. El otro desde la perspectiva antropolgica no es lo absolutamente distinto, ms
bien dira que es otra forma de concebir el mundo por parte de una comunidad humana,
otra manera de darle orden a la existencia, otra manera de estar, pensar y sentir el
universo social de tal forma que para dar cuenta en su plenitud de esa sociedad, el
antroplogo tiene que despojarse relativamente de sus percepciones, apreciaciones,
habilidades y adquirir las de esa otredad para conocerla mejor. La segunda fuente fue el
romanticismo europeo, alimentado por una aoranza al pasado con respecto a las
condiciones deplorables que generaba la dinmica industrial y buscando en el pasado
pautas y elementos que permitiera negar dichas condiciones. De alguna forma, la vuelta
al pasado (las sociedades antiguas) o a sus remanentes en el presente (sociedades
exticas) era otra argucia de la reflexin humana del siglo XIX para pensar los cambios
drsticos que gener el desarrollo del capitalismo. La tercera fuente la brind la teora
de la Evolucin desarrollada por Charles Darwin y Alfred Wallace. Sin duda la idea de
la Evolucin cimbr la forma de concebir al mismo ser humano, se tuvieron ahora
nociones ms claras de donde provenamos y permiti reflexionar de alguna manera
hacia dnde vamos. Las sociedades nativas fueron clasificadas, ordenadas y con el
auxilio de la mirada cientfica dejaron de ser simples objetos del asombro extico o
reminiscencias de un pasado deseable para ser abordadas ms sistemticamente, con
mayor profundidad y tratando de evitar todo tipo de prejuicios. As, las sociedades
nativas, la otredad con respecto a la sociedad europea (aunque tambin podramos
invertir la proposicin), se convirtieron en el objeto de estudio de la antropologa social
en sus orgenes.
Otro aspecto interesante a destacar es la etnografa o trabajo de campo como el
mtodo ms distintivo de la antropologa social. A diferencia de nuestras sociedades
modernas, las sociedades nativas tenan una organizacin si bien no extremadamente
simple, s lo suficiente para que el antroplogo viva dentro de ellas y extraiga datos
confiables que permitan explicar su organizacin poltica y econmica, sus sistemas
simblicos, su cosmovisin. As el antroplogo abandona su lugar de origen, pero
tambin sus habilidades sociales y sus comodidades para poner su cuerpo por delante
como dice Claudio Lomnitz y vivir extensivamente junto a las sociedades nativas (un
antroplogo polaco de nombre Bronislaw Malinowski consideraba que el trabajo de
campo debera durar al menos un ao), tratando de conocer sus costumbres y sus formas
de sentir, pensar, obrar desde la experiencia vivida e informar lo ms completa,
sistemtica y precisa de ella en un escrito. De esta manera, para ser considerado dentro
del gremio antropolgico, el rito de paso por excelencia es la realizacin del trabajo de
campo, aunque no necesariamente en una sociedad nativa, puede ser en nuestras
sociedades pero dirigindole esa mirada de extraeza propia de la antropologa social
y/o incluyendo la experiencia vivida.

3. Entonces, la diferencia entre la antropologa social con respecto a otras

ciencias sociales como la sociologa, la economa, la ciencia poltica consiste en
que la primera se aboca a las sociedades nativas?
Antes de responder es preciso plantearse una cuestin previa: sociedades nativas con
respecto a qu y quines? No responder esta cuestin implicara caer en un
etnocentrismo donde mi cultura y mi sociedad son las medidas para valorar las otras
culturas y esto generara enormes efectos en la construccin del conocimiento. Ahora,
en nuestras propias sociedades existen prcticas que a pesar de ser modernas nos
pueden generar una extraeza relativamente similar a las prcticas de las sociedades
nativas. La dicotoma idntico/ lo otro puede presentarse en diversos niveles y en
mltiples formas. En sus inicios, la antropologa social se centr en esa alteridad radical
que tienen las sociedades occidentales con respecto a las culturas africanas, asiticas,
americanas, entre otras. As, muchos antroplogos de origen europeo viajaron a los
lugares donde habitaban dichas culturas, convivieron con sus pobladores durante un
periodo relativamente largo y registraban sus datos etnogrficos con la finalidad de
comprender la organizacin poltica, econmica de dichas sociedades, su cosmovisin,
su religin, sus sistemas simblicos, etctera, a travs de someterse a sus rutinas de vida
en el contacto directo. A diferencia de los exploradores y misioneros, estos antroplogos
iban a campo con un marco terico ms o menos consistente y una serie de mtodos
que tenan por intencin no caer en prejuicios, tratando de ser lo ms objetivos posibles:
decir lo que se sabe, slo lo que se sabe y nada ms que lo que se sabe. De esta
manera, los miembros de una cultura (europea), armados con un determinado saber y
saber-hacer (la ciencia moderna), hicieron contacto con otras sociedades y estudiaron
sus formas de vida. Podemos destacar a Franz Boas, Bronislaw Malinowski, RadcliffeBrown, Margaret Mead, Alfred Kroeber, Evans-Pritchard, Victor Turner, Maurice
Godelier, entre otros.
El cmulo de conocimientos logrados, el desarrollo de tcnicas de investigacin, el
afinamiento de los instrumentos tericos generaron un corpus de saberes que, bajo
cierta adaptacin, tambin son usados para estudiar a las sociedades contemporneas as
como a procesos histricos. Por tanto, ms que las sociedades nativas es la otredad
construida por el investigador el objeto de estudio de la antropologa. As, un
investigador mexicano, sudafricano, neozelandes, chino puede estudiar cualquier pas
europeo bajo la ptica de la otredad y perfectamente puede ser considerado como
conocimiento antropolgico. Por otra parte, la antropologa social desarroll ms que
otras ciencias sociales el trabajo de campo como tcnica de investigacin. Como
mencionaba previamente, es la tcnica madre de la antropologa y prcticamente nadie
se puede considerar parte del gremio de la disciplina sin atravesar el umbral de la
etnografa. Sin embargo sera un error pensar a la etnografa como la tcnica exclusiva
de la antropologa. De hecho existe cierta creencia de que la antropologa usa mtodos
cualitativos mientras los socilogos o los economistas usan mtodos cuantitativos. A
mi parecer esta distincin puede ser una fuente de errores metodolgicos ya que, por
una parte, lo que otorga la pertinencia de ciertos mtodos de investigacin es la forma
en cmo se construye el objeto de estudio y cada mtodo tiene sus propios lmites que
es necesario complementar con otros; por otra parte limita a cada cientfico social a un
arsenal de herramientas y encerrarlo a una sola forma de indagacin. Marcel Mauss
sealaba que todo cientfico social debe poseer un conocimiento enciclopdico y eso

obliga a cada socilogo, historiador, antroplogo, economista, politlogo, tener un

conocimiento mnimo de cada una de las disciplinas sociales. Por otra parte, los
fenmenos polticos, econmicos, sociales, culturales nunca estn aislados sino que
estn imbricados y pueden generar mltiples efectos en cada mbito. Sin embargo, esta
complejidad obliga hacer una separacin que permita indagar el peso de cada mbito en
las dinmicas sociales. Puede decirse que todas las ciencias sociales estn vinculadas
pero es preciso hacer una separacin para conocer con mayor profundidad los diversos
mbitos que envuelven la vida social. Maurice Godelier hablaba del tringulo de oro de
las ciencias sociales entre la historia que trata de comprender el desarrollo de nuestras
sociedades, la antropologa que hace observacin sobre el terreno y la sociologa que
con mtodos estadsticos pueden detectar tendencias y correlaciones de una manera ms
amplia de las dinmicas sociales. Podramos agregar a la economa que indaga la
produccin, distribucin, intercambio y consumo de los bienes y servicios que todas las
sociedades generan para satisfacer sus necesidades y a la ciencia poltica que indaga los
sistemas y el comportamiento polticos, es decir, las relaciones de poder ejercidas en las
sociedades.
4. Por qu es importante el estudio de lo social? Qu puede aportar su
conocimiento?
Antes de responder quiero sealar dos hechos de la vida cotidiana que permitan dar
cuenta de la importancia de estas cuestiones. Cuando yo estudi la prepa siempre existi
una distincin entre los que optaban por el enfoque de las matemticas, fsica, biologa y
los que estaban inmersos en economa, carreras administrativas y sociales. Yo sent la
percepcin de que exista una concepcin de las ciencias sociales como refugio de los
que no podan pasar matemticas y, por tanto, eran consideradas como fciles ya que
slo implicaba leer. Por otra parte, una vez que platicaba con un taxista y al
preguntarme el clsico a qu te dedicas, se sorprendi de que en la universidad
existieran carreras de ciencias sociales: yo pens que eso slo se enseaba en la
secundaria. Mi intencin al exponer dichas ancdotas consiste en mostrar la narrativa
implcita y/o explcita que ms o menos permea en la percepcin de las ciencias sociales
y va desde el total desconocimiento hasta su futilidad en las prcticas cotidianas.
A menudo se ha dicho que el cerebro humano y su actividad peculiar es lo ms
complejo que existe en el universo. Sin embargo, es preciso sealar algo muy
importante: se necesita de la sociedad y de la cultura para que el cerebro, en
concordancia con diversos organismos, pueda efectuar sus funciones ms complejas. Lo
que distingue al ser humano de otros seres vivos es su capacidad de autoconciencia:
somos conscientes de ser conscientes. Esta capacidad de autoconciencia hace posible
distinguir un yo de un t, el, ella, nosotros, etctera. No existen dos cerebros
exactamente iguales, cada cerebro presenta cierta singularidad. Sin embargo, el cerebro
no puede desplegar sus capacidades superiores si no existe un entorno social que lo
estimule. Dicho de otra manera, an el cerebro ms desarrollado sera impotente de
llevar a cabo sus funciones superiores sin la vida social que posibilita un lenguaje,
estimule el razonamiento, la imaginacin y nutre al individuo de las habilidades, sistema
de disposiciones y esquemas de percepcin, apreciacin y accin que posibiliten su vida
social. Se han documentado casos de seres humanos que han sobrevivido sin una vida

en sociedad, como el nio de Aveyron, y no hay duda que nuestra condicin de seres
gregarios hace una diferencia muy importante.
Por tanto, ignorar (en el doble sentido de la palabra) lo social implica dejar en
penumbra una dimensin fundamental de nuestra existencia humana. Clifford Geertz
seala que el ser humano es un animal incompleto y es la sociedad y la cultura las que
llenan los vacos necesarios para que pueda actuar y desarrollar sus capacidades
cognitivas y emotivas. Ahora, si un cerebro es complejo, imagnese 400,000 cerebros
en interaccin! O los 8,851 millones de habitantes que tiene la ciudad de Mxico!
Para nada las ciencias sociales son fciles.