UNIDADES DE DESECHO Y RELAVES

Disposicin del desmonte o desecho de roca

El mayor problema ambiental que genera la industria minera es la
disposicin de residuos slidos. La minera frecuentemente involucra mover
mucho material estril debido a que los yacimientos de metales se
encuentran enterrados debajo de una capa de suelo o roca llamada tambin
terreno de recubrimiento, sobrecapa, material estril o desecho de
roca y depositarlos en desmontes en las cercanas de las minas,
principalmente debido a que el trasporte es caro. La mayora de proyectos
mineros genera una enorme cantidad de material estril o desechos de roca
La proporcin o razn material estril/mineral metlico es por lo general
mayor que uno, y puede ser mucho mayor en algunos proyectos mineros.
De esta manera, por ejemplo, si un proyecto minero comprende la
extraccin de unos pocos cientos de millones de toneladas mtricas de
mineral metlico, entonces puede generar ms de un mil millones de
toneladas mtricas de material estril y desecho de roca.
Estos desechos algunas veces tienen elevados niveles de sustancias txicas,
por lo general se depositan en el mismo lugar de la mina, sea apilado sobre
la superficie o como material de relleno de tajos abiertos o en tneles de
minas subterrneas. Por lo tanto se debe evaluar cuidadosamente las
opciones de manejo y los impactos asociados de la disposicin de material
estril.
Disposicin de relaves
El proceso de beneficio o refinamiento genera un gran volumen de desechos
llamados relaves, estos son desechos txicos subproductos del proceso
mineros usualmente una mezcla de tierra, minerales, agua y rocas. El
residuo de mineral que permanece despus que ha sido triturado, y que ha
sido extrado el metal valioso, por ejemplo con cianuro (oro) o con cido
sulfrico (cobre).
Si un proyecto minero comprende la extraccin de algunos millones de
toneladas mtricas de mineral metlico, entonces el proyecto minero
generar una cantidad similar de relaves. Una de las preocupaciones
principales de la empresa minera es como realizara la disposicin final de
este alto volumen y material txico. A largo plazo, la meta de la disposicin
y manejo de relaves es prevenir la movilizacin y liberacin en el ambiente
de los compuestos txicos que se encuentran en los relaves.
Antes que fuera obligatorio el cumplimiento de las normas ambientales en
minera, muchas empresas mineras, por conveniencia, simplemente
descargaban los relaves en los sitios ms cercanos, incluyendo ros y
arroyos cercanos.
Algunas de las peores consecuencias ambientales se han asociado con la
descarga abierta de los relaves, una prctica casi universalmente rechazada
en la actualidad. La Corporacin Financiera Internacional (CFI)/Grupo del
Banco Mundial explica:

La disposicin en cuerpos de agua superficiales (ros, lagos y lagunas) o

aguas marinas someras no se considera una buena prctica de la industria a
nivel internacional. Por analoga, el dragado de ros, que requiere la
disposicin de relaves en los ros tampoco se considera una buena prctica
internacional.

Impactos causados por los embalses de relaves, escombreras,

desechos de roca, y botaderos
Los impactos en la calidad del agua por los relaves, rocas de desecho, pilas
de lixiviacin y lixiviacin en montones pueden ser graves. Estos impactos
incluyen la contaminacin del agua subterrnea que est debajo de estas
instalaciones y en las aguas superficiales que reciben sus descargas. Las
sustancias txicas pueden lixiviarse de estas instalaciones, filtrarse a travs
del suelo y contaminar las aguas subterrneas, especialmente si el fondo de
estas instalaciones no ha sido adecuadamente protegido con una
membrana impermeabilizante.
Si bien no siempre es la opcin preferida ambientalmente hablando, muchas
empresas mineras realizan la disposicin de relaves mezclados con agua
(para formar una especie de lodo o pasta) y proceden a disponer de este
lodo detrs de una alta presa en un embalse de relaves hmedos. Debido a
que el mineral por lo general se extrae en forma de lodo, el desecho
resultante contiene grandes cantidades de agua, y generalmente se forman
lagunas sobre las presas de relaves que pueden amenazar a la vida
silvestre, particularmente los relaves cianurados en las minas de metales
preciosos. Finalmente estas lagunas se secarn, en climas ridos, o pueden
liberar agua en climas hmedos. En ambos casos, se requieren mtodos
especficos de manejo para el cierre de estos depsitos de desechos a fin de
reducir las amenazas ambientales que puedan generarse al cierre de la
mina.
Uno de los inconvenientes que hace que el manejo de relaves sea difcil, es
que los asientos mineros estn ubicadas en geografas de difcil acceso y
complicadas. Ya que estas se ubican por lo general en partes altas, por lo
que no es fcil encontrar un rea apropiada para almacenar grandes
volmenes de este relave, usndose en la mayora de los casos depresiones
naturales.
Dentro de los principales problemas que generan los relaves estn:
Slidos en suspensin y metales disueltos
Reactivos que provienen de planta concentradora.
Generacin de aguas cidas y lixiviacin de metales a largo plazo.
Requerimiento de grandes reas de superficie para su almacenamiento.

Mtodos Alternativos para la Disposicin de Relaves

Dentro de la disposicin de relaves existen diferentes y variadas formas de
dispocicion de relaves, que dependiendo de diversos factores como son las
distancias, capacidad de almacenamiento de relaves, topografa del lugar,
produccin del yacimiento se deber seleccionar la forma ms apropiada
para disponer estos relaves.

TIPOS DE DEPSITOS
Depsitos Superficiales
Depsitos con Muro de Arenas del Relave (Tranques de relaves)
Embalses de Relaves
Depsitos de Relaves Espesados
Depsitos de Relaves en Pasta
Depsito de Relaves Filtrados
Depsitos Subterrneos
Depsitos en Minas Subterrneas en Operacin
Depsitos en Minas Subterrneas Abandonadas
Depsitos en Excavaciones Abiertas
Depsitos Marinos o Lacustres
Depsitos Submarinos
En trminos generales existen tres alternativas para la disposicin de
relaves: 1) mediante la recoleccin de los relaves en unas instalaciones
llamadas canchas o depsitos de relaves. 2) extrayendo el agua y
realizando la disposicin de relaves secos en forma de pasta o disposicin
de relaves secos, y 3) la liberacin de los relaves mar adentro mediante un
ducto de gran longitud disposicin submarina de relaves.

tranque de relaves
Es una obra que se construye para contener en forma segura los relaves
provenientes de una planta de beneficio de minerales, principalmente por
flotacin.
Un tranque de relaves est formado por un muro de contencin, construido
normalmente con la fraccin gruesa del relave, y una cubeta. En la cubeta
los slidos finos sedimentan y en la superficie se forma una laguna de aguas
claras.

Embalses de Relaves
Este tipo de depsito de relaves consiste en construir un muro resistente
hecho
totalmente
de
material
de
emprstito,
compactado
e
impermeabilizando el talud interior del muro y tambin parte o todo su
coronamiento; los relaves se depositan completos en la cubeta sin
necesidad de clasificacin, pero tambin deben disponer, de un sistema de
evacuacin de las aguas claras de la laguna que se forma.

Depsitos de Relaves Espesados

Este sistema de depsito que no requiere de un dique o muro contenedor
para su construccin. El procedimiento se basa en la mayor viscosidad que
alcanza la pulpa de relave al aumentar la concentracin de slidos.
De esta manera pueden disponerse los relaves en forma de un cono cuya
pendiente ser la que corresponde a la respectiva concentracin de slidos.

Depsitos de Relaves Filtrados

Este tipo de depsitos de relaves es muy similar al de los relaves espesados,
con la diferencia de que el material contiene menos agua debido al proceso
de filtrado utilizando equipos similares a los que se emplean para filtrar
concentrados, como son los filtros de prensa o de vaco.

Depsitos de Relaves en Pasta

Los relaves en pasta corresponden a una mezcla de agua con slido, que
contiene abundante partculas finas y un bajo contenido de agua, de modo
que esta mezcla tenga una consistencia espesa, similar a una pulpa de alta
densidad.
La mejor propiedad de las pastas de relaves es que pueden ser
eficientemente trasportadas en tuberas sin los problemas de segregacin o
sedimentacin que ocurren normalmente en las pulpas de relaves y
permiten una gran flexibilidad en el desarrollo del concepto del sitio de
emplazamiento; una vez depositados los relaves, se dejan secar, luego
acopiar, permitiendo as minimizar la superficie de suelo cubierto con
relaves.

De estas alternativas, existe una clara eleccin para

disposicin de relaves secos. Los representantes de la
entienden las ventajas de la disposicin de relaves
representantes de empresas mineras entienden las
disposicin de relaves secos. Puede en costar ms a corto
ventajas a largo plazo.

el ambiente: la
industria minera
secos. Aun los
ventajas de la
plazo, pero tiene

En los ltimos aos el uso de los relaves en pasta ha evolucionado desde ser
un mtodo experimental sobre material de relleno con limitada aplicacin a
una alternativa tcnicamente viable y econmicamente atractiva. Esto se
debe en principio al desarrollo de sistemas de deshidratacin y transporte
que permiten una produccin controlada y consistente, as como la
produccin de una pasta de manera costo eficiente. Adems, se ha
reconocido que el relleno subterrneo es un medio de disposicin seguro de
los desechos de mina tales como los relaves. Esto resulta en ahorro y
reduccin inmediata de la responsabilidad ambiental a largo plazo. La
minimizacin de esta responsabilidad a travs de la reduccin de la
disposicin en superficie ha tenido un efecto benfico sobre factibilidad de
cualquier proyecto minero.
Adems del uso de pasta para el relleno subterrneo, las mejoras en el
retiro del agua y de la tecnologa de transporte han generado inters en la
industria sobre el llamado mtodo de disposicin de relaves en pasta o
seco. Este inters es estimulado por una mayor presin regulatoria que
exige ms de las estructuras hidrulicas (presas de relaves) y otros
aspectos (geomembranas) que los mtodos ms tradicionales de manejo de
relaves. La percepcin pblica sobre las presas o tranques de relaves ha
sido por lo general el de estructuras inseguras. Esto est llevando a
repensar los conceptos y alternativas para el manejo de relaves.
De todas las ventajas potenciales asociadas con la disposicin de relaves en
pasta, los beneficios econmicos son los ms prometedores. En particular
las demandas sociales hacia la industria minera continan aumentando. La
tecnologa que propone el uso de pasta (de relaves) puede proporcionar un
medio para minimizar o para aun eliminar mltiples problemas ambientales.

Los beneficios ambientales que ofrece la disposicin en superficie de la

pasta pueden ser ordenados en dos categoras: aquellos que derivan de las
caractersticas fsicas y qumicas de la pasta misma, y aquellos que
pertenecen a la naturaleza de las operaciones.
En primer lugar, se encuentra muy poca agua libre para la formacin de
lixiviado, por lo tanto se reduce el potencial impacto en los cuerpos
receptores de agua y en las especies biolgicas. Adems, la permeabilidad
de una pasta pobremente clasificada, la pasta que escurre de la molienda es
significativamente menor que la de los relaves clasificados, bien
distribuidos. Cuando se trata de una superficie, esto limita la infiltracin de
la lluvia y nieve, lo cual tambin resulta en una reduccin del volumen
infiltrado. Cuando se coloca bajo tierra, la pasta puede constituir una
barrera hidrulica para el flujo de aguas subterrneas, por lo tanto limita la
generacin de lixiviado potencialmente oneroso. Adems las condiciones
saturadas dentro de la pasta minimizan el ingreso de oxgeno, por lo tanto
reducen el potencial de generacin de drenaje cido de roca. En segundo
lugar, la tecnologa de produccin de pasta permite la produccin de un
material mediante la modificacin geoqumica de la pasta de tal manera
que se beneficia el ambiente. Por ejemplo, la adicin de cemento Portland
ha demostrado reducir la movilidad de metales. Adems la generacin de
cido en los relaves puede ser marcadamente evitada mediante la mezcla
con materiales alcalinos.
Existen aspectos adicinales, operativos sobre la disposicin en superficie
de la pasta que benefician al dueo de la mina y al ambiente. La ubicacin
de pasta en la superficie permite una mayor flexibilidad tanto en la
ubicacin de las instalaciones y en la estrategia de disposicin final. La
ausencia de una laguna permite el uso de estrategias de manejo menos
destructivas, por lo tanto abre la posibilidad para opciones de ubicacin y
disposicin que sean las menos perjudiciales para el ambiente. Adems la
huella dejada por las instalaciones de disposicin de pasta puede ser mucho
menor que las de su equivalente si se tratase de una presa o cancha de
relaves. Un segundo beneficio operativo resulta de la mejora en la
recuperacin de agua. En particular en regiones ridas, la reduccin en el
uso del agua puede representar un incentivo econmico importante. Un
tercer beneficio deriva de una simultnea rehabilitacin ambiental y de la
creacin de un verdadero camino de salida hacia el cierre de operaciones.
Las estrategias de rehabilitacin pueden ser puestas en pie en las opciones
de ubicacin, y las perturbaciones al terreno pueden minimizarse durante la
operacin.
Esto resulta en una reduccin de los impactos visuales y riesgos
operacionales (por ejemplo por la generacin de polvo). Adems, la prdida
innecesaria de usos de tierra antes de la mina (agricultura, forestal, hbitat
silvestre) pueden prevenirse.
Debido a que se trata de la alternativa ambientalmente preferida, si un EIA
no propone la disposicin de relaves secos, entonces el EIA debe demostrar
claramente que la disposicin de relaves secos no es factible en las
condiciones especficas, y si es factible, que la ubicacin especfica de la

cancha de relaves lquidos tenga ventajas ambientales por encima de la

disposicin de relaves secos.
En los depsitos de relaves en pasta se reducen significativamente lo
siguiente:

La necesidad de disear y construir grandes depsitos.

El volumen de materiales involucrados en la construccin de
depsitos.
Los riesgos de falla geomecnica asociados a los tranques
convencionales.
Los riesgos de generacin de aguas cidas y lixiviacin de metales.
El manejo del volumen de agua clara.
Las prdidas de agua por infiltracin y evaporacin.
La superficie de suelo para disponer los relaves, optimizando el uso
del suelo.
La emisin de material particulado.

En los depsitos de relaves en pasta se incrementa significativamente lo

siguiente:

La recuperacin de aguas desde los relaves

La aceptacin ambiental de la comunidad.
La posibilidad de co-depositar junto a otros residuos mineros
(estriles o lastre)
La flexibilidad operacional.

La tercera opcin es la disposicin submarina de relaves. Esta es solamente

posible cuando las minas se encuentran ubicadas cerca de ambientes
marinos profundos. La legislacin de diversas jurisdicciones prohbe esta
prctica y tiene antecedentes ambientales negativos en las oportunidades
que se ha realizado. La CFI/ Grupo del Banco Mundial explica:
La disposicin de relaves en el fondo marino se considera una alternativa
solamente en la ausencia de alternativas en tierra ambiental y socialmente
adecuadas, y basadas en una evaluacin de impactos realizados por
cientficos independientes. Siempre y cuando se considere la DSTP, tales
consideraciones deben basarse en evaluaciones sobre la factibilidad
ambiental y social entre todas las alternativas de manejo de relaves, y
solamente si la evaluacin de impacto demuestra que la descarga no tiene
probabilidades de tener efectos adversos significativos en los recursos
marinos y costeros, o en las comunidades locales.
Si un EIA para un proyecto minero en particular propone la disposicin submarina de relaves, entonces el EIA debe explicar por qu esta alternativa
debe permitirse cuando est prohibido.
DISPOSICIN DE ESTRILES
Los estriles se disponen generalmente en pilas y ocasionalmente se
colocan nuevamente en la mina (Backfilling). El retorno del material al lugar
de donde fue extrado es evidentemente el mejor mtodo de manejo de

residuos, pues minimiza diversas consecuencias ambientales como la

erosin acelerada y el impacto visual, y facilita la recuperacin del rea.
En la mayora de las configuraciones de mina, sin embargo, este mtodo no
es factible y los estriles tienen que ser dispuestos fuera de la cava.
Una manera interesante de manejo de estriles es utilizarlos para construir
diques o rellenos, pues no solo el volumen a disponerse en otro lugar es
reducido sino tambin se disminuye la necesidad de prstamo para esas
obras.
Tradicionalmente los estriles se disponen en escombreras que, como el
propio nombre indica, son lugares donde se tira algo.
La disposicin de estriles se encuentra en muchas minas en que son
arrojados en valles o en laderas transformndose en escombreras
potencialmente inestables, sujetas a formacin de surcos y erosin
acelerada, pudiendo causar eventualmente la contaminacin qumica de las
aguas superficiales y subterrneas.

Escombreras muchas veces causan perjuicios aguas abajo, como la turbidez

de las aguas y su recuperacin es en general ms cara que la construccin
de una pila adecuada. Hay inclusive casos de escombreras constituidas al
lado de la mina, con formacin intensa de surcos con erosin y riesgo de
movimiento de masa hacia adentro de la propia cava
Las pilas de estriles controladas: en ellas el material va siendo dispuesto
de forma ordenada de abajo hacia arriba, con fajas intermedias drenantes y
taludes de inclinacin adecuada para permitir la revegetacin y de esta
forma reducir los riesgos de erosin y de ruptura de la pila; en las fajas se
instalan sistemas de drenaje que recogen las aguas de lluvia y las conducen
hacia cotas inferiores.

La disposicin subterrnea solo puede hacerse, obviamente, en minas

subterrneas, donde la pulpa de los desechos puede ser enviada de vuelta
por bombeo o gravedad. Algunos mtodos de explotacin subterrnea
exigen inclusive que los vacos sean llenados con material competente, lo
que indica un buen potencial de disposicin subterrnea en este caso.
Es ms comn la disposicin a cielo abierto, que puede hacerse
esencialmente de tres formas: en cuencas de desecho, en pilas controladas
o en la mina.
El mtodo ms difundido es el de la disposicin en cuencas formadas por
represas de desechos. Las represas son generalmente construidas en valles
y pueden ser de dos tipos principales: de tierra y de relleno.
Las represas de tierra se construyen con material de prstamo,
eventualmente con el estril de la mina, mientras que las de relleno son
hechas con los mismos desechos, siempre que ellos presenten condiciones
adecuadas para eso.