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Architecture,
gographie,
histoire :
usages
de l'chelle
Bernard Lepetit
1. Ce texte a d'abord t prsent l'occasion du colloque
Anthropologie contemporaine et anthropologie
historique (Paris et Marseille, 1992). Je remercie Jacques
Revel d'en avoir autoris une pr-publication partielle.
2. Sur ce contexte intellectuel, et sur les propositions qu'il
induit : Histoire et sciences sociales. Un tournant
critique ? , Annales ESC, 1988, p. 291-293. Tentons
l'exprience , Annales ESC, 1989, p. 1317-1323.
B. Lepetit et J. Revel, L'exprimentation contre
l'arbitraire , Annales ESC, 1992, p. 261-265.
3. L. Febvre, Vivre l'histoire. Propos d'initiation ,
Combats pour l'histoire,Patis, 1953, p. 19-20.
4. R. Guesnerie, Microconomie et macroconomie , et
L. Boltanski, Micro-analyse et macro-analyse en
sociologie dans Problmes et objets de la recherche en
sciences sociales, Journes des 5, 6, 12 et 13 juin 1987
organises par l'Ecole des Hautes Etudes en Sciences
Sociales. C. Bromberger, Du grand au petit. Variations
des chelles et des objets d'analyse dans l'histoire rcente
de l'ethnologie de la France , dans I Chiva et U Jeggle,
Ethnologies en miroir. La France et les pays de langue
allemande. Paris, 1987,
p. 67-94.
Genses 13, Automne. 1993,
p. 118-138
118
R
Aujourd'hui, la micro-histoire est
la mode1. Les propositions avan
ces par le groupe d'historiens ita
liens rassembls autour de la revue Quaderni
Storici et de la collection des Microstorie
offrent une rfrence et un modle. Des pra
tiques
s'en rclament, quelques discussions
s'organisent (dont l'cho prcis serait
d'ailleurs mesurer) et dans l'incertitude
qui caractrise en ce moment l'histoire
comme les autres scien-ces de l'homme,
elles constituent un point de repre2. S'en
rclamer semble facile: le choix d'un pi
sode
minuscule ou d'un horizon born
semble assurer soi seul l'obtention d'un
brevet de
micro-historien. Mais les
mthodes de la microstoria sont diverses,
leurs implications thoriques analyses
d'une manire plus prolixe que prcise par
ses promoteurs, et la rfrence qu'on y fait
(combien de livres, combien d'articles effe
ctivement
cits ?) est parfois plus incantatoire
qu'effective. Aussi, le statut qu'on accorde
la micro-histoire et le rle heuristique qu'on
entend lui voir jouer sont encore peu clairs.
Le risque, alors, est de voir l'analyse de cas
occuper une position symtrique celle de
la statistique descriptive dans une histoire
srielle traditionnelle: comme les tableaux
et graphiques, la prsentation des donnes
locales est rduite un usage symbolique,
une sorte de convention dont la fonction est
d'afficher la validit de la recherche. On
pariera au contraire que les vertus heuris
tiques de la micro-histoire sont plus fortes et
qu'une pratique plus productive du mtier
d'historien natra d'une connaissance plus
explicite des modalits diverses du raisonne
ment
historique et de leurs implications.
L'idal de la totalisation
En 1941, dans une confrence donne
devant les lves de l'cole normale sup
rieure, Lucien Febvre expliquait les motifs
R
solidarit entre les acteurs (contrainte pas
ncessairement consciente, ou bien ngo
ciation et interaction) dont le choix a priori
ne relve pas de propositions testables mais
de prfrences fondamentales non commensurables4. Contre de telles oppositions,
qui structurent les querelles de la sociologie
ou les programmes d'enseignement de
l'conomie, la discipline historique s'est
trouve, faute d'examen, peu prs total
ement immunise. Comme spontanment,
c'est--dire sans rflexion critique, la pro
fession
pratiquait la macro-histoire.
La totalit sociale formait la vise ultime
de la recherche. Une procdure analytique
franchement cartsienne y donnait accs
qui s'acharnait, pour pouvoir ensuite prati
quer la quantification, dcouper chaque
objet complexe en agrgats de dimension
intermdiaire. L'tude de la France d'Anc
ien Rgime passait par l'analyse de ses
provinces; la connaissance de la socit
paysanne rsultait de la description des
groupes qui, des manouvriers aux labour
eurs, la composaient; l'analyse de la
conjoncture reposait sur l'individualisation
des mouvements de dure diffrente. La
connaissance du tout tait cense natre de
la mesure, plus accessible, de ses parties.
Les nouvelles manires de faire s'laborent
aujourd'hui sur la remise en cause de ce
modle historiographique. Les motifs de
l'chec de la pratique d'alors de l'histoire
quantitative ont t plusieurs fois dcrits:
dans l'ordre pistmologique, sa limite
essentielle rsidait dans la faiblesse du lien
analytique entre les descriptions statistiques
et les hypothses explicatives. Une atten
tionmoins grande a t porte aux modalit
s
d'accs au niveau le plus gnral
envisag. Le traitement de la conjoncture
servira ici de point d'appui pour le faire.
Pour l'histoire historisante que d
nonaient
les fondateurs des Annales, l'v
nement
formait l'unit temporelle l119
5. Sur les catgories sociales : J.-C. Perrot, Caen au
xvn sicle. Gense d'une ville moderne, Paris, 1975. Sur
les sries temporelles : J.-Y. Grenier, Questions sur
l'histoire conomique : les socits prindustrielles et leurs
rythmes , Revue de Synthse, 1984, p. 451-481. Sur les
partitions de l'espace : B. Lepetit, Deux sicles de
croissance rgionale en France : regard sur
l'historiographie , dans La croissance rgionale dans
l'Europe mditerranenne, xvni-xx* sicles, publi sous la
direction de L. Bergeron, Paris, 1992, p. 21-42.
120
121
6. J. Revel, L'histoire au ras du sol , dans G. Levi,
Le pouvoir au village. Histoire d'un exorciste dans le
Pimont du xviF sicle, Paris, 1992, p. i-xxxin, fournit les
rfrences des premiers textes programmatiques du
groupe.
7. F. Le Play, La mthode sociale. Abrg des
Ouvriers europens, prsentation d'A. Savoye,
Paris, 1989.
8. Les paragraphes qui suivent renvoient Geertz,
Local Knowledge. Further Essays in Interpretative
Anthropology, New- York, 1983. R. Darnton, The Great
Cat Massacre, New- York, 1984. G. Levi,
I pericoli del geertzismo , Quaderni Storici,
1985, p. 269-277.
122
R
procdures interprtatives diffrentes qui
lui permettaient d'chapper la fascination
du paradigme quantitatif. Contre un pre
mier modle, inspir des propositions de
Clifford Geertz et qui offrait les ressources
d'une science interprtative, les historiens
italiens levrent rapidement un rempart de
critiques8. L'anthropologie culturelle, on le
sait, entend considrer comme un texte
signifiant l'ensemble des actions, des
comportements, des rites et des croyances
qui forment le tissu social, et donne comme
tche aux sciences humaines de dchiffrer le
sens de ce texte. Elle dfinit la culture
comme un monde de symboles partags,
comme les mots et les structures d'une
langue qui sont l'horizon de possibilit de
toute prise de parole. Accder une
connaissance gnrale, dans ce cas, consiste
restituer le langage qui est la disposition
d'acteurs qui se bornent, dans les situations
particulires o ils sont engags, l'articul
er.
Un postulat implicite est fondateur du
projet anthropologique: la stabilit de la
relation qui associe le texte de l'action
sociale localise et la langue de la culture
dont elle est l'expression. Les systmes de
signes et de symboles sont partags comme
l'air que nous respirons, crit Robert
Darnton la suite de Clifford Geertz; ou
bien encore: des grammaires culturelles
ont rellement exist. Bien entendu,
chaque pratique sociale et chaque prise de
parole sont susceptibles de modifier la
composition de l'atmosphre ou les struc
tures grammaticales, mais l'chelle de
l'action humaine, de telles altrations sont
ngligeables. Dans l'univers des textes, aux
yeux de Darnton en particulier, l'galisation
des caractristiques contextuelles du mo
ment (les manires franaises de penser le
monde au xviir3 sicle par exemple) est une
garantie contre l'interprtation libre et la
condition de la gnralisation, hors de
laquelle les chances de savoir si l'analyse
historique a touch une note d'idiosyncrasie
123
R
individuelle ou le trait fondamental qui par
court une culture doivent tre considres
comme minuscules.
L'absence d'autonomie des acteurs
sociaux et la saturation interprtative des
schmas analytiques sont les deux carac
tres qui rsultent de ce postulat et qui justi
fient le rejet du modle par la microstoria.
Parce que le contexte qui confre du sens au
texte est, l'chelle de l'observation, un
invariant, l'analyse porte davantage atten
tionau sens fix par le texte qu'aux pro
cessus
sociaux, et particulirement aux
conflits d'interprtation, qui aboutissent
sa fixation. Parce que le texte donne voir
le contexte et que le contexte donne du sens
au texte, l'analyse interprtative s'achve
dans la circularit : e insomma un processo
circolare in cui i criteri di verita e di rilevanza, tutti chiusi nell' attivita ermeneutica
costitutiva appaiono... troppo arbitrari.
Le renversement analytique impliqu par
ces objections est double. Il aboutit nier la
permanence au profit du changement; il
amne sur le devant de la scne, auparavant
toute occupe par l'activit interprtative
du chercheur, les capacits et les efforts de
dchiffrement du monde des acteurs du
pass.
9. G. Levi, L'eredita immateriale. Camera di un esorcista
nel Piemonte del seicento, Turin, 1985.
M. Gribaudi, Mondo operaio e mito operaio. Spasi e
percorsi sociali a Torino nel primo novecento, Turin, 1987.
S. Cerutti, La ville et les mtiers. Naissance d'un langage
corporatif (Turin, xvu-xviiF sicles), Paris, 1990.
J'ai essay de mettre en uvre par ailleurs les ides que je
dveloppe dans ce paragraphe dans : B. Lepetit, Les villes
dans la France moderne (1740-1840), Paris, 1988.
10. P.-A. Rosental, Construire le macro par le micro :
Fredrik Barth et la microstoria, Anthropologie
contemporaine et anthropologie historique, Colloque de
l'EHESS, Marseille, 24-26 septembre 1992
(dactylographi).
124
R
permettent d'appliquer au fonctionnement
social pass les principes explicatifs (local
ementprouvs empiriquement) dont l'a
ssemblage
forme le modle.
La micro-histoire sociale s'oppose au
geertzisme et ses avatars historiographiques sur un second point, comme on l'a
dit : l'attention porte aux capacits inter
prtatives
des acteurs. Les modles alter
natifs lui sont alors fournis par une
anthropologie sociale moins attentive aux
dcoupes structurelles de la socit qu'aux
reprsentations et aux rles sociaux, et aux
processus de structuration de la socit
qu'ils induisent par leur interaction. Je
voudrais suggrer, aprs Paul-Andr
Rosental, que la microstoria s'installe avec
ces modles sur des positions peu
conformes celles que certaines lectures
de son programme lui ont attribues 10. Un
outil d'analyse et une grille thorique four
nissent
la microstoria les moyens de la
valorisation des acteurs. Les mthodes de
la network analysis permettent de reconst
ruire les rseaux de relations des indivi
dus
et des familles. Ces rseaux rsultent
de l'espace d'exprience sociale de chacun
et en dessinent l'horizon. Leur identifica
tion
permet de restituer les formes du
regroupement social partir de la multiplic
it
des pratiques individuelles. Les l
ments
thoriques les plus importants sont
trouvs chez l'anthropologue norvgien
Fredrik Barth. La micro-histoire lui
emprunte le modle d'un individu actif et
rationnel, oprant pour sa part des choix
dans un univers caractris par des incerti
tudeset des contraintes qui dpendent en
particulier de la distribution ingale des
capacits individuelles d'accs l'informat
ion.
De l'ensemble des choix individuels
rsultent des processus macroscopiques
comme par exemple la pntration de
l'idologie fasciste dans les milieux
ouvriers turinois au XXe sicle, ou bien la
125
11. Encyclopdie ou dictionnaire raisonn des sciences, des
arts et des mtiers, tome 5, Paris, 1755, p. 248
(article chelle ).
12. Nouvelle Encyclopdie des Sciences et des
Techniques, Espaces, jeux et enjeux, ouvrage coordonn par
F. Auriac et R. Brunet, Paris, 1986.
Sur la notion d'chelle en gographie, on pourra partir de
P. Haggett, Scale components in geographical
problems , dans R.-J. Chorley et P. Haggett, Frontiers in
Geographical Teaching, Londres, 1965.
J.-B. Racine, Raffestin et V. Ruffy,
chelle et action, contributions une interprtation
du mcanisme de l'chelle dans la pratique de
la gographie , Geographica Helvetica, 1980, n 5,
p. 87-94. J.-C. Boyer, chelles et acteurs , dans Collectif
franais de gographie sociale et urbaine,
De la gographie urbaine la gographie sociale.
Sens et non sens de l'espace, Paris, 1984, p. 81-86.
13. Les citations suivantes sont extraites de R. Brunet,
La carte, mode d'emploi, Paris et Montpellier, 1987
(cit MO) et de Gographie Universelle, sous la direction
de R. Brunet, tome 1, Mondes Nouveaux ,
Paris, 1990 (cit GU).
126
VOIR
14. Je suivrai ici P. Boudon, Une architecture mesure ,
Critique, janvier-fvrier 1987, p. 121-133,
et De l'architecture V epistemologie.
La question de l'chelle, ouvrage coordonn par
P. Boudon, Paris, 1991.
15. E. Viollet-Le-Duc, Dictionnaire de l'architecture
franaise du XIe au xv sicle, tome 5, Paris, 1861,
p. 143-153 (article chelle ) et tome 7,
Paris, 1864, p. 532-561 (article Proportion ).
16. C. Lvi-Strauss, La pense sauvage,
Paris, 1962 (voir le chapitre 1 : la science du concret ).
128
R
car la porte est faite pour l'homme; elle
conservera l'chelle de sa destination
(v, p. 145). Il note ensuite la diversit des
lments qui dterminent la dimension du
bti : l'usage, on vient de le voir, mais aussi
la fonction du btiment (et principalement
sa fonction symbolique) et la nature des
matriaux employs. A l'unicit de l'chelle
du cartographe, l'architecte oppose la plu
ralit des chelles de rfrence.
Philippe Boudon rapporte ainsi que
Michel-Ange installa en lieu et place de la
corniche du Palais Farnse qu'il tait en
train de construire une corniche de bois aux
dimensions du btiment. Cette corniche,
l'chelle 1/1, n'en est pas moins rduite.
Techniquement, le modle n'est pas
conforme la ralit : le bois n'est videm
mentpas le matriau dfinitif qui sera
employ. Mais ce moment de la concept
ion,c'est une dimension de l'objet qui
n'intresse pas l'architecte. Dans l'ensemble
des univers possibles dans lesquels il doit
donner des mesures la corniche, sa slec
tionest alors diffrente: cartant l'chelle
technique, il porte un jugement sur l'l
ment architectural du point de vue optique.
La corniche de bois du Palais Farnse est un
modle rduit, mme si la rduction ne
touche pas la dimension qu'elle affecte
habituellement.
On connat la vertu qui s'attache la
rduction16. Le processus cartsien de
connaissance, on l'a dit, surmonte la rsi
stance lie la complexit de l'objet en le
divisant pralablement en lments qui sont
sparment soumis une analyse particu
lire:le savoir sur le tout passe par un
savoir pralable sur ses parties. La dmar
che
dans laquelle s'inscrit la fabrication
(matrielle ou mtaphorique) de modles
rduits est inverse. Elle n'opre pas une dis
tinction
entre les diffrentes parties de
l'objet, mais entre les diffrentes dimens
ions dans lesquelles il se dploie. Elle
129
R
n'espre pas restituer de l'objet une image
semblable, mais seulement homologue.
Dans ce cadre, mme si ce n'est qu'une illu
sion, c'est dire mme si le savoir est
incomplet, la connaissance du tout prcde
celle des parties. Le modle rduit possde
encore un attribut : il est construit et manif
este son artificialit. A ce titre, il n'est pas
un homologue passif de l'objet, mais le
rsultat d'une exprimentation, contrlable,
renouvelable, modifiable en fonction des
paramtres choisis et de points de vue parti
culiers.
Il affiche la fois son caractre ra
isonn,
son pouvoir d'intelligibilit et sa
nature artificielle.
2e
17.dition
B. Mandelbrot,
rvise, 1984
Les objets
(voir fractals,
le chapitre
Paris,
2:
Combien mesure la cte de la Bretagne ?
et les citations p. 25 et 32).
18. Evolution agraire et croissance dmographique,
publi par A. Fauve-Chamoux, Lige, 1987.
130
R
un arbitrage dans la mesure o il aboutit
faire coexister diffrentes chelles et diff
rentes pertinences, et o le jeu entre les
chelles permet de maitrser l'image globale
et cohrente du projet.
Echelle et causalit
La carte n'est pas le territoire: deux
figures, l'une au 1/25 000 et l'autre au
1/500 000 ne donnent pas lire de la mme
manire l'organisation de l'espace. En effa
ant les variations qui se rvleraient
d'autres chelles et donneraient du monde
une autre image, toutes deux se situent,
partir d'un point de vue de connaissance
spcifique et avec le souci de rpondre un
usage particulier, un niveau choisi de
gnralisation. Mais l'une n'est pas plus
vraie que l'autre. Un colloque international
organis en 1985 sur le rapport de l'volu
tion
agraire et de la croissance dmogra
phiquepermet de trouver des situations
quivalentes en histoire et d'en prciser les
consquences 18. Un dbat y opposait l'c
onomiste
Ester Boserup, qui considrait la
pression dmographique comme le princi
pal
moteur du dveloppement agricole, un
groupe d'historiens. Ceux-ci ne voyaient au
mieux dans la croissance de la population
qu'une cause parmi d'autres du progrs
agricole: les avances techniques, l'ouver
ture
des marchs, l'investissement urbain, la
diversification des consommations avaient,
affirmaient-ils, des effets d'entranement au
moins aussi importants. Mais le plus sou
vent, ils inversaient la relation et voyaient
dans le dveloppement agricole la cause de
l'augmentation du nombre des hommes.
Conclusions contradictoires et dbat sans
issue. Mais y regarder de prs, les diff
rences,
ne concernent pas seulement les
mcanismes explicatifs. Ils touchent aussi le
cadre dans lequel ils sont tablis. Boserup
travaille sur de trs vastes espaces (la Chine,
131
19. J. Tricart, La gomorphologie et la notion
d'chelle , Revue de gomorphologie dynamique,
1952, p. 213-218. A. Cailleux et J. Tricart,
Le problme de la classification des faits
gomorphologiques , Annales de Gographie,
1956, p. 162-186. J. Tricart, Principes et mthodes
de la gomorphologie, Paris, 1965.
132
R
fondamental de l'volution du relief. Aux
chelles intermdiaires des units tecto
niques et des accidents lmentaires (un
foss, un anticlinal, un mont), l'attention se
porte principalement sur l'action conjugue
des oscillations climatiques et des donnes
structurales (disposition des couches, nature
des matriaux). La lithologie, enfin, est
constitue en variable explicative princi
paledes formes les plus petites (sols poly
gonaux,
dcapage par ruissellement continu,
desquamation) dont dpend le faonne
ment
des versants. A cette chelle, la go
morphologie
s'loi-gne de la gologie pour
se rapprocher d'autres disciplines : la phy
sique, la chimie, la biologie.
R
vidence individuelle des reliefs qu'analyse
la gomorphologie? Ce serait oublier que
les formes de relief elles-mme n'ont d'exis
tence que celle que l'observateur leur
donne, et que les notions de bouclier conti
nental, de bassin sdimentaire ou de loupe
de dcollement relvent aussi d'une histoire
de l'innovation intellectuelle.
n 1/2,
21.
Sries
coordonn
temporelles
par J.-Y.
, Histoire
Grenieret constitue
Mesure, 1991,
pour
les historiens une suggestive introduction.
20. H. Guitton, Statistique et conomtrie, Paris, 1959.
134
De l'chelle en histoire
Pour conclure, je proposerai la transposi
tion
suivante la pratique du mtier d'his
torien de la succession des points de vue
qu'on vient d'apercevoir :
23.
1976D.(citation
Zajdenweber,
p. 86). Hasard et prvision, Paris,
24. M. Merleau-Ponty, Le visible et l'invisible,
Paris, 1964 (note de travail du 20 janvier 1960,
p. 279-281, citation p. 280).
136
138