LAMPARAS O TUBOS FLUORESCENTES

Aproximadamente desde 1940 se ha comenzado a emplear otra fuente de luz alimentada con
energa elctrica, las llamadas lmparas o tubos fluorescentes, cuyo uso ha aumentado
grandemente, en especial en las instalaciones comerciales e industriales. Una de las
caractersticas ms sobresalientes de este tipo de lmparas es su rendimiento, que duplica al
de las bombillas incandescentes, es decir, para un mismo consumo de energa elctrica
irradian el doble de energa luminosa. Otras caractersticas importantes son: su temperatura
de funcionamiento muy inferior a las de incandescencia, y su brillo intrnseco muchos cientos
de veces menor que la anterior, lo que es muy ventajoso para la vista y disminuye la
posibilidad de encandila-miento. La lmpara de incandescencia es aproximadamente una
"fuente puntual", o sea que toda la luz es emitida por la pequea superficie del filamento, por
lo cual resulta muy elevada la emisin por unidad de superficie, que es lo que mide el brillo,
mientras que en las fluorescentes, la luz es generada y emitida por toda la superficie de la
lmpara, por lo cual la emisin por unidad de superficie es muchsimo menor.
Mientras que las bombillas de incandescencia corrientes posean y han conservado la forma de
pera, el bulbo de las fluorescentes empleadas en el comercio y la industria tiene la forma de
tubo, cuyas dimensiones van desde alrededor de 2 cm de dimetro y 30 cm de largo, hasta 5
cm y 150 cm de largo, lo que depende de la potencia de la lmpara.
Por ejemplo, una lmpara normal de 40 watts tiene de 2 a 3 centmetros de dimetro por unos
120 cm de largo. La parte interior del tubo est recubierta con una capa de "fsforo" de
caractersticas especiales. El tubo no contiene gases, o sea, est al vaco, y tiene una pequea
cantidad de mercurio que se evapora para ofrecer un camino ms o menos conductivo para la
corriente elctrica o la corriente electrnica, mientras la lmpara est funcionando. As, en
estas lmparas la corriente circula a travs del vapor de mercurio y no de un filamento
metlico, como sucede en las de incandescencia. La circulacin de los electrones por el vapor
de mercurio produce una descarga elctrica visible o "arco" dentro del tubo: las radiaciones
ultravioleta de esta descarga actan sobre el "fsforo" que recubre interiormente el tubo,
produciendo la "fluorescencia" del mismo, o sea, transformndolo en intensamente brillante.
La capa de fsforo se transforma, as, en fuente de luz; por eso se llaman lmparas
fluorescentes. Las lmparas pueden ser recubiertas con diferentes tipos de sustancias
fluorescentes, para obtener los colores deseados.
Fijados a los extremos del tubo se colocan, en su interior, dos pequeos filamentos de alambre
cubierto con sustancias que, cuando se calientan, emiten gran cantidad de electrones libres;
para encender la lmpara se calientan estos filamentos durante unos breves instantes,
obtenindose la cantidad de electrones necesarios para que se inicie el arco elctrico en el
vapor de mercurio que tiene el tubo en su interior, al cual se le agrega una pequea cantidad
de gas argn, para facilitar el arranque.
Estas lmparas requieren aparatos auxiliares de arranque y control, puesto que la lmpara en
s, es una lmpara de arco de mercurio que no regula automticamente su funcionamiento
como las lmparas incandescentes. Primero, es necesario proveerla de un dispositivo para el
calentamiento previo de los filamentos de los extremos, que generan los electrones libres,
necesarios para iniciar el arco; luego se necesita una fuente que produzca un impulso de
tensin elevada entre los electrodos para "encender" o iniciar el arco en el vapor de mercurio y,
finalmente, como el arco tiene una resistencia relativamente baja y, por lo tanto, la tendencia a
absorber una elevada intensidad de corriente que puede daar el tubo, debe colocarse un
dispositivo que limite la intensidad al valor normal, para mantener el arco dentro del vapor de
mercurio. Los dos elementos primeros se construyen dentro de unos pequeos tubitos de
metal de unos 3 cm de largo por 2 cm de dimetro, que se llaman "arrancadores", y el

limitador de corriente se obtiene con una bobina con ncleo de hierro o reactor. Estos
elementos se indican en los esquemas de las figura.
Esquema que representa las conexiones correctas de un tubo fluorescente comn.
El ciclo de funcionamiento de una lmpara fluorescente puede describirse brevemente como
sigue: 1) cuando se aplica la tensin entre los electrodos se produce una pequea descarga
gaseosa entre los contactos del interruptor (5) del arrancador; la correspondiente corriente

produce una calefaccin en la cinta bimetlica del mismo, la cual gradualmente va apretando
los contactos; 2) cuando los contactos del interruptor (5) estn cerrados circula una corriente
relativamente importante por los filamentos de los extremos del tubo, calentndolos y
haciendo que emitan gran cantidad de electrones; 3) al cerrarse los contactos del interruptor
tambin se pone en corto circuito y se
detiene la descarga gaseosa que calentaba la cinta
bimetlica, y por lo tanto, sta se arquea en sentido contrario y tiende a separar los contactos;
4)
al abrirse los contactos se interrumpe la corriente de calentamiento previo a travs de los
filamentos, y el cambio repentino de intensidad de la corriente que circula a travs del reactor
(3) produce un rpido cambio en el circuito electromagntico del mismo, el cual, como hemos
estudiado en pargrafos anteriores, origina un impulso de tensin de autoinduccin de valor
relativamente elevado entre los electrodos del tubo; 5) ese impulso de tensin elevada
"enciende" o inicia el arco a travs de la mezcla de gas de mercurio y argn dentro de la
lmpara; 6) iniciado el funcionamiento normal, el reactor limita la intensidad de la corriente al
valor correcto previamente calculado, y el arco de mercurio permanece encendido generando
las radiaciones ultravioleta necesarias para activar el fsforo que recubre el interior del tubo, el
que produce una elevada proporcin de energa luminosa til.
Las lmparas fluorescentes alimentadas con corriente alterna producen una luz que titila, es
decir, que presenta variaciones peridicas de intensidad, aunque en las lmparas modernas
alimentadas con corrientes de frecuencias de 50 60 ciclos por segundo, ese efecto es
prcticamente imperceptible para el ojo.
La tendencia a titilar proviene de la variacin de irradiacin luminosa que corresponde a las
variaciones de la corriente alterna, puesto que sta vara de cero a un mximo de 100 veces por
segundo en las de frecuencia de 50 ciclos por segundo. Dada la persistencia de las imgenes en
el ojo humano, esas variaciones son prcticamente imperceptibles.
Para anular completamente ese efecto, en las instalaciones con lmparas fluorescentes se
instalan por pares, y conectadas como se ve en la figura siguiente.

Esquema que representa las conexiones correctas de dos tubos fluorescentes juntos.
Con esta disposicin, la presencia del condensador en el circuito de una de las lmparas
modifica la relacin de fases de las corrientes que alimentan a cada una de las lmparas. Es
decir, la presencia del condensador hace que la corriente alterna en esa rama del circuito se
"adelante" o preceda a la corriente de la otra rama, o en otras palabras, que los mximos y
mnimos se produzcan en ambas ramas a distinto tiempo; as, el instante en que la corriente
pasa por cero en una lmpara y se produce un mnimo de energa luminosa radiada, no
coincide con el paso por cero de la otra, y as, sumndose las dos lmparas, se produce un
promedio aproximadamente constante que anula la tendencia al parpadeo que posee una
lmpara sola.
Estos aparatos de control necesarios para las lmparas fluorescentes son algo complicados
para describirlos, pero en realidad su construccin es muy simple y tienen un funcionamiento
bastante seguro, con lo que se ha conseguido que cada da aumente ms el empleo de este tipo
de lmparas de elevado rendimiento.
Existen muchas otras formas especiales de iluminacin, incluso varios tipos diferentes de
lmparas, tales como las lmparas de "luz del da", lmparas de sodio, lmparas de nen,
lmparas de vapor de mercurio, etc., cuyo estudio escapa al alcance de este libro. La mayora
de las mismas emplean alguna combinacin de las caractersticas descritas de las lmparas de
incandescencia y de las fluorescentes.