El trmino evolucin significa desarrollo o desenvolvimiento, la transformacin
gradual de un estado a otro. El principio de la evolucin biolgica, que no es otra cosa que la aplicacin de este concepto a los seres vivos, establece que los mltiples animales y vegetales que existen en la actualidad, descienden de organismos ms simples, merced a modificaciones graduales que se han acumulado en el transcurso de las sucesivas generaciones. Las especies surgen de otras preexistentes. PRIMERA SECCIN: LAS TEORAS DE LA EVOLUCIN QU ES UNA TEORA DE LA EVOLUCIN? Una teora de la evolucin es un conjunto de hiptesis y leyes que intentan explicar cmo pudo haberse producido ese cambio en el tiempo; ese conjunto debe estar coherentemente armado y no entrar en conflicto con otras reas de la Biologa. La Biologa contempornea ubica a la teora de la evolucin corrientemente aceptada, la Teora Sinttica, como uno de sus pilares conceptuales ms importantes. Es la nica teora general que, de una manera u otra, abarca prcticamente todos los campos de la Biologa. Su peso est ms desplazado hacia lo explicativo que hacia lo predictivo, dado que abarca aqullo que la Biologa tiene de histrico. Debe tenerse en cuenta que la Biologa evolucionista no es primariamente una ciencia experimental. Es un punto de vista histrico con respecto a ciertos datos cientficos. Es tambin un sistema de ideas del cual todo dato biolgico es potencialmente integrante. 1. ANTECEDENTES DE LA TEORA SINTTICA Actualmente ningn bilogo pone en duda el hecho de la evolucin, pero no siempre ha sido as. En realidad, hace apenas doscientos aos que se propuso por primera vez la idea de una historia de la evolucin que comprende a todos los seres vivos del planeta. El primer intento cientfico y coherente de explicar su mecanismo, es decir cmo opera la evolucin, se debe al naturalista francs Jean B. De Lamarck. 1.1. LA TEORA DE LAMARCK La teora de Lamarck, propuesta en 1809, se basa en las siguientes premisas: 1. Los organismos son guiados a travs de su existencia por una fuerza innata y misteriosa que les permite sobreponerse a la adversidad del medio. 2. El medio ambiente acta como una "fuerza modificadora" sobre los organismos, imponiendo necesidades que hacen surgir nuevos rganos y funciones. 3. El "uso y desuso de las partes": el desarrollo de los rganos y su actividad estn en relacin constante con el uso que de ellos se haga. Si un rgano es utilizado, entonces crece y se hace ms eficiente. De lo contrario, puede degenerar y atrofiarse. 4. La herencia de los caracteres adquiridos: lo que se ha adquirido, impreso o modificado en la organizacin de los individuos durante el curso de su vida, es conservado y trasmitido a sus descendientes. De acuerdo con este esquema la evolucin podra ser ms o menos como sigue. Supngase que un determinado animal ancestral con el cuello corto se alimentaba con hojas de rbol. A medida que consuma las hojas inferiores del rbol estiraba el
cuello para alcanzar las de ms arriba. Debido a este estiramiento continuado a lo
largo de toda la vida, el cuello se volvi algo ms largo y entonces los descendientes heredaban un cuello algo ms largo. stos a su vez se alimentaban de las hojas de los rboles y seguan estirando sus cuellos; y esto seguira durante muchas generaciones. Con el tiempo lleg a formarse un animal con el cuello muy largo, semejante a una jirafa actual. Esta teora (en algunos aspectos incontrastable) tuvo gran xito y contribuy a la expansin de la idea de la evolucin. Pero a la larga result insostenible. Es correcto que el uso y desuso conduce a la adquisicin de caracteres. Por ejemplo, es de todos conocido que el ejercicio desarrolla msculos poderosos. Sin embargo Lamarck se equivoc al suponer que estas variaciones adquiridas (no genticas) son heredables. Los caracteres adquiridos no son heredables ya que son efectos producidos por el ambiente y el desarrollo, no por los genes. Slo son heredables los caracteres genticos y slo si estos caracteres estn regulados por genes presentes en clulas reproductoras. Lo que ocurra a otras clulas que no sean las gametas, a causa del uso y desuso, o por otras causas, no afecta a los genes de las gametas. Por consiguiente, a pesar de que Lamarck observ los efectos del uso y desuso correctamente en algunos casos, estos efectos no pueden tener un papel en la evolucin.