HENRI PIRENNE*

Fernand Braudel

No escapou, certamente, vasta legio dos intelectuais, unida por cima das fronteiras polticas, a pequena notcia de poucas linhas publicada a 25 de outubro nesta
ltima pgina do Estado, sempre vibrante de ecos do mundo inteiro: morrera Henri
Pirenne. Desaparece com ele, no somente o magnfico artfice dessa Histria da
Blgica que teve a felicidade de terminar no fim da vida, to vigorosa e densa,
mas ainda o maior historiador de expresso francesa e direi mesmo de bom grado,
o maior historiador da atualidade. Num tal juzo, evidentemente subjetivo, no entra,
como de imaginar-se, nenhuma exaltao nacionalista. O acaso fez, de resto, nascer
Henri Pirenne, mestre da lngua francesa, que foi seu instrumento de trabalho, fora
das fronteiras da Frana, em Verviers, pequena localidade do Wallon belga, no longe
de Lige: e, por sua atividade social e sua obra intelectual, permaneceu ele fiel a
sua terra. Mas, ser permitido, em questes dessa ordem, referir-se a nacionalismos?
Coloco e sempre coloquei Henri Pirenne no mesmo plano excepcional que
Mommsem ou Fustel de Coulanges e, hoje, que muitas mos paulistas vo, em sinal
de homenagem, procurar nas prateleiras das bibliotecas as obras do insigne morto,

O Estado de S. Paulo, 24 de novembro de 1935.

Fernand Braudel / Revista de Histria 146 (2002), 47-51

no me parece extemporneo, dada a afeio que lhe devoto relembrar o que ele foi
e ainda representa.
***
Conheci o homem. Infelizmente pouco e rapidamente. Mas era desses que, to
ntidos e abertos, se compreendem j no primeiro encontro e nunca mais se esquecem. Fixou-se em mim com preciso, sua silhueta, como se fixam sua fisionomia,
sua maneira luminosa de abordar os problemas, sua conversao animada e simples
mas sempre suculenta. No caf, em volta da mesa, no meio do barulho dos chops
entrechocados, no abandono da discusso, muito se aprendia ao ouvi-lo. Era de uma
simplicidade perfeita, de uma espontnea cordialidade, de uma mocidade que parecia
imperecvel e impedia-se imaginar-se vir-lhe a existncia de to longe, desse ano
de 1862, em que nascera entretanto. Revejo-o, numa dessas conversaes, feliz da
companhia dos novos amigos, historiadores que s conhecera at ento pelos trabalhos impressos. Alegre, a cabea levemente inclinada para trs, os olhos semi cer-

48

rados, dizia, com voz cheia e sem maldade, palavras espirituosas ... Vejo-o, porm,
melhor, numa universidade da Frana de alm mar, onde o chamara para professor,
em obedincia ao programa de intercmbio universitrio, um de meus colegas e
amigos. Sua presena produzira o efeito de um explosivo. Os estudos de Histria,
j no digo sonolentos, mas certamente sossegados e tranqilos, viram-se agitados
com a sua chegada. Mais de mil pessoas enchiam a sala da conferncia. Diante do
auditrio, Pirenne, um pedao de papel entre os dedos, talvez um carto de visita,
ps-se a falar com sua voz cheia: descia e subia o caminho do tempo, discutindo
consigo mesmo, entusiasmando-se com espantosa facilidade, pescando expresses
e argumentos imprevistos, com essas frases robustas e flexveis que fazem o encantamento de seus livros. E no pensem que fossem fceis os assuntos abordados. Reportavam-se aos mais austeros problemas da Histria Medieval. Mas ento isto
a Histria, exclamava o pblico, pois no a erudio, simples instrumento, nem
os fatos e gestos dos grandes da terra essa histria que participa da arte mas a
prpria vida ... Esta cena se passava numa cidade do mediterrneo, em Argel, to
jovem quanto So Paulo, embora menos movimentada, num pas que uma nova

Fernand Braudel / Revista de Histria 146 (2002), 47-51

Frana, de coordenadas bem diversas, largas, e onde, por isso mesmo, se respira
um pouco desse ar dos pases novos, encantamento profundo alegria, imensidade,
esperanas do Brasil como da Arglia. Os homens da capital argelina so tambm
formados na escola de uma existncia singularmente ativa e rica em mltiplos ensinamentos ... Ora, trazia-lhes justamente Pirenne a imagem de uma Idade Mdia bem
viva e compreensvel. Os homens que evocava tambm se viam s voltas com realidades tangveis, questes de transportes, problemas de salrios, vida cara, construo
de novas cidades... No eram personagens de vitral ou miniaturas, de aspecto irreal
o mais das vezes, mas apenas homens que trabalhavam, pensavam, revolviam a terra,
abriam clareiras na floresta e roas para suas aldeias e prados e campos de trigo
para o excedente de sua populao... Embora sem recorrer s fortes e romnticas
vises de um Michelet, Pirenne tornava o passado extraordinariamente vivo. Dele
falava como de um pas que acabasse de visitar, onde tivesse deixado amigos e recordaes, colhido observaes e tudo compreendido. Entre o mundo de outrora e
o de hoje estabelecia no raro comparaes. Pois no permanecia o homem sempre
o mesmo, atravs do tempo e do espao, com as mesmas regras fundamentais de
ao? Ouvi-o dizer: As cidades novas da Idade Mdia? mas eu s compreendi ao
contemplar as boom towns da Amrica ... No certo, tcnica a parte, que nas
Europas novas, as que deitaram razes, como o Brasil, numa zona absolutamente
indita, ou, para ser mais exato, apenas marcada pelo esforo do homem, a Histria
recomea com os seus mesmos gestos e problemas e as mesmas etapas que nos pases
denominados velhos? E no certo que a o presente vivo ilumina, inunda de luz, o
passado? No Brasil mesmo, a luta contra a rvore, o crescimento das cidades, o desenvolvimento da imprensa, ou a organizao do ensino cito ao acaso os problemas
seguem numa rapidez de sonho, as estradas antigas ...
***
Mas no quero parafrasear Pirenne a pretexto de melhor evidenciar o segredo
de sua tcnica intelectual. O homem, incomparvel nos livros, o era ainda mais na
conversao. Os leitores de sua obra apenas podero imaginar o encanto de seu pensamento falado. Ele era sobremodo reconfortante. E sua ao, to forte sobre os

49

Fernand Braudel / Revista de Histria 146 (2002), 47-51

historiadores profissionais quanto sobre os mais obscuros ouvintes. Ao escut-lo

readquiria-se confiana e esta, indispensvel, como a f, ao nosso trabalho, mais
penoso e sem dvida mais estico do que imaginam os leigos. Relendo-o, e principalmente ouvindo-o, readquiri muitas vezes confiana e por isso no estranho a
anedota que contava uma de suas estudantes, da extremidade de uma mesa oficial
em que se encontravam reunidos, em Paris, historiadores belgas e franceses. O
Estado mesmo relatou as circunstncias que lhe valeram dois anos de priso, durante a guerra, num campo de concentrao alemo. Pirenne, professor in eternum
ensinou aos companheiros de cativeiro a histria da Idade Mdia, entusiasmandoos, inclusive muitos que no passavam de simples operrios. Soube vivificar, para
eles, esses Clodomiros e Clotrios empoeirados dos manuais clssicos. E eis a anedota, que conto naturalmente mal por j se achar bastante afastada de minha memria, mas que conto por que ignoro se figura nas narrativas publicadas por Pirenne
sobre o seu cativeiro. Fra, em todo caso, to forte a impresso deixada por ele na

50

memria de seus ouvintes que anos mais tarde, um deles, dos mais simples e modestos,
dava ao filho o nome de um desses personagens medievais, arcaicos, engraados e
mesmo um tanto ridculos hoje, que o mestre ressuscitara... Apraz-me lembrar este
xito de Pirenne. Inteligvel e luminoso para todos ao mesmo tempo...
Ser-me- permitido trair um segredo? As autoridades paulistas haviam estudado
a possibilidade de, no prximo ano, solicitar a colaborao de Henri Pirenne. Estou
certo de que teria vindo de bom grado ou ensinar na jovem faculdade de So Paulo
e que, para ouvi-lo e aplaudi-lo, o pblico se mobilizaria sozinho. Espero que tenha
tido conhecimento do projeto antes de sua ltima viagem pois lhe teria dado a alegria
de uma tal oportunidade de dpaysement comportava para sua curiosidade inteligente... E o desejo, principalmente, por que a vida se lhe tornara atroz, no decurso
dos ltimos anos, em que perdera os filhos, um depois do outro.
***
Mas afastemos estas sombras. Tomemos-lhes os livros para contempl-lo no
seu raciocnio otimista, na sua alegria de viver e compreender, como convm v-lo
agora e como o veremos doravante. No quero enumerar todos os seus trabalhos,

Fernand Braudel / Revista de Histria 146 (2002), 47-51

desde os primeiros at as clebres e considerveis Cidades da Idade Mdia, o artigo

recente publicado pelos Anais de Histria Econmica e Social ou ainda as pginas
curiosas sobre a vida econmica da Europa da Idade Mdia. Aos meus estudantes,
pelo menos, aos que me parecem maduros para as pesquisas histricas, aconselho
sempre a leitura, nesta ordem, das Etapas Sociais do Capitalismo, da Histria
da Blgica e das Cidades da Idade Mdia, de minha confessada preferncia. Mas
aconselho-os a ler tambm tudo o que puderem encontrar do historiador belga. Pois
h sempre interesse em ouvi-lo ou l-lo.
Falarei apenas do pequenino livro sobre as cidades medievais, cuja edio francesa foi publicada pela livraria Lamerlin: um pequenino livro que se l num dia
mas representa, sozinho, uma inteira viagem s origens da velha Europa, isto , desse
mundo ocidental que emerge to penosamente das runas de Roma. Em poucas pginas consegue Pirenne, no apenas esboar o quadro do declnio romano, mas pr
em evidncia a seguinte e profunda equao: Roma no pode viver seno pelo livre
jogo do trfico Mediterrneo. Sua civilizao impossvel sem o Mare Nostrum.
Ora, as invases do sculo V no quebraram a unidade econmica do mundo mediterrneo: barbarizaram o ocidente mas no o desprenderam da atmosfera romana.
Nas terras em que acampam Vndalos e Godos, Burginhes e Francos, Roma continua para alm do sculo V. O Mediterrneo s cortado pelas invases rabes dos
sculos VII e VIII, tornando-se a sua bacia ocidental um lago muulmano. Logo
nasce uma nova ordem de coisas, que se organiza nas malhas do regime feudal e se
reflete na economia primitiva. As cidades so ento, espantosamente magras, prisioneiras de suas muralhas estreitas. Para que cresam e espalhem seus arrabaldes
para alm dos antigos recintos habitados, ser necessrio que o Mediterrneo, carreador de riquezas, se abra novamente ao trfico cristo, o que s se dar depois do
choque vigoroso das Cruzadas. Ento, nos sculos XII e XIII, as cidades estouram,
fervem, florescem. E o livro de Pirenne descreve, no seu ocaso, essa primavera urbana, rica de seiva nova.
Oh! Caro e grande Pirenne!

51