La mendicidad como trabajo.

Rubn Castro Orbe

LA MENDICIDAD COMO
TRABAJO

Rubn Castro Orbe PhD (c)

Profesor Principal de la Facultad de Jurisprudencia
de la Universidad Central del Ecuador
Quito, abril de 2014 (revisin febrero 2015)

Son las siete de la maana y, en el portal de la iglesia, una mujer cuya

apariencia es de unos cuarenta aos, exhibiendo su pierna lacerada, vocifera
unas cuantas frases parecidas a rezos que se mezclan con pedigeas splicas
de unos centavos para sus curaciones o para mantener a sus hijos. Al otro
costado, un andrajoso y mugriento sujeto, estira su brazo para mostrar en su
mano un jarro sucio y desvencijado en el que las monedas producen un sonido
-casi silencioso- cuando alguien las deja caer en su interior. En otro sitio de la
ciudad, un hombre joven a quien le acompaa un raqutico perro atado con una
soga, escarba entre las fundas de basura apiadas en el sitio dispuesto por la
empresa municipal. Y, en la avenida grande, donde existe una enorme
afluencia de vehculos apurados, una madre con su hijo recin nacido, en
brazos, intenta aprovechar el semforo en rojo para recorrer lo que ms pueda
cerca de las ventanas de los autos para recaudar -con rogativas- las ddivas de
los que le tienen conmiseracin.
Estas son escenas cuotidianas y comunes de nuestras sociedades.
La mendicidad es la situacin de vida ms deteriorada entre los seres
humanos. Por diversas causas estn abocados a sobrevivir en base a las
limosnas o de lo que puedan encontrar entre los desechos y desperdicios que
arrojan otros. Repudiados o despreciados al punto de haber sido
estigmatizados como lacra social, de a poco, han generado tolerancia y
solidaridad de los dems como resultado del avance de concepciones
humanistas. La sociedad de hoy por fin los incluye como sujetos destinatarios
1

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de polticas pblicas. La cuestin que pretendo abordar, sin embargo, no

refiere a si debemos ocuparnos de la mendicidad como problema social, y de
los mendigos como seres humanos con derechos -cuestin por dems
incuestionable-, sino a la confusin que nace de una suerte de categorizacin
inexacta que se generaliza en la conciencia social como consecuencia de lo
que, estimo, son apreciaciones desacertadas y cargadas hasta de exceso de
altruismo -si no, de desconocimiento-. La reflexin quiere discurrir en relacin a
si estas actividades han adquirido el estatus de trabajo humano como en varios
foros se admite. De paso, en igual situacin que la mendicidad estn otras
actividades histricamente consideradas denigrantes e, inclusive, inaceptadas
moralmente -como la prostitucin, p.e.-. Pero el propsito no es moralizar sino
intentar un acercamiento crtico a la conceptualizacin que queda indicada.
Qu entender por trabajo humano?:
La cuestin demanda, de inicio, resolver interrogantes como las siguientes:
qu, para los fines de la reflexin de las ciencias sociales, debemos entender
por trabajo?; corresponde este concepto al de cualquier ocupacin humana?;
todas las acciones en las que una persona invierte o realiza esfuerzos fsicos e
intelectuales -como ocurre con la totalidad de las que realiza el ser humanopueden catalogarse como labor o trabajo?.

A los fines de lo anterior, cabe advertir que la caracterstica fundamental del

trabajo va ms all de la mera ejecucin de actividades en las que se invierte
energas fsicas e intelectuales si bien, stas, constituyen la fuerza de trabajo.
Es obvio que la ejecucin de actividades deportivas como mera recreacin, o
de actividades fsicas para mantener el peso recomendable por razones de
salud, no puede ni debe considerarse trabajo1. Esto, solo para citar un
incontrovertible ejemplo. Ello, porque el trabajo humano, en rigor, refiere a un
acto creador, que permite producir; es decir, ste es generador de valor y, por
eso, es objeto de la propia utilizacin o usufructo del ser humano que lo realiza,
o es objeto de explotacin. Cualquier definicin, en cualquier rea del
conocimiento y con ms o menos ingredientes, debe observar este ncleo
esencial so pena de incurrir en una distorsin o abarcamiento indebido de otros
mbitos que estn fuera de lo que ha de entenderse rigurosamente como
trabajo humano para las ciencias sociales.
Una definicin general de trabajo, refiere a que es el Esfuerzo humano
aplicado a la produccin de riqueza. Entendido desde la perspectiva
sociolgica, corresponde a la actividad humana por la que el hombre orienta
sus esfuerzos a controlar, dirigir y aprovechar las fuerzas de la naturaleza para
el logro de sus objetivos individuales y colectivos y en la que normalmente
encuentra recurso econmicos para subsistir y progresar.. En cambio, como
factor econmico interviene en la produccin consistente en el conjunto de
esfuerzos humanos fsicos e intelectuales dirigidos a producir mercancas o
1 Pido excusas por la reiteracin del trmino trabajo que lo mantengo en el inters del nfasis y de la
precisin del aserto.

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realizar servicios mediante la coordinacin de otros factores como las materias

primas y el capital (maquinaria, instalaciones, etc.). No de otro modo tiene
importancia su relacin con el desarrollo tecnolgico, como lo haba estudiado
Pierre Naville as como las reflexiones que se realizan en relacin al ocio que,
para muchos, resulta repugnante considerarlo afn al desarrollo de la
personalidad y se define, precisamente, por oposicin al trabajo. Esto, sin
perjuicio de aquellas consideraciones que, en cierta etapa histrica
(especialmente en relacin al trabajo agrcola) estimaron no al ocio sino al
trabajo como denigrante o propio de esclavos, o de aquellas que, ahora,
revalan al ocio como ventaja o posibilidad favorable de la vida humana,
apoyada en el desarrollo tecnolgico informtico y como derecho que debe
reconocerse a todo trabajador, especialmente, al trmino de su ciclo laboral. 2
He adoptado algunas referencias conceptuales ajenas a la matriz terica de
sustento (marxista) para mostrar que, entender al trabajo como el factor
creador de valor, no corresponde a un prejuicio terico y es, ms bien, una
admisin general del pensamiento cientfico social.
Desde mi posicin, se parte de la constatacin de que la produccin social -que
es la que sustenta la subsistencia humana a partir de la interaccin del hombre
con la naturaleza, configurando un complejo entramado sistmico de
relaciones- se realiza bajo una determinada forma social y requiriendo, sobre
todo, los siguientes elementos: el trabajo humano, los objetos de trabajo y los
medios de trabajo. De modo que la actividad que se realiza y se cualifica como
trabajo, no es cualquiera sino solo aquella inmersa en ese proceso de
produccin de bienes, o de valor. Y, a pesar de que esa es una actividad -en
realidad- social, los individuos participamos en ella de modo concreto, esto es,
ejecutando acciones que dependen de nuestras capacidades naturales o
formadas para ciertas labores. Quin ms que los empresarios o empleadores
de mano de obra (capitalistas) -y los economistas defensores del capitalismopara saber lo que constituye el trabajo y su importancia en la creacin de valor
y la acumulacin. Y, no de gana, el rgimen laboral nacional e internacional
determinan condiciones de contratacin a prueba o sujetas al cumplimiento
de jornadas, de modo que cada trabajador pueda ser evaluado en sus
habilidades, o exigido a ejecutar las labores en ciertos o determinados tiempos.

As, nuestras normas jurdicas, cuando tutelan esta actividad no se refieren a

cualquiera que, caprichosamente, pretenda encajarse en el concepto jurdico. Y
si bien el Cdigo del Trabajo (Art.3) 3 impone, como una de las exigencias, que
la labor ha de ser lcita, el que actividades como las que motivan esta reflexin
(las de mendicidad) hayan adquirido tal licitud, ella no les otorga la condicin
de trabajo puesto que esa no es su caracterstica esencial.
En el sentido analizado, resulta ms sincera la Constitucin actual que, en su
Art. 33, dispone que El trabajo es un derecho econmico, base de la
economa. Y, aunque en el Art.325 ha determinado que se han de considerar
2 En ECONOMA Planeta, Diccionario Enciclopdico. 1982. Barcelona-Espaa. pg. 462; y
ENCICLOPEDIA DE LAS CIENCIAS SOCIALES. ASURI de ediciones S.A. 1981. Bilbao-Espaa.
(POLITICA) pgs. 635 y 636 (SOCIOLOGA) pgs. 19, 350, 354, 508 y 536.

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como formas de trabajo todas las que se realicen bajo dependencia o como
autnomas, incluso las de autosustento y cuidado humano, lo que determina
en los Arts. 329 y 333, no deja duda sobre la connotacin productiva que ste
debe tener4.
Volviendo a las actividades referidas al inicio, cabe establecer una segunda
consideracin: todas ellas son toleradas como actividades normales en la
sociedad. En ciertos casos, podra decirse con aplomo, estn admitidas como
lcitas (es decir, han perdido la calidad de reprochables moralmente) y, algunas
hasta han legalizado su existencia. Tales los casos de la prostitucin y la
mendicidad. Sin embargo, el fenmeno no es nuevo. Me refiero tanto a la
posibilidad de legalizacin de ciertas conductas que antes fueron reprochadas
y, ms, reprimidas, cuanto a que las ciencias penales han estudiado este
asunto desde lo que se ha denominado la descriminalizacin o
despenalizacin. Cito dos casos connotados: la huelga, que ha llegado a
adquirir el estatus de derecho y garanta constitucional sin embargo de que
estuvo incorporada entre los tipos de delitos; y, casi con similar situacin, la
drogadiccin.
La mendicidad. Algunos elementos de su caracterizacin.
Sin dejar de lado a las dems que antes eran reprochadas, para los efectos de
esta reflexin importa, sobre todo, dilucidar cul es la condicin que tiene en
nuestro tiempo la mendicidad. Y, en este caso caben otras interrogantes: es
una actividad u ocupacin que tiene la misma naturaleza o dinmica que
antes, es decir, en otros tiempos?; social y econmicamente refiere a las
mismas connotaciones en los distintos modos de produccin; y, an en el
capitalismo, es igual en cualquiera de sus fases?.

3 Este cuerpo normativo, por obvias razones, no contiene una definicin o categorizacin de las actividades
que han de tenerse como trabajo y, mediante esta determinacin normativa, deja amplias posibilidades de
incorporar todo aquello que sea actividad lcita. La cuestin es que la norma no sustituye ni evita la definicin
cientfica y, por el contrario, la presupone. En tal sentido, la mera licitud de la actividad no la convierte en
trabajo, tal cual lo hemos referido con el ejemplo de las actividades deportivas. Ello nos lleva hacia las
consideraciones de la ciencia social que ubica al trabajo humano en el proceso productivo o en una actividad
econmica. Ms an, solo en este contexto es posible entender una seria de disposiciones de las normas
laborales en las que se tiene como presupuesto obvio la capacidad creadora y sin las cuales, el contrato o las
obligaciones del trabajador, careceran de verdadero sentido.

4 Art. 329.-Las jvenes y los jvenes tendrn el derecho de ser sujetos activos en la produccin, as como en
las labores de autosustento, cuidado familiar e iniciativas comunitarias. Se impulsarn condiciones y
oportunidades con este fin.
Se reconocer y proteger el trabajo autnomo y por cuenta propia realizado en espacios pblicos,
permitidos por la ley y otras regulaciones. Se prohbe toda forma de confiscacin de sus productos, materiales
o herramientas de trabajo.
Art. 333.-Se reconoce como labor productiva el trabajo no remunerado de autosustento y cuidado humano
que se realiza en los hogares.

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La siguiente cita nos permite una inicial aproximacin al tema. Las Normas
tcnicas para la implementacin y funcionamiento de los servicios de
proteccin especial en la modalidad de erradicacin progresiva de la
mendicidad y trabajo infantil, dictadas por el Ministerio de Inclusin
Econmica y Social, en su Art. 7 que trata de varias definiciones, se refieren del
modo siguiente a la mendicidad:
Es un problema de orden histrico estructural, que ha colocado en condicin
de vulnerabilidad a las personas en situacin de pobreza o extrema pobreza,
muchas de las cuales salen a las calles y carreteras del pas, expuestos a toda
clase de riesgo, para pedir "caridad" a la ciudadana en general, con el fin de
conseguir recursos econmicos, vestimentas, alimentacin, entre otras. La
mendicidad es una problemtica que, en ocasiones, puede convertirse en un
delito de trata de personas, la misma que consiste en sacar a nios, nias,
adolescentes, adultos mayores y personas con discapacidad, para que pidan
caridad y generen rditos a redes de tratantes.
En efecto, a lo largo de la historia social clasista la mendicidad ha
correspondido a la existencia permanente de un sector de la poblacin
impedida de proveerse los medios de subsistencia. En ciertas sociedades,
sobre todo iniciales, era inadmisible y por ello, o se exclua o se eliminaba a
individuos incapaces o inhabilitados para aportar a la subsistencia social y a su
propia supervivencia5. Las razones del impedimento pueden variar, no
corresponden siempre ni a una sola ni a la misma causa. Sin embargo, ahora,
lo ms caracterstico de la mendicidad es que vaya ligada al desempleo o a la
imposibilidad o incapacidad para el trabajo6.

Entendido que los mendigos constituyen sujetos compelidos a solicitar los

medios de sustento, dependen de quienes estn buenamente dispuestos a
donarles bienes o dinero que les permitan una vida precaria. Las limosnas que
se instituyeron por la Iglesia Catlica para socorrer a los necesitados, se
generalizaron como medio de subsistencia gestionado por los mismos
interesados. En la versin eclesial, ellas adquieren una connotacin de
solidaridad como ejercicio de caridad que es una virtud teologal que nos remite
al amor a Dios y al prjimo. Pero no constituye patrimonio exclusivo de esta
corriente. En las culturas orientales, sobre todo, la misericordia constituye el
fundamento de este deber. De todos modos, las condiciones de vida de los
mendigos, por antonomasia, son misrrimas al punto que, era comn, estn
5 Es probable que en las organizaciones de carcter tribal que an subsisten, pueda encontrarse igual
conducta.

6 Cuando Amartya Sen trata el problema de la pobreza, donde se incluye a la mendicidad o indigencia, seala
que Desde esta perspectiva (RCO: se refiere a la capacidades como libertades fundamentales que tiene una
persona en sus condiciones de vida), la pobreza debe concebirse como la privacin de capacidades bsicas y
no meramente como la falta de ingresos, que es el criterio habitual con el que se identifica la pobreza.
Desarrollo y Libertad. Editorial Planeta. 2000. pg. 114

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expuestos a vivir en tugurios, andrajosos, subalimentados y, an, (excusas por

la dureza) a disputar su supervivencia con los animales.
En la literatura actual, como se aprecia de las referencias anteriores, el
problema ha sido subsumido en los estudios relacionados con la pobreza y sus
categorizaciones. As se procesa ahora la informacin, y as aparece. En el
documento Las condiciones de vida de los ecuatorianos. Resultado de la
Encuesta de condiciones de vida.- Quinta Ronda INEC.- Pobreza y desigualdad 7
existen datos que permiten apreciar, en cierto sentido, el volumen de la
poblacin en estas condiciones al 2006:
Categora
Indigencia
segn
consumo
Pobreza
segn
consumo
Regin
Costa
Sierra
Amazonia

% personas
12,8

urbano
4,8

rural
24,9

38,3

26,9

61,5

Pobreza
40,3
33,7
59,7

Pobreza segn NBI (Necesidades Bsicas

Nacional
Urbano
45,8
24,8
Costa
Sierra
Amazonia

Indigencia
10,8
12,2
39,6
Insatisfechas)
Rural
82,2
51,4
36,9
71,0

Sobre lo anotado me limito a poner en evidencia la drstica modificacin de los

datos porcentuales cuando la medicin de la pobreza se realiza en relacin a
las NBI, especialmente en la Amazonia que, paradjicamente, es la zona
productora de petrleo.
Segn reportes de prensa, los datos elaborados por el INEC para diciembre de
2013, permitiran apreciar que la pobreza (que se ubic en 2,60 dlares per
cpita diarios) se habra reducido: la rural tendra una cada de 7,04 (baj de
49,07% en diciembre del 2012 a 42,03%). La extrema pobreza habra tenido un
comportamiento igual, del 11,18% del 2012, a diciembre del 2013 estara en el
8,61%; y, a junio de 2014 estara en 8,04%, en tanto que los pobres seran el
24.53%. La lnea de pobreza a junio de 2014 se ubic en USD$79,67 mensuales
7 Ver en: http://www.inec.gob.ec/estadisticas/index.php?option=com_remository&Itemid=&func=startdown
&id=182 &lang=es&TB_iframe=true&height= 250&width=800

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(es decir, cerca de 2,70 dlares diarios por persona); y, la lnea de pobreza
extrema fue de US$44,90 mensuales (es decir, casi 1,50 dlares diarios) 8.
Cabe, sin embargo, tener en cuenta que entre el 2012 al 2014 ha variado el
nmero de habitantes en el Ecuador y, a junio de 2014, habremos superado los
14 millones. El informe del INEC que muestra los descensos porcentuales, sin
embargo no consigna el dato del nmero de habitantes sobre el que se los
calcula y puede provocar una distorsin en la percepcin. De hecho hay
quienes sostienen que la pobreza y la extrema pobreza han disminuido gracias
a las polticas gubernamentales.
De todos modos, para el 2015 sera poco apropiado admitir que estas
condiciones han cambiado sustancialmente en favor de estos sectores. En
Ecuador las posibilidades de los pobres se han mermado ante el crecimiento de
la canasta familiar bsica que ahora se valora en 653 dlares, es decir, cerca
de 22 dlares diarios familiares o cerca de 5,50 dlares por persona, que tiene
como cifras colaterales, segn la OIT, una tasa de desempleo de 4,7% a
diciembre de 2013 y de subempleo del 52,49% y una inflacin anual (de
febrero 2013 a febrero de 2014) de 3,48%.9
Ahora bien, hemos sealado que actualmente la mendicidad constituye una
actividad lcita. Los vagos y mendigos de antao, que fueron reprimidos o
reprochados, tienen estatus de sujetos admitidos y tolerados. Ms an, en las
8 Ver La pobreza por ingresos en diciembre del 2013 se ubic en 25,55%, 1,76 puntos menos que lo
registrado en el mismo mes del 2012, cuando lleg a 27,31%, segn la ltima Encuesta Nacional de Empleo y
Desempleo (ENEMDU) del Instituto Nacional de Estadstica y Censos (INEC).
Link:
http://www.hoy.com.ec/noticias-ecuador/inec-en-2013-la-pobreza-en-ecuador-se-ubico-en-el-25-55-599059.
Html; y, Ecuador en cifras. Pobreza Junio 2014. INEC. www.ecuadorencifras.gob.ec

9 En otro artculo mo de marzo de 2014, en el que analic algunos escenarios de la realidad electoral
ecuatoriana con motivo del proceso del 23 de febrero y que lo titul De mamarrachos y otros eptetos, al
referirme a los cuestionados logros de la denominada revolucin ciudadana, seal que Las
contradicciones o inconsistencias de los ndices difundidos y contrastados con la realidad; la pervivencia de
lacras que a todas luces muestran ampliacin o ahondamiento; los magros o modestos resultados en trminos
de cambios palpables; la ampliacin de la cobertura del bono de desarrollo humano; la inexistencia de
reforma en el agro y de una poltica para la redistribucin de la propiedad agraria; la ausencia de una poltica
de empleo y el supuesto congelamiento de las cifras de desempleo y subempleo; el intocado dficit de
vivienda; y, todo esto y ms, a pesar de los volmenes de recursos con los que ha contado, hacen pensar que
lo que existe es una gran propaganda. Slo en cuanto a la inflacin es evidente que los cambios son una
quimera y, a pesar de que un solo dato no representa la totalidad de la realidad, es significativo el crecimiento
de la canasta bsica: para abril del 2009, corresponda al valor de USD$519,oo y, para el mes de febrero de
2014 (apenas 5 aos despus), pas a los USD$630,oo que representa un incremento del 21,3%, es decir,
muestra el deterioro de casi la cuarta parte de la capacidad de consumo de la poblacin. Por lo dems, es claro
que lo que el gobierno propone, a pesar de la apropiacin que han hecho del buen vivir, sigue las lgicas del
desarrollo sin que hayan incorporado a su concepcin (su naturaleza poltica y social no lo permite) las
crticas que se han producido al capitalismo y las diversas teoras que perseveran en privilegiar a los valores
de cambio como sustrato de las relaciones sociales y de las relaciones humanos-naturaleza.;Ver tambin, en
http://www.ecuadorencifras.gob.ec/
documentos/web-inec/Inflacion/canastas/
Canastas_2015/Enero/1.%20Informe_Ejecutivo_Canastas_Analiticas_ene2015.pdf

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condiciones jurdicas actuales, son sujetos que hasta gozan y deben gozar de
proteccin. La instauracin de polticas pblicas y la emisin de normas para su
ejecucin -como se apreci- son la ms palpable evidencia. Incluso a las
posturas ms escuetas o reacias al reconocimiento y defensa de los Derechos
Humanos, les resulta inaceptable no otorgar o reconocer derechos al
mendigo. Su derecho a la vida, como mnimum que debe garantizar el Estado y
la sociedad a todo ser humano, nos lleva a la conclusin que los mendigos
tienen derechos y deben ser protegidos!; y, por lo mismo (por lo inevitable de
la relacin y consistencia jurdica), existen en su favor obligaciones que deben
ser cubiertas por el Estado y la sociedad. En este orden, la seguridad social se
convierte en un derecho irrenunciable e insoslayable en su favor, tal como se
consigna en los Arts. 3.1; 32; 34; 45; 49; 66.2; 340; 360; 367 y ss.,
especialmente, es decir como derecho de todas las personas y, sobre todo, de
aquellas que se encuentran en situacin de desempleo.
Lo anterior es consecuencia inevitable de procesos que corresponden a
modificaciones sociales en las cuales los colectivos eliminan parmetros ticos
que antes constituan base de relaciones o de consideraciones, para permitir
que se incorpore a las actividades lcitas lo que anteriormente era estimado
como ajeno e impropio o reprochable. En la medida que se morigeran ciertas
valoraciones, es posible que se legitimen ciertas conductas. Resulta que el
deterioro o mutacin de ciertos aspectos ticos abona en la admisin de
prcticas, hbitos o relaciones que, de lo contrario, estaban reprochadas. Esta
es una especie de ley de la paradoja que tambin resulta de la universalidad
de la contradiccin. La humanizacin de expresiones de la vida social (que
les otorga normalidad o admisibilidad), corresponde a un proceso de
transformaciones de la conciencia social que fuerza a admitir que los individuos
son las vctimas, no los responsables, de las condiciones de vida en las que les
toca vivir. Pero, a pesar de lo altruista que ello sea, dado que las condiciones
concretas no cambian, la lacra se mantiene y, lo que es ms, se perpeta,
desmintiendo el aparente sentido progresivo del que proviene su legitimacin.
La conciencia social y su progreso vuelven a toparse con el mundo real que les
anuncia que no basta tener buenas intenciones si l (mundo objetivo), no es
transformado.

Y, lo peor. La evidencia anterior vuelca las miradas y la preocupacin hacia

otros escenarios de la realidad que devela que ese altruismo tiene races
pragmticas y funcionales al mismo sistema que lo toma como una cortina de
humo para justificar, desde la ideologa, lo que en realidad no sucede. As, los
mendigos (o pobres indigentes?) adquieren condicin de protegidos,
incluidos y tutelados hasta la vanidosa declaracin de sus derechos
humanos10, por razones de otro orden en la sociedad capitalista 11.

10 En realidad resulta ridculo y una ofensa hablar de los Derechos Humanos de individuos que sufren o
soportan semejantes condiciones de vida que los convierte en sujetos que, como dije, viven hasta disputando
su supervivencia a los animales. A una sensata apreciacin le debe resultar poco creble un discurso que haga
apologa de tales derechos pretendiendo que lo relevante es la condicin jurdica del individuo.

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Desde una ptica que intenta apreciar a este sector humano como integrado
por sujetos reales, debemos establecer que, de hecho, los mendigos participan
(indefectiblemente) en procesos de la sociedad y de la economa capitalista;
constituyen sujetos que viven e inciden de algn modo en la realidad.
Consumen, comen o se visten, como todos, aunque con lo que les es posible;
reciben dinero y lo ponen en circulacin; generan acciones y decisiones
polticas; provocan organizacin social, ONGs, voluntariados, delincuencia
organizada, etc.
En tanto actividad, en tanto dedicacin o accin de un individuo que busca
alcanzar algn medio de subsistencia; en tanto posibilidad de participar, de ese
modo, en el mundo real y obtener medios de sustento, o en cuanto implica el
tener algo qu hacer o algo que poder hacer podra considerarse una
ocupacin pero esto no es suficiente para que adquiera la condicin de
actividad laboral y, por lo mismo, tampoco constituye una fuente de trabajo.
Ms an, en el proceso de integracin de sujetos a la mendicidad ocurre,
incluso, lo contrario: muchos son los que dejan las actividades productivas para
dedicarse a la mendicidad (este es un tema claramente visualizado en los
estudios sobre pobreza o migracin campo-ciudad) 12.
Sociedad, economa y mendicidad.

Bajo estas consideraciones veamos si la mendicidad ha adquirido la

categorizacin o tiene la condicin de fuente ingresos igual que el trabajo. En
este propsito cabe plantearse si las actividades que implica la mendicidad
son, por lo mismo, fuentes de ocupacin; labores?; son actividades en las
que, quienes las ejecutan, generan algo o crean valor?; podra sostenerse que
esas actividades incorporan mano de obra a la economa social?. Es decir,
puede rigurosamente sostenerse que aqullas tienen categora de trabajo
humano o actividad laboral?. La mendicidad es una actividad donde hay
mayor rentabilidad?, tiene menos complejidad, no requiere capacitacin, ni
tiene lmites para su accesibilidad; no tiene complicacin o demanda menos
esfuerzo?; es una actividad que permite sostener a la familia y permite el
11 La reflexin, aqu, aborda la misma lgica crtica que permiti develar la rimbombante declaracin
burguesa de la libertad de los obreros que, esclavos modernos del capital, fueron crdulos de las
constituciones y del contenido de los cdigos civiles que proclamaron derechos iguales para todos, a
sabiendas de que su ejercicio dependa de las condiciones materiales que, en la desigualdad real, determinaron
que solo los propietarios los gocen.

12 La Economa Poltica explica contundentemente cmo la sociedad capitalista tiene como

problema estructural al desempleo. La sola necesidad de reducir el tiempo socialmente necesario
para la produccin de las mercancas e incrementar la tasa de acumulacin, cuestin que opera en
gran medida por la va de la incorporacin de nuevas tecnologas, tiene el efecto sabido del
desplazamiento de mano de obra humana. Esta contradiccin que termina, incluso, reduciendo la
demanda social, empuja significativas cantidades de humanos a la desocupacin, la pobreza y la
mendicidad, si no, al suicidio.
9

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acceso de la familia?; es una actividad que no demanda o necesita ninguna

inversin ni tiene iguales exigencias -en trminos de movilidad y recursos- que
una actividad productiva?. Las respuestas no siempre pueden ser positivas
pero, con mucho esfuerzo, podrn ser negativas. O, ms bien, en ciertos casos
la duda pone en serios aprietos la posibilidad de encontrar ventajas en el lado
de las actividades laborales donde se ha ensaado la precariedad.
En el sentido ltimamente indicado, es posible que las personas que optan por
la mendicidad aprecien ventajas o tengan expectativas atractivas que no las
encuentran en sus trabajos. No es impropio sostener que la mendicidad
permite obtener ms ingresos que los que se logran como remuneracin en
ciertas actividades laborales. O, para el caso en que fueren iguales o menores,
existen otras condiciones que, asimismo, vuelven ms atractiva a la
mendicidad. Esto permite, al menos, que de igual trabajar que mendigar. En
este orden de anlisis me atrevo a sealar que si se compara la situacin de un
campesino pobre o de un asalariado del campo (especialmente en ciertos
sectores o regiones, como el agro de la alta serrana) o la de un pen de la
construccin, con la de algunos mendigos, podemos advertir que, social y
econmicamente, la situacin es bastante parecida; en la ciudad se observa
con facilidad a mendigos cuya presencia ya no es siempre la del individuo de
pelo sucio y descuidado o el andrajoso de antes y, en ocasiones, de notorias
condiciones de mejor nivel que aqullos; son hombres o mujeres, nios o
jvenes que ostentan visiblemente cierta comodidad o acceso a ciertos
bienes que los primeros de esta referencia no las tienen 13. La ciudad les provee
de otras o de ms opciones o accesos a medios o mecanismos de
satisfaccin de necesidades o de oportunidades. Las personas que migran
deben, por ejemplo, optar entre trabajar en la construccin (con todo el
esfuerzo fsico que supone) o mendigar (con todas las ventajas de la omisin
de ese esfuerzo fsico extenuante) pudiendo, en ambos casos, obtener diez
dlares diarios o ms14.

10

Madres con nios recin nacidos, enfermos, sordomudos, parapljicos,

msicos, cantantes (a capela, o con acorden o guitarra) en buses o
restaurantes,
ciegos,
nios
bailarines
o
nios
malabaristas
y
contorsionistas; nios o jvenes que conjugan pedir caridad con lustrar
zapatos o la venta de caramelos, son ejemplos incuestionables de mendicidad.
No sera apropiado considerar que alguno de los casos citados es un trabajo.
Como se puede apreciar, estas actividades (y otras) se catalogan como
13 Algunos de tales mendigos llevan vestimenta de evidente identidad indgena o campesina que, sin
exageracin, muestra pulcritud y prctica de ciertos hbitos de aseo.

14 Es posible que la referencia cuantitativa que hago resulte alta para ciertos casos, pero limitada
para otros. Lo que empricamente ha sido posible averiguar en dilogos personales con pedidores
de caridad que usualmente se ubican en las paradas de las bocacalles, es que logran reunir entre
cinco o siete dlares al da. Una ocasin pude constatar que un pordiosero conocido en un sector
de la ciudad de Quito, ingres a una tienda del barrio a cambiar sus monedas en billetes: quince
dlares. Eran las cuatro de la tarde.
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La mendicidad como trabajo. Rubn Castro Orbe

mendicidad debido a que ninguna de ellas corresponde a una accin

generadora de valor sino, por el contrario, a una en la que quien acta como
mendigo es sujeto pasivo en el consumo o la circulacin de bienes o dinero. Es
apenas un receptor que se vale de un mecanismo de estmulo a la solidaridad o
caridad. La modificacin del mecanismo de estmulo no cambia la naturaleza
de la actividad mendicante. Es un medio del que se sirve para el fin que es
obtener los recursos para la supervivencia. Qu hace, cmo, con qu, o qu
habilidades tiene o usa?, no transforma a la actividad en labor o trabajo. Y es
pertinente requerir que el lector no pierda de vista esta realidad.
En ciertos casos, la mendicidad ha adquirido una careta que la presenta ms
amablemente y la pone en situacin muy cercana a una ocupacin productiva
o, como en las lecturas de la informalidad, cerca de esas actividades. En
estos casos, las ventajas o superaciones que ella tiene sobre las actividades
laborales precarias, no requieren de mayor ejercicio de constatacin o anlisis.
Y, para referirme a tales casos, planteo una interrogante para evitar una
transgresin conceptual a la entrada. Los muchachos malabaristas o quienes
se dedican a la limpieza de parabrisas, son trabajadores o mendigos?. Los
nios que se asoman a esas mismas prcticas, son trabajadores
autnomos?. Los cuidadores o vigilantes de carros en las calles
convertidas en parqueaderos en el espacio pblico (ms an, regulado y no),
cmo se incorporan en el escenario de la economa?. Son proveedores de
servicios informales de seguridad?. O empresarios informales?, como
acuara el pensamiento neoliberal latinoamericano del peruano Soto. Mi
apreciacin es que all hay una ausencia de seriedad conceptual. Es claro que
el desempleo genera todo esto. Desde una perspectiva moralista resulta difcil
admitir que estamos ante mendigos. Desde una posicin de mayor rigor, la
ubicacin no admite ambigedades. Esto pone en evidencia que la mendicidad
no incluye solo a personas de las condiciones que caracterizaban a los
desarrapados de antes.

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En Ecuador, por obvias razones encontramos diferencias entre la indigencia de

las grandes ciudades (Quito, Guayaquil o Cuenca) con otras que, aun teniendo
una importante imbricacin a la lgica de modernizacin capitalista que se ha
impuesto desde hace unas dcadas, no desarrollan las potencialidades del
mercado que tienen aqullas. En ciertas capitales de provincia de relativo
desarrollo comercial es posible encontrar mendigos tradicionales o tpicos
en la normal actitud pedigea o escarbando en los mercados o depsitos de
basura; su frecuencia es baja y hasta se podra decir que pueden contarse con
cierta facilidad. Las cifras ya mostradas nos dicen que ellos no son todos. Y,
especialmente, en las ciudades grandes, esa ampliacin es evidente: la
frecuencia con la que se encuentra mendigos en las calles es alta; hasta es
posible determinar tipologas de la mendicidad (discapacitados, madres con
nios, andrajosos o harapientos, afectados psicolgicamente, pedidores de
caridad en iglesias o de mercados, cuidadores de vehculos, limpiadores de
parabrisas, lavadores de carros callejeros, malabaristas, bailadores, cantantes,
cargadores ocasionales, etc.).
Estas apreciaciones exigen, de otra parte, una precisin: qu diferencia tienen
o cul es la lnea divisoria entre la mendicidad y los trabajadores informales,
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autnomos o de autosustento?. A efectos de no incluir en la condicin de

quienes trabajan (aunque el trabajo fuere precario); a fin de que no se
pretenda que los casos de mendicidad que se citen, invoquen o muestren,
constituyen actividad laboral o trabajo y, por ello, asumir que lo plateado
aqu quedara refutado, es pertinente que dilucidemos sobre este particular
antes de seguir adelante.
En mi perspectiva no cabe ms posibilidad de diferenciacin que la que
corresponde a una condicin objetiva de connotacin esencial entre una y otra
situacin o actividad. Ella refiere a que los trabajadores autnomos o los
informales cuentan, por ms irrisorio que fuere, con recursos para la
inversin y participan en la esfera de la circulacin de la economa siguiendo la
lgica del intercambio y los mismos patrones que cualquier comerciante. De
ese modo, se apropian de valor (no lo crean) en esa circulacin, pero tienen
una funcin econmica. Los mendigos carecen de lo primero y no participan en
los ciclos de intercambio como comerciantes; apenas usan un artificio para
apropiarse de bienes para su consumo marginal15. La mendicidad, por ello, no
debe ser confundida con labor de autosustento.
Actualmente es probable que la mendicidad compita en ventajas
comparativas con ciertas actividades productivas o trabajos. Tal es la
perversidad del sistema que lo anterior no constituye ni una aberracin ni un
aserto prejuiciado. Independientemente de lo que aporta al desempleo la
dinmica capitalista de incorporacin tecnolgica al proceso productivo, hay
otras causas que se relacionan con la ampliacin de la masa de desempleados,
por un lado y, de mendigos, por otro.

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Dicho lo anterior parece pertinente determinar que el desempleo ha forzado a

que el capitalismo reconduzca la situacin de la mendicidad no para mejorarla
sino para incorporar a ella a nuevas capas que mantienen hbitos, condiciones
y exigencias que, por lo mismo, determinan que la mendicidad tambin se
haya modificado: tiene nuevas dinmicas y otras caractersticas.
Una de esas nuevas dinmicas y cualidades proviene, probablemente, de la
misma esfera moral que adquiere cierto sentido positivo en las
individualidades. En la realidad ha ocurrido que los avances de la medicina o
de la biotecnologa y otros mbitos, ha permitido reducir las exclusiones de la
capacidad laboral de un sinnmero de personas. Lo que antes era cualificado
como incapacidad absoluta y permanente, o incapacidad relativa permanente
para el trabajo, se ha modificado radicalmente. Los considerados invlidos y
que antao eran arrojados sin reparo a la desocupacin, hoy constituyen un
importante segmento de la PEA y de la mano de obra ocupada. Los talentos
que muchos de ellos aportan, en significativos casos superan a los que estn
liberados de disminuciones, sobre todo, fsicas. No es raro que se citen
15 Este concepto nada tiene que ver con el de la Economa, propensin marginal al consumo, que se
refiere a la medicin del incremento del consumo de las personas cuando incrementan su renta disponible, es
decir, mide la variacin del consumo cuando vara el ingreso. Cuando las personas aumentan su ingreso es
posible que aumente el gasto en consumo, de modo que la medicin del posible incremento, corresponde a la
propensin marginal al consumo.

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ejemplos de enorme trascendencia sobre las capacidades y superacin. A

veces provocan vergenza en los negligentes y, sana envidia, en la mayora.
Tal vez estas circunstancias motivan a muchos que, estando en condiciones de
invalidez parcial con miembros inferiores o superiores mutilados, terminan
encontrando trabajo (de algn modo), hacen algo, mantienen su condicin
productiva. Ello devela mantencin de la dignidad, su autoestima personal.
Esto pudiera incidir en la conducta de algunos mendigos que, incluso muestran
una especie de recuperacin de esa dignidad cuando optan por realizar el
acto de mendicidad tratando de incorporarse a las actividades antes referidas
(limpieza de parabrisas, malabares, etc.), o se valgan de ciertas posibilidades
de ahorro para incorporarse a las ventas informales o ambulantes. De ello es
posible sostener que, para el caso de quienes se mantienen en la mendicidad,
sta ha adquirido cualidades nuevas.
As, dadas las circunstancias que impone la lgica del modo de produccin
capitalista, es un eufemismo o una tergiversacin, considerar a actividades de
esta ndole como trabajo, es decir, como ocupacin productiva dado que no
corresponde a lo que ha sido caracterizado al inicio. Y, sin embargo de lo dicho,
es inmediatamente apreciable que, a pesar de su nfimo volumen, la
mendicidad tendra cierto rol en los procesos de circulacin y consumo de la
economa y en los mbitos que refieren a estructura y a la institucionalidad
social. La necesidad de investigar cul es la utilidad o funcin que tiene la
mendicidad en el sistema se vuelve relevante, ms que para la comprensin
econmica, para entender ciertas dinmicas sociales. Empricamente podra
advertirse que resulta funcional al sistema en relacin al agravamiento de las
condiciones de vida de la sociedad y en la circulacin del dinero y las
mercancas. Qu volumen; cmo aporta a la circulacin o a dinamizar la
velocidad de ciertas expresiones monetarias; cmo incide en la permanencia
de ciertas actividades econmicas que, a diferencia de las posturas
liquidacionistas, no son actividades fcilmente suprimibles y connotan lazos de
mutua dependencia entre sectores sociales relegados por el capitalismo?. En
este mismo sentido, la mendicidad no se erige en una especie de red o
circuito y ruta especial de un mbito de relaciones econmicas?. Las
respuestas a estas inquietudes no resultan de la percepcin; son tarea de una
investigacin sostenida. De entrada, lo que pudiera sostenerse es que su
trascendencia no est en el volumen que representa en la economa, cuanto en
las relaciones que participa, como se sugiere en las siguientes apreciaciones.

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En este sentido, primero, tal vez abusando de una perspectiva ecolgica, no

parece aventurado decir que ella absorbe bienes que, de otro modo, no seran
totalmente consumidos (los desechos de unos los consumen otros -los
mendigos- hasta su agotamiento) cumpliendo una funcin reutilizadora y
recicladora. La mendicidad interviene en lo que podra denominarse un
consumo marginal que corresponde al consumo de bienes desechables que
opera por vas completamente extraadas de la circulacin de mercancas en
el mercado. Ese consumo marginal, adems, sera una especie de zona gris
que no permite cuantificar valores y no entra en el PIB. Sin embargo, el que no
constituya
rengln
efectivamente
cuantificable
-ni
micro
ni

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macroeconmicamente-, no implica que no participe de la economa real y sus

procesos16.
Una segunda posibilidad interpretativa referira a que la mendicidad crea o
mantiene una va especial de circulacin del dinero que atiende o se mueve y
alimenta, sobre todo, esferas bajas de la economa capitalista (pequeos e
nfimos negocios) y contribuye a crear la apariencia de disminucin de
desempleo absoluto. En buena medida, esos negocios se nutren con la
afluencia del dinero recaudado por los mendigos. Tiendas de barrio, pulperas,
ventas ambulantes de alimentos (es decir esa gama de ventas informales
que escapan a controles legales y de calidad), atienden tambin la demanda
de los mendigos y, el dinero recaudado por ellos, circula en estas esferas de la
economa. En esta virtud, contribuye a mantener no solo la existencia sino la
necesidad de esta clase de negocios.
Una tercera consideracin, que tendra la misma lnea interpretativa de los
criminlogos que hablaron de la industria del delito (es decir, de cmo el
delito crea posibilidades de emprendimiento y renglones industriales) 17, nos
plantea determinar si esa misma lgica o parecida, tiene la mendicidad
(promueve actividades productivas?). Que no existan industrias dedicadas a
producir bienes para los mendigos (no hay demanda especfica, como en el
caso del delito), no implica que la economa no se vea incidida por exigencias
que operan en otro mbito, el de los servicios. Sobre todo, servicios pblicos de
salud, albergues, comedores o servicios similares, desde distintos orgenes,
atienden las necesidades que genera la mendicidad. Las actividades
econmicas se ven dinamizadas, si no del mismo modo e intensidad que en el
caso del delito, en la esfera de los servicios y lo que ellos requieren para
cumplir con sus programas o proyectos de asistencia; indirectamente, tambin
incide en la produccin de bienes. Como aspecto derivado, est lo que la
mendicidad demanda como poltica frente al hecho de que es un problema que
ha generado delincuencia organizada. Ella ha terminado siendo utilizada y
aprovechada por redes delincuenciales que explotan a nios, discapacitados,
ancianos, al punto de desarrollar dominio territorial y vender su ocupacin,
dependiendo de la rentabilidad del sitio, tal como operan las redes de micro
trfico de drogas. No es desconocido que la mendicidad hasta ha sido

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16 Es algo similar a lo que ocurra con lo que se consideraban desechos en la produccin de ciertos bienes.
En la produccin de palma africana, por ejemplo, el cascajo que quedaba luego de obtener la almendra era
tirado a algn espacio de terreno como desperdicio (adems, contaminante). El aceite usado de vehculos,
asimismo, era un desecho. Actualmente esos bienes no solo que constituyen rubros de ingresos para las
empresas o servicios de mantenimiento de automotores, sino que son reutilizados o reciclados en la industria.

17 Recuerden los lectores que en los estudios criminolgicos se ha investigado la incidencia del
delito en la economa y a estas alturas resulta obvio que la industria de la seguridad tiene una
connotada importancia. Una manifestacin clarsima de esto tiene que ver con las asignaciones
presupuestarias que deben destinarse para adquirir insumos para los cuerpos policiales y para la
seguridad ciudadana, o lo que debe destinar una familia para prevenir robos o asaltos a sus
domicilios.
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territorializada por bandas delictivas; que importante nmero de nios o

ancianos secuestrados o desparecidos han sido forzados a dedicarse a la
mendicidad y que tales personas tambin aparecen como vctimas en el delito
de trata de personas. Lo dicho muestra que hay incidencias orgnicas en la
actual sociedad y que, en tal sentido, la actuacin social solidaria o la direccin
de las polticas pblicas tienen posibilidad de incurrir en ingenuidad si no
abordan el problema en estas otras dimensiones.
Otro aspecto refiere a la mendicidad en tanto funcional al sistema tanto en
trminos de crear una zona gris que oculta y distorsiona el desempleo o la
desocupacin cuanto respecto de los procesos de circulacin y acumulacin.
Visto lo que ha sido expuesto en relacin a ciertas actividades, stas aparecen
disfrazadas como trabajo autnomo o de autosustento, sin serlo. Esa masa de
trabajadores desocupados que excepcionalmente formaba parte del lumpen o
de los mendigos, ahora tiene una especie de posibilidad de disfrazar su
realidad.
CONCLUSIN:
El ancestral problema de la mendicidad se mantiene y adquiere nuevas formas
y dinmicas. En la sociedad capitalista contempornea en la que se ha
desarrollado una significativa participacin del sector terciario de la economa,
a pesar de que se han creado nuevas condiciones que modifican la
consideracin a los mendigos, sobre todo, como resultado de los avances de la
conciencia social y de la vigencia de los Derechos Humanos, la mendicidad no
puede ni debe ser considerada una actividad laboral (a pesar de la licitud que
ha adquirido); y, por el contrario, sigue siendo un escenario de supervivencia
de un importante sector de desempleados o de impedidos de proveerse de
medios de subsistencia. La mendicidad, en cierto sentido, es lo opuesto al
trabajo humano o, lo que es lo mismo, a una actividad laboral u ocupacin
laboral; y, en tanto se han incorporado ciertas formas, medios, mecanismos y
conceptos, la mendicidad es ocultada, distorsionada o interpretada al punto
de cualificarse, en ciertos casos, como lo que se ha denominado trabajo
autnomo o actividad informal. Las polticas pblicas no parecen superar
una visin asistencialista y pretenden abordar el problema como cuestin de
individuos y no como uno de los problemas estructurales que devienen de la
lgica capitalista que reproduce el desempleo en lugar de impedirlo.

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De todos modos, el tema sigue en debate.

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