Vol. Esp. (XLIV) Rev. Soco Mex. Hist. Nat. 59-66 pp.

1993

Parasitismo y Biodiversidad en el Reino Animal

Alejandro Cruz-Reyes
Sociedad Mexicana de Parasitologa

Departamento de Zoologa

Instituto de Biologa,

Universidad Nacional Autnoma de Mxico

Apartado Postal 70-153

Mxico 04510, D. F.

RESUMEN
Se presentan diversas opiniones de especialistas sobre el papel que juegan los parsitos en el Reino Animal,
principalmente como un factor en el desarrollo evolutivo de la biodVersidad, principalmente a nivel de
comunidades, tanto de hospedadores como en la interaccin con otros parsitos, A nivel individual y
poblacional, los parsitos ejercen presin evolutiva en sus hospedadores. Se hace nfasis acerca del origen
polifiltico del parasitismo y que el dao que producen los parsitos se debe evaluar a nVel ecolgico y no
slo desde un punto de vista econmico o de salud. Se discuten brevemente algunas tcnicas modernas
acerca de cmo los estudios de las relaciones hosp~dador-parsito se pueden aplicar para el conocimiento
de la biodiversidad de organismos de vida libre y parsitos. En una tabla se presenta el nmero de especies
parsitas en el Reino Animal. Se concluye que la forma de vida conocida como parasitismo debe ser incluida
como materia de estudio en los proyectos de investigacin sobre biodVersidad ya que no existe una especie
de planta o animal que no posea su fauna y/o flora parasitaria.
ABSTRACT
Different opinions from expertives on host-parasite relationships and biodiversity are given, mainly on the
role of parasites on the evolution process at community level, in hosts as well as among parasites themselfs.
It is stated that the evolutive presure is higher in both, popuIation an individual leveI, it is also underlined
the polyphyletic origen of the parasites. Should be evaluated not only from health and economical point of
view; there should be considered as a ecological fact. Briefly are presented sorne modern techniques on
how the host-parasite relationships can be approached, in order to understand better the biodiversity in
parasites as well as in free living organisms. It is presented atable with number of parasitic species in the
Animal Kngdom. It is concluded that parasitism as a way of life, should be included in all studies on
biodVersity; since there is not a single species free of at least a parasite.

El parasitismo es una de las formas de vida

ms comunes en el reino animal, que no debe
ser visto solamente desde el punto de vista
econmico o de salud. Esta forma de coexis
tencia afecta a casi el 25% de las especies
el am
animales en el ambiente terrestre.
biente acutico el porcentaje aumenta en
favor de los parsitos.
Recientemente se ha incrementado la
preocupacin de los cientficos y del pblico
en general, por la acelerada prdida de la
biodiversidad en zonas templadas y tropica
les. Diferentes autoridades gubernamentales
y universitarias, han dado la voz de alarma en

este sentido, por lo que se ha propuesto

urgentemente se termine el inventario de se
res vivos a nivel mundial. Un indicador de esta
urgente necesidad son las altas tasas de des
truccin de los bosques tropicales, con la
consiguiente destruccin del hbitat de todo
el planeta.
El inters por el estudio de la biodiversidad
se ha basado principalmente en dos factores:
a) El clculo del nmero de especies de
insectos que se encuentran en los bos
ques tropicales lluviosos y
b) Nmero de Km 2 de selva que se han
talado .

60 Parasitismo y Biodiversidad en el Reino Animal

Ante tal situacin se han hecho numerosos

esfuerzos para conservar y aprovechar la bio
diversidad, tratando de desarrollar nuevos
mtodos que ayuden en la toma de decisio
nes, acerca de cules reas geogrficas de
bern ser consideradas como reservas. Sin
embargo, algunos mtodos no pueden to
marse en cuenta en todas las latitudes ya que
la mayora fueron desarrollados en bosques
tropicales.
Actualmente existen diversos mtodos en
los que se utiliza el anlisis de la fauna para
sitaria de algn grupo en particular de hospe
dadores, mediante los cuales se puede anali
zar la filogenia y ecologa de los parsitos
(helmintos y protozoarios), estos estudios
permiten calcular la edad mxima de una
comunidad de parsitos y sus hospedadores
en una regin geogrfica determinada. Los
parsitos pueden servir como indicadores de
antiguas asociaciones ecolgicas que tam
bin pueden significar la presencia de comu
nidades de organismos que han coexistido
por largos periodos de tiempo.
La preservacin de la diversidad biolgica
en pases desarrollados, generalmente se en
foca hacia especies de gran tamao lo cual
se aprueba por polticos, ecologistas y pblico
en general, esta actitud no es mala, pero se
toman decisiones sin considerar estudios con
base cientfica, el relativo gran tamao de
algunas especies (grandes mamferos, rbo
les, etc.), significa que las densidades de su
poblaciones son bajas. Consecuentemente el
nmero mnimo de individuos de estas espe
cies que se requiere para que persistan, ocu
para grandes reas, adems las especies ani
males de gran tamao frecuentemente son
predadores, que se encuentran en el extremo
de la cadena alimentaria y juegan un papel
importante en la dinmica de la comunidad.
Los criterios de tamao y vistocidad no son
los ms vlidos para decidir las reas de
conservacin que permita proteger la diversi
dad orgnica.
Una comunidad de organismos de vida
libre o parsitos, tiene dos componentes: la
riqueza o nmero de especies presentes y la

equidad o uniformidad en la abundancia de

individuos dentro de cada especie. La unifor
midad es mxima cuando todas las especies
presentan el mismo nmero de individuos. La
escalas o parmetros de la biodiversidad se
conocen como diversidad alfa, beta y gam
ma. La diversidad alfa es el nmero de espe
cies en un hbitat o comunidad y la diversidad
beta refleja los cambios en composicin de
especies a lo largo de un gradiente ambiental.
La diversidad gamma es la riqueza de espe
cies de una regin geogrfica o espacio de
terminado, por ejemplo pastizales, bosques,
huertos, cavidad intestinal, etc.
Diferentes especialistas de la Biologa, tie
nen actualmente intereses comunes, que son
principalmente el estudio de la riqueza de
especies y su aprovechamiento para el bie
nestar humano, entre ellos estn los taxno
mas y eclogos, principalmente.
Tambin se busca la interpretacin de la
diversidad como producto de la evolucin, y
as poder predecir las posibles relaciones en
tre organismos de diferentes especies anima
les y vegetales.
En muchos libros de zoologa se acostum
bra tratar a los parsitos en captulos separa
dos de los organismos de vida libre, en oca
siones se utiliza el trmino "degenerado" para
describir aparentes simplificaciones en la es
tructura y funcin que presentan los parsi
tos, cuando se comp3fan con especies rela
cionadas de vida libre. Actualmente, al
parasitismo se le entiende como un fenme
no de vida fundamental dentro de todos los
ecosistemas, donde juega un papel importan
te en el desarrollo evolutivo del componente
biolgico. El xito de esta forma de vida se
debe entre otras cosas, a su ubicuidad en los
respectivos hospedadores de cada uno de los
phyla de plantas y animales. La relacin hos
pedador-parsito en trminos filogenticos y
geolgicos, representa gran estabilidad en
constante evolucin adaptativa, tanto en el
medio interno del hospedador como en el
externo.
Comparativamente los organismos de vida
libre se encuentran bajo menos presin evo

DIVERSIDAD BIOLOGICA EN MEXICO 61

lutiva que los parsitos y por lo tanto su

respuesta de adaptacin es comparativamen
te menor. El soportar esa presin, es una
caracterstica que distingue a los parsitos de
los organismos de vida libre.
Es casi imposible definir el fenmeno del
parasitismo, en donde se pueda excluir otras
formas de asociacin como son el comensa
lismo y el mutualismo. En la relacin hospe
dador-parsito es indudable que el beneficia
rio es el parsito (en la mayora de los casos),
para los parsitos el hospedador es su am
biente total, las formas larvarias y otros esta
dos reproductivos se pueden encontrar en el
medio externo por periodos cortos, que re
presentan solo etapas necesarias en las fases
de desarrollo. Los parsitos ocupan nichos
particulares en los hbitats que proveen el
ambiente interno del hospedador y son adap
tables a las condiciones que se presenten en
esos nichos en forma exacta, como sucede
en los organismos de vida libre cuando stos
se adaptan a su medio.
Desde el punto de vista ecolgico, es im
portante considerar que la asociacin ntima
puede producir un beneficio o un dao. En el
primer caso sera una relacin comensal yen
el segundo, una relacin parasitaria, por lo
que es importante distinguir las interacciones
parasitarias en las cuales se produce cuando
menos, un pequeo dao, en donde puede
haber un gran nmero de parsitos o, un
hospedador en deficientes condiciones meta
blicas. Por lo que es importante y necesario
contar con una definicin de "dao", si se
quiere distinguir entre comensalismo y para
sitismo.
En la prctica se puede medir el dao que
un parsito le causa a su hospedador median
te la reduccin de la tasa intrnseca del creci
miento poblacional del husped. En trminos
de nmero de individuos y especies se pueden
considerar dos puntos importantes:
Primero, es sumamente raro que un orga
nismo de vida libre no se encuentre parasita
do por una o ms especies de parsitos.
Segund.o, que la mayora de los parsitos
presentan especificidad hospedatoria o al

menos tienen un rango limitado de hospeda

dores. De acuerdo con estos dos principios
se puede decir que ms de la mitad de las
especies del planeta, son parsitos. La mayo
ra son bacterias, virus, protozoarios, helmin
tos y artrpodos, an no han sido descritos!.
Para el estudio ecolgico de los parsitos
es conveniente reconocer dos categorias
principales: los micro parsitos y los macro
parsitos, esta distincin se ha hecho relati
vamente reciente. Los microparsitos se mul
tiplican directamente dentro de sus
hospedadores (generalmente dentro de las
clulas del hospedador). Los macro parsitos
crecen en el hospedador, pero se multiplican
mediante la produccin de estados infectan
tes, los cuales son eliminados por el hospe
dador que infectan a otros, los macroparsi
tos que generalmente intercelulares o se
localizan en cavidades corporales.
Los micro parsitos ms comnes son las
bacterias, los virus, protozoarios y los hon
gos. Hay dos tipos de microparsitos los que
se transmiten directamente de hospedador a
hospedador y los que se transmiten mediante
otra especie conocida como vector.
La transmisin directa entre hospedadores
puede ocurrir casi instantneamente como es
el caso de enfermedades venreas, en otros
casos los parsitos pueden permanecer por
ciertos periodos en forma de resistencia, has
ta que puedan invadir un nuevo hospedador.
Los macro parsitos son principalmente hel
mintos (tremtodos, cstodos, acantocfalos,
nemtodos y artrpodos ectoparsitos). Tam
bin hay dos tipos de parsitos macro parsitos
los que se transmiten directamente y los que se
transmiten mediante un vector o un hospeda
dor intermediario.
Filogenticamente, todos los organismos
parsitos descienden o se originaron de orga
nismos de vida libre, adaptados morfolgica
y fisiolgicamente a vivir en asociacin estre
cha con otros organismos. Los parsitos pro
vienen de varias lneas evolutivas (orgen po
lifiltico), que han originado una gran riqueza
de formas y funciones. Sin embargo, en mu
chos casos es extremadamente difcil estable

62 Parasitismo y Biodiversidad en el Reino Animal

cer relaciones polifilticas entre parsitos con

varios taxa de vida libre. La posicin taxon
mica de los parsitos se basa en numerosos
y diversos criterios. El desarrollo ontognico
de los parsitos indica una relacin con orga
nismos de vida libre. Por ejemplo Jos coppo
dos parsitos en estado adulto son morfoJo
gicamente muy distintos de sus formas
larvarias. Cuando inicialmente fueron estu
diados, se les confundi con diversos grupos
de helmintos marinos y con moluscos, no fue
sino hasta que se estudi su ciclo biolgico,
cuando se encontr que producian una larva
tipo nauplio, pudiendose entonces clasificar
apropiadamente.
Estudios sobre morfologa y anatoma de
parsitos, proporcionan abundante informa
cin que apoyan su relacin con organismos
de vida libre. En la mayora de los casos las
relaciones hospedador-parsito tienen una
estrecha relacin de evolucin paralela (Coe
volucin), lo que permite comprender la es
pecificidad hospedatoria y generar diversas
teorias a cerca del origen del parasitismo.
Los parsitos son excelentes indicadores
ecolgicos, especialmente aquellos que tie
nen ciclos de vida complejos. Las relaciones
filogenticas con sus hospedadores, ofrecen
una orientacin acerca de la evolucin ecol
gica de esos hospedadores. Los parasitlo
gos estn interesados en conocer ms acerca
de las relaciones coevolutivas de los hospe
dadores y parsitos, debido a que la sobrevi
vencia de estos ltimos siempre depende de
un hospedador. Es interesante investigar c
mo los grupos de parsitos pueden lograr la
sobrevivencia en una misma lnea de hospe
dadores, a pesar de que la filogenia del hos
pedadores u hospedador, en ocasiones no es
estrictamente paralela. La adquisicin o la
prdida secundaria de un grupo de parsitos,
nos da la oportunidad de estudiar el desarrollo
histrico del hospedador, mediante experi
mentos ecolgicos e inmunolgicos.
La comparacin cladstica de taxa de par
sitos, con un cladograma de un grupo de
hospedadores, puede indicar interesantes re
laciones con cierto valor para estudios ecol

gicos, inmunolgicos y epidemiolgicos as

como filogenticos, La comparacin de cla
dogramas de faunas parasitarias, con clado
gramas de hospedadores, pueden proporcio
nar informacin para eclogos y bilogos
evolucionistas, estos estudios tambin pro
veen informacin para formular hiptesis
evolutivas referentes a faunas domsticas y
silvestres de hospedadores actuales, en au
sencia de un cladograma de un hospedador
extinto o lejano. Un parsito que haya coevo
lucionado puede proporcionar datos adecua
dos para producir un cladograma de las rela
ciones filogenticas de un hospedador.
La formulacin de cladogramas de parsi
tos que comparen su concordancia con los
patrones biogeogrficos con los cladogra
mas de hospedadores, brinda informacin a
cerca de un slo grupo de parsitos y de sus
posibles ancestros de vida libre.
Hace poco ms de un siglo que se iniciaron
los estudios sobre coevolucin, durante ese
tiempo se han relacionado tres fases en el
estudio de este fenmeno biolgico:
1) Reconocimiento y prediccin de las aso
ciaciones entre hospedadores y sus pa
rsitos.
2) Investigacin de los patrones de asocia
cin y comprensin de sus causas, corre
lacionando los patrones biogeogrficos
con sus aspectos filogenticos y
3) Desarrollo de metodologas repetibles
para la reconstruccin e interpretacin
de estos patrones de asociacin.
Con respecto al anlisis de la evolucin de
la relacin hospedador-parsito, es necesario
encuadrar el trmino~ parasitismo dentro de
un amplo rango de asociaciones biolgicas,
cuyo espectro va desde un comensal faculta
tivo hasta un patgeno obligado, los parsitos
exhiben caractersticas que se encuentran en
ese amplio rango de simbiontes, esas carac
tersticas pueden ser baja virulencia, alta es
pecificidad hospedatoria mantenida atravs
del tiempo, colonizacin extensiva en un gru
po de hospedadores y ciclo de vida asociado

DIVERSIDAD BIOLOGICA EN MEXICO 63

estrechamente con el hospedador. Actual

mente se han establecido nuevos mtodos
para el estudio filogentico de los parsitos y
sus hospedadores principalmente mediante
el anlisis secuencial del RNA-ribosomal y el
DNA-mitocondrial de ambos, que demues
tran la especificidad de las relaciones hospe
dador-parsito y su coevolucin. Los estudios
moleculares de esta naturaleza son actual
mente la base para entender mejor el proceso
de evolucin del parasitismo.
Adems de los estudios morfolgicos y
moleculares, tambin se han utilizado a los
parsitos como "etiquetas" para proporcionar
ideas acerca de la filogenia y la posicin
taxonmica de sus hospederos, as como su
dispersin actual. Los parsitos igualmente
han servido para determinar los hbitos ali
menticios de sus hospedadores. El uso de
"etiquetas biolgicas" tambin se aplica para
investigar diversos aspectos de la historia na
tural de los hospedadores. Los estudios de la
gentica de parsitos sirven de apoyo para
separar o formar grupos homogneos de
hospedadores. La identificacin de subpobla
ciones de parsitos podran indicar la presen
cia de sub poblaciones de hospedadores.
A los parsitos generalmente se les atri
buan caractersticas de organismos qumica
mente simples, sin embargo, ahora es bien
sabido que el fenmeno del parasitismo se ha
podido entender gracias a estudios bioqumi
cos de la relacin hospedador-parsito, que
han apoyado en gran medida al conocimiento
de la evolucin, tanto de hospedadores como
de los parsitos, contribuyendo grandemente
al conocimiento de la diversidad. Por lo que
se ha considerado a los parsitos como un
"poder biolgico", distribuido ampliamente
en la naturaleza. Los parasitoides cuentan
tambin con ese "poder biolgico" que gene
ran biodiversidad.
Los parasitoides son insectos que parasi
tan y eventualmente matan a sus hospedado
res, que generalmente pueden ser otros ar
trpodos, constituyen una de las
comunidades de animales ms diversas, los
insectos parasitoides posiblemente constitu-

yen el 20% de todas las especies de insectos,

atravs del estudio de stos se puede enten
der porque las especies de parasitoides cons
tituyen una de las comunidades terrestres
ms diversas, y que a su vez someten a pre
sin evolutiva a sus "presas".
Los parsitos son virtualmente parte inte
grante de todas las comunidades biticas,
donde interactuan ampliamente con otros
miembros de su comunidad, no slo con
otros parsitos, sino tambin con sus hospe
dadores. Muchas de esas interaciones, son
resultado de la coevolucin y dependen fuer
temente de la historia evolutiva de los orga
nismos involucrados en la relacin.
Los parsitos que completan su ciclo bio
lgico cuando su hospedador definitivo ingie
re al husped intermediario infectado, son
particularmente dependientes de tales inte
racciones. Su existencia depende directa
mente de una adecuada poblacin de hospe
dadores definitivos e intermediarios, que
este n ntimamente relacionados en la cadena
alimentaria. Las relaciones entre la dinmica
de poblacin de algunos parsitos y la estruc
tura de la comunidad del hospedador, son
muy complejas. Toda la estructura poblacio
nal del hospedador depende obviamente de
la estructura de la comunidad del hospedador,
por lo tanto los parsitos responden a los
cambios o diferencias de la comunidad del
hospedador. Los parsitos pueden incremen
tar la diversidad de especies en la comunidad
de hospedadores, actuando como "dispara
dores" de la competencia. Un parsito puede
estar bien adaptado a un hospedador deter
minado, sin embargo, esa misma especie de
parsito puede causar. daos severos a otra
especie de hospedador, que podra ser un
competidor del hospedador en donde la es
pecie de parsito esta bien adaptada. Si la
distribucin del parsito es discontinua y de
terminada por el hbitat se puede propiciar el
incremento de la diversidad local entre los
hospedadores.
Se ha enfatizado por diferentes autores que
la coevolucin de los hospedadores y sus
parsitos puede tener una interrelacin gen

64 Parasitismo y Biodiversidad en el Reino Animal

tica, siendo los parsitos importantes agentes

de seleccin, produciendo una mortalidad di
ferencial.
Los parsitos como agentes de seleccin
tambin pueden influir directamente sobre la
estructura de la comunidad, modificando las
interacciones de la relacin predador-presa.
Es por ello que los aspectos de la comunidad
en ecologa de parsitos requiere de mayor
atencin en Mxico. Los parsitos tienen
efecto sobre la competencia interespecfica
de la relaciones depredador-presa. De acuer
do con Holmes (1979) hay dos tipos de inte
racciones que pueden determinar la estructu
ra de una comunidad, en primer lugar los
parsitos pueden tener la capacidad de deter
minar la estructura de la comunidad de un
hospedador. En segundo lugar, se puede pre
decir que los efectos de perturbaciones espe
cficas en la comunidad de un hospedador
pueden provocar cambios en la dinmica de
poblacin de los parsitos. Tambin se puede
predecir que una alta diversidad de parsitos
puede proteger al hospedador de una morta
lidad selectiva debido a una alta especificidad
poblacional de los parsitos.
Como se mencion al principio, actual
mente se ha replanteado la pregunta sobre
cuntas especies existen sobre la Tierra. Esta
pregunta se plante formalmente desde la
poca de Darwin y an sigue sin respuesta.
Sin embargo, se puede presumir que actual
mente existen poco menos de dos millones
de especies de plantas y animales que han

sido clasificados; estimandose un rango de

cinco a cincuenta millones de especies por
identificar. Los factores principales que afec
tan la diversidad de los seres vivos son la
estructura de las cadenas alimentarias, la re
lativa abundancia de especies, el nmero de
especies contra el tamao fsico y abundancia
de especies. El papel que juegan aqu los
parsitos es fundamental para el estudio de la
biodiversidad.
En la Tabla 1 se presenta el nmero de
especies parsitas del Reino Animalia (en to
do el Mundo, incluyendo Mxico) sin embar
go, las cifras no son muy exactas, debido a
que las fuentes de informacin son muy va
riadas y entre ellas hay algunos casos en que
no hay concordancia en cuanto a las cifras
que se manejan.

Conclusin
Por lo anteriormente expresado y por la am
plia literatura que hayal respecto, de la cual
slo se ha incluido una pequea parte, se
puede concluir y recomendar que en los pro
yectos de investigacin sobre biodiversidad
es esencial que se consideren todos los as
pectos de las relaciones de los parsitos con
otros seres vivos, ya que no se puede ignorar
la existencia de un fenmeno tan natural
como lo es el parasitismo.