Contaminacin por metales pesados

Se ha demostrado cientficamente que, adems de causar algunos de los problemas ambientales

ms graves, la exposicin a metales pesados en determinadas circunstancias es la causa de
ladegradacin y muerte de vegetacin, ros, animales e, incluso, de daos directos en el
hombre.
De los 106 elementos conocidos por el hombre, 84 son metales, por lo que no es de extraar que
las posibilidades de contaminacin metlica en el ambiente sean numerosas. Hay que tener
presente que los metales son materias naturales que han desempeado un papel fundamental en
el desarrollo de las civilizaciones. El problema surge cuando prolifera su uso industrial. Y su
empleo creciente en la vida cotidiana termina por afectar a la salud. De hecho, el crecimiento
demogrfico en zonas urbanas y la rpida industrializacin han provocado serios problemas de
contaminacin y deterioro del ambiente, sobre todo, en los pases en vas de desarrollo.
Entre los metales ms contaminantes destacan el plomo y el mercurio, seguidos por el berilio,
el bario, el cadmio, el cobre, el manganeso, el nquel, el estao, el vanadio y el cinc. La actividad
industrial y minera arroja al ambiente metales txicos como plomo, mercurio, cadmio, arsnico y
cromo, muy dainos para la salud humana y para la mayora de formas de vida. Adems, los
metales originados en las fuentes de emisin generadas por el hombre, incluyendo la combustin
de nafta con plomo, se encuentran en la atmsfera como material suspendido que respiramos. Por
otro lado, las aguas residuales no tratadas, provenientes de minas y fbricas, llegan a los ros,
mientras los desechos contaminan las aguas subterrneas. Cuando se abandonan metales
txicos en el ambiente, contaminan el suelo y se acumulan en las plantas y los tejidos orgnicos.
La peligrosidad de los metales pesados es mayor al no ser qumica ni biolgicamente
degradables. Una vez emitidos, pueden permanecer en el ambiente durante cientos de aos.
Adems, su concentracin en los seres vivos aumenta a medida que son ingeridos por otros, por lo
que la ingesta de plantas o animales contaminados puede provocar sntomas de intoxicacin. De
hecho, la toxicidad de estos metales ha quedado documentada a lo largo de la historia: los mdicos
griegos y romanos ya diagnosticaban sntomas de envenenamientos agudos por plomo mucho
antes de que la toxicologa se convirtiera en ciencia.
A pesar de las abundantes pruebas de estos efectos nocivos para la salud, la exposicin a los
metales pesados contina y puede incrementarse por la falta de una poltica consensuada y

concreta. El mercurio todava se utiliza profusamente en las minas de oro de Amrica Latina. El
arsnico, junto con los compuestos de cobre y cromo, es un ingrediente muy comn en los
conservantes de la madera. El aumento del uso del carbn incrementar la exposicin a los
metales porque las cenizas contienen muchos metales txicos que pueden ser aspiradas hasta el
interior de los pulmones.

CONTAMINACIN DEL AGUA POR METALES PESADOS

CMO SE PRODUCE LA CONTAMINACIN POR METALES PESADOS EN EL

AGUA?
El incremento de concentracin en las aguas de estos compuestos se debe
principalmente a contaminacin puntual de origen industrial o minero. Los lixiviados de
vertederos o vertidos de aguas residuales pueden ser asimismo una fuente de
contaminacin. Hay que sealar tambin que en algunos casos existen aguas que
sufren un proceso de enriquecimiento natural en metales pesados al atravesar
acuferos formados por rocas que los contienen en su composicin.
CUALES SON LOS LMITES FIJADOS PARA LA PRESENCIA DE METALES
PESADOS EN EL AGUA DE CONSUMO HUMANO?
Los metales pesados son, en general, txicos para los seres humanos, y adems su
caracterstica de ser bioacumulativos (no pueden ser eliminados por el cuerpo)
provoca que las concentraciones permitidas en el agua de consumo humano por la
legislacin vigente (RD 140/03) sean muy pequeas.
Al tratarse de varios elementos, mostraremos a modo de ejemplo una lista con los
lmites establecidos en el agua de consumo humano para los principales metales
pesados:
Mercurio: 1 microgramo/l
Nquel: 20 microgramos/l
Cobre: 2 miligramos/l
Plomo: 25 microgramos/l
Cromo: 50 microgramos/l

Las aguas procedentes de las industrias como la minera, la de recubrimientos metlicos, las
fundidoras y otras ms contaminan el agua con diversos metales. Por ejemplo, las sales de
metales como el plomo, el zinc, el mercurio, la plata, el nquel, el cadmio y el arsnico son
muy txicas para la flora y la fauna terrestres y acuticas.
Contaminacin del agua por metales pesados: plomo, mercurio o cadmio.
Las sales solubles en agua de los metales pesados como el plomo, cadmio y mercurio son
muy txicas y acumulables por los organismos que los absorben, los cuales a su vez son
fuente de contaminacin de las cadenas alimenticias al ser ingeridos por alguno de sus
eslabones. Al ser ingeridos por el hombre en el agua y alimentos contaminados por los
compuestos de mercurio, plomo o cadmio le provocan ceguera, amnesia, raquitismo,
miastenia o hasta la muerte.
EL PLOMO Se encuentra en minerales como la galena (sulfuro de plomo, PbS) que se utiliza
como fuente de obtencin del plomo, la anglosita (sulfato de plomo II, PbSO4) y la cerusita
(carbonato de plomo, PbCO3). Gran parte del plomo se obtiene por reciclado de chatarras
como las placas de baterias y de las escorias industriales como soldaduras, metal para
cojinetes, recubrimientos de cables, etc.
La contaminacin del agua por plomo no se origina directamente por el plomo sino por sus
sales solubles en agua que son generadas por las fbricas de pinturas, de acumuladores, por
alfareras con esmaltado, en fototermografa, en pirotcnia, en la coloracin a vidrios o por
industrias qumicas productoras de tetraetilo de plomo (se usa como antidetonante en
gasolinas) y por algunas actividades mineras, etc.
Las dos principales vas de acceso de los compuestos de plomo al organismo son el tracto
gastrointestinal y los pulmones. Cerca del 10 % del plomo ingerido es excretado en la orina y
en menor cantidad en el sudor, en el pelo y en las uas. El 90 % del plomo que se encuentra
en el cuerpo humano se deposita en el esqueleto seo y es relativamente inerte, y el que pasa
a travs del torrente sanguneo puede depositarse en los tejidos.

FUENTES Y EFECTOS DE METALES PESADOS EN AGUAS

Metal

Origen antrpico

Efectos txicos

Antimonio

Industria de esmaltes y
tipografa.

Patologa cardiaca.

Arsnico

Minera, pesticidas, industria

qumica, farmacutica y de
pinturas.

Txico en piel y sistema nervioso.

Posible cancergeno. Afecta a
intestino y corazn.

Bario

Minera, industria de pinturas y

cermica. Extraccin de petrleo
y combustin de carbn.

Sistema circulatorio (hipertensin).

Berilio

Carbn. Industria nuclear y

Afecciones pulmonares. Posible

espacial.

cancergeno.

Cadmio

Carbn, minera, galvanizacin.

Industria de pinturas. Bateras y
pigmentos.

Afecciones renales y
cardiovasculares (hipertensin).
Cancergeno. Anemia y alteraciones
hepticas. Reemplaza
bioqumicamente al zinc.

Cobalto

Aleaciones. Industria de tintes y

pinturas. Cermicas. Medicina
nuclear.

Txico a altas dosis.

Cobre

Industria qumica, textil y de

pinturas. Minera. Corrosin.
Construccin y fontanera.

Txico en algas y plantas. Sistema

digestivo. Daos al rin e hgado.

Cromo

Recubrimiento de metales.
Industria qumica, textil, de
curtido y de pinturas. Materiales
refractarios. Combustin de
basura.

Daos al sistema digestivo, rin,

hgado y piel. Posible cancergeno
como Cr6+

Hierro

Minera, erosin, lixiviacin de

rocas. Fundicin. Galvanotecnia.
Corrosin.

No txico, pero da sabor y turbidez.

En elevadas concentraciones puede
daar a las plantas.

Manganes
o

Minera. Aleaciones, lixiviacin

de rocas y suelos. Bateras.
Industria qumica.

No muy txico. A altas

concentraciones afecta al sistema
nervioso (manganismo).

Mercurio

Minera. Carbn. Industria

qumica y farmacutica.
Pesticidas. Catalizadores.
Combustin de combustibles
fsiles.

Txico agudo y crnico, en especial

en forma orgnica. Daos al sistema
nervioso y rin. Posible
cancergeno.

Nquel

Metalurgia. Aleaciones.
Galvanizacin. Bateras. Equipos
solares. Pigmentos.

Posible cancergeno por inhalacin.

Nuseas. Dermatitis.

Plata

Galvanoplastia. Fotografa.
Moneda.

Daos al rin, hgado, piel y

mucosas.

Plomo

Minera. Industria qumica y

automovilstica. Carburantes.
Pinturas. Corrosin. Bateras.
Municin.

Txico en nios y embarazadas.

Sistema nervioso y rin. Anemia.
Desajustes reproductores.
Hipertensin. Posible cancergeno.

Selenio

Carbn y petrleo. Minera.

En dosis altas afecta al sistema

nervioso, hgado, pelo, hemorragias,
fatiga y diarreas.

Vanadio

Carbn y petrleo. Erosin

natural. Aleaciones,
catalizadores, tintes y pinturas.

En dosis altas afecciones

gastrointestinales y respiratorias.

Zinc

Recubrimiento de metales.
Aleaciones, pigmentos, pinturas,
catalizadores y bateras.

Fitotxico a altas concentraciones.

Debilidad muscular.

CONTAMINACION DEL SUELO CON METALES PESADOS

De acuerdo con el Plan Director para la Proteccin del Suelo se considera como suelo
contaminado aqul que ha sufrido un cambio en sus caractersticas fsicas, qumicas o biolgicas
que por su naturaleza, dimensin o duracin en el tiempo resulte incompatible con sus propiedades
funcionales de uso o suponga una amenaza grave para la salud pblica o el medio ambiente.
Los metales pesados constituyen uno de los grupos de contaminantes ambientales sujetos a una
mayor investigacin y preocupacin, fundamentalmente debido a su movilidad y a las bajas
concentraciones a las que comienzan a manifestar sus efectos txicos.
IMPORTANCIA DEL ESTUDIO DE LA CONTAMINACIN DE SUELOS.
El suelo es un componente ambiental que por su origen, formacin y evolucin no puede ser
aislado del entorno que lo circunda, representando, en la mayora de ecosistemas terrestres, el
medio fsico-qumico en el que se desarrolla la vida. Es frgil, de difcil y larga recuperacin, y de
extensin limitada. Por ello, un uso inadecuado del mismo puede contribuir a la degradacin de
este recurso natural no renovable a corto plazo.
De todo lo anterior se desprende que el concepto tradicional de degradacin de suelos como
prdida o reduccin del potencial productivo resulta en la actualidad insuficiente, pues existen otras
formas de degradacin que si bien no estn orientadas hacia la produccin, disminuyen la calidad
medioambiental y, por tanto, la sostenibilidad de los sistemas. Una alternativa consiste en
considerar como degradacin cualquier cambio en las propiedades del suelo que ocasione una
reduccin en las funciones que el mismo puede desempear. Se puede hablar de diferentes tipos
de degradacin (fsica, qumica y/o biolgica), segn se produzca una alteracin de dichas
propiedades del suelo.
Se pueden distinguir diferentes fuentes de contaminacin de los suelos por metales pesados
dependiendo de su origen. En ocasiones, la propia naturaleza del material originario y su alteracin
son los responsables de la contaminacin; en este caso, se denomina contaminacin endgena.
Otras veces los aportes contaminantes son externos, frecuentemente como resultado de

actividades antropognicas, denominndose contaminacin exgena. La contaminacin de

origen natural es significativamente menos importante que la de origen antropognico.

Figura 1. Las principales fuentes de contaminacin exgena proceden de los

aportes indirectos a travs del aire, que con el tiempo se depositan por va saca o
hmeda sobre el suelo, siendo la minera y la produccin de energa las actividades
industriales que contribuyen en mayor medida a este tipo de contaminacin, junto
con la incineracin de plsticos, los residuos orgnicos y los combustibles fsiles.
Otras causas que contribuyen a la contaminacin del suelo por aporte directo, son el uso
inadecuado de fertilizantes minerales y productos fitosanitarios, el vertido de los residuos que se
generan (estircol, purines, residuos slidos urbanos, lodos de estaciones depuradoras de aguas
residuales), y la utilizacin de aguas de calidad inadecuada para uso agrcola. Los vertidos
industriales o la implantacin de vertederos donde se acumulan distintos tipos de residuos, son
adems otras fuentes importantes de contaminacin por metales pesados.
DINMICA DE LOS CONTAMINANTES EN EL SUELO.
El suelo se ha convertido en un medio receptor de multitud de sustancias potencialmente
contaminantes. Su condicin de interfase entre la biosfera (biomasa terrestre, biomasa marina y
hombre), la litosfera (corteza, suelo y sedimentos), la hidrosfera (agua dulce y agua de mar) y la
atmsfera lo convierte en una estacin de trnsito de los contaminantes, en la que pueden
permanecer retenidos grandes perodos de tiempo (lo que aumenta la posibilidad de que puedan
ser degradados y perder su naturaleza contaminante) o ser tan mviles que se incorporen a los
dems medios y, de ah, a las redes trficas con los consecuentes problemas que ello acarreara.

Figura 2. La dinmica de los contaminantes en el suelo y las interacciones entre

planta-animal-hombre-medioambiente son factores todos ellos a tener en cuenta a
la hora de evitar problemas de contaminacin.
ESPECIACIN DE LOS CONTAMINANTES EN EL SUELO.
Los contaminantes se diluyen ms o menos rpidamente en los ros o en el aire. Sin embargo, en
los suelos tienden a acumularse. Por esta razn, el suelo acta como un sumidero de la mayor
parte de los contaminantes, incluidos los metales pesados.
La toxicidad de un agente contaminante no slo va a depender de s mismo sino tambin de las
caractersticas del medio donde se encuentre de manera que la sensibilidad de los suelos a la
agresin que tiene lugar por parte de los agentes contaminantes va a ser muy distinta dependiendo
de una serie de caractersticas edficas.
5. FORMAS DE RETENCIN Y DISPONIBILIDAD DE LOS METALES EN EL SUELO.
Los metales pesados pueden presentarse en el suelo bajo diferentes formas:
1. Solubles en la solucin del suelo.
2. Como iones intercambiables de los coloides que integran el complejo de cambio.
3. Formando complejos con la materia orgnica.
4. Adsorbidos en los xidos e hidrxidos de Fe, Mn y Al, sulfuros y fosfatos.
5. Como constituyentes de los minerales secundarios del suelo.
Los metales pesados son retenidos en los suelos de distintas formas, tal y como se indica en la
Tabla 1. A su vez, dichas formas de retencin representan diferentes grados de disponibilidad
relativa para las plantas.

PROPIEDADES DEL SUELO QUE SE VEN AFECTADAS POR LA PRECENSIA DE METALES

PESADOS
Ph
Es el principal factor de control de la disponibilidad de los metales para las plantas. La mayor parte
de los metales tienden a estar ms disponibles a pH cido, ya que al producirse un descenso del
mismo se mejora tanto la solubilidad de los metales como su absorcin por las races de las
plantas. En algunos casos, suele ocurrir que un incremento del pH del suelo no provoca
necesariamente una disminucin en la disponibilidad de los metales como ocurre con el As, Mo, Se
y Cr. De manera que, el pH es un parmetro importante para definir la movilidad del catin, debido
a que en medios de pH moderadamente alcalino se produce la precipitacin como hidrxidos. Sin
embargo, en medios muy alcalinos estos hidrxidos pueden pasar de nuevo a la solucin como
hidroxicomplejos. Por otra parte, algunos metales como Se, V, As y Cr pueden estar en la
disolucin del suelo en forma de aniones solubles
Textura.
Los suelos de textura fina proceden probablemente de minerales secundarios que se alteran con
facilidad y que son generalmente la fuente principal de metales pesados. Los suelos de textura
gruesa tienen minerales primarios como el cuarzo, con un bajo contenido en metales pesados.
6.1.3. Condiciones de xido-reduccin.
Muchos metales forman sulfuros relativamente insolubles en condiciones fuertemente reductoras.
stos incluyen el Cd, Zn, Ni, Co, Cu y Pb. Otros metales como Fe y Mn pueden volverse ms
solubles en estas condiciones.
6.1.4. Materia orgnica.
La materia orgnica del suelo presenta una elevada afinidad por ciertos metales (Co, Cu, Mo, Ni,
Pb y Zn), reaccionando con ellos e influyendo en su disponibilidad. La disponibilidad de los metales
est generalmente asociada con la formacin de complejos de los metales con las sustancias
hmicas y con otros compuestos de elevado peso molecular. Los metales, una vez que forman
estos complejos, pueden migrar ms fcilmente a las capas profundas o mantenerse en la solucin
del suelo como complejos orgnicos solubles.
6.1.5. Capacidad de Intercambio Catinico (CIC).
La CIC es una funcin del contenido en arcilla y materia orgnica del suelo, controla tambin la
disponibilidad de los metales. En general, un incremento en la CIC produce un aumento en el
tiempo en que estos metales se encuentran disponibles para las plantas dado que aumenta la
capacidad del suelo de fijar metales.
6.1.6. Presencia de otros elementos.
Algunos metales influyen sobre la disponibilidad de otros (por ejemplo, Cd/Zn). La concentracin de
Zn puede influir sobre la absorcin de Cd por las plantas debido a que ambos elementos tienen
una estructura inica similar.

COMPORTAMIENTO DE LOS METALES EN EL SISTEMA SUELO-PLANTA.

El sistema suelo-planta se considera un sistema abierto, que se encuentra sujeto a aportes, tales
como contaminantes, fertilizantes y pesticidas, y tambin a prdidas, mediante lixiviacin, erosin o
volatilizacin. La incorporacin de los metales pesados por las plantas se produce
fundamentalmente desde el suelo, a travs de las races, y est influenciada por varios factores
entre los que destacan el tipo de suelo, la temperatura, pH, aireacin, condiciones redox y
fertilizacin, la especie vegetal, el momento del desarrollo y el sistema radicular, entre otros. Aparte
de la absorcin que tiene lugar por medio de las races, las plantas tambin pueden incorporar
cantidades significativas de algunos elementos a travs de la absorcin foliar. Una vez que los
iones metlicos han sido absorbidos, pueden moverse por toda la planta. Este movimiento
depende del tipo de metal, del rgano de la planta y de su edad. En general, la proporcin en que
los elementos son movilizados en el interior de las plantas disminuye conforme al siguiente orden:
Cd>B>Zn>Cu>Pb.
Los metales pesados incorporados al suelo pueden seguir cuatro diferentes vas:
1. Quedar retenidos en la solucin del suelo o bien, fijados por adsorcin, complejacin y/o
precipitacin.
2. Ser absorbidos por las plantas e incorporarse a las cadenas trficas.
3. Pasar a la atmsfera por volatilizacin.
4. Movilizarse a las aguas superficiales o subterrneas.
Cuando un contaminante se incorpora al suelo desencadenarse una serie de procesos fsicos,
qumicos o biolgicos que condicionan los efectos que ste puede causar no slo sobre el sistema
suelo sino tambin sobre el resto de compartimentos ambientales y, sobre la cadena trfica. Para
valorar el impacto ambiental de la contaminacin en el sistema suelo-planta se deben conocer las
caractersticas del contaminante, del medio receptor y su entorno y, los modelos que rigen el
comportamiento del contaminante y su transferencia a las plantas. Una vez incorporado el
contaminante, ste puede verse influenciado por procesos tales como transformacin, retencin y
transporte.
EFECTOS DESFAVORABLES DE LA CONTAMINACIN.
La contaminacin puede definirse como el aporte de un elemento o de un compuesto qumico
desde el exterior del lugar, que provoca un aumento respecto a la concentracin inicial, lo que
produce efectos desfavorables, tanto por su accin desactivadora, como si provocan un aumento
excesivo
de
la
actividad.
Los contaminantes provocan, por lo general, efectos negativos sobre el medio ambiente que
pueden actuar directa o indirectamente sobre el sistema suelo. A continuacin, se describen
algunos de los efectos de la contaminacin.

9.1. Efectos directos sobre los suelos.

- Inhibicin de la actividad enzimtica de los mismos debido a la destruccin del poder de
autodepuracin por procesos de regeneracin biolgica normales, al haberse superado la
capacidad de aceptacin del suelo. Se ve afectado el ciclo biogeoqumico y la funcin de biofiltro.
- Disminucin cualitativa y cuantitativa del crecimiento normal de las poblaciones de

microorganismos y la fauna del suelo o bien, alteracin de su diversidad, lo que aumenta la

fragilidad del sistema.
- Disminucin del rendimiento de las cosechas.
- Cambios en la composicin de los productos, con riesgo para la salud de los consumidores, al
entrar determinados elementos en la cadena trfica.
9.2. Efectos indirectos sobre los suelos.
- Contaminacin de las aguas superficiales y freticas por procesos de transferencia. Se alcanzan
concentraciones superiores a las consideradas aceptables.
- Variacin de la disponibilidad de elementos a largo plazo en los suelos, como consecuencia de
cambios en las propiedades fsico-qumicas de los mismos.
- Reduccin de la fertilidad del suelo, al disminuir la flora y fauna del mismo.
- Modificacin de la estructura del suelo debido a la prdida de fertilidad del mismo.
POR CONCLUSION ACERCA DE LA CONTAMINACION EN SUELOS
La contaminacin provoca, por lo general, una perturbacin del suelo la cual que se traduce en una
prdida de calidad y aptitud para el uso o lo hace inutilizable, a no ser que se le someta a un
tratamiento previo.
El suelo puede contener una gran variedad de elementos qumicos, por lo que puede resultar dficil
establecer a partir de qu momento, un elemento deja de ser beneficioso o no txico para el suelo,
y pasa a tener la cualificacin de contaminante. Asimismo, tambin resulta difcil precisar cundo
deja de estar contaminado un suelo que est siendo objeto de un proceso de recuperacin.
En la naturaleza prcticamente no existen suelos que se encuentren totalmente libres de los
aportes antropognicos dado que, incluso los suelos forestales alejados de la actividad industrial,
reciben elementos y compuestos transportados por la circulacin atmosfrica a largas distancias,
aunque sea en cantidades nfimas.