ALBERT EINSTEIN

Albert Einstein sigue siendo una figura mtica de nuestro tiempo; ms, incluso,
de lo que lleg a serlo en vida, si se tiene en cuenta que su imagen, en
condicin de pster y exhibiendo un inslito gesto de burla, se ha visto elevada a
la dignidad de icono domstico, junto a los dolos de la cancin y los astros de
Hollywood.
Sin embargo,
no son su genio cientfico ni su talla humana los que mejor lo explican como
mito, sino, quizs,
el cmulo de paradojas que encierra su propia biografa, acentuadas con la
perspectiva histrica. Al Einstein campen del pacifismo se le recuerda an como al padre de la
bomba; y todava es corriente que se le atribuya la demostracin del principio de que todo es
relativo a l, que luch encarnizadamente contra la posibilidad de que conocer la realidad significara
jugar con ella a la gallina ciega.
Albert Einstein naci en la ciudad bvara de Ulm el 14 de marzo de 1879. Fue el hijo primognito de
Hermann Einstein y de Pauline Koch, judos ambos, cuyas familias procedan de Suabia. Al siguiente
ao se trasladaron a Munich, en donde el padre se estableci, junto con su hermano Jakob, como
comerciante en las novedades electrotcnicas de la poca.
El pequeo Albert fue un nio quieto y ensimismado, que tuvo un desarrollo intelectual lento. El propio
Einstein atribuy a esa lentitud el hecho de haber sido la nica persona que elaborase una teora como
la de la relatividad: un adulto normal no se inquieta por los problemas que plantean el espacio y el
tiempo, pues considera que todo lo que hay que saber al respecto lo conoce ya desde su primera
infancia. Yo, por el contrario, he tenido un desarrollo tan lento que no he empezado a plantearme
preguntas sobre el espacio y el tiempo hasta que he sido mayor.
En 1894, las dificultades econmicas hicieron que la familia (aumentada desde 1881, por el
nacimiento de una hija, Maya) se trasladara a Miln; Einstein permaneci en Munich para terminar sus
estudios secundarios, reunindose con sus padres al ao siguiente. En el otoo de 1896, inici sus
estudios superiores en la Eidgenossische Technische Hochschule de Zurich, en donde fue alumno del
matemtico Hermann Minkowski, quien posteriormente generaliz el formalismo cuatridimensional
introducido por las teoras de su antiguo alumno. El 23 de junio de 1902, empez a prestar sus
servicios en la Oficina Confederal de la Propiedad Intelectual de Berna, donde trabaj hasta 1909. En
1903, contrajo matrimonio con Mileva Maric, antigua compaera de estudios en Zurich, con quien tuvo
dos hijos: Hans Albert y Eduard, nacidos respectivamente en 1904 y en 1910. En 1919 se divorciaron,
y Einstein se cas de nuevo con su prima Elsa.
Durante 1905, public cinco trabajos en los Annalen der Physik: el primero de ellos le vali el grado de
doctor por la Universidad de Zurich, y los cuatro restantes acabaron por imponer un cambio radical en
la imagen que la ciencia ofrece del universo. De stos, el primero proporcionaba una explicacin
terica, en trminos estadsticos, del movimiento browniano, y el segundo daba una interpretacin del
efecto fotoelctrico basada en la hiptesis de que la luz est integrada por cuantos individuales, ms
tarde denominados fotones; los dos trabajos restantes sentaban las bases de la teora restringida de
la relatividad, estableciendo la equivalencia entre la energa E de una cierta cantidad de materia y su
masa m, en trminos de la famosa ecuacin E = mc, donde c es la velocidad de la luz, que se supone
constante.
El esfuerzo de Einstein lo situ inmediatamente entre los ms eminentes de los fsicos europeos, pero
el reconocimiento pblico del verdadero alcance de sus teoras tard en llegar; el Premio Nobel de
Fsica, que se le concedi en 1921 lo fue exclusivamente por sus trabajos sobre el movimiento
browniano y su interpretacin del efecto fotoelctrico. En 1909, inici su carrera de docente
universitario en Zurich, pasando luego a Praga y regresando de nuevo a Zurich en 1912 para ser
profesor del Politcnico, en donde haba realizado sus estudios. En 1914 pas a Berln como miembro
de la Academia de Ciencias prusiana. El estallido de la Primera Guerra Mundial le forz a separarse de
su familia, por entonces de vacaciones en Suiza y que ya no volvi a reunirse con l.

Contra el sentir generalizado de la comunidad acadmica berlinesa, Einstein se manifest por entonces
abiertamente antibelicista, influido en sus actitudes por las doctrinas pacifistas de Romain Rolland. En
el plano cientfico, su actividad se centr, entre 1914 y 1916, en el perfeccionamiento de la teora
general de la relatividad, basada en el postulado de que la gravedad no es una fuerza sino un campo
creado por la presencia de una masa en el continuum espacio-tiempo. La confirmacin de sus
previsiones lleg en 1919, al fotografiarse el eclipse solar del 29 de mayo; The Times lo present
como el nuevo Newton y su fama internacional creci, forzndole a multiplicar sus conferencias de
divulgacin por todo el mundo y popularizando su imagen de viajero de la tercera clase de ferrocarril,
con un estuche de violn bajo el brazo.
Durante la siguiente dcada, Einstein concentr sus esfuerzos en hallar una relacin matemtica entre
el electromagnetismo y la atraccin gravitatoria, empeado en avanzar hacia el que, para l, deba ser
el objetivo ltimo de la fsica: descubrir las leyes comunes que, supuestamente, haban de regir el
comportamiento de todos los objetos del universo, desde las partculas subatmicas hasta los cuerpos
estelares. Tal investigacin, que ocup el resto de su vida, result infructuosa y acab por acarrearle
el extraamiento respecto del resto de la comunidad cientfica.
A partir de 1933, con el acceso de Hitler al poder, su soledad se vio agravada por la necesidad de
renunciar a la ciudadana alemana y trasladarse a Estados Unidos, en donde pas los ltimos
veinticinco aos de su vida en el Instituto de Estudios Superiores de Princeton, ciudad en la que muri
el 18 de abril de 1955.
Einstein dijo una vez que la poltica posea un valor pasajero, mientras que una ecuacin vala para
toda la eternidad. En los ltimos aos de su vida, la amargura por no hallar la frmula que revelase el
secreto de la unidad del mundo hubo de acentuarse por la necesidad en que se sinti de intervenir
dramticamente en la esfera de lo poltico. En 1939, a instancias de los fsicos Leo Szilard y Paul
Wigner, y convencido de la posibilidad de que los alemanes estuvieran en condiciones de fabricar una
bomba atmica, se dirigi al presidente Roosevelt instndole a emprender un programa de
investigacin sobre la energa atmica.
Luego de las explosiones de Hiroshima y Nagasaki, se uni a los cientficos que buscaban la manera de
impedir el uso futuro de la bomba y propuso la formacin de un gobierno mundial a partir del embrin
constituido por las Naciones Unidas. Pero sus propuestas en pro de que la humanidad evitara las
amenazas de destruccin individual y colectiva, formuladas en nombre de una singular amalgama de
ciencia, religin y socialismo, recibieron de los polticos un rechazo comparable a las crticas
respetuosas que suscitaron entre los cientficos sus sucesivas versiones de la idea de un campo
unificado.

Isaac Newton
Cientfico ingls (Woolsthorpe, Lincolnshire, 1642 - Londres, 1727). Hijo pstumo
y prematuro, su madre prepar para l un destino de granjero; pero finalmente
se convenci del talento del muchacho y le envi a la Universidad de
Cambridge, en donde hubo de trabajar para pagarse los estudios. All Newton
no destac especialmente, pero asimil los conocimientos y principios
Ga

cientficos de mediados del siglo XVII, con las innovaciones introducidas por
lileo, Bacon, Descartes, Kepler y otros.

Tras su graduacin en 1665, Isaac Newton se orient hacia la investigacin en Fsica y

Matemticas, con tal acierto que a los 29 aos ya haba formulado teoras que sealaran el
camino de la ciencia moderna hasta el siglo XX; por entonces ya haba obtenido una ctedra en
su universidad (1669).

Suele considerarse a Isaac Newton uno de los protagonistas principales de la llamada

Revolucin cientfica del siglo XVII y, en cualquier caso, el padre de la mecnica moderna. No
obstante, siempre fue remiso a dar publicidad a sus descubrimientos, razn por la que muchos
de ellos se conocieron con aos de retraso.
Newton coincidi con Leibniz en el descubrimiento del clculo integral, que contribuira a una
profunda renovacin de las Matemticas; tambin formul el teorema del binomio (binomio de
Newton). Pero sus aportaciones esenciales se produjeron en el terreno de la Fsica.
Sus primeras investigaciones giraron en torno a la ptica: explicando la composicin de la luz
blanca como mezcla de los colores del arco iris, Isaac Newton formul una teora sobre la
naturaleza corpuscular de la luz y dise en 1668 el primer telescopio de reflector, del tipo de los
que se usan actualmente en la mayora de los observatorios astronmicos; ms tarde recogi su
visin de esta materia en la obra ptica (1703).
Tambin trabaj en otras reas, como la termodinmica y la acstica; pero su lugar en la
historia de la ciencia se lo debe sobre todo a su refundacin de la mecnica. En su obra ms
importante, Principios matemticos de la filosofa natural (1687), formul rigurosamente las tres
leyes fundamentales del movimiento: la primera ley de Newton o ley de la inercia, segn la cual
todo cuerpo permanece en reposo o en movimiento rectilneo uniforme si no acta sobre l
ninguna fuerza; la segunda o principio fundamental de la dinmica, segn el cual la aceleracin
que experimenta un cuerpo es igual a la fuerza ejercida sobre l dividida por su masa; y la
tercera, que explica que por cada fuerza o accin ejercida sobre un cuerpo existe una reaccin
igual de sentido contrario.
De estas tres leyes dedujo una cuarta, que es la ms conocida: la ley de la gravedad, que segn
la leyenda le fue sugerida por la observacin de la cada de una manzana del rbol. Descubri
que la fuerza de atraccin entre la Tierra y la Luna era directamente proporcional al producto de
sus masas e inversamente proporcional al cuadrado de la distancia que las separa, calculndose
dicha fuerza mediante el producto de ese cociente por una constante G; al extender ese principio
general a todos los cuerpos del Universo lo convirti en la ley de gravitacin universal.
La mayor parte de estas ideas circulaban ya en el ambiente cientfico de la poca; pero Newton
les dio el carcter sistemtico de una teora general, capaz de sustentar la concepcin cientfica
del Universo durante varios siglos. Hasta que termin su trabajo cientfico propiamente dicho
(hacia 1693), Newton se dedic a aplicar sus principios generales a la resolucin de problemas
concretos, como la prediccin de la posicin exacta de los cuerpos celestes, convirtindose en el
mayor astrnomo del siglo. Sobre todos estos temas mantuvo agrios debates con otros
cientficos (como Halley, Hooker, Leibniz o Flamsteed), en los que encaj mal las crticas y se
mostr extremadamente celoso de sus posiciones.
Como profesor de Cambridge, Newton se enfrent a los abusos de Jacobo II contra la
universidad, lo cual le llev a aceptar un escao en el Parlamento surgido de la Gloriosa
Revolucin (1689-90). En 1696 el rgimen le nombr director de la Casa de la Moneda,
buscando en l un administrador inteligente y honrado para poner coto a las falsificaciones.
Volvera a representar a su universidad en el Parlamento en 1701. En 1703 fue nombrado
presidente de la Royal Society de Londres. Y en 1705 culmin la ascensin de su prestigio al ser
nombrado caballero.

Nicols Coprnico

(Torun, actual Polonia, 1473 - Frauenburg, id., 1543) Astrnomo polaco.

Nacido en el seno de una rica familia de comerciantes, Nicols Coprnico
qued hurfano a los diez aos y se hizo cargo de l su to materno,
cannigo de la catedral de Frauenburg y luego obispo de Warmia.
En 1491 Coprnico ingres en la Universidad de Cracovia, siguiendo las
indicaciones de su to y tutor. En 1496 pas a Italia para completar su
formacin en Bolonia, donde curs derecho cannico y recibi la influencia del humanismo
italiano; el estudio de los clsicos, revivido por este movimiento cultural, result ms tarde
decisivo en la elaboracin de la obra astronmica de Coprnico.
No hay constancia, sin embargo, de que por entonces se sintiera especialmente interesado por la
astronoma; de hecho, tras estudiar medicina en Padua, Nicols Coprnico se doctor en derecho
cannico por la Universidad de Ferrara en 1503. Ese mismo ao regres a su pas, donde se le
haba concedido entre tanto una canonja por influencia de su to, y se incorpor a la corte
episcopal de ste en el castillo de Lidzbark, en calidad de su consejero de confianza.
Fallecido el obispo en 1512, Coprnico fij su residencia en Frauenburg y se dedic a la
administracin de los bienes del cabildo durante el resto de sus das; mantuvo siempre el
empleo eclesistico de cannigo, pero sin recibir las rdenes sagradas. Se interes por la teora
econmica, ocupndose en particular de la reforma monetaria, tema sobre el que public un
tratado en 1528. Practic as mismo la medicina, y cultiv sus intereses humanistas.
Hacia 1507, Coprnico elabor su primera exposicin de un sistema astronmico heliocntrico en
el cual la Tierra orbitaba en torno al Sol, en oposicin con el tradicional sistema tolemaico, en el
que los movimientos de todos los cuerpos celestes tenan como centro nuestro planeta. Una
serie limitada de copias manuscritas del esquema circul entre los estudiosos de la astronoma,
y a raz de ello Coprnico empez a ser considerado como un astrnomo notable; con todo, sus
investigaciones se basaron principalmente en el estudio de los textos y de los datos establecidos
por sus predecesores, ya que apenas superan el medio centenar las observaciones de que se
tiene constancia que realiz a lo largo de su vida.
En 1513 Coprnico fue invitado a participar en la reforma del calendario juliano, y en 1533 sus
enseanzas fueron expuestas al papa Clemente VII por su secretario; en 1536, el cardenal
Schnberg escribi a Coprnico desde Roma urgindole a que hiciera pblicos sus
descubrimientos. Por entonces, l ya haba completado la redaccin de su gran obra,Sobre las
revoluciones de los orbes celestes, un tratado astronmico que defenda la hiptesis
heliocntrica.
El texto se articulaba de acuerdo con el modelo formal del Almagesto de Tolomeo, del que
conserv la idea tradicional de un universo finito y esfrico, as como el principio de que los
movimientos circulares eran los nicos adecuados a la naturaleza de los cuerpos celestes; pero
contena una serie de tesis que entraban en contradiccin con la antigua concepcin del
universo, cuyo centro, para Coprnico, dejaba de ser coincidente con el de la Tierra, as como
tampoco exista, en su sistema, un nico centro comn a todos los movimientos celestes.