Chapitre I

La conjecture de Catalan : gense dun

problme
Deux nombres conscutifs, autres que 8 et 9, ne peuvent tre des puissances exactes.
Cest cette brve affirmation, porpose par Charles Eugne Catalan (1814 Bruges - 1894 Lige) la communaut
mathmatique en 1844, que nous consacrons ce chapitre. Nous labordons sur le plan de lhistoire des ides, en expliquant
son origine de faon dtaille, ainsi que certains noncs de mme nature qui lont prcde. Nous illustrons galement
certaines tapes de sa rsolution.
En revanche, le niveau mathmatique requis pour exposer sa rsolution complte dpasse de loin le niveau de ces notes.
Nous renverrons donc en fin de chapitre aux diffrents textes qui dtaillent la dmonstration.
Lquation xm y n = 1 est un problme diophantien, cest dire une quation dont les coefficients sont des nombres
entiers et les solutions cherches sont galement entires ou rationnelles. Les questions de ce type relvent en gnral
de lArithmtique. Le terme diophantien fait rfrence au mathmaticien grec Diophante dAlexandrie (200/214
284/298), qui consacra son travail la rsolution de tels problmes. Il a ainsi compil une impression liste de telles
questions dans les 13 tomes de son oeuvre majeure, lArithmetica.
Lexemple royal de problme diophantien est le dernier thorme de Fermat. Il sagit en fait dune conjecture crite
en 1637 par Pierre de Fermat dans la marge de son exemplaire de lArithmtica. Son nonc est le suivant :
Il nexiste pas de nombres naturels non nuls x, y et z tels que
xn + y n = z n ,
ds que n est un entier strictement suprieur 2. 1
Elle ne fut rsolue que 357 ans plus tard, en 1994, par le mathmaticien anglais Andrew Wiles. Cet exemple illustre
merveille ce que Carl-Friedrich Gauss appelait le charme particulier de lArithmtique : la simplicit des noncs
jointe la difficult des preuves !

I.1

Un nouveau dfi pour la communaut mathmatique

En 1825, lingnieur et mathmaticien August Leopold Crelle cre la revue mathmatique Journal fr die reine
und angewandte mathematik (Journal de mathmatiques pures et appliques), encore publie de nos jours. Les plus grands
mathmaticiens y contribueront par leurs articles ou leur correspondance. Elle est communment appele Journal de
Crelle.
En 1844, le mathmaticien franco-belge Charles Eugne Catalan envoie lditeur de ce journal une courte lettre,
que ce dernier publie. Elle dit ceci :
Je vous prie, Monsieur, de bien vouloir noncer le thorme que je crois vrai, bien que je nai pas russi le
dmontrer compltement. Dautres seront peut-tre plus heureux. Deux entiers conscutifs, autres que 8 et 9,
ne peuvent tre des puissances exactes. Autrement dit, lquation xm y n = 1, dans laquelle les inconnues sont
entires et positives, nadmet quune seule solution.
1. Il existe en revanche une infinit de solutions si n = 2, telle que (2, 3, 5). On les appelle triplets pythagoriciens.

CHAPITRE I. LA CONJECTURE DE CATALAN : GENSE DUN PROBLME

Lexpression je naie pas encore russi a le dmontrer compltement est un bel euphmisme : rien dans les travaux de
Catalan nindique quil ait ne serait-ce quapproch la solution. Nous y reviendrons. Par ailleurs, un thorme que lon
croit vrai nest pas, stricto sensu, un thorme : cest une conjecture. Demander lditeur dune revue mathmatique
rpute de publier une conjecture, nest pas une pratique trs courante. Lune des raisons qui a pu pousser lditeur du
Journal de Crelle accepter est la rputation quavait acquise Catalan cette poque, en donnant en 1839 une belle
solution de ce problme combinatoire : un polygne tant donn, de combien de manires peut-on le partager en triangles
au moyen de diagonales ? 2
Les mathmaticiens de lpoque ont tent, sans succs, de rsoudre la conjecture de Catalan. Son nonc est nouveau
publi en 1898 dans les Nouvelles annales de mathmatiques. Elle est suivie dune note de Charles-Ange Laisant qui
rapporte que son collgue Eugne Lionnet, fru dArithmologie, inclinait croire la proposition fausse, port en cela
par un certain instinct des probabilits.
Sagement, Laisant souligne quun tel instinct est bien trompeur en de telles matires. Il conclut en estimant que le
XIXme sicle ne verrait probablement pas la rponse la question de Catalan.
Il avait raison, le XIXme sicle nen verra pas la rponse. Le XXme sicle non plus. Il faudra attendre le XXIme
sicle, plus prcisment lanne 2002, pour que le mathmaticien roumain Preda Mihilescu donne une preuve complte
de la conjecture de Catalan [?].

I.2

Lorigine de la conjecture de Catalan

I.2.1

Les motivations et tentatives de Catalan

Charles Eugne Catalan, en envoyant sa lettre lditeur du Journal de Crelle, na expos aucune des raisons qui lont
amen se poser cette question. Nous allons voir que bien quil sagisse dun problme diophantien, ce sont des problmes
danalyse qui lon amen l. Plus prcisment, des problmes lis la sommation de certaines sries numriques. En effet,
lun des centres dintrts dEugne Catalan est le calcul de la somme de sries et dintgrales convergentes.
Ainsi, dans larticle [?], il applique un procd dacclration la srie absolument convergente de terme gnral
n
(1)
2 afin daboutir une approximation numrique de sa somme :
(2n + 1)
G = 0, 915 695 594 177 21
Un tel rsultat sobtient par le calcul de quelques termes de la srie acclre. Selon Catalan, il aurait fallu 5 millions de
termes de la srie non acclre pour obtenir cet rsultat ! Signalons quon ne sait toujours pas aujourdhui si le nombre
G, quon appelle la constante de Catalan, est rationnel ou pas.
Afin de chercher dans les autres travaux de Catalan les raisons qui ont pu lamener formuler sa conjecture, on peut se
plonger dans recueil intitul Mlanges Mathmatiques. Ses deux volumes rassemblent une bonne partie des articles quil
a publi tout au long de sa carrire. La rponse se trouve dans un court article de deux pages crit en 1843 [?, p. 40],
joliment intitul Quelques thormes empiriques. Il y explique que cest en tudiant la srie
1+

1
1
1
1
+
+
+
+ ,
3 4 7 8 8 9 15 16

1
o p est une puissance (cest dire un entier lev une puissance entire
(p 1) p
suprieure ou gale 2), quil fut conduit par induction formuler sa conjecture : deux entiers conscutifs autres que 8
et 9 ne peuvent tre des puissances exactes.
On peut samuser de lexpression thorme empirique quon nemploierait plus de nos jours. Selon Catalan, il sagit
dnoncs arithmtiques, dont les dmonstrations ou tentatives de dmonstration sont gares. Ces propositions prsentent un intrt historique, celui de nous montrer les tentatives de Catalan lui-mme pour rsoudre sa propre conjecture.
Voici quelques uns de ces noncs :
dont le terme gnral est de la forme

Si a est un nombre entier et n un nombre premier impair, le seul diviseur commun des nombres a 1 et
an 1
est 1 ou n.
a1
x
Lquation (x + 1) xy = 1 est impossible en nombres entiers, except pour x = 0, x = 1 ou x = 2.
Lquation xp 1 = P , dans laquelle p et P sont premiers, nest vrifie que pour x = 2, p = 3 et P = 7.
2. On appelle encore aujourdhui nombre de Catalan ce nombre de manires.

CHAPITRE I. LA CONJECTURE DE CATALAN : GENSE DUN PROBLME

Lquation xy y x = 1 est impossible en nombres entiers, except pour x = 3 et y = 2 (et la solution triviale
(0, 1)).
Lquation xn 1 = P 2 est impossible. 3
Cest galement dans cet article sur les thormes empiriques quEugne Catalan avoue avoir jet lponge : aprs
avoir perdu prs dune anne la recherche dune dmonstration qui fuyait toujours, jabandonnai cette recherche fatiguante. On peut estimer quil a bien fait : ses thormes empiriques montrent bien quil avait une approche de sa
conjecture base sur des techniques darithmtique lmentaire, trs loignes des mthodes algbriques profondes qui ont
t ncessaires pour la rsoudre.
On trouve enfin dans [?] une chose tonnante. Catalan mentionne un article de M. Housel [?], qui contiendrait la preuve
de sa fameuse conjecture ! On trouve cet article de M. Housel dans le premier volume des Mlanges Mathmatiques. Nous
devons confesser navoir pas pas pris le temps dtudier cet article de 7 pages, qui semble ne sappuyer que sur des notions
darithmtique lmentaire. En effet, pour les raisons que nous venons dexposer propos des thormes empiriques de
Catalan, il nous parat impensable que cet article contienne une quelconque preuve de la conjecture. Catalan lui-mme ne
cite larticle de Housel, suppos rsoudre un problme auquel il a consacr en vain une anne de recherches, que dans une
note en bas de page. Nous navons par ailleurs trouv mention de larticle de M. Housel dans aucun texte consacr la
conjecture de Catalan et son histoire, ce qui nous confirme dans notre opinion.
Si M. Housel, ou quelque autre mathmaticien contemporain dEugne Catalan, avait prouv la conjecture de Catalan
dans un article lmentaire de 7 pages, a se saurait !

I.2.2

Sur la sommation de quelques sries.

1
o p est une puissance. Cest dans larticle [?], paru en 1842 dans le
(p 1) p
Journal de Mathmatiques Pures et Appliques, quEugne Catalan se consacre au calcul de la somme de cette srie et de
quelques autres. Le rsultat principal de cet article est le suivant :
Revenons sur la srie de terme gnral

Identit de Goldbach. Si lon donne aux entiers m et n toutes les valeurs possibles, diffrentes de lunit, on aura
X

1
= 1,
1

mn

(I.2.1)

pourvu que dans cette somme, on ne compte quune seule fois une mme fraction rsultant de deux ou plusieurs systmes
de valeurs attribues m et n.
Par exemple, la fraction
1
1
1
1
1
1
= 12
= 6
= 4
= 3
= 2
4095
2 1
4 1
8 1
16 1
64 1
ne doit tre compte quune fois dans la somme.
On considre donc la suite des entiers suprieurs ou gaux 2 :
2, 3, 4, 5, 6, 7, 8, 9, 10, 11, 12, 13, 14, 15, 16, 17, 18, 19, 20, 21, 22, 23, 24, 25, 26, 27, 28, 29, 30, 31, 32, . . .
laquelle on retire les nombres qui ne sont pas des puissances :
4, 6, 8, 16, 25, 27, 32, 49, . . .
Puis on soustrait 1 chacun de ces nombres :
3, 5, 7, 15, 24, 26, 31, 48, . . .
et on dsigne par (un )nN le terme gnral de la suite obtenue. Il sagit donc de dmontrer que la srie de terme gnral
1/un converge est a pour somme 1.
Catalan attribue cet nonc Christian Goldbach, et sa preuve Leonhard Euler, en 1737. Il dplore que la preuve
dEuler repose sur lusage de la somme de la srie divergente
1 1 1
+ + + ,
2 3 4
et se propose den donner une autre, plus rigoureuse. Nous reviendrons plus loin sur lapproche dEuler (section I.3.2), et
cet usage audacieux quil faisait des sries divergentes.
1+

3. Un nonc trs similaire a t obtenu par V.-A. Lebesgue en 1850 [?]. Ce mathmaticien nest pas confondre avec le clbre pre de
la thorie moderne de lintgration, Henri Lebesgue.

CHAPITRE I. LA CONJECTURE DE CATALAN : GENSE DUN PROBLME

Nous exposons maintenant la preuve de Catalan, et la lecture moderne que lon peut faire de lnonc de Goldbach.
Ensuite nous verrons dans larticle [?] o apparat la srie qui a motiv ltude de la conjecture de Catalan.
Preuve de lidentit de Goldbach par Eugne Catalan. Bien quil nemploie pas lexpression, Catalan considre que la somme
calculer est celle dune srie double. Pour cela, on dsigne par (rm )mN une numration des nombres non-puissances,
cest dire des nombres qui ne scrivent pas sous la forme pq o p et q sont des entiers naturels diffrents de 1. Il peut
n
ainsi numrer sans rptition les nombres puissances laide de la suite double (rm
)mN,n2 . Par exemple, le nombre
2
4
4
16 = 4 = 2 ne sera numr quune fois, sous la forme 16 = 2 .
Le preuve utilise entre autre les deux identits lmentaires suivantes :

X
X
1
1
1
1
=
=
et
, pour tout r > 1.
i
i
r
r1
r
r (r 1)
i=1
i=2

La srie de Goldbach scrit comme la srie double

rn
m=0 n=2 m

1
. On a alors :
1

X
X

X
1
1
=
n
nk
r 1 m=0 n=2
rm
m=0 n=2 m
k=1

X
X

X
1
=
nk
r
m=0
n=2 m

(I.2.2)

k=1
X

k=1

1
.
k (r k 1)
r
m
m=0 m

k
Or tout nombre entier suprieur ou gal 2 scrit de faon unique sous la forme rm
avec m N et k 1 (tout
nombre entier est soit un nombre non-puissance,
soit
le
carr
dun
nombre
non-puissance,
soit
le cube dun nombre non

k
numre
sans
rptition
lensemble
des
entiers
suprieurs ou gaux 2.
puissance,. . . ). Ainsi la suite double rm
mN,k1
On a par consquent prouv lgalit
X

X
X
1
1
=
(I.2.3)
n 1
r
q
(q
1)
m=0 n=2 m
q2

(que Catalan note sous forme condense

X
q2

1
r n 1

1
q(q1) ).

Or il est bien connu que


N
N 
X
X
1
1
1
1
= lim
= lim

q (q 1) N q=2 q (q 1) N q=2 q 1 q




1 1 1 1
1
1
1
= lim
+ + +

= lim 1
N 1
N
2 2 3
N 1 N
N
= 1,

ce qui dmontre lidentit de Goldbach.

Remarque I.2.1. On voit qua plusieurs reprises dans cette preuve il sagit de permuter les signes sommes. Bien que Catalan
ne justifie pas cette opration, elle est valide. Il sagit dun rsultat maintenant classique sur les sries doubles valeurs
positives, dont voici lnonc et la preuve. On rappelle que la somme S de la srie de terme gnral ui R+ est llment
` R+ = R {+} dfini par
N
N
X
X
S = lim
ui = sup
ui .
N

N N i=0

i=0

Thorme de Fubini pour les sries doubles. Soit (ai,j )(i,j)N2 une suite double termes positifs. Alors
+
X
i=0

!
+
+ X
+
X
X

ai,j =
ai,j (dans R+ ).
j=0

j=0

i=0

Remarque I.2.2. Nous mentionnons le nom de Fubini entre guillemets : en effet, lnonc ci-dessus, bien qutant un cas
particulier du clbre thorme de Fubini, a t dmontr bien avant, et se dmontre de faon trs lmentaire.

CHAPITRE I. LA CONJECTURE DE CATALAN : GENSE DUN PROBLME

Dmonstration. Il suffit de montrer que

X
i=0

n
n
X
X
X

ai,j = sup
ai,j .
nN i=0

j=0

j=0

On remarque dans un premier temps que pour tout n N

n
n
n
+

+
X
X
X
X
X
X

ai,j
ai,j
ai,j ,
i=0

j=0

i=0

et donc
sup

n
X

nN i=0

j=0

i=0

j=0

X
X
X

ai,j
ai,j .
j=0

i=0

j=0

Rciproquement, on note que pour tous n, p N :

max(n,p) max(n,p)
p
n
n
n
X
X
X
X
X
X

ai,j
ai,j sup
ai,j .
i=0

j=0

i=0

nN i=0

j=0

j=0

Donc, en passant la limite quand n +, on obtient, pour tout p N :

p
n
n

X
X
X
X

ai,j ,
ai,j sup
i=0

nN i=0

j=0

j=0

puis, en passant la limite quand p + :

X
i=0

n
n
X
X
X

ai,j sup
ai,j ,
nN j=0

j=0

i=0

ce qui dmontre lgalit voulue.

Remarque I.2.3. Catalan note dans [?, p. 4] que lidentit (I.2.2) peut tre rcrite sous la forme
n X
X
X


X
X
X
1
1
1
=
=
( (n) 1) ,
=
k
rn 1 n=2 m=0
rm
qn
n=2
m=0 n=2 m
n=2 q=2
k=1

o la fonction de Riemann est dfinie sur s > 1 par

(s) =

X
1
.
s
n
n=1

On dduit donc de lidentit de Goldbach la relation

( (n) 1) = 1.

n=2

Catalan note que la somme de la srie des nombres transcendants (n)1 est gale 1. Cette affirmation de transcendance
est plus quaudacieuse. En effet :
On sait depuis Euler que (2n) est un multiple rationel de 2n . Puisque est transcendant, (2n) lest galement.
Mais en 1842, la transcendance de , si elle est fortement suspecte, nest pas encore dmontre. Elle ne le sera que
bien plus tard, dans larticle de Lindemann paru en 1882 dans les Comptes Rendus de lAcadmie des Sciences [?].
A lheure actelle, on sait que (3) est irrationnel [?], et quune infinit de nombres (2n + 1) sont irrationnels [?].
Lorigine de la conjecture de Catalan se situe la page 8 de larticle [?]. Cest lendroit o, aprs avoir obtenu une
belle preuve de lidentit de Goldbach, Eugne Catalan se pose naturellement la question : peut-on valuer la somme de
la srie
X
1
,
n
m 1
dans laquelle chaque fraction est compte autant de fois quelle se prsente ?

CHAPITRE I. LA CONJECTURE DE CATALAN : GENSE DUN PROBLME

Disons tout de suite quil naboutit pas une identit aussi belle que celle de Goldbach. Puisquon autorise la rptition
des puissances, il est clair que la somme cette nouvelle srie, quelle soit finie ou non, doit tre strictement suprieure 1.
Catalan montre que cette somme est finie, et en donne une approximation numrique. Voici comment il procde.


Lemme I.2.4. Si on dsigne par (rm )mN une numration des nombres non puissances, et par iN le nombre de
diviseurs (diffrents de 1) dun entier N 2, alors :
X

X
ik 1
= 1.
N
rm
m=0
N =2

Dmonstration. On utilise lidentit de Goldbach :

X

X
1=

X
X

X
1
1
=
m1
nk
r
r
m
m=0 n=2 n
m=0 n=2
k=1

X
iN 1
=
, en posant N = nk.
N
rm
m=0
N =2


Lemme I.2.5. Avec les notations prcdentes :


X

X
n1
2
=
.
rn 1
6
m=0 n=2 m

Dmonstration. On utilise lidentit

(n 1) an =

n=2

a2

2,

pour tout a < 1.

(1 a)

On a
X

X
X
X
X
X
n1
1
1
=
(n

1)
=
(n

1)
n
nk
nk
r 1 m=0 n=2
rm
rm
m=0 n=2 m
n=2
n=2
k=1

k=1

X
X
n1 X
1/q 2
1
=
=
=
(n 1)
2
n
n
q
q
q=2 n=2
q=2 (1 1/q)
n=2
q=2

1
2

q=2

(q 1)

X
1
2
p
p=1

2
,
6
daprs une identit bien connue depuis Euler.
=

Catalan obtient alors aisment le rsultat suivant :


Proposition I.2.6. La srie
X

1
,
1
dans laquelle chaque fraction est compte autant de fois quelle se prsente, est convergente.

mn

Dmonstration. Considrons comme prcdemment une numration (rm )mN des nombres non puissances suprieurs ou
N
gaux 2. On utilise nouveau le fait que tout nombre puissance peut scrire sous la forme rm
avec N 2, mais il
faut cette fois tenir compte des rptitions, en crivant que
q

N
p
rm
= (rm
)

pour tout diviseur p de N autre que 1. On a donc, en dsignant par iN le nombre des diviseurs de lentier N , et en
remarquant que iN < N ,
X
avec rptitions

daprs le lemme prcdent.

X
X
1
iN 1
N 1
2
=
<
=
N 1
N 1
mn 1 m=0
rm
rm
6
m=0
N =2

N =2

CHAPITRE I. LA CONJECTURE DE CATALAN : GENSE DUN PROBLME

Catalan complte cette courte dmonstration en remarquant que grce lidentit

1
1
1
=
pour tout r > 1,
r1 r
(r 1) r
on a
X
avec rptitions

X
X
X
X
1
iN 1
iN 1
iN 1 X X
+
=
=
n
N
N
N
N
m 1 m=0
rm 1 m=0
rm
(rm 1) rm
m=0
N 2

N 2

X
X

N 2

=1+

iN 1
N
N
(rm 1) rm
m=0 N 2

=1+

1
1
1
2
1
1
1
1
+
+
+
+
+
+
+
+
3 4 7 8 8 9 15 16 24 25 26.27 31 32 35 36

(grce lidentit (I.2.4))

Cest prcisment la srie dont il dit dans [?] que son tude la men formuler la conjecture :
Les seuls nombres puissances conscutifs sont 8 et 9.

I.2.3

Lidentit de Goldbach : la preuve dEuler

Lidentit prouve par Euler dans [?], et dont Catalan a voulue donner une preuve plus rigoureuse dans [?] relve
dun problme gnral : ltude des sries dont le terme gnral un nest ni donn comme une fonction explicite de n, ni
par une relation de rcurrence partir des premiers termes.
Le problme gnral que traitent Euler et Goldbach est expos dans les premires lignes de [?] : la srie de Goldbach en
est un bon exemple. Il nest pas du tout facile dexprimer le terme gnral de la srie
1 1 1 1 1 1
, , , , , ,...
3 7 8 15 24 31
comme une fonction de n ou laide dune relation de rcurrence. Cest dailleurs lun des aspects intressants de lapproche
par srie double de Catalan, qui permet de simplifier lexpression du terme gnral. Mais a nest pas ce qua fait Euler.
Larticle dEuler [?], paru en 1744 dans la revue Commentarii academiae scientarum Petropolitanae, est un article
important. Cest l en effet quEuler introduit la clbre fonction zeta, dfinie par
(s) =

1
,
ps
p premier
X

dont il dmontre quelle a une somme infinie pour s = 1 (Thormes 7 et 19 de [?]). Il redmontre ainsi, laide de
techniques danalyse, le fait quil existe une quantit infinie de nombres premiers. Cette dmonstration apparemment
tortueuse dun nonc facile est le point de dpart dune importante branche des mathmatiques, la thorie analytique
des nombres. Nous revenons sur ces notions dans le chapitre [].
Cette preuve repose sur lusage dans des manipulations algbriques dune quantit infinie : la somme de la srie
harmonique de terme gnral 1/n. Il crit cette somme comme tant la somme dune autre srie de terme gnral un ,
n 0, et dduit lidentit voulue de lgalit

X
X
1
=
un .
n n=0
n=1
Dmonstration de lidentit de Golbach par Euler. On pose
x=1+

1 1 1 1 1 1
+ + + + + +
2 3 4 5 6 7

1
1
1
, puis des puissances de , puis de ,
2
3
5
1
. . . , cest dire finalement de retrancher de x la somme de toutes les fractions de la forme q , p 2, q 1. On utilise
p
lidentit

X
1
1
=
.
q
p
p1
q=1
La preuve consiste retrancher successivement de x les sommes des puissances de

CHAPITRE I. LA CONJECTURE DE CATALAN : GENSE DUN PROBLME

Ainsi

X
1 1 1
1
= 1,
+ + + =
2 4 8
2q
q=1

et donc
x1=1+
Ensuite, puisque

1 1 1 1 1
+ + + + + .
3 5 6 7 9

X
1
1 1
1
1
1
1
,
= + +
+
+
+ =
2
3 9 27 81 243
3q
q=1

on a

1
1 1 1
1
1
=1+ + + +
+
+ .
2
5 6 7 10 11
On ne retranche pas les puissances de 1/4 qui ont dj t retranches avec les puissances de 1/2. En retranchant nouveau
x1

X
1
1
1
1
1
,
= +
+
+ =
q
4
5 25 125
5
q=1

il reste
x1

1 1
1 1
1
= + +
+ .
2 4
6 7 10

On obtient finalement
x1

1 1 1 1 1
= 1, cest dire
2 4 5 6 9

X
1
,
x=1+
r 1
n=0 n

cest dire la srie de fractions unitaires dont les dnominateurs, augments de 1, sont les entiers qui ne sont pas des
puissances. Or
1 1 1 1 1
x = 1 + + + + + + .
2 3 4 5 6
On en dduit, par soustraction :
1
1
1
1 1 1
+
+
+ ,
1= + + +
3 7 8 15 24 26
cest dire la srie de fractions unitaires dont les dnominateurs, augments de 1, sont les entiers qui sont des puissances,
dont la somme est la srie de Goldbach.
Remarque I.2.7. Euler sait naturellement que la srie harmonique diverge, cest dire que x est une quantit infinie.
Mais selon lui, a nest pas une raison pour ne pas travailler avec, et lutiliser dans des manipulations algbriques. On
peut mme comparer deux quantits infinies, comme le montre ltonnant dernier thorme de ce mme article [?] :
Thorme. La somme des inverses des nombres premiers :
1 1 1 1
1
1
+ + + +
+
+
2 3 5 7 11 13
est infinie, mais infiniment infrieure la somme de la srie harmonique
1+

1 1 1 1 1 1
+ + + + + + .
2 3 4 5 6 7

Et la somme de la premire srie est comme le logarithme de la somme de la seconde.

Nous reviendrons sur cet nonc dans le chapitre [] consacr aux nombres premiers. Pour linstant, on peut se demander
si on (Catalan lui-mme, par exemple) aurait pu crire une preuve rigoureuse de lidentit de Goldbach, dans lesprit de
celle dEuler, cest dire en faisant un usage rigoureusement correct de la srie harmonique. Cest en effet possible comme
le montre la dmonstration suivante que nous extrayons de larticle [?], de L. Bibiloni, P. Viader, et J. Parads.
Cette dmonstration sappuie sur une estimation asymptotique des nombres harmoniques
Hn =

n
X
1
k

k=1

CHAPITRE I. LA CONJECTURE DE CATALAN : GENSE DUN PROBLME

quon obtient par les mthodes classiques de comparaison sries-intgrales :

Hn log n quand n +
(il suffit de sommer lencadrement 1/ (k + 1)

k+1
k

dx/x 1/k pour k = 1, . . . , n).

Dmonstration rigoureuse de lidentit de Goldbach par la mthode dEuler. Nous admettons lidentit
1
1
1
1
1
= + 2 + + k + k
, n, k, 2 n < k
n1
n n
n
n (n 1)
Soit n 2 un nombre non-puissance. Lide est de retrancher de Hn , autant quil est possible, la somme des nombres
1/rnk .
On commence par les puissances de 2. Soit k2 1 dfini par 2k2 < n < 2k2 +1 . A laide de lidentit ci-dessus, on peut
crire
1
1
1
1
1
1 = + 2 + 3 + + k2 + k2 ,
2 2
2
2
2 1
ce que nous soustrayons de Hn pour obtenir
Hn 1 = 1 +

1 1 1 1 1
1
1
1
+ + + + +
+ + k2 .
3 5 6 7 9
10
n 2 1

Nous avons ainsi effac de Hn tous les inverses des puissances de 2, y compris 1/2 lui mme. Nous soustrayons ensuite
1
1
1
1
1
1
= + 2 + 3 + + k3 + k3 ,
2
3 3
3
3
3 2
o k3 est dfini par 3k3 n < 3k3 +1 , pour obtenir
Hn 1

1
1 1 1
1
1
1
1
=1+ + + +
+ + k2

.
2
5 6 7 10
n 2 1 3k3 2

Et on recommence de la mme manire. Notons que la suite ki est dcroissante (en fait, quand i > n, on a ki = 1). On
obtient ainsi


X
1 1 1 1 1
1
1
1
1
Hn 1 =
=
1

+
+

+
.
2 4 5 6 9
rp 1
2k2 1 3k3 2
nkn (n 1)
p
p 2, r < n
r non puissance
On rappelle que par dfinition, pour tout i n, n < iki +1 i2ki . Par consquent,

n < iki et

1
1
1

, i 2.
iki (i 1)
n i1
Donc
1
2k2 1

1
3k3 2

+ +

nkn

n1
1
1 X1
Hn1
= .

(n 1)
n i=1 i
n

Puisque Hn log n quand n +, les quantits Hn1 / n et Hn2 / n 1 sont de limite nulle quand n +. En
remplaant n par une suite (an ) dentiers non-puissances qui tend vers +, on en dduit que
1=

1
,
n 1
r
m=0 n=2 m

cest dire lidentit de Goldbach.

I.2.4

La srie de Goldbach : correspondance entre Goldbach et Daniel Bernoulli

Il est naturel de se demander quelle tait lapproche originale de Goldbach dans la preuve de lidentit (I.2.1). On en
sait davantage en consultant la correspondance entre Goldbach et Daniel Bernoulli (dont on trouve plusieurs extraits
dans [?]). Voici ce quon peut lire.

CHAPITRE I. LA CONJECTURE DE CATALAN : GENSE DUN PROBLME

10

1. Dans le post-scriptum de la lettre de Goldbach Bernoulli date du 31 janvier 1729, on trouve laffirmation suivante
(sans dmonstration). On considre la suite (un ) dont le terme gnral est obtenu en effaant de la suite de terme gnral
2
(n + 1) tous les termes qui sont non seulement des puissances carres, mais galement des puissances 3me, ou 4me,
2
etc. . . (autrement dit, cest la suite de terme gnral rm
, o rm = 2, 3, numre les nombres non puissances). On pose
1
vn =
. Alors Goldbach affirme que :
un 1
1 1
1
1
1 1
1
1
1
1
+ +
+
+ = + + 0 +
+
+
+0+0+
+ , cest dire
4 9 16 25
3 8
24 35 48
99

X
X
1
=
vn .
2
n=0
n=1 (n + 1)
2. Dans sa lettre Bernoulli date du 14 avril 1729, Goldbach affirme que la proposition contenue dans le post-scriptum
de sa lettre prcdente nest quun cas particulier dun thorme gnral, dont il donne une autre application. Il sagit de
la somme de la srie
1 1 1
1
1
1
+ + +
+
+
+ ,
3 7 8 15 24 31
(cest dire la srie de Goldbach) quil affirme tre gale 1. Il sengage, si D. Bernoulli lui exprime quun tel rsultat est
digne de son attention, fournir lnonc de ce thorme gnral ainsi que sa preuve.
3. Le 28 avril 1729, D. Bernoulli rpond quil serait trs curieux de savoir la dmonstration du post-scriptum et de
1
1
+ 31
+ = 1.
lidentit 13 + 17 + 81 + 15
4. Goldbach donne la rponse suivante dans une lettre ultrieure en 1729 dont on ignore la date prcise. Lenonc de
son thorme gnral est le suivant
Thorme I.2.8. Soit m un entier strictement positif. Alors la somme de la srie de terme gnral

1
m est gale
(n + 1)

1
, dans laquelle on a omis les termes pour lesquels n + 1 est une
m
(n + 1) 1
puissance (cest dire un nombre de la forme pq o p et q sont des entiers suprieurs ou gaux 2).

la somme de la srie de terme gnral

Remarque I.2.9. Goldbach illustre cette affirmation par les deux cas particuliers m = 1 et m = 2 :
1 1 1 1 1 1
1
+ + + + + + = +
2 3 4 5 6 7
1
1 1
1
1
1
1
m = 2,
+ +
+
+
+
+ =
4 9 16 25 36 49

m = 1,

1
1
+0+ +
2
4
1 1
+ +0+
3 8

1 1
+ + 0 + 0 + ,
5 6
1
1
1
+
+
+ 0 + 0 +
24 35 48

On aura reconnu dans le terme de gauche de lexemple m = 1 la srie harmonique, cest dire la srie de terme gnral
1
n , qui est notoirement divergente. Ce fait tait bien connu de Goldbach. Lidentit quil obtient pour m = 1 nest pas
selon lui une absurdit ; elle exprime simplement le fait que deux quantits infinies sont gales.
Le cas m = 2 nest autre que la srie que Goldbach donne dans le postscriptum de sa premire lettre D. Bernoulli.
Dmonstration. Voici la dmonstration donne par Goldbach (on suppose m 2). Si de la srie
la srie

n0

1
m on extrait
(n + 1)

1
1
1
1
+ m + m + m + ,
2m
4
8
16

1
1
1
(cest une srie gomtrique de premier terme m et de raison m ), on obtient une
2m 1
2
2
deuxime srie. Si de cette nouvelle srie on extrait la srie

dont la somme est gale

1
1
1
1
+ m + m + m + ,
m
3
9
27
81
1
, on obtient encore une nouvelle srie.
3m 1
1
On recommence. Dans cette dernire, les termes de la forme p m ont dj t effacs lorsquon a effac les termes de
(4 )
1
la forme p m . Donc on enlve la srie
(2 )
dont la somme est gale

1
1
1
1
+ m+
+
+ ,
5m
25
125m
625m

CHAPITRE I. LA CONJECTURE DE CATALAN : GENSE DUN PROBLME

11

1
, pour obtenir une nouvelle srie.
5m 1
En poursuivant de la sorte, on efface tous les termes de la srie initiale, pour aboutir la srie nulle. On a ainsi prouv
que la srie initiale est gale la srie

dont la somme est

2m

1
1
1
1
+ m
+ m
+ + m
+ ,
1 3 1 5 1
r 1

o r nest pas une puissance.

Remarque I.2.10. Dit en termes plus modernes laide dune numration (r` )`0 des nombres non-puissances, cette
preuve de Goldbach sexprime ainsi :

X
X
X
X
X
X
1
1
1
1
1
1
=
+
+
+

=
=
m 1.
km
m
k )m
k )m
k )m
n
r
(2
(3
(5
r
`
`
n=2
k=1

k=1

k=1

`=0 k=1

`=0

Goldbach explique ensuite trs vasivement dans ce dernier courrier comment on dduit lidentit de Golbach, en sommant
son thorme gnral pour m = 2, 3, . . . Cest effectivement trs facile. A tel point que nous pouvons donner une dmonstration complte de lidentit dans lesprit des lettres de Goldbach, en considrant comme dhabitude une numration
(r` )`0 des nombres non-puissances :

X
X
X
X
X
1
1
1
1
=
=
(srie gomtrique de raison m )
m
km
p 1 m=2
r` 1 m=2
r`
r`
p puissance

`=0 k=1

`=0

X
1
=
(regroupement de termes du thorme gnral)
m
n
m=2 n=2

X
X
1
1
1
=
(srie gomtrique de raison )
m
n
n (n 1)
n
n=2 m=2
n=2

=1
Conclusion. Nous ne savons pas si Euler tait inform de ces changes entre Goldbach et Bernoulli. Cest bien possible,
mais il est tout fait probable quil souhaitait apporter sa propre dmonstration base sur la somme de la srie harmonique,
en vue dautres dveloppements importants quil fait dans larticle [?] (notamment autour de la fonction ).
Toujours est-il quil est manifeste travers ces changes que Goldbach disposait dune preuve tout fait convenable
de lidentit (I.2.1). En fait, cette preuve, peine remanie, est exactement celle que Catalan a donne !
Toutefois, il est vraisembable que Catalan ignorait en 1842 le contenu des changes entre Goldbach et Daniel Bernoulli.
En effet, a nest quen 1843 que Paul-Heinrich Fuss a publi dans [?]le contenu partiel de la correspondance entre
Euler, Goldbach, Nicolas Fuss et divers membres de la famille Bernoulli (Johan (I), Nicolas et Daniel). Catalan pouvait
donc penser, comme il le suggre au dbut de [?], que lunique preuve connue en 1842 de lidentit (I.2.1) tait celle que
donne Euler dans [?].
En un certain sens, cest une bonne chose. Si Catalan avait su quune autre preuve, acceptable celle-l, existait dj,
peut-tre ne se serait-il pas intress la question.
Et peut-tre naurait-il pas entam les rflexions qui lont men soumettre la communaut mathmatique sa clbre
conjecture, dont la rsolution a permis de dvelopper de nombreux concepts algbriques, riches et varis !

I.3

La prhistoire de la conjecture de Catalan

Il savre quau moins deux cas particuliers de la conjecture de Catalan ont t dmontrs bien avant 1844. Ces deux
cas relvent vritablement de questions diophantiennes, et nont pas de lien (apparent) avec la sommation des sries. Nous
ne savons pas si Catalan avait connaissance de ces deux exemples. Nous consacrons cette section leur tude.

CHAPITRE I. LA CONJECTURE DE CATALAN : GENSE DUN PROBLME

I.3.1

12

Le thorme de Gersonides

En 1343, le compositeur et Matre en science de la musique Philippe de Vitry sadresse au mathmaticien et

astronome Leo Hebraeus, de son vrai nom Levi ben Gerson, galement surnomm Gersonides, le priant de bien
vouloir dmontrer une proposition fondatrice de la science de la musique. Cette hypothse (suppositum) concerne une
proprit particulire des nombres harmoniques (numeri harmonici ), cest dire les nombres de la forme 2p 3q , p, q N 4 .
Il sagit de dmontrer laffirmation suivante :
De toutes les paires (a, b) de nombres harmoniques, seules (1, 2), (2, 3), (3, 4) et (8, 9) vrifient |a b| = 1.
On peut immdiatement faire la remarque suivante : si deux nombres entiers sont conscutifs, lun deux est impair. Or
les nombres harmoniques impairs sont les puissances de 3. On est donc ramen lune des deux quations
2n = 3m + 1 et 2n = 3m 1, n, m N.
cest dire un cas particulier de la conjecture de Catalan. Gersonides rdig la preuve de cette affirmation en 1343 dans
le texte De numeris harmonicis. Malheureusement, il nexpose pas les raisons qui ont motiv la question de Philippe de
Vitry (que ce dernier na explique nulle part ailleurs). On ne peut donc que faire des suppositions. Lune delle provient
de faits physiques bien connu des musiciens de lpoque :
1. Si une corde produit un son, la mme corde rduite au 2/3 produit un son qui est une quinte au-dessus du son initial.
Ainsi, si la corde produit un Do (resp. un R, ou un Fa), la corde rduite au 2/3 produit un Sol (resp. un La ou un
Do).
2. De mme, la corde rduite de moiti produit un son un octave au-dessus du son initial (on passe ainsi du Do grave
au Do medium, par exemple).
Or lun de problmes des musiciens de lpoque tait la constitution parfaite des notes de la gamme, cest dire, le choix
des frquences les plus harmonieuses quil sagit dattribuer chaque note. Depuis lantiquit, il tait bien tabli que la
quinte sonne harmonieusement avec la note initiale. Les musiciens auraient donc rv de constituer une gamme (cest
dire de faire une suite de notes partant par exemple du Do initial pour aboutir un Do situ plusieurs octaves au-dessus)
en suivant le cycle des quintes : on part du Do initial, on prend sa quinte Sol, puis la quinte de cette quinte R, puis la
quinte La de ce R, etc. . . , pour aboutir un Do qui conclut ainsi ce cycle.
Mais en raison du phnomne physique rappel plus haut, ceci reviendrait rsoudre en nombres entiers lquation
 n  m
1
2
=
, ou encore 2n+m = 3m ,
3
2
ce qui est videmment impossible. En revanche, une solution de lquation 3m 1 = 2n , avec n et m assez grands, donnerait
une bonne approximation. On aurait ainsi une gamme presque parfaite (bien que comportant ventuellement beaucoup
de notes), constitue de quintes successives.
La preuve de Gersonides est rdige dans le style des Elments dEuclide, dont les savants mdivaux taient de fervents
lecteurs. On en trouve la traduction complte dans [?]. Elle est faite de 30 propositions. Certaines sont triviales (tout
terme de la suite des puissances de 2 est un nombre pair, un nombre pair nest jamais gal un nombre impair, deux
nombres pairs diffrents diffrent au moins de 2, . . . ), dautres sont plus subtiles (une puissance de 2 ne diffre jamais
dune unit du produit dune puissance de 2 et dune puissance de 3). Bien quelle nutilise pas le langage des congruences
qui est bien postrieur, cette preuve repose sur la mthode classique de rduction modulo q, pour un entier q convenable.
Ici, le choix de q = 8 est pertinent, car toutes les puissances de 2 suffisament grandes sont quivalentes 0 modulo 8.
Nous en donnons une prsentation moderne.
Dmontration de Gersonides. On considre dans un premier temps lquation 2n = 3m + 1. Si on la rduit modulo 8, on
obtient 0 3m + 1 [8] si n 3. Or 3m 1 ou 3 [8], donc lquation ne peut avoir de solutions avec n 3. On obtient
ainsi les solutions n = 1, m = 0 et n = 2, m = 1.
On considre ensuite lquation 3m = 2n + 1. On pourrait songer faire de mme, cest dire raisonner modulo 3q
pour un entier q convenable. Mais si q = 2, lquation 0 2n + 1 [9] admet une infinit de solutions (n = 3 (2k + 1),
k N). Et q = 3 mne raisonner modulo 27, ce qui nest pas commode. On raisonne donc nouveau modulo 8, en
distingant deux cas :
1. Si m est impair, 3m 3 [8], donc 2n = 3m 1 2 [8] (car 2n 0 [8] ds que n 3). On obtient donc n = 1, m = 1.
4. Il ne sagit donc pas de ce quon appelle aujourdhui les nombres harmoniques, cest dire les sommes partielles de la srie harmonique
de terme gnral 1/n.

CHAPITRE I. LA CONJECTURE DE CATALAN : GENSE DUN PROBLME

13

2. Si m est pair, 3m 1 [8], donc 2n = 3m 1 0 [8], ce qui laisse une infinit de possibilits. On procde donc
diffremment, en crivant m = 2k et




2n = 3k 1 3k + 1 .
Les nombres 3k 1 et 3k + 1 sont donc deux puissances de 2 qui diffrent exactement de 2. Il ne peut donc sagir
que de 21 et 22 , ce qui mne k = 1, et donc la solution m = 2, n = 3.
Nous avons donc trouv toutes les solutions (1, 2) , (2, 3) , (3, 4) et (8, 9).

I.3.2

Euler, Catalan, et la mthode de descente infinie de Fermat

Dans le rsultat de Gersonides, il sagissait de trouver deux puissances conscutives des nombres 2 et 3. Le travail
dEuler [] dont nous parlons dans cette sectiontraite en quelque sorte du problme oppos. Les exposants sont fixs 2 et
3, et il sagit de trouver des entiers x et y tels que
x2 y 3 = 1.
Euler obtient le rsultat suivant :
Thorme. Six et y sont des nombres rationnels positifs tels que x2 = y 3 + 1, alors x = 3 et y = 2.
La preuve dEuler utilise, sans quil le mentionne explicitement, une methode qui semble revenir Pierre de Fermat :
la preuve par descente infinie. Cette mthode est suffisamment importante en elle-mme pour que nous nous y arrtions.
I.3.2.1

Fermat et la mthode de descente infinie.

Cette methode, sous des formes diverses, est toujours dactualit en thorie des nombres. Fermat la mentionne avec
enthousiasme dans une lettre daot 1659 quil crit son collgue Pierre de Carcavi [?, p. 431]. Il en parle comme
dune route tout fait singulire par laquelle il est parvenu dmontrer des propositions si difficiles que les mthodes
ordinaires, quon trouve dans les Livres, sont insuffisantes pour les dmontrer.
Illustrons cette mthode par lexercice bien connu qui consiste dmontrer lirrationalit de
quon puisse crire

p
2= ,
q

2. Supposons en effet

o p, q N \ {0}. On crit alors que p2 = 2q 2 , ce qui implique que p = 2p1 , et donc 2p21 = q 2 . Donc q = 2q1 et p21 = 2q12 . On
produit ainsi une suite infinie strictement dcroissante de paires (pn , qn ) (cest dire telles que, pour tout n, pn+1 < pn
et qn+1 < qn ) telles que p2n = 2qn2 . Dit autrement, si la courbe dquation y 2 2x2 = 0 contient un point de coordonnes
naturelles, alors on peut construire une suite infinie strictement dcroissante de points naturels appartenant cette courbe.
Ce qui est impossible.
Naturellement, Fermat traite dans sa lettre dexemples plus dlicats, comme ceux-ci (que nous reportons tels quils sont
formuls par Fermat - avec lorthographe de lpoque) :
Thorme. Il ny a aucun nombre, moindre de lunit quun multiple de 3, qui soit compos dun quarr et du triple
dun autre quarr (en clair, il nexiste pas de nombre de la forme 3k 1 qui soit galement de la forme x2 + 3y 2 , o
k, x et y sont des entiers naturels).
Il ny a aucun triangle rectangle en nombres dont laire soit un nombre quarr.
Dire que Fermat traite ces exemples est assez exagr. Essentiellement, il nonce sans prouver, en affirmant que la
descente infinie, sous une forme ou une autre, rsout la question. Il dit mme dans cette lettre des choses inexactes, comme :
n
n
tout entier de la forme 22 + 1 est un nombre premier (cest faux : par exemple, pour n = 5, on a 22 + 1 = 4 294 967 297 =
641 6 700 417). A vrai dire, prouver le premier nonc par la mthode de descente est inutilement compliqu : un rapide
examen de lgalit
3k 1 = x2 + 3y 2
modulo 3 montre quelle est impossible.
En revanche, voyons comme la mthode de descente infinie permet de dmontrer le deuxime nonc. Pour cela, nous
rappelons quelques faits classiques sur les triplets pythagoriciens.

CHAPITRE I. LA CONJECTURE DE CATALAN : GENSE DUN PROBLME

I.3.2.2

14

Paramtrisation des triplets pythagoriciens

Dfinition I.3.1. Soient a, b, c trois entiers naturels non nuls.

1. Le triplet (a, b, c) est dit pythagoricien si a2 + b2 = c2 .
2. Le triplet (a, b, c) est dit pythagoricien primitif si a2 + b2 = c2 et a, b et c nont pas de facteurs communs (ce
qui, dans ce cas, quivaut dire que a, b, c sont deux deux premiers entre eux).
Exemple I.3.2. Les triplets (3, 4, 5), (5, 12, 13) et (8, 15, 17) sont tous pythagoriciens.
La tablette babylonienne baptise Plimpton 322 (du nom de son propritaire Georges Arthur Plimpton qui lavait
acquise auprs dun marchand dobjets archologiques en 1922, avant de cder toute sa collection la Columbia University
au milieu des annes 1930) contient une liste de quinze triplets pythagoriciens crits en caractres cuniformes. On estime
quelle a t rdige vers 1800. Plusieurs hypothses ont t formules sur les procds et les motivations des anciens
pour consigner de telles tables. On saccorde en gnral sur une interprtation gomtrique, base sur une familiarit avec
les triangles rectangles et une connaissance du fameux Thorme de Pythagore bien antrieure au mythique Pythagore
(570, Samos - 495, Mtaponte).
Le problme gnral de la paramtrisation des triplets pythagoriciens peut tre trait de manire gomtrique, arithmtique ou algbrique. La mthode arithmtique est expose dans le Livre X des lments dEuclide, plus prcisment dans
le Lemme 1 de la Proposition 29. Nous exposons dabord la mthode gomtrique, qui sappuie sur une paramtrisation
rationnelle du cercle unit.
Thorme I.3.3. (Classification des triplets pythagoriciens)
1. Les solutions rationnelles de lquation x2 + y 2 = 1 sont

n


o
2
2m
(1, 0) 1m
1+m2 , 1+m2 : m Q .

2. Tout triplet pythagoricien non trivial est de la forme (da, db, dc) avec d N \ {0}, et (a, b, c) est un triplet
pythagoricien primitif.
3. Pour tout triplet pythagoricien (a, b, c), exactement lun des deux entiers a et b est pair.


(a) Tout triplet primitif pour lequel a est impair est de la forme v 2 u2 , 2uv, v 2 + u2 o u, v Z sont des
entiers premiers entre eux de parit oppose.
(b) Inversement, un tel couple (u, v) donne un triplet pythagoricien primitif dont la premire coordonne est
impaire.
Dmonstration. 1. Soit P0 = (1, 0). La pente de la droite qui joint P0 et tout autre point du cercle unit S 1 est
1
rationnelle. Inversement, pour
 tout2 nombre
 rationnel m, la droite Dm de pente m qui passe par P0 intersecte la cercle S
2m
en un deuxime point Pm = 1m
1+m2 , 1+m2 .
2. Si (a, b, c) est un triplet pythagoricien non trivial, le triplet (a/d, b/d, c/d), o d = gcd (a, b, c), est un triplet
pythagoricien primitif.
3. On considre un point Pm S 1 , avec m Q. En posant m = uv avec gcd (u, v) = 1, on a

  2

1 u2 /v 2
2u/v
v u2
2uv
Pm =
,
=
,
, gcd (u, v) = 1,
1 + u2 /v 2 1 + u2 /v 2
v 2 + u2 v 2 + u2


qui donne le triplet pythagoricien v 2 u2 , 2uv, v 2 + u2 . Quelle est sa nature ?




Sil existe
un entier
impair p qui divise v 2 u2 et v 2 u2 , alors p divise v 2 u2 + v 2 + u2 = 2v 2 ainsi que




v 2 + u2 v 2 u2 = 2u2 . Puisque p est impair, il divise u2 et v 2 , et par consquent u et v. Donc p = 1. De mme si 4
divise v 2 u2 et v 2 u2 , alors 4 divise 2u2 et 2v 2 , donc 2 divise u2 et v 2 (et donc u et v), ce qui est impossible. Donc


` = gcd v 2 u2 , 2uv, v 2 + u2 = 1 ou 2.
a. Si u et v sont de parit oppose, alors v 2 u2 est impair, et ` = 1. On note qualors la premire coordonne du triplet
est impaire, alors que la seconde 2uv est paire.
b.
et v sont tous deux impairs, alors v 2 u2 , 2uv et v 2 + u2 sont tous pairs, donc ` = 2. Dans ce cas, le triplet
 2Si u
2
2
2
v u
, uv, v +u
est le triplet primitif cherch. On rappelle que le carr de tout nombre impair est congru 1 modulo
2
2
4. Donc, non seulement v 2 u2 est pair, mais il est congru 0 modulo 4. On en dduit que
impair.
Voici maintenant une autre dmonstration, dessence plus algbrique, du mme rsultat.

v 2 u2
2

est pair et uv est

CHAPITRE I. LA CONJECTURE DE CATALAN : GENSE DUN PROBLME

15

Dmonstration algbrique de la paramtrisation des triplets pythagoriciens. On considre un triplet pythagoricien primitif
(a, b, c), dans lequel a est impair et b est pair. En posant b = 2n, on obtient c2 4n2 = a2 . Par consquent lquation
X 2 cX + n2 = 0 admet deux racines entires r1 et r2 , qui vrifient
c = r1 + r2 , n2 = r1 r2 .
Puisque gcd (c, n) = 1, alors gcd (r1 , r2 ) = 1 et on peut crire r1 = p2 et r2 = q 2 (avec gcd (p, q) = 1).
Par consquent
c = p2 + q 2 , b = 2pq, a = p2 q 2 ,
qui est bien la paramtrisation cherche.
Remarque I.3.4. Une paramtrisation des triplets pythagoriciens peut galement sobtenir en tudiant les proprits de
lanneau des entiers de Gauss.
I.3.2.3

Preuve par descente infinie dune affirmation de Fermat


Proposition I.3.5. Soit (a, b, c) N3 un triplet pythagoricien. Alors ab nest pas le double dun carr.

Dmonstration. On peut supposer ce triplet primitif et lcrire sous la forme (a, b, c) =
gcd (p, q) = 1, p > q et o p q et p + q sont impairs. On a

2

2pq, p q , p + q

avec

ab
= pq (p + q) (p q) ,
2
dans lequel chaque facteur est premier avec les trois autres. Donc si ab/2 est un carr, chaque facteur est un carr, et on
peut crire
p = x2 , q = y 2 , p + q = u2 , p q = v 2 ,
o u et v sont impairs et premiers entre eux. Donc x, y et z = uv satisfont x4 y 4 = z 2 . On a u2 = v 2 + 2y 2 . En rcrivant
cette galit sous la forme 2y 2 = (u + v) (u v) et en observant que gcd (u + v, u v) = 2, on voit que lun de ces deux
termes est de la forme 2r2 et lautre de la forme 4s2 , avec
u = r2 + 2s2 , v = r2 2s2 , y = 2rs.
Par consquent,
x2 =

1 2
u + v 2 = r4 + 4s4 ,
2

2
ce qui signifie que r2 , 2s2 , x est un triplet pythagoricien, dont laire est 2 (rs) et dont lhypothnuse x est strictement
p
infrieure lhypothnuse x4 + y 4 du triangle rectangle initial.
On peut donc terminer la preuve par un argument de descente infinie.
I.3.2.4

Un cas particulier de la conjecture de Catalan par L. Euler

Thorme I.3.6. [?] Lquation x2 y 3 = 1 na pas dautres solutions que x = 0, y = 1 ou x = 1, y = 0, ou encore

x = 3, y = 2.
La preuve complte, bien quenchanant des arguments arithmtiques lmentaires, est un peu longue (et pour tout
dire, un peu fastidieuse) pour tre expose intgralement ici. On peut la trouver dans le livre dintroduction la thorie
des nombres de W. Sierpinski [?, p. 80] ou dans le texte du sminaire de J. Bochat et M. Mischler consacr la
conjecture de Catalan [?, p. 5]. Nous nous contentons dillustrer un passage de cette dmonstration dans lequel Euler
procde par un raisonnement du type descente infinie de Fermat.
Soient donc x et y vrifiant x2 y 3 = 1. On pose y = y 0 1, avec y 0 = c/b o gcd (c, b) = 1. Nous avons donc


bc c2 3bc + 3b2 est un carr strictement suprieur 1.
La solution non-triviale correspond c = 3, b = 1, et nous voulons prouver que cest lunique solution telle que gcd (b, c) = 1.
Si nous remplaons c par 3c0 , nous sommes ramens un problme analogue avec c0 et b. Il sagit donc de montrer que
lquation nadmet pas de solution (b, c) avec gcd (b, c) = 1 et c 6 0 [3].

CHAPITRE I. LA CONJECTURE DE CATALAN : GENSE DUN PROBLME

16

Cest pour ce problme quEuler raisonne laide dune mthode de descente infinie. Il montre que si une telle solution
(b, c) existe, on peut trouver une autre solution (u, t) strictement plus petite que (b, t) en un certain sens. En effet, dans
ce cas, les nombres b, c et c2 3bc + 3b2 sont premiers entre eux et sont tous des carrs. On peut alors crire
m
2
c2 3bc + 3b2 =
b c , gcd (m, n) = 1 et m, n > 0.
n
On a donc
b
3n2 2mn
,
=
c
3n2 m2
o 3n2 m2 et 3n2 2mn sont premiers entre eux, sauf si 3 divise m.
Supposons que 3 ne divise pas m. On a alors ou bien b = 3m2 2mn et c = 3n2 m2 , ou bien b = 2mn 3m2 et
c = m2 3n2 . On voit que 3n2 m2 ne peut tre un carr modulo 4, donc c = m2 3n2 et b = 2mn 3m2 . Or m2 3n2

2
est un carr, disons m 3 pq n o p et q sont des entiers positifs premiers entre eux. Par consquent
3q 2 3pq + p2
3q 2 + p2
b
m
=
et 2 =
.
n
2pq
n
pq


2
2
est un carr ainsi que pq 3q 2 3pq + p2 . Euler a donc trouv deux entiers p et q tels
Or b est un carr, donc 3q 3pq+p
pq


que pq 3q 2 3pq + p2 est un carr. Or le couple (p, q) est, en un sens non prcis par Euler, plus petit que le couple
(b, c) : en fait, on peut associer aux couples dentiers (x, y) sa hauteur H (x, y) = max {|x| , |y|} , qui diminue strictement
quand on passe (b, c) (p, q) dans le procd dEuler.
Cette chute de hauteur est la version de la descente de Fermat quon trouve dans plusieurs solutions modernes de
problmes diophantiens.

I.4

La rsolution de la conjecture de Catalan

Comme nous lavons dit plus haut, la difficult de la preuve de la conjecture de Catalan nous interdit de lexposer
compltement ici. Nous nous contentons de mentionner les rsultats intermdiaires qui ont men sa rsolution complte.
On se convaint aisment que la rsolution de la conjecture de Catalan se ramne ltude de lquation
xp y q = 1 avec p et q premiers et |x| , |y| > 1.

(I.4.1)

En 1850, V.-A. Lebesgue montre que lquation xp = y 2 + 1 na pas de solutions entires. Pour cela, il raisonne sur
lanneau des entiers de Gaus Z [i] = {a + ib C : a, b Z} (qui est un anneau factoriel), et rcrit lquation sous la forme
xp = (y + i) (y + i) .
Il montre que le pgcd de y i et y + i est une unit de Z [i] (cest lun des nombres 1, i), et rcrit lquation sous la
forme dune paire dquations
s
s
s
y + i = is (a + bi) , y i = (i) (a bi) ,
o s {0, 1, 2, 3}. On peut alors liminer y de plusieurs manires, de telle sorte que lquation obtenue mne une
contradiction.
Autant la cas q = 2 de lquation de Catalan se traite (relativement) aisment, autant le cas p = 2 sest avr beaucoup
plus difficile. En 1965, K. Chao a montre que lquation x2 y q = 1, o q est un nombre premier suprieur ou gal 5,
9
na pas de solution. Lune des tapes de la preuve originale de Chao montrait que si une solution existait, alors x > 103.10 .
Le rsultat de K. Chao a t redmontr de faon beaucoup plus lgante en 1976 par E.Z. Chain.
Nous pouvons ds lors supposer p et q premiers impairs. Dans deux articles, publis en 1953 et 1960, J.W.S. Cassels
prouve que si xp y q = 1, o p et q sont deux entiers impairs, alors p divise y et q divise x. Ce rsultat joue un rle
important dans la plupart des preuves ddies la conjecture de Catalan. Il admet une corollaire facile, dmontr par
A. Makowski en 1962 : trois entiers conscutifs ne peuvent tre des puissances. Cette question figurait sur la liste des
problmes arithmtiques non rsolus de Sierpiski en 1960. La preuve est trs courte. En effet, si on considre le systme
xp y q = 1
yq zr = 1
o x, y, z sont des entiers positifs et p, q, r sont des nombres premiers, il rsulte du thorme de Cassels que q divise x et
z. Donc q divise xp z r = 2 et q = 2. La premire quation devient xp y 2 = 1, don V. A. Lebesgue a montr en 1850
quelle tait impossible.

CHAPITRE I. LA CONJECTURE DE CATALAN : GENSE DUN PROBLME

17

En 1976, R. Tijdeman fait une avance considrable. Il montre, en sappuyant sur la thorie de Baker (1969) sur
les bornes pour les solutions dquations diophantiennes dun certain type, que les tailles des solutions x, y, p, q peuvent
admettent des bornes effectives. Plus prcisment, les rsultats de Baker permettent de borner les inconnues x et y. la
contribution de Tijdeman permet de borner les puissances p et q. Contrairement aux articles qui ont suivi, la preuve de
Tijdeman nutilise pas le rsultat de Cassels. M. Langevin a donn en 1977 lordre de grandeur de ces bornes :
max (p, q) < 10106 , max (x, y) < exp exp exp exp (700) .
Donc, thoriquement, la conjecture de Catalan peut donc tre dmontre par un ordinateur !
Les contributions de P. Mihailescu la conjecture de Catalan font lobjet darticles publis entre 1999 et 2002. Voici
comment on peut rsumer ses rsultats sur les solutions de lquation (I.4.1).
Thorme I.4.1. (Rsultats de Mihailescu). Soit (x, y, p, q) une solution de lquation (I.4.1). Alors :
 
 
1. pq1 1 q 2 et q p1 1 p2 (double critre de Wieferich).
2. Si p, q > 11, alors p 1 [q] et q 1 [p].
3. p < 4q 2 et q < 4p2 .
Dduire la conjecture de Catalan de ces noncs est un exercice plutt facile.