La evolucin humana

Nuestra especie es nica en muchos aspectos, si la comparamos con las

dems especies que hoy en da viven sobre la Tierra. Sin embargo, como
ser vivo perteneciente al reino de los metazoos, ha surgido a partir de
los mismos procesos biolgicos y evolutivos que el resto de los animales
que hoy podemos ver, es decir, segn el neodarwinismo, los cambios en
el medio, las mutaciones y la seleccin natural modelaron a un conjunto
de poblaciones de primates que se fueron transformando hasta dar lugar
a la cadena de homnidos, de la cual nosotros somos el ltimo eslabn.
A la luz de nuestro conocimiento actual, podemos esbozar la posible
historia evolutiva que culmin con la aparicin de los homnidos y,
finalmente, con nuestra propia
aparicin como especie.
A partir de pequeos mamferos
arborcolas representados por el
pequeo Purgatorius, considerado
como el primer Primate, que
sobrevivieron a la masiva
extincin de especies del Jursico,
a finales del Mesozoico, surgir el
grupo nuevo de los Primates, que se extender por el Viejo Mundo y
llegar, an no sabemos muy bien cmo, hasta Amrica del Sur. Sern
animales fundamentalmente arborcolas y de dieta vegetariana.
A mediados del Cenozoico, hace unos 35 millones de aos, se va a
producir un cambio climtico en frica, una aridificacin del clima, que
va a dar lugar a un retroceso de las selvas - menos rboles-, que van a
dejar paso a unos paisajes ms abiertos, herbceos, con rboles ms
pequeos diseminados por el territorio, las sabanas. Ante la prdida de
cobertura arbrea, los Primates se vern obligados a bajar al suelo, para
desplazarse de un rbol a otro o para buscar alimentos, apareciendo
individuos que se van a ir moviendo en el suelo cada vez con ms
soltura mientras otros van a seguir ligados a los rboles.

Al bajar al suelo se va a producir un cambio en la alimentacin,

apareciendo, por un lado, individuos que se alimentarn de races y
semillas, alimentos ms duros que les harn desarrollar una dentadura
ms potente, originndose la lnea evolutiva de los parantropos y los
australopitecos, de crneos robustos por la especializacin alimentaria;

por otro lado surgirn otros homnidos que comenzarn a comer carne,
tal vez primero carroa y restos dejados por los predadores, pero luego
por caza directa y activa que dar otra lnea de homnidos representado
por Australopithecus africanus en primer lugar, y por el gnero Homo, a
continuacin.
El problema de los depredadores debi ser muy importante para los
primates que bajaban al suelo, donde eran ms vulnerables, por lo que
la capacidad de incorporarse sobre las patas traseras para ver mejor su
entorno, y por tanto para ver venir a los predadores, debi ser una
importante caracterstica que otorgara una mayor supervivencia a los
individuos que lo hicieran, surgiendo el bipedismo que, por el estudio de
unas huellas de hace unos 3,5 millones de aos, podemos decir que ya
lo presentaba Australopithecus afarensis, an vegetariano, y despus de
l todos los dems homnidos.

El bipedismo dio, adems, la posibilidad de tener las "manos" libres para

poder manipular objetos, palos y piedras, adquiriendo entonces una
enorme ventaja con respecto a otras especies
competidoras de los primeros homnidos. La
manipulacin hace aumentar el tamao cerebral, ya
que se requiere mucha corteza motora y sensitiva, y
esto permitir desarrollar inteligencia, emociones y
capacidad de hablar y comunicarse, a lo largo de un
proceso iniciado en Homo habilis, y que concluir con
la
aparicin de nuestra especie, el Homo sapiens, que ha
sido, en definitiva, la especie que ha terminado
dominando nuestro planeta.

El primer homnido como tal lo constituyen unos

fsiles encontrados en Etiopa que se han atribuido a
la
especie Ardipithecus ramidus, algo parecido a un
chimpanc que vivi hace unos 4,4 millones de aos en zonas arboladas,
alimentndose de hojas y frutos. Aunque no est del todo claro, este
homnido, a medida que se fue aventurando a las zonas menos
arboladas de sabana, debi terminar originando un nuevo tipo de
homnidos, los Australopithecus, cuyos primeros fsiles son de hace unos
4 millones de aos, el Australopithecus anamensis, y que se alimentaban
sobre todo de races y semillas del suelo, ms duras que las hojas y
frutos de los rboles, por lo que necesit una dentadura mucho ms
desarrollada que Ardipithecus. A. anamensis se desarroll para dar lugar
a un pequeo homnido totalmente bpedo y que tal vez empez a
carroear por los espacios abiertos de sabana, el Australopithecus
afarensis.

Los Australopithecus se extendieron por toda el frica oriental en los

ecosistemas abiertos de sabana, a lo largo del Valle del Rift y por zonas
adyacentes, diversificndose y originando aparentemente dos lneas
evolutivas:

1. La de los parantropos constituido por Paranthropus

(Australopithecus) boisei y Paranthropus (Australopithecus)
robustus, homnidos de gran tamao, vegetarianos, que
presentan un crneo muy robusto, con huesos anchos que
sujetaban una potente musculatura facial para masticar races y
semillas muy duras
2. La de Australopithecus africanus,Reconstruccin de un crneo de
Australopithecus africanus. ms grcil, cazador y carnvoro, que
representara la lnea de xito que culminara con la aparicin de
un nuevo tipo de homnidos, el gnero Homo, nuestro propio
gnero, no sabemos si directamente, o a travs de algn
antepasado que an no conocemos.

La principal caracterstica de los primeros Homo, el Homo habilis, va a

ser la capacidad de obtener utensilios manipulando ciertas materias
primas; no est claro si este Homo fue el primero en hacerlo, o si los
ltimos Australopithecus africanus ya fabricaban herramientas, pero el
cerebro de Homo habilis aument considerablemente, iniciando un
proceso que acabar con nuestra aparicin en escena.

Homo habilis fue un cazador de la sabana que nunca lleg a salir de

frica, especializndose cada vez ms, originando una nueva especie, el
grupo de Homo ergaster, que dar al Homo erectus, el cazador ms
eficaz y especializado surgido hasta ese momento; tal fue su xito
evolutivo que abandon por primera vez el continente africano, llegando
a Europa a travs de Gibraltar y desde el Cucaso, y extendindose por
Asia, donde seguir viviendo aun cuando haya desaparecido de frica y
de Europa. H. erectus fabricar utensilios ms elaborados y conocer el
fuego como una ayuda ms en su vida.

El Homo erectus evolucionar en frica hacia una nueva especie que ha

sido descrita del yacimiento burgals de Atapuerca, el Homo antecessor,

que surgi en frica y pas a Europa, siguiendo dos caminos evolutivos

diferentes en ambos continentes:

1. En Europa, en plena poca glacial, dar lugar, a travs de un

homo intermedio, el Homo heidelbergensis, a una especie
adaptada a una climatologa muy adversa, fra, con una flora
reducida y una fauna tambin muy adaptada, ser el Homo
neanderthalensis, el hombre de Neanderthal, el primer humano
verdadero, experto cazador que cuidaba a sus hijos y ancianos,
enterraba a sus muertos y fue capaz de construir herramientas
mucho ms precisas.
2. En frica, en un ambiente radicalmente diferente, surgir otra
especie, el Homo sapiens, nuestra especie, que en unos pocos
miles de aos se extender por todos los continentes, ocupando
todos los ecosistemas y desplazando a las otras especies con que
coexisti, tal vez a H. erectus en Asia, y a H. neanderthalensis en
Europa, cuyo retroceso va a ir a la par que la expansin del H.
sapiens, encontrndose precisamente en el sur de la pennsula
Ibrica los ltimos reductos del hombre de Neanderthal.