Problemtica de los pueblos Indgenas en Amrica Latina1

Gilberto Lpez y Rivas2

En la actualidad, tenemos alrededor de 40 millones de indgenas en el continente

americano, pertenecientes a numerosas etnias o pueblos que en el interior de
los Estados nacionales conservan sus propias formas de organizacin social,
econmica y poltica y sus propias identidades.3
Las caractersticas demogrficas varan de pas a pas, as como la proporcin
que estos pueblos guardan respecto a la poblacin nacional total, habiendo
casos en que constituyen la mayora de la poblacin, como en algunos pases
andinos o en Guatemala, y otros en que a pesar de ser una minora de la
poblacin, como en Brasil y Mxico, mantienen un importante significado
histrico, ideolgico y poltico.
Los pueblos indios forman parte de los sectores ms depauperados, explotados
y discriminados de Amrica Latina. La historia de la conformacin de Estados
nacionales en esta regin ha significado la permanente subordinacin de los

Versin revisada y actualizada (3 de abril de 2002) del documento presentado en el Seminario sobre la
problemtica de los pueblos indgenas en Amrica Latina, organizado por el autor en la ciudad de Mxico
del 22 al 24 de mayo de 1998.
2
Doctor en Antropologa. Jefe de Gobierno del Distrito Federal en la Delegacin de Tlalpan. Diputado
Federal de la 57 Legislatura (1997-2000), y como tal miembro de la Comisin de Concordia y Pacificacin
del Congreso de la Unin. Agradezco la revisin critica de este documento a Pedro Balbi y Walter Venner,
legisladores del Uruguay, al Dr. Marcelo E. Decoud, de CLIMA, a la Dra. Lorena San Romn, del Consejo
de la Tierra, a Basilio Nikiporoff, Senador del Paraguay, a Jorge Gmez Mrida e Ignacio Martnez Tadeo,
Diputados de la 57 legislatura de Mxico. Obviamente, yo soy el responsable del contenido del artculo.
3
Segn el BID hay entre 33 y 40 millones de indgenas en Amrica Latina, integrando unas 400 etnias o
grupos tnicos, aunque es importante considerar la incertidumbre de estos datos, dado lo que se ha
denominado el etnocidio estadstico y la poca confiabilidad de la labor censal, por el racismo de las
sociedades nacionales y el estigma tnico asumido por los propios indgenas.

indios a los regmenes polticos y a las estructuras socioeconmicas que

impusieron los grupos dominantes latinoamericanos.
Los pueblos indios ocupan, en la mayora de los casos, los territorios que el
antroplogo mexicano Aguirre Beltrn denomin "regiones de refugio", esto es,
territorios ridos, montaosos, inaccesibles o de poca productividad agrcola y
con graves problemas de comunicacin y de servicios, a los que fueron
desplazados por los procesos de dominacin colonial y nacional.4
Tambin, cuando ocupan territorios ricos en productos naturales o recursos
estratgicos, se da una incesante agresin para despojarlos de esas tierras,
llegando incluso a su eliminacin fsica, como el caso de los ataques a los
pueblos amaznicos. Asimismo, los pueblos indios estn siendo objeto de
violaciones a sus derechos sobre la propiedad intelectual de sus conocimientos
ancestrales a travs de la bioprospeccin ilegal de su diversidad biolgica y de
distintas formas de biopiratera.5
Despus de la etapa de la sujecin colonial, que signific un verdadero
cataclismo para las sociedades existentes, los indgenas sufrieron las polticas
liberales decimonnicas de los Estados nacionales latinoamericanos que
proclamaban la igualdad formal ante la ley y que rompan con las estructuras
comunitarias y con la posesin ancestral de tierras y territorios que haban
logrado conservar del rgimen colonial.
En

muchos

pases,

los

Estados

nacionales

aplicaron

polticas

que

tendencialmente variaban entre el aislacionismo o integracionismo racial y

cultural, por un lado, y el diferencialismo segregacionista que separaba a los
grupos de las instituciones y las conquistas de las sociedades nacionales. Las
dos polticas, el integracionismo y el diferencialismo, mantenan un mismo
fundamento racista encaminado a romper con las identidades tnicas en favor
de las nacionales en un proceso que los antroplogos denominan etnocidio, esto

Ver: Aguirre Beltrn, Gonzalo. Regiones de Refugio: el desarrollo de la comunidad y el proceso

dominical en mestizo Amrica. Mxico: Fondo de Cultura Econmico, 1991.
5
Sobre estos temas consultar la pgina http://www.biodiversidadla.org

es, la desaparicin de las caractersticas culturales de centenares de pueblos

que alguna vez formaron parte de las extraordinarias culturas precolombinas.6
Carne de can de la mayora de los movimientos independentistas y guerras
civiles, los indios, a la hora de las victorias, reformas o revoluciones quedaron
relegados de los beneficios de estas luchas sociales. No obstante, las
comunidades indgenas tuvieron un importante papel en la forja de nuestras
naciones, tanto en el plano simblico de las identidades como en el cultural y de
la vida cotidiana.
Los pueblos indios de nuestro continente nunca fueron sujetos pasivos de las
polticas etnocidas. La historia de estos cinco siglos registra numerosos
movimientos de resistencia, que en muchas ocasiones llegaron a expresarse en
rebeliones armadas, motines o sublevaciones. De esta manera, la resistencia
indgena en sus variadas formas, y las polticas que pusieron en prctica los
actuales Estados nacionales, fueron conformando identidades socio tnicas que
sincrticamente produjeron grupos con variadas caractersticas de todos los
orgenes culturales en un incesante proceso dinmico de transformacin. As, los
pueblos indios que viven y sufren las condiciones econmicas y sociales de
mayor rezago no son en s mismos sociedades del pasado, sino, por el contrario,
producto de un incesante proceso de bsqueda, sobrevivencia y lucha, en el
marco de sistemas de explotacin otrora colonial y ahora capitalista.7
En las ltimas dcadas, particularmente, los Estados nacionales aplicaron
polticas indigenistas con la pretensin de incorporar al indio a la cultura
nacional, pero que en la prctica mediatizaron sus formas especficas de
expresin poltica y cultural. En rigor, el indigenismo trata de borrar las
diversidades culturales de las sociedades nacionales e incorporar a los
indgenas a los sectores asalariados tanto en el campo como en la ciudad.8
6

Ver: Rojas, Francisco y Bonfil Batalla, Guillermo, Amrica Latina: etnodesarrollo y etnocidio. San Jos,
Costa Rica: FLACSO, 1982. Jaulin, Robert. La paz blanca: introduccin al etnocidio. Buenos Aires:
Tiempo Contemporaneo, 1973. Bez-Jorge, Felix, Memorial del etnocidio, Xalapa: Universidad
Veracruzana, 1996.
7
Ver: Casarrubias C, Vicente, Rebeliones indgenas en la Nueva Espaa, Guatemala: Ministerio de
Educacin Pblica, 1951. Valcrcel Esparza, Carlos Daniel. Rebeliones Indgenas, Lima: P.T.C.M., 1946.
Castro Gutierrez, Felipe. La rebelin de los indios y la paz de los espaoles. Mxico: Ciesas, 1996
8
Ver: Villoro, Luis. Los grandes momentos del indigenismo en Mxico. Mxico: INAH, 1979. Caso,
Alfonso. Indigenismo. Mxico: INI, 1958. Comas, Juan. Ensayos sobre indigenismo. Mxico: Instituto
Indigenista Interamericano. Arguedas, Jos Mara. El Indigenismo en Per. Mxico: Cela - Unam, 1979

El indigenismo puede caracterizarse por ser una poltica del Estado para con los
indios, y, en este sentido, su naturaleza es siempre subordinante y clientelar.
Pese a su retrica que dice buscar "el beneficio del indio," el indigenismo ha sido
un obstculo para encontrar o definir los caminos independientes de los pueblos
hacia una articulacin con las sociedades nacionales de carcter equitativo y
democrtico.
Es importante destacar dos factores en la lucha contempornea de los pueblos
por su emancipacin social, econmica y poltica. Uno de ellos tiene que ver con
el proceso de concientizacin provocado por la "celebracin" de los quinientos
aos de la invasin europea al continente americano en 1992, a la que
eufemsticamente se le denomin "encuentro de dos mundos". El otro se refiere
a la importante conquista que signific para el movimiento indgena continental el
establecimiento de un rgimen de autonoma en la Costa Atlntica Caribe de
Nicaragua en 1987, como resultado de la revolucin social que tuvo lugar en ese
pas a partir de 1979.9
Ambos

acontecimientos

contribuyeron

crear,

desarrollar o potenciar

importantes procesos de reafirmacin de las identidades tnicas, as como a

estimular las luchas por los derechos indgenas y por el reconocimiento de la
autonoma como la demanda estratgica de los pueblos indios.
As, durante las dcadas de los aos ochenta y noventa se constituyen las bases
tericas y programticas de movimientos de los pueblos indios independientes
del Estado que van conformando sujetos activos en el acontecer poltico de las
sociedades nacionales de nuestros pases. De la perspectiva acerca de los
indios mantenida en dcadas anteriores aun en las ideologas ms radicales
como los "sujetos vctimas" de la explotacin y las polticas paternalistas, se
pasa a la conformacin del sujeto autnomo, activo, participativo, forjador de sus
propias decisiones, elaborador de sus propias estrategias en la lucha por sus
derechos.10
9

Ver: Daz Polanco, Hctor y Gilberto Lpez y Rivas. Nicaragua: autonoma y revolucin. Panam:
Centro de capacitacin Social, 1986
10
Ver: Lpez y Rivas, Gilberto. Nacin y pueblos indios en el neoliberalismo. Mxico: Universidad
Iberoamericana Plaza y Valds, 1996.

La dcada de los aos noventa es significativa en el movimiento indgena

continental por el avance conceptual y poltico que adquiere el concepto de
autonoma. La autonoma se presenta como una alternativa dicotmica y
antittica al indigenismo, ya que en ella son los propios pueblos indios los que
deciden sobre las formas de participacin en los Estados nacionales
contemporneos.
En este contexto, en la madrugada del 1 de enero de 1994 estalla en el estado.
mexicano de Chiapas una rebelin armada de indgenas mayas que a lo largo de
su proceso de dilogo y negociacin con el gobierno de Mxico retoma la
demanda de autonoma como el ncleo central de sus reivindicaciones en tanto
pueblos indios, introduciendo en el debate nacional e internacional la
problemtica indgena como parte fundamental de la cuestin nacional.
La cuestin nacional se constituye de tres elementos fundamentales: primero, el
problema de sectores sociales que hegemonizan la conduccin de la Nacin;
segundo, la naturaleza de la insercin de la Nacin en los sistemas
globalizadores en el plano internacional, esto es, los factores externos a la
dinmica de la nacin; y, por ltimo, la composicin tnica de las sociedades
nacionales.11
Los movimientos reivindicativos indgenas en Amrica Latina han puesto de
relieve la necesidad de solucionar el problema indgena a partir de procesos
democratizadores. La cuestin indgena, aun en los pases donde los indios
constituyen pequeas minoras demogrficas, significa la llave para procesos de
transicin democrtica de carcter integral dentro de los cuales la autonoma se
constituye en la estrategia de articulacin de los indgenas a esos procesos.
La autonoma de los indgenas se ha erigido en la demanda central de las
organizaciones no slo indgenas, sino tambin de un amplio abanico de
partidos y organizaciones polticas en el continente. La autonoma, como una de

11

Castellanos Guerrero, Alicia y Lpez y Rivas, Gilberto. El debate de la nacin: cuestin nacional,
racismo y autonoma, Mxico: Claves Latinoamericanas, 1992. Ibarra, Jorge. Nacin y cultura nacional.
La Habana: Editorial Letras Cubanas, 1981.

las formas del ejercicio del derecho a la libre determinacin,12 implica

fundamentalmente el reconocimiento de autogobiernos comunales, municipales
o regionales en el marco del Estado nacional. Autonoma no es independencia ni
implica soberana, elementos indispensables en la integracin de un Estado.
La autonoma es, por otra parte, una distribucin de competencias en los distintos
niveles de la organizacin del gobierno y en torno a variadas atribuciones
polticas, econmicas, sociales y culturales. La autonoma permite definir formas
de participacin de etnias y pueblos dentro del actual Estado nacional en
trminos de programas sociales, polticos y econmicos. En consecuencia, la
autonoma organiza los mecanismos de participacin de los autogobiernos
indgenas en los espacios regionales y municipales, esto es, distribuye las
distintas formas en que se expresa la autoridad indgena sobre espacios tanto
locales, como regionales y municipales.
Las autonomas constituyen formas de reconocimiento de derechos a entidades
socioculturales en su carcter de pueblos, en lo que se conoce como la tercera
generacin

de

derechos

humanos:

individuales,

sociales

colectivos,

respectivamente. No es suficiente reconocer y crear las condiciones para el

ejercicio de los derechos del ciudadano; es necesario, tambin, dar cabida en la
organizacin del Estado y la sociedad a los derechos de los pueblos.
Los procesos de concientizacin autonmica se fundamentan bsicamente en la
formacin de sujetos que hagan suya la autonoma. Los pueblos, en
consecuencia, deben contar con los instrumentos tericos y medios prcticos
para la defensa de sus derechos colectivos, a fin de facilitar la seleccin y
preparacin de sus dirigentes y representantes capacitados para operar como
interlocutores vlidos ante la sociedad nacional. En esta direccin, es importante
establecer condiciones para procesos educativos formales e informales que
faciliten tal propsito.
Estos derechos colectivos deben ser reconocidos en las cartas constitucionales
de nuestros pases, lo que constituye una de las ms importantes luchas que
12

Juregui Bereciaitu, Gurutz. Contra el Estado- Nacin, en torno al hecho y la cuestin nacional.
Madrid: Siglo XXI,1998.

han emprendido los pueblos indios en la ltima dcada. Sin embargo, la

inclusin de la autonoma en las constituciones es considerada por algunos
gobiernos como un factor de ruptura de la unidad nacional, que, por cierto,
resulta inexistente ante la polarizacin social y los grandes desequilibrios
regionales reales.13
Los debates parlamentarios en torno a la inclusin de la autonoma en las
constituciones tocan aspectos centrales sobre el inherente racismo que impera
en los crculos jurdicos y gubernamentales que no pueden concebir
autogobiernos indgenas. Como la experiencia nicaragense muestra, la
autonoma es un factor de pacificacin de conflictos, incluso armados, entre el
Estado nacional y las etnias o pueblos que conviven en esas entidades
nacionales.

De

ah

la

importancia

del

debate en torno a reformas

constitucionales en materia de cultura y derechos indgenas.

Otra propuesta complementaria plantea la posibilidad de reconocer los derechos
colectivos de corte consuetudinario que puedan incorporarse al orden jurdico
nacional, estatal o municipal, segn sea el caso.14 Dicha propuesta sostiene la
necesidad de asegurarse de que esos derechos colectivos sirvan para promover
las garantas individuales y sociales de los indgenas como ciudadanos, no para
preservar formas ancestrales de marginacin y discriminacin que solapan
luchas entre caciques y fuerzas polticas, quienes explotan en favor de sus
intereses el sentimiento tnico. Tal propuesta seala que las comunidades
indgenas tienen derecho a la proteccin de sus lenguas, sistemas normativos,
usos y costumbres, siempre que no sean incompatibles con los derechos
humanos definidos en las leyes del pas y en los tratados internacionales.
Concretamente, se propone, en el marco de las autonomas, el fortalecimiento
regional - municipal y el reconocimiento de las comunidades con poblacin
indgena, as como una mayor representacin y participacin poltica de los
ciudadanos indgenas y no indgenas en la democratizacin de las estructuras
de la administracin pblica municipal.

13

Garca Colorado, Gabriel, et. al. (coordinadores) Autonoma y derechos de los pueblos indios. Mxico:
Cmara de Diputados, 2000
14
Ver: Acuerdos de San Andrs. (www.ezln.org)

Con la ampliacin y el reconocimiento pleno de la capacidad de autorregulacin

de los municipios, el crecimiento de su mbito de autoridad, y en revisin de los
mtodos de seleccin de los ayuntamientos para establecer los mecanismos que
aumenten la representatividad de los cabildos, es como tambin puede darse
una concreta solucin a las demandas de los pueblos indgenas.
Cules son los espacios de los indgenas en condiciones de igualdad en la
transicin democrtica? , es la pregunta bsica para entender la problemtica
tnica actual en Amrica Latina. Sin embargo, existen otros temas igualmente
importantes, tales como el derecho al desarrollo para poblaciones histricamente
relegadas de sus beneficios. Aqu entra de manera directa el problema de la
distribucin en diferentes proporciones de los presupuestos nacionales
destinados a la federacin, los estados, los municipios y, en particular, a las
entidades autnomas de los pueblos indios, cualquiera que sea el mbito de sus
competencias y alcances administrativos y territoriales. En algunos casos, la
centralizacin del presupuesto ha sido uno de los orgenes de las desigualdades
regionales.
Tambin el desarrollo sustentable como estrategia de articulacin a la
globalidad actual y a un desarrollo tecnolgico que no tom en cuenta el medio
ambiente y el bienestar de las mayoras, se presenta como un tema de discusin
importante para la agenda del problema indgena en Amrica Latina.15
Es necesario en el contexto actual de los pueblos indios latinoamericanos
integrar las bases del desarrollo sustentable, entendiendo como tal "aquel que
satisface las necesidades del presente sin comprometer la capacidad de que las
futuras generaciones puedan satisfacer sus propias necesidades".16
El concepto de desarrollo sustentable aplicado ms especficamente a la
Amrica Latina, toma en cuenta que ste es "un proceso de cambio progresivo
en la calidad del ser humano, que lo coloca como centro y sujeto primordial del
desarrollo, por medio del crecimiento econmico con equidad social y la
transformacin de los mtodos de produccin y de los patrones de consumo que
15

Ver: Fisher, Julie. El camino desde Ro: el desarrollo sustentable y el movimiento no gubernamental
en el tercer mundo. Mxico: FCE, 1998.
16
Brundtland Report of the World Comisin on Environment and Development, ONU, 1987.

se sustentan en el equilibrio ecolgico y el soporte vital de la regin. Este

proceso implica el respeto a la diversidad tnica y cultural regional, nacional y
local, as como el fortalecimiento y la plena participacin ciudadana, en
convivencia pacfica y en armona con la naturaleza, sin comprometer y
garantizando la calidad de vida de las generaciones futuras".17
El desarrollo sustentable se basa en los niveles locales, regionales y nacionales,
y sostiene un enfoque interdisciplinario; esto es, integra aspectos econmicos,
ecolgicos, sociales y tnicos culturales. Tambin, es importante para este
propsito su carcter intersectorial, es decir, la participacin de todos los
sectores en la toma de decisiones.
En concreto, el desarrollo sustentable tiene que ponerse en prctica mediante
consejos nacionales, regionales y locales, en los cuales es de particular
importancia la participacin activa de la sociedad civil, y de los pueblos indios en
particular, como complemento de la accin de los gobiernos, en la elaboracin
de una agenda del desarrollo sustentable y en la puesta en prctica de acciones
especficas para tal propsito.
Los consejos de desarrollo sustentable persiguen la resolucin de conflictos
sobre la base del consenso, concentrndose en el inters general frente a los
intereses creados. Existen slo en 11 pases consejos ejecutivos, y de estos,
slo dos pases tienen representantes indgenas en su seno.
Los parlamentos latinoamericanos deben asumir la conformacin plural y
representativa de estos consejos en sus trabajos legislativos, garantizando la
presencia de los pueblos indios en los mismos.
La Carta de la Tierra es un documento de singular importancia en el impulso del
desarrollo sustentable, ya que en ella se plasma un cdigo de tica y de valores
para el cambio de los paradigmas de la sustentabilidad. Los pueblos indios
tienen una responsabilidad ineludible en la formulacin de la Carta de la Tierra
que se espera sea aprobada en su versin final por las Naciones Unidas en este
ao.
17

Alianza Centroamericana para el Desarrollo Sostenible-Alides, 1994).

10

Es este el panorama al que se tienen que enfrentar los pueblos indgenas en un

contexto de globalizacin de corte neoliberal, la cual se presenta antittica a los
inters colectivos y a las identidades diferenciadas de los mismos. Es una tarea
difcil de lograr si no es a partir de profundas transformaciones del Estado y la
sociedad de las naciones latinoamericanas.