Pratiques missionnaires et communication de

l'vangile dans le christianisme primitif

Autor(en):

Bovon, Franois

Objekttyp:

Article

Zeitschrift:

Revue de thologie et de philosophie

Band (Jahr): 32 (1982)

Heft 4

PDF erstellt am:

07.02.2015

Persistenter Link: http://dx.doi.org/10.5169/seals-381231

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REVUE DE THOLOGIE ET DE PHILOSOPHIE,

114 (1982), P. 369-381

PRATIQUES MISSIONNAIRES
ET COMMUNICATION DE L'VANGILE
DANS LE CHRISTIANISME PRIMITIF
FRANOIS BOVON

La situation contemporaine, au niveau des rflexes comme de la

rflexion, de l'Eglise locale comme des organisations mondiales, se caract
rise par trois options thologiques qui sont aussi trois styles missionnaires:
1 la transmission multitudiniste de l'hritage chrtien,
que nous faisons
2
de
la
la
et
bonne
diffusion
nouvelle sur le
avec inquitude
parcimonie;
mode du message de conversion, avec le recours agressif et euphorisant aux
moyens de communication de masse; 3 la prsence au monde de cellules
chrtiennes en des quartiers ou des pays paens sur le mode silencieux et
discret de la prire ou actif et partial de la pratique libratrice. Ces options
et ces attitudes sont-elles compatibles? Pour s'en assurer, il convient de
regarder comment le christianisme primitif a assum et pens sa tche mis
sionnaire dans cette interaction prometteuse de la rflexion et de l'action.
Dans une premire partie, nous examinerons grands traits la ralit mis
sionnaire du christianisme primitif; dans la deuxime, la motivation tholo
gique de la mission chrtienne; dans la troisime, les risques, les ambiguts
et, malgr tout, le succs de la premire evangelisation.

I. La ralit missionnaire

'

Contrairement une image strotype, le monde antique n'tait pas un

terrain vide, que la Providence aurait prpar recevoir l'difice de l'Eglise.
H. Frohnes et U. W. Knorr, d.. Die alte Kirche (Kirchengeschichte als Missionsgeschichte, 1), Munich, 1974; M. Green, Evangelism in the Early Church, 1970
(trad, franaise sous le titre L'Evanglisation dans l'Eglise primitive, Annemasse,
1981); F. Hahn, Das Verstndnis der Mission im Neuen Testament (WMANT, 13)
Neukirchen-Vluyn, 1963; A. von Harnack, Die Mission und Ausbreitung des Chri
stentums in den ersten drei Jahrhunderten, Leipzig, 19244 (reprint Wiesbaden, s.d.);
M. Hengel, Die Ursprnge der christlichen Mission, NTS 18 (1971-1972) 15-39;
M. Hengel, Zur urchristlichen Geschichtsschreibung (Calwer Paperback), Stuttgart,
1979, p. 63-105; W.-H. Ollrog, Paulus und seine Mitarbeiter. Untersuchungen zu
neorie und Praxis der paulinischen Mission (WMANT, 50), Neukirchen-Vluyn,
1979; M. Pesce, 'Christ did not send me to baptize, but to evangelize' (1 Co I,
17a), dans L. de Lorenzi, d., Paul de Tarse, aptre de notre temps (Srie monogra
phique de Benedictina, section paulinienne, 1), Rome, 1979, p. 339-362; W. Schnee
melcher, Das Urchristentum (Urban-Taschenbcher, 336), Stuttgart, 1981, p. 123-133.
1

370

FRANOIS BOVON

C'tait plutt un sol gorg de religieux: outre les religions nationales tradi
tionnelles, telle la romaine qu'Auguste s'tait efforc de raviver, les courants
les plus divers circulaient: sagesses philosophiques qui invitaient au
contrle de soi et l'esprance religieuse face aux forces impersonnelles du
cosmos et de l'empire; sagesses magiques qui promettaient celui qui s'ini
tiait aux formules et aux pratiques un pouvoir sur les tres et une emprise
sur les lments; religions orientales en expansion, appeles superstitions
par les crivains romains, telles le judasme ou la religion gyptienne d'Isis.
Ces convictions, les unes logiques, les autres irrationnelles, ne circulaient
pas au hasard des seuls dplacements des marchands ou des soldats, mais,
selon les sources antiques, elles devaient leur mobilit des prtres, des phi
losophes, des magiciens, des missionnaires itinrants qui en favorisaient la
propagation2. Du point de vue extrieur et formel, la premire mission
chrtienne ne se distingue donc gure des autres formes religieuses. C'est du
reste le terme de superstition qu'utilisent les auteurs anciens, tels Tacite,
Sutone ou Pline le Jeune, quand ils en viennent parler du christianisme3.
Malheureusement, notre ignorance est grande, aussi bien de la mission
chrtienne au premier sicle, en Palestine et en Syrie, par exemple, qu'au
deuxime sicle, en Egypte ou en Afrique4. Que savons-nous en particulier
de l'activit missionnaire des Douze, l'exception, et encore, de Pierre?
Il est nanmoins possible de prciser les voies et moyens qui permirent
au christianisme de se rpandre si rapidement (au dbut du deuxime sicle
de notre re, Pline le Jeune dira5 que, dans sa province du Pont, pourtant
excentrique, il a atteint toutes les couches de la population, la campagne
autant que la ville).
A notre surprise, il n'y eut pas qu'une seule pratique missionnaire chr
tienne. Comme E. Ksemann6 a dmontr le pluralisme ecclsial du chris-

Cf. H. Kster, Einfhrung in das Neue Testament im Rahmen der Religionsge

schichte und Kulturgeschichte der hellenistischen und rmischen Zeit, Berlin, 1980, p.
2

145-211; 235-259; 372-401.

3
Tacite, Annales, XV, 44, appelle la secte chrtienne une excrable supersti
tion; Sutone, Nron, 16, une superstition nouvelle et malfaisante; Pline le
Jeune, Epitres, X, 96, parle au paragraphe 8 d'une superstition absurde, extrava
gante et ajoute, au paragraphe 9: Ce ne sont pas seulement les villes, ce sont les
bourgs et les campagnes que la contagion de cette superstition a envahis. Cf. J.
Moreau, Les plus anciens tmoignages profanes sur Jsus, Bruxelles, 1944, p. 37-53; P.
de Labriolle, La raction paenne. Etude sur la polmique antichrtienne du Ier au VIe
sicle, Paris, 1948, p. 19-54.
4 Cf.
W.-H. Ollrog, op. cit. (n. 1), p. 151-152; et A. von Harnack, op. cit. (n. 1),
361-362.
p.

Cf. n. 3.
E. Kasemann, Einheit und Vielfalt in der neutestamentlichen Lehre von der
Kirche, kumenische Rundschau 13 (1964), 58-63, repris dans E. Ksemann, Exege
tische Versuche und Besinnungen, II, Gttingue, 1964, p. 262-267; trad, franaise sous
5

PRATIQUES MISSIONNAIRES

371

tianisme primitif, nous pouvons affirmer ici la varit des pratiques mis
sionnaires.
Tout d'abord ce que l'on pourrait appeler la pratique missionnaire de
Jsus s'est poursuivie par-del Vendredi-Saint et Pques. Dans un horizon
gographique limit ( la Palestine et la Syrie, sans doute), certains disci
ples, rpondant aux exigences missionnaires de Jsus vhicules par les tra
ditions de Marc (Me 6// et de Q (Lc 10/ partirent deux deux, de lieu
en lieu, n'emportant avec eux qu'une ration quotidienne de pain. Dpen
dant de l'accueil reu de maison en maison, ils annonaient l'imminence du
Rgne de Dieu, la venue du Fils de l'homme; ils ne songeaient pas d'abord
organiser une communaut locale, mais bien offrir une ultime chance de
salut cette gnration perverse. Signes et exorcismes confirmaient leur
message. Le radicalisme de leur exigence ne s'imposait sans doute qu' euxmmes. Pour les convertis, il devait tre avec le ciel des accommodements.
Les missionnaires eux-mmes taient peut-tre investis du titre d'aptre et
se considraient comme les envoys de Jsus. C'est probablement cette sorte
de missionnaires qui, Corinthe, selon 2 Co 10-13, entrera en concurrence
avec l'organisation paulinienne. C'est certainement ce type d'vanglistes et
d'aptres dont le texte de la Didach atteste l'existence. Eschatologie, indi
vidualisme et thique dterminent cette mission qui s'appuie sur une chris
tologie du Fils de l'homme, rejet et rtabli par Dieu, et qui cre un lien
avec l'histoire du salut, l'imminence en particulier7.
L'Eglise des Hellnistes, Jrusalem puis Antioche, parat avoir pra
tiqu la mission diffremment8: l'vanglisation est une affaire communau
taire; l'Eglise locale devient foyer d'irradiation, d'une irradiation pro
gramme, porteuse de cette grande nouveaut: les nations sont dornavant
appeles, elles aussi. Ac 13, 1-3 nous a gard le souvenir d'une commu
naut, celle d'Antioche, choisissant, en son sein, une quipe missionnaire
investie d'une responsabilit: aller annoncer que Jsus est le Fils de Dieu,
que le salut ne se trouve qu'en lui; implanter, ce faisant, des communauts
dans les cits prvues et revenir l'Eglise mre pour rendre des comptes (en
termes palo-chrtiens, pour raconter les merveilles accomplies par Dieu
grce leur intermdiaire).

le

titre Unit

et diversit dans l'ecclsiologie du Nouveau

Testament, ETR

41

(1966), 253-258.
7
Cf. G. Theissen, Soziologie der Jesusbewegung (Theol. Existenz heute, 194),
Munich, 19782, p. 14-21 (trad, franaise sous le titre Le christianisme de Jsus: ses ori
gines sociales en Palestine (Relais Descle, 6), Paris, 1978). G. Theissen ne distingue
pas suffisamment ce type d'vanglisation de la mission des Hellnistes; et W.-H.
Ollrog, op. cit. (n. 1), p. 152-155.
8
Cf. M. Hengel, art. cit. (n. 1), p. 27-30; et surtout W.-H. Ollrog, op. cit. (n. 1), p.
155-157.

372

FRANOIS BOVON

Cette mission utilise l'appui concret des synagogues et de la prdication

offerte au rabbin de passage. Elle recourt aussi la maison prive d'un
converti pour servir de foyer (au sens littral et figur) la communaut en
devenir9.
Grce l'histoire des traditions que l'on pratique sur les textes bibliques,
les exgtes sont parvenus dfinir les grandes lignes, les schmas des pr
dications de ces missionnaires hellnistes10: aux juifs, on introduit Jsus, le
Fils de Dieu ct du Dieu crateur (on parvient ainsi un credo deux
Co 8, 6 par ex.), ceci grce l'argument scripturaire. Les
termes, cf.
paens, on les invite (cf. Th 1, 9-10; Hb 6, 2; Ac 14 et 17) quitter leurs
idoles pour se tourner vers le Dieu vivant (reprise d'un schma missionnaire
juif hellnistique) et attendre le Fils de Dieu sauveur. Cette mission des
Hellnistes est donc moins eschatologique et moins radicalement thique:
en revanche, elle est plus ecclsiale et plus christologique. Elle tablit un
lien avec l'espace, l'olKouuxvr|.
Troisime type, celui qui, grce Paul, aura le succs que l'on sait".
Paul, collaborateur pendant plus de dix ans de la mission des Hellnistes,
s'inspire naturellement de cette pratique antiochienne. Mais la responsabi
lit universelle dont il se sent investi (cf. Rm 15, 18-24) ainsi que les tensions
qu'il vit avec les judo-chrtiens (cf. l'incident d'Antioche, Ga 2, 11-14)
l'orientent vers une mission organise de faon nouvelle.
D'abord, il faut noter que pour les missionnaires et leur entretien,
l'aptre Paul s'appuie non sur les habitudes des Hellnistes, mais sur les
rgles des premiers missionnaires (itinrance, renoncement aux biens, un
domicile, une pouse; souci de subvenir ses propres besoins), mme s'il
connat et admet d'autres pratiques (salaire mrit, compagnie d'une
femme).
Deuximement, l'aspect communautaire de la mission est repris, vi
demment, de la pratique hellniste, laquelle s'ajoutent quelques correctifs:
Paul se sent dlgu par le Christ et non, comme en Ac 13, par une commu
naut. Moins prsente en l'aptre, la communaut sera reprsente nan
moins dans l'entreprise missionnaire par les collaborateurs de Paul. Certes,
Paul a pu choisir lui-mme des collaborateurs, vrai dire peu nombreux:
Silvain, puis Timothe; certes, il a rencontr et travaill de concert avec des
vanglistes indpendants tel Apollos; mais il s'est surtout appuy sur des
dlgus de communauts. Ces dlgus, d'aprs les recherches antrieures,
taient affects exclusivement l'organisation de la collecte. La thse
1

Cf. P. Stuhlmacher, Der Brief an Philemon (EKK, 18), Neukirchen-Vluyn,

19812, p. 70-75 (Exkurs: Urchristliche Hausgemeinden).
10
Cf. J. Dupont, Les discours missionnaires des Actes des aptres d'aprs un
ouvrage rcent, RB 69 (1962), 42; repris dans J. Dupont, Etudes sur les Actes des
aptres (Lectio Divina, 45), Paris, 1967, p. 138.
11
Cf. W.-H. Ollrog, op. cit. (n. 1), p. 157-160.

PRATIQUES MISSIONNAIRES

373

rcente de W.-H. Ollrog12 les intgre aussi la tche missionnaire, ce qui

videmment a des rpercussions thologiques importantes: un resserrement
des liens entre mission et dification.
Et surtout, originalit paulinienne, la mission de l'aptre n'est plus irra
diation d'un seul centre, comme c'tait le cas pour les Hellnistes, mais
avance progressive travers le monde par implantation successive de ttes
de pont, de province en province; cration ainsi de nombreuses commu
nauts appeles elles-mmes rayonner localement; avec des retours en
arrire pour des visites de consolidation et d'dification.
Si les matriaux taient plus explicites, il serait sans doute possible de
dtecter d'autres pratiques missionnaires (on songe l'idal scolaire vis par
la communaut matthenne ou l'effort de dialogue avec le monde
contemporain opr, grce au symbolisme, par l'Evangile de Jean). Ce qui
nous importait, c'tait de signaler le pluralisme missionnaire: pluralisme de

pratique, d'organisation et de formulation.

A cette varit missionnaire au sens strict, il faut ajouter la varit des
facteurs de dcision et de conversion. Car ce ne fut jamais la parole seule
qui branla les foules: aussi bien parmi les charismatiques itinrants que
parmi les Hellnistes et chez Paul, le geste, devenant signe, appuyait la
parole: ce geste pouvant tre le geste de la charit, le geste du renoncement,
le geste du gurisseur, le geste de l'exorciste, enfin le geste subi que constitue
la souffrance. Ce pouvoir missionnaire du geste, ajoutons-le, Paul et le
Nouveau Testament ne le limitent jamais l'activit du missionnaire, il est
toujours aussi celui de la communaut: par leur affection mutuelle, les pre
miers chrtiens attirent l'attention ; et par la souffrance subie et ce sont
souvent ceux qui restent sur place qui subissent railleries et tracasseries
ils rendent corporellement un tmoignage.

II.

Les motivations thologiques de la mission

En cette deuxime partie, nous examinerons les raisons qui ont t assez
fortes pour pousser les premiers missionnaires sur les routes de leur pays,
puis de l'tranger mme13. Au risque d'tre schmatique, nous en distingue
rons quatre: la premire tient la mission confie, la seconde la nature de
la communaut naissante, la troisime au diagnostic port sur le temps pr
sent, la quatrime la volont de Dieu. Comme nous allons le voir, ces rai
sons ressurgissent, quelle que soit la pratique missionnaire.

12
13

Cf. W.-H. Ollrog, op. cit. (n. 1), p. 109-161.

Cf. A. von Harnack, op. cit. (n. 1). p. 111-331.

374

FRANOIS BOVON

a) Une mission confie

Qu'il l'exprime de manire narrative ou rflchie, le Nouveau Testament

atteste cette conviction des premiers aptres et missionnaires d'tre et
d'avoir t envoys. Cette conviction est mme si forte qu'elle est parvenue
imposer, pour dsigner les premiers responsables chrtiens, un mot qui, de
par sa racine, exprime justement non le pouvoir statique, mais l'envoi:
savoir le titre Ttoaxo^o. La structure de l'envoi appartient l'essence du
christianisme.
Aussi bien la tradition de l'vangile de Marc que la source des Logia
contenaient un discours missionnaire de Jsus14. Et ce discours, articul sur
le rcit de l'appel des Douze, de leur installation et de la liste de leurs noms,
commenait par une formule d'envoi: Il commena les envoyer deux
par deux (Me 6, 7). Il les envoya deux par deux, devant lui dans toute
ville et localit o il devait aller lui-mme. Il leur dit: 'La moisson est abon
dante, mais les ouvriers peu nombreux. Priez donc le matre de la moisson
d'envoyer des ouvriers sa moisson. Allez! Voici que je vous envoie comme
des agneaux au milieu des loups.' (Lc 10, 1-3, reprenant la source des
Logia ; noter la frquence des verbes relatifs l'envoi).
Cette certitude d'avoir t envoys par Jsus accompagnait les mission
naires itinrants; elle habita aussi les aptres hellnistes, puis Paul luimme: s'ils ne pouvaient s'appuyer sur une mission confie avant la Pas
sion, ils dduisaient leur conscience missionnaire d'un mandat confi par le
Christ ressuscit: de fait, les Douze paraissent avoir eux aussi reu confir
mation de leur tche missionnaire lors d'apparitions du Ressuscit. Un
schma d'apparition dpasse le cadre troit des scnes de reconnaissance
du Ressuscit pour englober le motif de l'envoi et gagner ainsi une dimen
sion officielle cf. Lc 24, 47-48 (o le motif est fortement retravaill par Luc)
et Jn 20, 21 (o l'expression est trs johannique: ko9co aneaxakKEv px
ncmjp, Kycu TtEjtco u,). Cf. Mt 28, 19s.
Si l'aptre Paul exprime cette conviction sur le mode narratif et rtros
pectif (Ne suis-je pas libre? Ne suis-je pas aptre? N'ai-je pas vu Jsus,
Co 9, 1), il l'nonce aussi de manire reflexive: Car
notre Seigneur?
annoncer l'Evangile n'est pas un motif d'orgueil pour moi, c'est une nces
sit qui s'impose moi: malheur moi si je n'annonce pas l'Evangile!
(1 Co 9, 16). Cette reprise fulgurante du thme paen de la ncessit contrai
gnante, de rvyicri, exprime la certitude d'avoir reu une mission15. En
:

Cf. F. Hahn, op. cit. (n. 1), p. 33-36; P. Hoffmann, Studien zur neologie der
Logienquelle (NTA, NF, 8), Munster, 1972, p. 235-311.
15
Cf. E. Ksemann, Eine paulinische Variation des 'amor fati', ZnK 96
(1959) 138-154; repris dans E. Ksemann, Exegetische Versuche und Besinnungen. II.
Gttingue, 1964, p. 223-239; trad, franaise sous le titre Une variation paulinienne
de l'amor fati (1 Cor 9, 14-18) dans E. Ksemann, Essais exgtiques (Le Monde de
la Bible), Neuchtel, 1972, p. 45-62.
14

PRATIQUES MISSIONNAIRES

375

cela, Paul s'insre dans la ligne des premiers aptres et missionnaires chr
tiens qui, recourant au vocabulaire prophtique de l'Ancien Testament,

l'ont rinterprt pour y voir surtout une mission ad extra.

b)

Une communaut ouverte et dynamique

L'Isral de l'ancienne alliance avait dj conscience de sa responsabilit

l'gard des nations: servir.de lumire et par l de point de repre et de
vecteur de vrit16. Mais les traditions d'Isral vhiculaient aussi le thme
du reste d'Isral et l'exigence de se retrancher des nations. Si les moines
rformistes de Qumran optrent pour la prservation d'un noyau pur et dur
du peuple lu, les premiers chrtiens actualisrent la prophtie d'Isral: le
salut en Christ devient lumire pour la rvlation aux paens et gloire
d'Isral ton peuple ((pt ei 7i0K^v)i)/tv Svcv Kai oav Axxo cou
TaparJA.), Lc 2, 32.
Le Christ (Je suis la lumire du monde, Jn 8, 12) rpand aujourd'hui
sa lumire, si la communaut devient son tour un foyer d'irradiation mis
sionnaire (Vous tes la lumire du monde, Mt 5, 14).
La tradition synoptique et la tradition paulinienne il est intressant de
le remarquer ont l'une et l'autre repris et dvelopp cette relation entre la
vie de la communaut et le succs missionnaire. Voici en effet, comment,
dans le sillage de la source des Logia, Matthieu dveloppe cette thmatique:
Vous tes la lumire du monde. Une ville situe sur une hauteur ne peut
tre cache. Quand on allume une lampe, ce n'est pas pour la mettre sous le
boisseau, mais sur son support et elle brille pour tous ceux qui sont dans la
maison. De mme, que votre lumire brille aux yeux des hommes, pour
qu'en voyant vos bonnes actions ils rendent gloire votre Pre qui est aux
cieux. (Mt 5, 14-16.)
Pour Matthieu et sans doute pour la tradition synoptique, c'est la tche
de la communaut qui est ici prcise, tche qui complte l'action mission
naire des envoys itinrants: la mission marque par des dplacements
s'ajoute ici une mission de rayonnement local. Si la parole domine dans le
premier cas, l'action obtient une fonction prioritaire dans le second.
Cette exigence, nous l'avons dit, Paul la partage et la transmet aux Phi
lippiens: Agissez en tout sans murmures ni rticences, afin d'tre sans
reproche et sans compromission, enfants de Dieu sans tache au milieu
d'une gnration dvoye et pervertie, o vous apparaissez comme des
sources de lumire dans le monde, vous qui portez la parole de vie (Ph 2,
14-16a).

Cf. R. Martin-Achard, Isral et les nations. La perspective missionnaire de

l'Ancien Testament (CTh, 42), Neuchtel, 1959.
16

376
c)

FRANOIS BOVON
Un diagnostic sur l'tat prsent du monde

La citation de l'ptre aux Philippiens faisait intervenir un lment sup

plmentaire: par les mots qualifiant la gnration contemporaine de
dvoye et de pervertie, l'aptre non seulement exprimait une conviction
thologique qu'il dveloppe largement en Rm 1-3, mais reprenait aussi le
langage strotyp hrit de Jsus (les mots gnration dvoye et per
vertie rappellent Mt 17, 17 et Lc 9, 41 et, par-del Jsus, Dt 32, 5 et 20)17.
Pour saisir le sens de ce diagnostic, on vitera d'en faire une lecture
moralisante; il faut en donner une interprtation eschatologique: dans la
perspective apocalyptique juive des deux temps, des deux ons, Jsus, suivi
fidlement par les missionnaires itinrants puis par les Hellnistes et par
Paul, peroit l'tat catastrophique du monde: les expressions arracher ce
monde du mal (Ga 1, 4), la figure de ce monde passe (1 Co 7, 31) attes
tent que Paul n'a pas perdu la conscience apocalyptique de Jsus et des pre
miers chrtiens: l'tat de ce monde est d'autant plus dsastreux qu'il est
proche de sa fin, proche aussi du passage d'un on l'autre. Plus le diag
nostic est grave, plus est vivante l'esprance de la dlivrance. Et, comme
l'on venir est tout entier entre les mains de Dieu, cet on, certes mauvais
par les hommes qui l'habitent, l'est surtout par Satan et ses cohortes qui le
dominent (cf. Ac 10, 38).
Il existe certes une correction chrtienne du schma juif des deux ons
mais elle ne touche pas l'imminence apocalyptique, mais le dj partiel
de l'on nouveau, mis en place par la proclamation du Royaume, selon
Jsus, le message de la croix et de la rsurrection, pour les aptres, particu
lirement pour Paul. Entre le dj install par Jsus et l'irruption dfini
tive du dernier on, il y a une place, une dure perue comme plus ou
moins longue suivant les individus et les milieux: un dlai prvu non pour
l'attente de plus en plus due, mais pour la mission de plus en plus
active18. L encore, le Nouveau Testament n'est pas tant le tmoin d'esp
rances disparates que le hrault d'une conviction commune: que ce soient la
tradition synoptique du discours apocalyptique de Me 13, les thmes pauli
niens ou la composition lucanienne des Actes, commencer par Ac 1, tous
ces tmoignages indiquent qu'entre Pques et la Parousie il y a place pour
la mission, c'est--dire pour la Parole et l'Esprit incarns dans la commu
naut vivante et missionnaire. A titre d'exemple de cette certitude partage
par tous, citons le v. 10 de Me 13: Car il faut (cf. l'vyicri de Co 9, 16)
1

Cf. V. Hasler, art. veveci, dans H. Balz et G. Schneider, d., Exegetisches

Wrterbuch zum Neuen Testament, I, Stuttgart, 1980, col. 579-581.
18
Dans plusieurs de ses ouvrages, O. Cullmann a insist sur cette structure tho
logique. Cf. O. Cullmann, Christ et le temps. Temps et histoire dans le christianisme
primitif (Srie thol. de l'actualit protestante), Neuchtel, 1947, p. 111-118.
17

PRATIQUES MISSIONNAIRES

377

d'abord (c'est--dire avant les signes de la fin) que l'Evangile soit proclam
toutes les nations et le dbut des Actes: Seigneur, est-ce maintenant le
temps o tu vas rtablir le Royaume pour Isral? (Ac 1, 6), demandent les
disciples au Christ ressuscit qui leur rpond: Vous n'avez pas connatre
les temps et les moments que le Pre a fixs de sa propre autorit; mais vous
allez recevoir une puissance, celle du Saint-Esprit qui viendra sur vous;
vous serez alors mes tmoins Jrusalem, dans toute la Jude et la Samarie,
jusqu'aux extrmits de la terre (Ac 1, 7-8). Les premiers chrtiens ont
donc compris l'urgence: leur devoir tait d'offrir aux hommes engoncs
dans le pch une ultime occasion de rejoindre Dieu et le cortge des
sauvs.

d) La volont de Dieu

Derrire chacun des trois motifs numrs jusqu'ici est apparu le projet
de Dieu: Jsus a dcid de choisir les Douze, de les investir d'autorit et de
les envoyer. Sur ce point, la volont du Fils rejoint celle du Pre. C'est
encore Dieu qui place et veut placer l'tape de la mission entre Pques et la
Parousie, comme c'est lui, et non pas seulement Paul, qui exige des commu
nauts qu'irrprochables, elles brillent comme des flambeaux dans le
monde.

Il

fondamentale de ce dessein de Dieu que le

Nouveau Testament, unanime en ces diverses traditions, met en vidence:
ce Dieu organisateur mobilise les hommes et n'achve pas seul son projet. A
sa puissance planificatrice correspond sa volontaire impuissance ralisa
trice. En d'autres termes, Dieu recourt la mdiation humaine et choisit nos
mains pour raliser son ouvrage. Collaborateurs de Dieu, les aptres et les
communauts le sont au sens fort du terme, sans condescendance divine, ni
obnubilation pdagogique. C'est cette offre de collaboration qui leur donne
une telle confiance et une telle autorit19.
De manire certes diverse, les premiers auteurs chrtiens expriment tous
cette conviction commune. Les vanglistes itinrants, hritiers des propos
missionnaires de Jsus, savent que l'irruption du Royaume est lie leur
service; Paul associe, en 2 Co 5, la rconciliation opre par Dieu seul,
grce Jsus-Christ, la parole de la rconciliation dont il a, lui, en tant
qu'aptre, la responsabilit. Jean, quant lui, utilise une image: il prcise
que ceux qui sont envoys sont des tres qui savent parce qu'ils aiment et
ont t initis: le Fils a t envoy parce qu'il a pos sa tte telle est
l'image sur la poitrine du Pre (Jn 1, 18); les disciples, l'cole du chef
de file johannique, le disciple bien-aim, sont envoys, car le bien-aim a,
est une caractristique

Cf., propos de Lc-Ac, F. Bovon, L'importance des mdiations dans le

projet thologique de Luc, ATS 21 (1974-1975) 23-39.
19

378

FRANOIS BOVON

lui aussi reprise ostensible de l'image repos sa tte sur la poitrine de

Jsus durant le dernier repas (Jn 13, 23 et 25): pour connatre le Pre, il faut
regarder le Fils qui nous a montr le Pre; en perspective johannique, pour
voir le Fils, il faut s'orienter vers le disciple bien-aim qui est l'origine des
traditions recueillies dans le quatrime Evangile. Dans, tous les cas, Dieu
reste cach aussi longtemps que la mdiation humaine ne fonctionne pas. Il
ne se manifeste qu'en associant des collaborateurs humains son interven
tion.

III.

Succs mrit ou ambigu de la mission chrtienne

Des savants aussi minents que A. Harnack, E. Norden et R. Bultmann

ont estim que la religion chrtienne s'tait finalement impose en raison de
son pouvoir d'adaptation et de sa soif d'assimilation. A. Harnack voit dans
le succs du christianisme antique le rsultat d'un syncrtisme avanta
geux20; E. Norden estime qu'une formule comme Nul ne connat le Fils si
ce n'est le Pre et nul ne connat le Pre si ce n'est le Fils, et celui qui le
Fils veut bien le rvler (Mt 11, 27) ne remonte pas Jsus, mais reprend,
en version chrtienne, une formule orientale de propagande religieuse21;
R. Bultmann dfend la thse d'une application la christologie chrtienne
d'un schma non chrtien de descente et de remonte du Sauveur22; plus
rcemment, des chercheurs amricains ont insist sur la reprise chrtienne
du motif de l'homme divin et l'utilisation missionnaire du genre littraire de
l'artalogie sous la forme de nos Evangiles pour communiquer les ides
chrtiennes23; et beaucoup d'exgtes voient dans les thmes de la prexis
tence et de l'envoi du Fils une adaptation chrtienne des spculations juives
hellnistiques sur la Sagesse, fille ane de Dieu24. La question se pose

donc: pour propager l'Evangile, les missionnaires chrtiens ont-ils pouss si

loin la transculturation qu'ils en ont dfigur le message lui-mme? D'o les
efforts de retour au simple vangile du Dieu bon et du Dieu Pre chez
A. Harnack25 et le programme de la dmythologisation chez R. Bult-

20

A. von Harnack, op. cit. (n. 1), p. 324-331.

E. Norden, Agnostos neos. Untersuchungen zur Formengeschichte religiser
Rede, Darmstadt, 19564, p. 277-308, particulirement p. 303-308.
22 R.
Bultmann, neologie des Neuen Testaments, Tubingue, 19583, p. 362-366.
23
Cf. H. Talbert, What Is a Gospel? ne Genre of the Canonical Gospels, Lon
21

dres, 1977, particulirement p. 12-14.

24 Cf. E.
Schweizer, Jesus Christus im vielfltigen Zeugnis des Neuen Testaments
(Siebenstern-Taschenbuch, 126), Munich, 19702, p. 83-87.
25 A.
von Harnack, Das Wesen des Christentums, mit einem Geleitwort von R.
Bultmann (Siebenstern-Taschenbuch, 27), Munich, 1964; trad, franaise sous le titre
L'essence du christianisme, Paris, 1907.

PRATIQUES MISSIONNAIRES

379

mann26, dernire extrmit pour les savants qui voulaient rester malgr tout

thologiens.
Il nous parat indniable que les crits notestamentaires, comme
l'atteste d'ailleurs leur vidente varit, ont emprunt des certitudes, des
catgories et des expressions au judasme, la sagesse grecque, stocienne
en particulier, et mme l'idologie impriale. Mais face ce souci d'adap
tation, qui correspond un effort d'intelligibilit, se situe une autre proc
cupation : l'adaptation la Parole de Dieu. Et ce qui peut paratre, aux yeux
des uns, comme un succs d'adquation aux mentalits anciennes, peut tre,
aux yeux des autres, le rsultat d'une adquation russie de la volont de
Dieu. Il convient donc de juger de cas en cas, par insertion du message (au
sens cyberntique du terme) dans le circuit complet de la communication;
d'valuer critiquement cet effort de contextualisation des premiers tholo
giens chrtiens auxquels on ne dcernera, sous aucun motif, ft-il celui de la
canonicit, un blanc-seing d'expression inspire et pneumatiquement
russie du message chrtien.
Ce qu'il nous tient cur de montrer ici faute d'tablir ce bilan
c'est que certains thologiens de l'ge apostolique, Paul en particulier, ont
t sensibles au problme.
On rencontre, en effet, sous la plume de l'aptre deux expressions appa
remment contradictoires: dans l'ptre aux Galates (Ga 1, 10), l'aptre
estime ne pas chercher persuader les hommes, ni leur plaire. Dans la
premire aux Corinthiens (1 Co 10, 32-33) et dans la deuxime aux Corin
thiens (2 Co 5, 11), il affirme au contraire mettre son point d'honneur
convaincre les hommes et leur plaire. Qu'est-ce dire?
Les adversaires de Paul en Galatie reprochent l'aptre de gagner
l'approbation des hommes par des moyens suspects on peut songer au
recours une autorit humaine telle celle des aptres de Jrusalem, un
prestige particulier de l'vangile ou de l'apostolat paulinien. Paul rplique
qu'il ne cherche pas persuader les hommes, les sduire par des moyens
humains. Il ne cherche pas davantage leur plaire ni les maintenir finale
ment dans leur situation. Paul est donc sensible aux dangers et aux excs de

l'adaptation.
S'il peut dire, en Co 10, 32-33 et en 2 Co 5, 11, qu'il cherche nan
moins plaire aux hommes, c'est dans un autre sens: ici, plaire aux
1

Testament und Mythologie. Das Problem der Entmythologisierung der neutestamentlichen Verkndigung, dans H.-W. Bartsch, ed.,
Kerygma und Mythos, I, Ein theologisches Gesprch, Hambourg-Bergstedt, 1967-\ p.
15-48 (trad, franaise sous le titre Nouveau Testament et Mythologie (le problme
de la dmythisation du krygme), dans R. Blltmann, L'interprtation du Nouveau
Testament, introduction et traduction par O. Laffolcrire (Religions. 11), Paris,
1955, p. 139-183. Cf. K. Jaspers et R. Bultmann, Die Frage der Entmythologisierung,
26

R.

Blltmann,

Munich, 1954.

Neues

380

FRANOIS BOVON

hommes ne signifie plus les conforter dans leur position, qui relve finale
ment de la arxp, mais les rejoindre dans leur tre authentique qui est image
et crature de Dieu. Par l, il espre en sauver quelques-uns. Paul est donc
sensible galement l'exigence d'intelligibilit.
La contradiction n'est donc qu'apparente: dans 1-2 Co, l'aptre parle
d'vanglisation, dans Ga, de moyens frauduleux de manipulation.
L'aptre sait donc qu'il y a plaire et plaire, persuader et persuader; il est
convaincu que le message doit tre reformul toujours nouveau, pour
rester adquat la Parole de Dieu et pourtant accessible aux uns et aux
autres. Il en est convaincu, car Jsus-Christ est le grand modle de cette
russite: devenu homme, il est rest Fils de Dieu. Grce cette fidlit son
Pre et cette adhsion l'humanit, il a pu oprer l'adoption et le salut.
A moins de reprocher l'aptre une alination et un aveuglement sur
soi-mme, nous devons admettre que Paul a t conscient de la double
tche missionnaire, qui correspond finalement au double commandement
d'amour: d'une part ne pas abuser des moyens de propagande et s'en tenir
la seule Parole de Dieu incarn en Jsus-Christ; d'autre part, ne pas se
retrancher du monde, des hommes et de leur langage, mais chercher les
atteindre l o ils sont et les convaincre.

Conclusion

En conclusion, nous dirons que la qualit de l'organisation et le langage

missionnaire adopt ont favoris la diffusion du christianisme. Mais il y eut
ce succs d'autres causes, qui tiennent l'articulation de la parole et de
l'action27. Le message chrtien a t convaincant, car il tait un message
habit par ceux qui le proclamaient; et vcu communautairement par les
vanglistes et les congrgations; c'tait un message efficace qui mettait en
question les habitudes et, mme, en danger les vies des fidles; un message
accessible, car adapt aux schmas contemporains de comprhension; mais
aussi un message nouveau, digne d'tre cru car ancr en Dieu, capable de
manifester le faux-semblant des autres courants religieux; un message enfin
qui, dans un sicle o les comportements se bloquaient en deux positions
extrmes, la prtendue matrise de soi et la soumission servile la loi, struc
turait l'existence par l'adhsion une personne, Jsus-Christ, et une com
munaut vivante, l'Eglise.

27

Aprs avoir lu ces pages, H. Mottu nous invite juste titre ne pas sousestimer les causes sociologiques et politiques de ce succs. Cf. dans une perspective
marxiste I. Lenzman, L'origine du christianisme, traduit du russe par L. Piatigorski,
Moscou, s.d. (l'original a paru en 1958), p. 77-89.

PRATIQUES MISSIONNAIRES

381

Nous avons numr, au dbut de cet expos, trois interprtations

contemporaines du devoir missionnaire: au terme de notre parcours, nous
aimerions ne pas les jouer les unes contre les autres, mais en inviter les par
tisans mesurer leur vise la pratique missionnaire du christianisme pri
mitif qui a sa norme dans l'amour de Dieu et l'amour du prochain, sa rf
rence dans la christologie du Fils de Dieu devenu semblable aux hommes,
sa source dans la volont salvatrice de Dieu, son efficacit dans le pouvoir
de l'Esprit et sa ralisation dans le corps fragile et mortel des chrtiens28.

Cet article tait dj la composition quand nous est parvenu l'ouvrage col
lectif, dit par K. Kertelge, Mission im Neuen Testament (Quaestiones Disputatae,
93), Fribourg en Brisgau, 1982.
28