Los

agujeros
negros
Miguel Alcubierre

Lo que pasara
si viajaras a
uno de estos
objetos, los ms
extraos del
cosmos.
TODO LO QUE SUBE tiene que bajar, dice
el dicho. En efecto, en la vida cotidiana,
si lanzamos un objeto al aire, ste siempre
vuelve a caer. Una pelota lanzada hacia
arriba llega hasta cierta altura, generalmente no muy grande, y regresa. Una bala
sube mucho ms alto, y luego vuelve a caer
(cosa en la que parecen no pensar quienes
disparan balas al aire en ciertas estas; la
bala que cae de regreso puede fcilmente
matar a alguien).
Quiz debera aadirse al dicho que
mientras ms rpido se lance el objeto al
aire, ms alto llegar y ms tiempo tardar
en caer. Esta observacin nos lleva inmediatamente a la siguiente pregunta: ser
posible lanzar un objeto tan rpido que no
caiga nunca?

10

cmoves?

velocidad inicial de 40 000 kilmetros

por hora.
Es muy importante decir que una
nave espacial, o cualquier objeto con
propulsin propia por ejemplo, una
persona subiendo una escalera hasta la
Luna o un caracol trepando por una pared
sucientemente elevada, no necesitara
alcanzar la velocidad de escape. La restriccin slo se aplica cuando quieres
escapar del objeto celeste de un solo
empujn inicial.

Estrellas oscuras
As, la velocidad de escape depende
tanto de la masa del cuerpo celeste como
de su tamao. A nes del siglo XVIII, John
Michell, en el Reino Unido, y Pierre Simon
de Laplace, en Francia, se preguntaron de
qu tamao tendra que ser una estrella de
una masa dada para que su velocidad de escape fuera tan alta que no pudiera escapar
de ella ni siquiera la luz, que se propaga

a una velocidad altsima (de

cerca de 300 000 kilmetros
por segundo). Semejante estrella no emitira luz y podra
llamarse estrella oscura.
Michell y Laplace encontraron
independientemente una frmula
para el radio que tendra que tener
la estrella para no dejar escapar la
luz (vase recuadro), valor que se
conoce como radio gravitacional.
El radio gravitacional es distinto
para cada cuerpo y depende slo
de la masa de ste. Y por cierto, el
cuerpo no tiene que ser una estrella:
puede ser cualquier cosa, desde un planeta
hasta una taza de caf.
Con la frmula del radio gravitacional
de Michell y Laplace se pueden hacer
clculos muy divertidos. Por ejemplo, una
taza de caf de 500 gramos tendra que reducirse a una bolita de una cuatrillonsima
de milmetro (un 1 colocado despus de 23
cmoves?

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Ilustraciones: Rapi Diego / Fotos: Cortesa NASA

La respuesta a esta pregunta es un

simple s. La velocidad a la que se debe
lanzar un objeto para que no vuelva a
caer se conoce como velocidad de escape
(vase recuadro) y depende de dnde te
encuentres: es menor en la Luna que en
la Tierra, y menor en la Tierra que en el
Sol. La velocidad de escape de un cuerpo
celeste (un planeta o una estrella, digamos)
est determinada por dos caractersticas
del cuerpo celeste: su masa y su tamao
(medido por su radio). Dados varios cuerpos del mismo radio, el de mayor masa
tendr la mayor velocidad de escape; dados
varios cuerpos de la misma masa, el de
menor radio tendr la mayor velocidad de
escape. En el caso de la Tierra, la velocidad
de escape resulta ser de aproximadamente
11 kilmetros por segundo (unos 40 000
kilmetros por hora). Esto signica que si
quisieras lanzar una piedra (o un elefante,
da lo mismo) de un solo impulso sin que
volviera a caer, tendras que darle una

ceros a la derecha del punto decimal) para

convertirse en una estrella oscura. Este
tamao es tan pequeo comparado con el
ncleo de un tomo como el ncleo comparado con, digamos, la taza original.
Para objetos celestes comunes (planetas, estrellas...), el radio gravitacional
es siempre mucho ms pequeo que su
tamao real. Por ejemplo, para convertir
a la Tierra en una estrella oscura sera
necesario comprimir toda su masa en una
esfera de aproximadamente un centmetro
de radio. En el caso del Sol, sera necesario
concentrar su masa en una esfera con un
radio de unos tres kilmetros.

Agujeros negros
Las estrellas oscuras se consideraron slo
como una curiosidad matemtica que no
corresponda a ningn objeto real, hasta
que, a nes de 1915, Albert Einstein public la teora general de la relatividad,
una teora moderna de la gravitacin que
reemplaz a la famosa gravitacin
universal de Newton (aunque
esta ltima se sigue usando,
por ejemplo, para mandar
naves al espacio). Pocas semanas despus de que Einstein
postulara su teora, Karl
Schwarzschild la aplic
al campo gravitacional
que produce un objeto
es frico (por ejemplo,
un planeta, una estrella, o
una canica). Con el clculo
relativista de Schwarzschild
se puede deducir una nueva frmula para el radio gravitacional,
pero ahora desde el punto de vista
de la teora de Einstein. Pues bien,
resulta que la expresin matemtica
que se obtiene con la teora de Einstein
es exactamente igual a la que se obtiene
con la de Newton.
Pero ah termina el parecido entre
ambas teoras. En la teora de Newton,
la luz que sale de la supercie de una
estrella oscura subira hasta cierta altura
y luego volvera a caer, igual que una
piedra. Pero en la teora de Einstein la
luz simplemente se queda atrapada en el
radio gravitacional y no sale nunca. Esto
tiene consecuencias sorprendentes. En la
teora de la relatividad la velocidad de la
luz es la mxima posible en el Universo:
nada puede viajar ms rpido. Si la luz se

12

cmoves?

Velocidad de escape
Estar en el campo gravitacional de un planeta es
como estar en un pozo. Para salir necesitas hacer
esfuerzo brincar, trepar por una cuerda, es
decir, necesitas invertir energa. La energa que
tienes que pagar para escapar de la supercie
de un cuerpo esfrico de radio R y masa M es la
energa potencial gravitacional:
GMm
Ep=
R
donde m es tu propia masa y G es la constante
de gravitacin universal.
Cmo pagas esa energa? Si quieres pagar de
contado, lo mejor es hacerlo con energa de movimiento o cintica, es decir, adquiriendo cierta
velocidad Ve hacia arriba. La energa cintica de
un cuerpo con masa m y velocidad Ve es:
Ec= mVe2
Lo que necesitas para escapar del pozo gravitacional es adquirir una energa cintica inicial
igual al costo en energa potencial, o sea
Ec = Ep
mVe2=

GMm
R

donde Ve ser la velocidad de escape. Despejando Ve

Ve = 2GM
R
Ve es la velocidad necesaria para escapar de
un solo impulso de un planeta o de una estrella
de masa M y radio R. Observa que la masa m del
objeto que escapa no aparece en esta frmula:
la velocidad de escape es igual para una piedra,
un ratn o un elefante.
Por ejemplo, para calcular la velocidad de
escape de la Tierra solo hay que sustituir en
esta frmula los valores de la masa y el radio de
nuestro planeta
M = 5.9 billones de billones de kilogramos
= 5.9 x 1024 kg
R = 6.4 millones de metros
= 6.4 x 106 m
2
G = 6.6 x 10-11 N x m
kg2

2 x 6.6 x 10-11 x 5.9 x 1024 kg

6.4 x 106
= 11 031 metros por segundo
= 11 kilmetros por segundo

Ve =

queda atrapada en el radio gravitacional

entonces la materia no slo no puede salir, sino que tiene por fuerza que moverse
hacia abajo, hacia el centro de la estrella
oscura. Esto implica, por extrao que
parezca, que la estrella oscura no puede

tener una supercie material. En la vieja

teora de Newton, en cambio, nada impide
que la estrella, por ms comprimida que
est, tenga una supercie material.
En la teora general de la relatividad
el radio gravitacional marca la frontera
de una regin sin retorno: si te encuentras
afuera, siempre puedes escapar con una
nave lo suficientemente potente. Pero
si ests adentro, escapar es imposible y
caers inevitablemente hacia el centro.
Un objeto con estas propiedades no es ya
la relativamente inofensiva estrella oscura
de Michell y Laplace, sino una especie
de agujero en el espacio, del que, una
vez dentro, resulta imposible salir. En la
dcada de los 60 el fsico estadounidense
John A. Wheeler llam a estos extraos
objetos agujeros negros.

Torciendo el tiempo y el espacio

Antes de seguir adelante me gustara
disipar un error conceptual muy comn
acerca de los agujeros negros: pese a lo que
hemos visto en incontables pelculas, los
agujeros negros no son de ninguna manera
aspiradoras csmicas que se tragan todo lo

Radio gravitacional
La velocidad de escape es funcin de la masa y
el radio del cuerpo del que se quiere escapar.
Dada una masa M y una velocidad V, podramos
calcular qu radio debe tener el cuerpo para que
V sea su velocidad de escape. Despejando de la
frmula para la velocidad de escape
2GM
R= 2
V

si uno se aproxima mucho, a distancias

cercanas al radio gravitacional. En el caso
del Sol tendras que acercarte a unos tres
kilmetros, pero no a tres kilmetros de la
supercie actual del Sol, sino a tres kilmetros del centro del Sol si toda su masa
estuviera concentrada en un punto.
Un agujero negro es mucho ms que un
simple hueco en el espacio. En su interior
las propiedades del espacio y del tiempo
se alteran de maneras inslitas. La frontera
del agujero negro est marcada por su radio
gravitacional, tambin conocido como el
horizonte de eventos.
Para entender lo que ocurre en el
interior del agujero negro, imagnate que
te acercas en una nave espacial y que un
amigo te observa con un telescopio desde
una distancia prudente.
A medida que te aproximas al horizonte
de eventos t no notars nada especial,
pero tu amigo ver que el tiempo en tu
nave transcurre cada vez ms lentamente.
Si, por ejemplo, tu amigo pudiera verte por
televisin, notara que todo en la nave sucede como en cmara lenta. Este fenmeno
se conoce como dilatacin gravitacional
del tiempo y ocurre de forma modesta en
cualquier campo gravitacional.
La dilatacin gravitacional del tiempo
se ha medido incluso en la Tierra utilizando
relojes atmicos, pero el efecto es imperceptible en la vida diaria porque el campo
gravitacional terrestre es simplemente muy
dbil. Cerca de un agujero negro, sin embargo, el efecto es tan grande, que cuando
llegas al horizonte de eventos tu amigo

Un agujero negro es un objeto cuya velocidad

de escape es la velocidad de la luz, c (c = 300 000
km/s aprox.) El radio que debe tener un objeto
de masa M para ser un agujero negro (o sea su
radio gravitacional) es
2GM
Rg = 2
c

que se les acerca. Si en este momento el

Sol se convirtiera en un agujero negro (es
decir, si se comprimiera hasta alcanzar su
radio gravitacional), no notaramos ningn
cambio (fuera de que nos dara mucho fro
y estara muy oscuro). La Tierra seguira en
su rbita tan campante, sin alterarse. Los
agujeros negros slo resultan peligrosos
cmoves?

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ve que el tiempo en tu nave se detiene por

completo. Vistas las cosas desde lejos, tu
nave se queda congelada para siempre en
el umbral del agujero negro, sin entrar.
Esta propiedad de los agujeros negros fue
una de las primeras en descubrirse y llev
a los cientcos de la primera mitad del
siglo XX a llamar a estos objetos estrellas
congeladas, pues pensaban que si el tiempo
no transcurra visto desde fuera, no haba
nada ms que discutir.
Pero como se supo despus, la historia
no termina ah. Si bien es cierto que tu
amigo, que se encuentra a una distancia
conveniente del agujero negro, ve que

14

cmoves?

el tiempo deja de transcurrir para ti al

llegar al horizonte, desde tu punto de
vista no ocurre as. De hecho, t no notas
nada especial al llegar al horizonte y lo
cruzas como si nada. Una vez dentro, sin
embargo, observars (quiz con cierta
preocupacin que pronto se convertir en
terror) que no importa qu potencia apliques a los motores de la nave, no puedes
evitar acercarte ms y ms al centro del
agujero negro. Dentro del agujero negro
la estructura del espacio y el tiempo se
altera de una manera difcil de creer (y de
imaginar): espacio y tiempo intercambian
papeles, de modo que el transcurrir del
tiempo resulta equivalente a moverse en
el espacio. La nica direccin posible en
el interior de un agujero negro es hacia
el centro. No hay fuerza en la naturaleza
capaz de detener el paso del tiempo, y por
lo mismo ninguna nave espacial, por ms
potente que sea, puede evitar caer al centro
del agujero negro una vez que ha cruzado
el horizonte de eventos.
Si entonces miraras hacia atrs, veras
desarrollarse ante ti todo el futuro del
Universo en cmara super rpida: el Sol se
apaga, la vida en la Tierra desaparece y el
Universo muere en un instante. Ya no puedes enviar ningn mensaje a tu amigo pues
ya no hay amigo a quien enviarlo. Al cruzar
el horizonte te desconectas por completo
y para siempre del Universo exterior. Por
eso la frontera del agujero negro se conoce
como horizonte de eventos: ningn evento
que ocurra en el interior, por ms violento
que sea, puede afectar al exterior.

Triste nal del explorador de

agujeros negros
Si el transcurrir del tiempo te lleva irremediablemente al centro, la siguiente
pregunta que se te puede ocurrir es: qu
ocurre al llegar al centro? En el centro del
agujero negro se encuentra lo que los cientcos llaman una singularidad, un punto
del espacio-tiempo donde los campos
gravitacionales se vuelven innitos y la
fsica ya no es vlida. Pero t no llegaras

a la singularidad con vida. Antes de llegar,

las llamadas fuerzas de marea, que son la
diferencia del campo gravitacional entre un
punto y otro, te despedazaran al jalarte con
mucho ms fuerza los pies que la cabeza
(vase recuadro). T y tu nave quedaran
convertidos en un enjambre de partculas
elementales, al partirse en pedazos que a
su vez se parten en pedazos que se parten
en pedazos que nalmente chocaran
con la singularidad.
Lo peligroso de acercarse a un agujero negro son las fuerzas de marea y la
intensidad de stas depende de la masa
del agujero negro. Las fuerzas de marea
son innitas al llegar a la singularidad en
cualquier agujero negro, pero la distancia
a la que se vuelven peligrosas puede variar
enormemente de uno a otro. Para un agujero negro con masa igual a la del Sol, las
fuerzas de marea en la regin cercana al
horizonte de eventos son gigantescas. Pero,
contra lo que podra esperarse, los agujeros
negros de masa mucho mayor como los
que existen, segn se cree, en el centro de
casi todas las galaxias (con masas millones
de veces mayores que la del Sol), tienen
horizontes de eventos donde las fuerzas de
marea son muy pequeas. Si cruzramos
el horizonte de uno de estos monstruos no
notaramos nada, y tardaramos varios das
en caer hasta el centro.

Lo dems es silencio
Y despus de la singularidad qu? Pues
despus, nada. La singularidad marca la
frontera donde terminan el espacio y el
tiempo, o si se preere, el punto donde

nuestras teoras fsicas pierden toda validez

y nada se puede decir de lo que ocurre una
vez ah.
Una de las propiedades ms exticas de
la singularidad es que, debido a la mezcla
entre espacio y tiempo que ocurre dentro
del horizonte, la singularidad no es un punto en el espacio, sino ms bien un instante
en el tiempo. Una vez que hemos cruzado
el horizonte de eventos del agujero negro,
la singularidad no es un lugar adonde
llegar, sino un tiempo en nuestro futuro:
predeterminado e irremediable.

Tneles a otros universos

Las propiedades extraas de los agujeros
negros no se limitan a la existencia del
horizonte de eventos, la mezcla entre
espacio y tiempo y la inevitable cada a la
singularidad. Ya desde la primera mitad
del siglo XX se haba descubierto que
en el interior del agujero negro debe
existir no slo una singularidad
de campos gravitacionales
infinitos, sino tambin
un tnel que llevara, de
haberlo, a otro universo. Este

tnel se conoce en lenguaje cientco

como puente de EinsteinRosen en honor a Albert
Einstein y Nathan Rosen, los cientcos que
dedujeron su existencia
por primera vez. En el lenguaje
ms popular tambin se le conoce
como agujero de gusano.
El agujero de gusano que
se supone se encuentra en el
interior de un agujero negro
sera un puente entre dos
universos exteriores distintos
(el nuestro y algn otro, digamos), en
cada uno de los cuales habra un agujero
negro y un horizonte. Sin embargo, este
tnel no se puede usar para viajar a otros
posibles universos. El tnel aparece y desaparece slo una vez, y lo hace tan rpido
que incluso viajando a la velocidad de la
luz (y no se puede ir ms rpido) el tnel se
cerrara antes de que pudieras atravesarlo.
La singularidad del agujero negro puede
entenderse tambin como el resultado del
cerrarse del tnel: al derrumbarse ste
sobre nosotros, nos veramos de pronto
cmoves?

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Fuerzas de marea
Si alguna vez has ido a la playa habrs notado cmo el nivel del agua del mar a veces es ms alto y otras
veces ms bajo. Normalmente decimos que hay marea alta o marea baja, dependiendo del nivel al
que se encuentre el agua. En algunos lugares del mundo el fenmeno de la marea es tan notorio, que el
mar puede alejase de la playa decenas de metros durante la marea baja, dejando a los botes inclinados
sobre el lodo del fondo (en la baha de Fundy en Nueva Escocia, por ejemplo, el nivel del mar puede
variar hasta 15 metros en seis horas).
A qu se deben las mareas? Durante siglos los navegantes conocieron e hicieron uso del ritmo de las
mareas, sin saber qu las produca. Hasta donde sabemos, el primero en sugerir la explicacin correcta fue
Johannes Kepler a principios del siglo XVII, cuando las atribuy a la inuencia de la Luna sobre la Tierra.
Sin embargo, el mismo Galileo Galilei no pudo aceptar dicha explicacin y acus a Kepler de interesarse
en ideas oscurantistas e infantiles al pensar que la Luna tena algo que ver en el asunto. Pero Kepler tena
razn. Las mareas se deben a la diferencia de fuerza con que la Luna atrae un lado de la Tierra y el lado
opuesto. La fuerza de gravedad cambia con la distancia; el lado de la Tierra que est ms cerca de la Luna
siente una fuerza mayor que el lado ms lejano. Esta diferencia en la atraccin gravitacional de la Luna
sobre la Tierra resulta en una fuerza deformante que tiende a dar a la Tierra forma de huevo alargado
en la direccin que apunta a la Luna. La supercie terrestre es slida, por lo que no se deja estirar gran
cosa, pero el mar es un lquido, mucho mas fcil de deformar. El resultado es que las aguas se abultan
en la punta y la base del huevo, por as decir. Al girar la Tierra sobre su eje una vez al da, la parte del
mar que mira hacia la Luna cambia constantemente, dando como resultado que el nivel del agua suba y
baje. La marea alta ocurre dos veces al da, pues el nivel del agua es ms alto tanto en la parte del mar
ms cercana a la Luna como en la ms lejana.
Por su relacin con el fenmeno de las mareas, a las fuerzas que resultan de la diferencia en el campo
gravitacional en distintos sitios del espacio se les conoce como fuerzas de marea. En lugares donde el
campo gravitacional es muy intenso, las fuerzas de marea tambin lo son. Cerca del centro de un agujero
negro, por ejemplo, las fuerzas de marea son tan intensas que cualquier objeto fsico sera estirado hasta
despedazarse, convirtindose en un enjambre de partculas elementales.

atrapados en una regin del espacio-tiempo

que desaparece.
Es posible imaginarse agujeros de gusano que no se cierren y que nos permitan
llegar a otros universos o a regiones lejanas
de nuestro propio Universo en un abrir y
cerrar de ojos, pero esa es una historia para
otro momento.

Como ver lo invisible

Hasta ahora quiz ests pensando: todo
esto de los agujeros negros me resulta muy
interesante, pero nalmente, existen estos
objetos en el espacio? Las propiedades del
espacio-tiempo en el interior de un agujero
negro son tan extraas, que todava hoy
en da hay quien trata de demostrar a toda
costa que unos objetos tan absurdos no
pueden existir. Su realidad, sin embargo,

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cmoves?

es inevitable si la teora de la relatividad

es correcta.
An as, es un hecho que hasta ahora
no se ha detectado ningn agujero negro
de manera directa. Las pruebas indirectas,
por otro lado, se acumulan da a da. Cada
vez se descubren ms regiones del espacio
donde se encuentra una enorme cantidad
de materia (que se puede detectar por su inuencia gravitacional sobre el movimiento
de los cuerpos cercanos) concentrada en un
volumen tan pequeo, que debe tener un
radio menor que su radio gravitacional. La
fsica de hoy no admite otra interpretacin
de estas regiones: tienen que ser agujeros
negros. Por eso hoy en da se cree, por
ejemplo, que hay agujeros negros gigantescos en el centro de casi todas las galaxias,
incluyendo a la nuestra.

Sin embargo, tener pruebas indirectas

de que existen los agujeros negros no es
lo mismo que observarlos directamente.
Pero, cmo ver un objeto que, como su
nombre indica, no emite ningn tipo de
luz? Sorprendentemente, existe un mtodo
directo para detectar agujeros negros que
podra dar fruto en un futuro cercano.
El mtodo consiste en perturbar ligeramente un agujero negro para ver qu
le sucede. Un agujero negro en perfecto
reposo es esencialmente invisible, pero
un agujero negro que ha sido perturbado
(por ejemplo, al arrojarle una piedra),
aunque no emite luz, s emite radiacin
gravitacional u ondas gravitacionales. Las
ondas gravitacionales son a la teora de la
gravedad lo que la luz y las ondas de radio
son a la teora electromagntica. Consisten
en pequeas variaciones del campo gravitacional que se propagan a la velocidad
de la luz. Al perturbar a un agujero negro,
su campo gravitacional empieza a oscilar.
El agujero negro se pone a emitir ondas
gravitacionales hasta alcanzar nuevamente
el reposo. Es algo as como golpear una
campana con un martillo y orla vibrar
hasta que se detiene. Al igual que la campana, el agujero negro tiene un sonido
caracterstico, pero en vez de estar formado de ondas sonoras, este sonido est
hecho de ondas gravitacionales. En otras
palabras, las ondas gravitacionales que
produce un agujero negro perturbado tienen un espectro de frecuencias especco
que no comparte con ningn otro sistema
fsico. Analizando ondas gravitacionales
igual que analizamos la luz de una estrella
para saber de qu est hecha, podramos
identificar con toda certeza al emisor.

De modo que si logramos perturbar a un

agujero negro y observamos las ondas
gravitacionales que ste emite, podemos
estar seguros de que se trata de un agujero
negro y no otra cosa.
Esto nos lleva a dos preguntas naturales: 1) Cmo hacemos para perturbar
a un agujero negro? Afortunadamente,
la naturaleza lo hace por nosotros. Los
agujeros negros rara vez estarn aislados.
Al contrario, por lo general se encuentran cerca de estrellas u otras fuentes de
masa y continuamente absorben materia.
2) Cmo observamos las ondas gravitacionales? Pues construimos un detector
de ondas gravitacionales, por supuesto.
Las ondas gravitacionales comprimen los
objetos al pasar a travs de ellos, por lo
que el detector debe ser capaz de medir
cambios de longitud en esos objetos con
alta precisin. Para nuestra desgracia, las
ondas gravitacionales, segn la teora, son
extremadamente dbiles, y al llegar a la
Tierra causaran cambios en las longitudes
de apenas una parte en 1021 (un 1 colocado
despus de 20 ceros a la derecha del punto
decimal), es decir, aproximadamente la

diferencia entre el tamao de un tomo de

hidrgeno y la distancia de la Tierra al Sol.
Medir cambios de longitud tan pequeos
es un problema tecnolgico muy complejo
que ha impedido detectar las ondas gravitacionales hasta la fecha. Sin embargo, al
parecer, los problemas tcnicos han sido

finalmente resueltos y hoy en da hay

varios detectores de ondas gravitacionales
en avanzado estado de construccin en
distintos lugares del mundo. Si todo sale
bien, en unos aos estas mquinas estarn
mirando el cielo de manera habitual en
busca de ondas gravitacionales y crucemos los dedos observando directamente
por primera vez a los agujeros negros.
Miguel Alcubierre es fsico, egresado de la Facultad de
Ciencias de la UNAM. Obtuvo el doctorado en la Universidad de Gales, en Cardiff, Reino Unido, y durante
varios aos fue investigador adjunto del Instituto Max
Planck de Fsica Gravitacional, en Postdam, Alemania.
Recientemente volvi a nuestro pas para integrarse al
Instituto de Ciencias Nucleares de la UNAM. Su rea de
trabajo es la relatividad numrica.

cmoves?

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