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EL RBOL DE LA VIDA
Molecular Evolution: the lifes clock. Molecular evolution studies how molecules
change over evolutionary time. This evolution is observable as nucleotide
changes in the DNA and as aminoacid changes in the encoded proteins. Molecular
evolutionists aim to ascertain the mechanisms involved in the evolution of
molecules, and whether the observed changes have been modelled by natural
selection or by genetic drift.
En sentido amplio se entiende por evolucin los cambios que se dan en las
caractersticas de los organismos en periodos largos de tiempo. Esta definicin
incluye la dimensin temporal y la nocin de cambio. Este cambio tiene que afectar
a la informacin gentica, porque son nicamente las caractersticas con base
gentica las que se transmiten de una generacin a la siguiente. Cuando en lugar
de hablar de evolucin en general se habla de evolucin molecular, se hace
referencia a la evolucin de las molculas, y ms concretamente a la evolucin de
los cidos nucleicos (que constituyen el material hereditario, y por tanto los genes)
y de las protenas (que son el producto primario de la expresin de estos genes).
Comparando la secuencia de aminocidos de una determinada protena en
especies diferentes, o entre individuos de una misma especie, se detectan cambios
(fig.1). Lo mismo sucede si se comparan fragmentos concretos de DNA. La
constatacin de que a nivel molecular hay diferencias interespecficas (divergencia)
e intraespecficas (polimorfismo) hace que nos preguntemos por el motivo de los
cambios observados y que intentemos distinguir qu factores evolutivos son
responsables. Entre estos factores se encuentran la seleccin natural, que da lugar
a las adaptaciones, y la deriva gentica, que provoca cambios aleatorios no
adaptativos. A menudo se pretende, pues, discernir entre los dos factores, y saber
si un cambio determinado es o no adaptativo. Esta pregunta no es nueva, sino que
es la misma que se han hecho y se harn los evolucionistas al estudiar niveles de
variabilidad ms complejos que el de las molculas.
DESTINO EVOLUTIVO DE LAS MUTACIONES
Figura 2. Relacin entre el nmero estimado de sustituciones aminoacdicas en la cadena de la globina entre parejas
de especies de vertebrados y su tiempo de divergencia (adaptado de Kimura, 1983).
los rumiantes, en la evolucin de protenas implicadas en el reconocimiento vuloespermatozoide en invertebrados marinos con fecundacin externa, etc. No resulta
fcil probar la accin de la seleccin positiva, y menos an identificar los cambios
moleculares responsables de las nuevas adaptaciones. Dado que la capacidad de
adaptacin a nuevos retos evolutivos se podra ver limitada por la disponibilidad
de mutaciones selectivamente ventajosas, es importante poder establecer si
constituyen o no (segn los seleccionistas y los neutralistas, respectivamente) una
proporcin relativamente importante de los cambios moleculares que surgen en
cualquier momento evolutivo.
DUPLICACIONES Y EVOLUCIN MOLECULAR
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