ARTICLE PARU DANS LES CAHIERS RATIONALISTES (fvrier 2000), PUIS DANS LA

REVUE DE LAssociation des Professeurs dInitiation aux Sciences Physiques (APISP).

CETTE SENTENCE VOUS FAIT PLUS PEUR A

VOUS QUA MOI-MEME : GIORDANO BRUNO.*
Arkan SIMAAN (*)
Il y a quatre sicles, le 17 fvrier 1600, Giordano Bruno fut brl vif par lInquisition :
linstar de Socrate, il fut excut parce que ses ides drangeaient.
Excommuni par les calvinistes, les luthriens et les catholiques, Bruno a sem partout
la contradiction et remis sans cesse en cause les croyances les plus ancres. Contre lattente de
ses juges, il a prfr monter sur le bcher plutt que dabjurer. Mais en rduisant son corps
en cendres, les inquisiteurs on cr un mythe : celui de la libre parole contre la censure et du
courage contre la terreur. Philosophe maudit, il fut insult, ses livres furent interdits,
recherchs et dtruits.
Tel le phnix, Bruno renat continuellement de ses cendres. A chaque fois avec un
nouveau visage pour servir les causes les plus diverses. Comme sa pense mle des visions
gniales avec des ides invraisemblables, elle se prte toute sorte de revendication : des
rosicruciens aux positivistes, des marxistes italiens aux fascistes, chacun sa manire a
invoqu Bruno.
Sans tenir compte de son ct profondment religieux, les positivistes ont cr au
XIXme sicle la lgende dun martyr de la science, mort pour avoir pouss le
copernicanisme jusquau bout en proposant lide dun univers infini. A loppos, les travaux
contemporains de F. Yates, spcialiste anglaise de la Renaissance, le prsentent comme un
propagateur de lhermtisme1. Rduisant ses ides coperniciennes la portion congrue, elle
nous explique que lInquisition a brl un reprsentant dun courant magico-religieux.
Bruno est-il un scientifique ou un magicien ? Difficile de rpondre : personne na
jamais pu dgager une pense cohrente de son uvre.

I - PREMIERE ERRANCE
La vie de Bruno est celle dun vagabond : son itinraire le conduit de Naples Rome,
ensuite Genve, Toulouse, Paris, Londres, Wittenberg, Prague, Helmstedt,
Francfort et Venise. Il effectue son dernier et malheureux voyage de Venise Rome,
enchan par ses bourreaux, pour y connatre une fin atroce.
Fils dun modeste homme darmes, Filippo Bruno, n en 1548 Nola prs de Naples,
se dsigne lui-mme comme le Nolain . Il adopte le prnom de Giordano en 1565 lorsquil
adhre lOrdre des Dominicains. Ses problmes avec les Frres ne tardent pas : il doute de la
Trinit, refuse les images des saints dans sa chambre et naccepte pas la Virginit de Marie.
Menac dun procs devant son suprieur hirarchique, il fuit Naples en 1576 et se retrouve
Rome, o il apprend que des crits interdits ont t dcouverts dans sa chambre napolitaine.
*

Article paru dans le numro 541 (fvrier 2000) des Cahiers Rationalistes, bulletin de lUnion Rationaliste, 14
rue de lEcole Polytechnique, 75005 Paris.
1
Retrouv au XVme sicle et traduit par Marsile Ficin, le Corpus Hermeticum a provoqu un got immodr
pour la magie, la numrologie et lastrologie. Comme on lattribuait un Egyptien contemporain de Mose,
lhermtisme a exerc une influence dterminante la Renaissance. Au XVIIme sicle on a dcouvert quil
sagissait en fait dune uvre de paens grecs adorateurs du Soleil, influencs par des pratiques magiques
orientales, rdige Alexandrie vers lan 150 de notre re.

Or, lpoque, lire des textes illicites quivaut en partager les ides. Comme il est en plus
accus injustement dun assassinat, il senfuit et sa cavale le mne Genve en 1578, ville o
Calvin avait brl en 1553 Michel Servet, coupable de douter du dogme de la Trinit.
Par feinte ou par conviction, Bruno saccommode du calvinisme. Mais le conflit clate
rapidement : ayant entendu un ami de Thodore de Bze, le successeur de Calvin la tte de
Genve, profrer des neries aristotliciennes, il riposte. Il doit donc comparatre devant le
Vnrable Consistoire : dans Rome et Genve, les deux capitales de lintolrance, douter des
dogmes est passible des tribunaux.
Comme Bruno se rtracte publiquement, il est seulement interdit de cne, cest--dire
excommuni. Il quitte alors Genve pour la France et garde rancune aux calvinistes.
Premier passage en France
Pendant dix-huit mois il enseigne Toulouse, place forte de la Ligue Catholique,
organisation extrmiste et fanatique. En 1581, il quitte la ville devenue dangereuse : la guerre
menace entre huguenots et ligueurs qui dnoncent la trop grande faiblesse de la monarchie
lgard des hrtiques et cherchent annuler la Paix de Monsieur2.
En 1581 Bruno arrive Paris qui a encore en mmoire le sinistre massacre de la Saint
Barthlemy, le 24 aot 1572, o des milliers de protestants sont assassins linstigation du
duc de Guise et de Catherine de Mdicis.
Fief des plus irrductibles aristotliciens, la Sorbonne est impermable toute
innovation. Mais Bruno a une chance inespre : il est bien accueilli par Henri III, homme
intelligent et cultiv, cherchant en finir avec les guerres de religion qui ruinent le royaume.
Mais la politique de rconciliation entre chrtiens mene par le roi est violemment dnonce
par le duc de Guise comme tant favorable aux protestants. Intress par les dons du Nolain
dans lart de la mmoire, Henri III le nomme lecteur royal pour faire contrepoids aux
aristotliciens de la Sorbonne. Dcision courageuse : Bruno est toujours interdit de messe, ce
qui lui ferme les portes de lenseignement.
La production littraire de Bruno en France comprend notamment Le Chandelier (Il
Candelaio). Cette comdie tourne autour de trois checs : celui dun homosexuel qui narrive
pas changer de sexe, celui dun alchimiste qui sappauvrit en cherchant la pierre
philosophale pour devenir encore plus riche et, enfin, lhumiliation dun pdant qui ne
sexprime quen latin et qui souhaite devenir encore plus rudit. Un autre ouvrage, Des
ombres des ides (De umbris idearum), ddi Henri III, est consacr lart de la mmoire.
Cependant, le climat politique se dtriore en 1583 : dus, les rforms sorganisent
dans le Sud de la France. Mme si on ignore pourquoi, le Nolain dcide alors de partir pour
lAngleterre. Il intgre la suite de Michel de Castelnau, seigneur de la Mauvissire, esprit
ouvert et tolrant, ambassadeur dHenri III Londres. Une sincre amiti se noue entre eux, et
Bruno ddiera au seigneur de la Mauvissire quelques-unes de ses uvres.
Daprs ce que dira Bruno lInquisition, Henri III lui avait donn une lettre de
recommandation pour Michel de Castelnau. Cette lettre, dont on na cependant jamais trouv
la trace, pourrait expliquer sa libert dexpression : sans protection Bruno aurait fini en
prison3.
Apprenant le dpart du Nolain vers Londres, lambassadeur anglais Paris alarma
aussitt le secrtaire de la reine : un homme sans religion , arrivera bientt en Angleterre !
2

La Paix de Monsieur (1576) accordait la libert de culte aux protestants (sauf Paris). Elle fut le prtexte la
fondation de la Ligue Catholique par le duc de Guise avec les fonds de Philippe II, roi dEspagne.
3
Pour expliquer limpunit de Bruno, certains disent quil tait un indicateur de la reine Elisabeth, dautres quil
tait un agent dHenri III. Mais le plus probable est que le roi de France, qui avait maintes fois fait preuve de
fidlit en amiti, ait voulu le protger sans arrire-pense.

Cet avertissement resta sans suite et Bruno, reconnaissant du bon accueil que lui rserva la
cour, qualifia langlicane Elisabeth de divine , pithte quil devra expliquer aux
inquisiteurs dix ans plus tard.

II - BRUNO EN ANGLETERRE
Linfinit du monde
Pendant les deux annes anglaises Bruno publie ses uvres les plus importantes. En
1584 paraissent le Banquet des Cendres (La cena de le Ceneri), la Cause principe et Unit
(De la causa principio et uno) et LUnivers et les Mondes (De linfinito, universo et mondi).
Sans tarder, il publie : Lexpulsion de la bte triomphante (Spaccio de la bestia trionfante), o
il rgle ses comptes avec le calvinisme, La cabale du cheval Pgase (Cabala del cavallo
pegaseo) et Les Fureurs Hroques (Gli Heroici furori).
Alors que pour expliquer labsence de parallaxe 4 Copernic avait simplement agrandi le
monde en plaant plus loin la sphre des toiles fixes, Bruno la fait clater, dtruisant en
mme temps la distinction aristotlicienne entre monde sublunaire et monde cleste, dj mise
mal par Tycho Brahe (1546-1601) et sa Nova de 15725.
Faisant lapologie de Copernic quil dborde largement, Bruno nous lgue limage
dun monde infini ce en quoi il est suprieur ses contemporains : il a dpass notamment
Kepler et Galile. Pourtant linfinit du monde ntait pas une pense compltement
nouvelle : les atomistes grecs lavaient suggre avant notre re. Plus prs de nous, le cardinal
Nicolas de Cues (1401-1464), que Bruno cite explicitement, avait dj voqu lide dun
monde qui ne peut tre clos , dfaut de le dire infini. Curieusement, ces thses alors non
combattues par lEglise, taient tout simplement tombes dans loubli. Seuls Bruno et
langlais Thomas Digges (v1530 1595) professaient cette vision la fin du XVIme sicle6.
Bruno devint panthiste peut-tre en raison de sa croyance en un monde infini. En
effet, disait-il, il ne peut exister deux infinis diffrents. Si Dieu est infini et si lunivers lest
galement, alors Dieu et lunivers sont une seule et mme chose : Dieu est prsent dans
chaque partie de lunivers. Poussant son paroxysme une religion faite de panthisme et
dhermtisme, Bruno finit par adopter les croyances des anciens Egyptiens quil considrait
comme suprieures au christianisme : leur adoration des btes, par exemple, lui apparaissait
comme tant celle de Dieu prsent dans chaque tre vivant.
La pluralit des mondes
Utilisant une formulation inspire de Nicolas de Cues, Bruno ne chasse pas seulement
la Terre du centre de lunivers, mais aussi le Soleil : il ne peut y avoir de centre dans linfini.
Les notions de haut et de bas , comme celles de gauche et de droite , explique-til, sont relatives un observateur, mais dpourvues de sens dans un espace infini. Chaque
personne qui voit une infinit dtoiles autour delle se croit au centre, mais elle a tort de le
faire.
4

Si la Terre bouge autour du Soleil, disaient les opposants Copernic, on devrait observer un changement
daspect de ciel toil au cours de lanne.
5
Sur la Nova, consulter LImage du monde des Babyloniens Newton, p. 100 (voir bibliographie).
6
Cette liste ne serait pas complte sans William Gilbert (1544-1603) dont les ides sont dinspiration brunienne.
Dautre part, A. Segonds rvla en 1995 (Infini des philosophes, infini des astronomes, p. 22, livre collectif
dirig par F. Monnoyeur, Belin 1995 ) que Nicolas Baer ou Ursus (1551-1600) voqua galement un monde
infini. Le lecteur trouvera une intressante tude de ces conceptions (Bruno, Digges, Ursus, Gilbert, etc.) dans
M-P Lerner, Le monde des sphres (voir bibliographie).

Nier quil existe un centre du monde contrarie les thologiens sur un point tonnant :
la localisation de lenfer. Cette discussion, absurde aujourdhui, est importante cette poque
o lenfer a une existence relle. Le cardinal Bellarmin, grand thologien, qui est aussi
linquisiteur de Bruno et de Galile, traite ainsi de cette question dans un chapitre intitul
Que lenfer est un lieu souterrain distinct des tombeaux :
Il est tout fait raisonnable que le lieu des dmons et des hommes damns soit aussi loin que
possible du lieu o seront pour toujours les anges et les lus. La demeure des lus, (comme nos
adversaires le reconnaissent), est le Ciel, et aucun lieu nest plus loign du Ciel que le centre de la
Terre 7.

Cette trange raison purement thologique impose donc lexistence dun centre du
monde. En outre, comme explique Bellarmin, cet endroit vil et sale concide avec le centre de
la Terre, le lieu le plus loign possible des corps purs et incorruptibles.
Mais liconoclaste Bruno va encore plus loin : il professe que notre humanit est
quelconque ; que la Terre tourne autour du Soleil, quil considre comme une toile banale,
voyageant elle-mme dans lespace parmi une infinit dautres soleils et dautres plantes,
peupls par dinnombrables humanits. On reste perplexe devant autant de hardiesse !
Toutefois, Bruno a raison malheureusement trop tt : linfinit du monde et la pluralit
dhumanits sont les deux socles de la nouvelle mentalit qui ne prendra son envol qu la fin
du XVIIme sicle. Daprs Lovejoy8 les ides rvolutionnaires du sicle des Lumires sont :
linfinit de lespace ; la croyance que les toiles sont autant de systmes plantaires ; la
possibilit que dautres plantes soient habites par des cratures intelligentes.
Mais lpoque de Bruno, et mme longtemps aprs, les esprits sont encore
tourments par les difficults thologiques poses par cette pluralit des mondes. John
Wilkins (1614-1672) rsume ces inquitudes en se demandant comment pourraient tre ces
mondes crs par Dieu. De deux choses lune, rpond-il : ou bien ils sont semblables, ou bien
ils sont diffrents. Mais sils sont semblables au ntre, alors Dieu nest pas providentiel ; et
sils ne sont pas semblables, alors Dieu nest pas parfait puisque certains mondes seraient
meilleurs que dautres.
Ainsi la philosophie de Bruno soppose aux enseignements chrtiens bass sur une
humanit unique et une Terre immobile au centre dun monde clos, fini et hirarchis. Au
premier embarras, celui dexpliquer comment ces habitants du ciel pourraient descendre
dAdam ou tre sortis de lArche de No, sajoutent dautres complications : sil y a dautres
humanits, quel sens donner alors au pch originel ? Serions-nous les seuls concerns par
lui ? Une humanit qui en serait dpourvue, serait-elle meilleure que la ntre ?
Pour des esprits tenaills par ces mmes interrogations aprs la dcouverte des Indiens
dAmrique, cen tait trop. Le Nouveau Monde dmolissait dj suffisamment quelques
enseignements de saint Augustin qui avait eu l'imprudence dcrire :
Quant cette fabuleuse hypothse des antipodes, cest--dire dhommes qui () opposent
leurs pieds au ntres, il nest aucune raison dy croire. () Mais suppos que le monde et cette forme
ronde et sphrique, () sensuivrait-il ncessairement quil y et des habitants (dans les antipodes) ?
() Il serait trop absurde de prtendre quaprs avoir franchi limmensit de lOcan, quelques
hommes aient pu, hardis navigateurs, passer de cette partie du monde en lautre, pour y implanter un
rameau dtach de la famille du premier homme 9.

Controversia Generalis de Christo cit par W. Shea, La rvolution galilenne, Seuil, 1992, p. 256.
A. O. Lovejoy, The great chain of being, Cambridge (Mass.), Harvard University Press, 1936.
9
Saint Augustin, La cit de Dieu, Livre XVI, IIme vol. Traduction J-C Eslin, Seuil, 1994, p. 266-7.
8

Catholiques et rforms navaient pas tard comprendre que lAmrique mettait

mal le rcit de la Gense. A dfaut dadmettre que lhumanit soit issue de plusieurs couples
dhommes et de femmes, comment expliquer que les Indiens aient fabriqu des embarcations
capables de traverser les mers ? Mettant alors le doigt sur la plaie, Bruno traita le sujet avec
sarcasme en voquant lincroyable passage biblique de Jonas aval par une baleine et recrach
sain et sauf sur le rivage. Il crivit :
(On peut expliquer le transport des Indiens par) quelque traverse de baleines qui auraient
aval certaines personnes dans un pays et qui seraient alles en vomir les survivants dans dautres
rgions du monde et sur dautres continents 10.

Le mouvement de la Terre
Bruno conteste dans le Banquet des Cendres lobjection dAristote au mouvement
diurne de la Terre, reste sans rfutation jusqualors, la verticalit de la chute dune pierre. Le
raisonnement tait : si la Terre bouge, alors une pierre ne peut pas tomber la verticale
puisque la Terre se serait dplace pendant la chute. Faisant lanalogie entre une pierre sur le
quai et une autre emporte dans un navire, il crit :
Supposons que des hommes placs lun bord du navire en course, lautre lextrieur, ()
laissent tomber (dun mme point et) en mme temps chacun une pierre, sans lui donner aucune
pousse. La pierre du premier, sans scarter ni dvier de sa ligne, atteindra (la base du mt), alors que
celle du second sera laisse en arrire.

Et il continue :
A cela une seule raison : la pierre lche par celui qui prend appui sur le navire () est
entran dans son mouvement, (et) se voit imprimer une vertu dont est dmunie la pierre lche par
celui qui se tient lextrieur 11.

En tendant cet argument aux objets qui tombent sur la Terre en rotation, lauteur du
Banquet des cendres montre quil a une intuition du principe dinertie. Comme il nimpose
aucune condition duniformit ou de linarit au mouvement du bateau, il est exclu daffirmer
quil a compris compltement ce principe relatif aux seuls mobiles entrans par un
Mouvement Rectiligne Uniforme. Il ne reste pas moins quil est sur ce point en avance sur ses
contemporains.
Notre mentalit actuelle trouve banal cet exemple de la pierre tombant dans un bateau.
Mais quon ne sy trompe pas, il heurte le sens commun : nous le trouvons simple uniquement
parce que nous avons t duqus dans la science de Newton. Mais au XVIme sicle cette
ide, incompatible avec la physique aristotlicienne, tait rejete sans appel. Mme si Galile
omet de citer Bruno en 1632 dans ses Dialogues, il lui rend un hommage silencieux en
semparant de cet argument comme une importante dmonstration du principe dinertie12.
En essayant denseigner le copernicanisme Oxford, Bruno est chass ds le troisime
cours sous prtexte quil a...plagi Marsile Ficin ! Mais voici ce que dit lun de ses collgues :
10

G. Bruno, Lexpulsion de la bte triomphante, Trad. B. Levergeois, Ed. Michel de Maule, 1992, p 230-1.
G. Bruno, Le Banquet des cendres, trad. Y. Hersant, Edition de lEclat, 1988, p. 86. Cette mme traduction
porte aussi le titre de Souper des cendres.
12
Considrant que le rsultat est vident, Galile estime inutile de vrifier exprimentalement si la pierre tombe
au pied du mt du bateau. Cest Pierre Gassendi (1592-1655) qui lessaie en 1641 : sa russite fut un puissant
argument en faveur du principe dinertie. A propos de ce principe depuis lAntiquit jusqu Newton, voir
LImage du monde des Babyloniens Newton (cf. bibliographie).
11

 (Bruno entreprit) de promouvoir lopinion de Copernic selon laquelle la Terre tournait et les
cieux restaient immobiles, alors quen ralit ctait sa tte qui tournait tandis que son cerveau ne
restait certainement pas immobile 13.

En octobre 1585 Michel de Castelnau est rappel par Henri III. Ne pouvant plus rester
en Angleterre, laissant la libert et le confort dont il avait joui, Bruno revient en France.
Dsormais, il se logera comme il pourra, son caractre provocant et indocile ajoutant ses
difficults.

III - LA NOUVELLE ERRANCE

Le rappel de lambassadeur est conscutif aux troubles survenus aprs le dcs du duc
dAnjou. En effet, lorsque l hrtique et relaps Henri de Navarre (futur Henri IV) fut
dclar en 1584 successeur prsomptif dHenri III, la Ligue catholique se dchana. En juillet
1585, la tension tait son comble : Paris se prparait un bain de sang. Le duc de Guise,
aid par lEspagne, mobilisait ses troupes, et ses prdicateurs sillonnaient la capitale en
chauffant les esprits contre le roi. Le pape Sixte V avait franchi un nouveau pas en septembre
en dclarant que l hrtique Henri de Navarre ne pouvait pas accder la couronne de
France. Cest cette ambiance que Bruno trouva son retour Paris en octobre 1585.
Au printemps 1586, lors dune leon au Collge de Cambrai, le Nolain mit au dfi
lassistance de dfendre Aristote ou de sattaquer lui, Bruno. Comme personne ne se
manifestait, son audace augmenta : il cria quil avait dfinitivement terrass Aristote et ses
sectateurs. Cest par chance quil sen sortit sain et sauf : les tudiants en meute exigeaient
quil retire ses calomnies contre Aristote . De ce jour, il nosa plus se prsenter
luniversit : il risquait dtre lapid.
Entre-temps, il se brouille avec Fabrizio Mordente propos dun compas invent par
ce dernier. Prtendant quil a compris lintrt de linstrument mieux que son propre
inventeur, il offense profondment Mordente qui se dpche de le dnoncer aux ligueurs.
Nayant plus le soutien du roi Henri III devenu prudent, Bruno sait que sa vie ne vaut
dsormais plus rien. Il prend donc la direction de lAllemagne.
En 1586 il arrive Wittenberg, o Luther avait lanc la Rforme en 1517. Laccueil est
amical : il devient lecteur luniversit pendant deux ans. Oblig de dcamper sous la
pression des calvinistes, il fait lloge de Luther dans son discours dadieu, ce qui lui sera
reproch par les inquisiteurs : on le souponnera davoir tent dorganiser une secte de
giordanisti dont les adhrents auraient t des luthriens14.
Bruno est-il devenu luthrien ? Rien de moins sr, il sagit plutt dun geste de
courtoisie lgard de gens accueillants dans une Europe intolrante. Ecoutons-le :
Bien que je fusse un tranger, un exil, un fuyard () mprisable aux yeux des sots et des
tres ignobles qui ne reconnaissent la noblesse que l o resplendit lor, vous ne mavez pas mpris
(), de sorte que vous navez pas permis que ft viole la libert philosophique 15.

Seule tape logique de la cavale de Bruno : Prague, gouverne par Rodolphe II,
empereur du Saint Empire Romain Germanique, qui se prend pour la rincarnation dHerms
Trismgiste ! Parce que cet empereur avait accord la libert de culte par les Lettres de

13

F. YATES, Giordano Bruno et la tradition Hermtique, p. 250-251 (voir bibliographie).

Pour Yates (op. cit. p. 370), les giordanisti seraient peut-tre lorigine (mystrieuse) des Rose Croix.
15
Cit par B. Levergeois, Giordano Bruno, Fayard, 1995, p. 394-5.
14

Majest , parce quil accueillait les savants sans se soucier de leur religion, Rodolphe II
provoquait la colre du pape et des autres Habsbourg.
Rodolphe II noffre cependant aucune situation au Nolain en raison des intrigues de
Mordente, lennemi parisien de Bruno devenu astrologue imprial. Peut-tre aussi les caisses
de lempire taient-elles vides. Explication insuffisante car Rodolphe II savait faire des
efforts : il proposera quelques annes plus tard un salaire mirobolant Tycho Brahe.
Incapable de stablir Prague, Bruno reprend le chemin vers Helmsted en 1589 o,
selon ses aveux lInquisition, les luthriens lexcommunient pour des raisons qui ne sont pas
religieuses. Un sort semblable lattend Francfort en 1590 : il est expuls le jour mme de
son arriv. Mais il nobtempre pas jusqu limpression des trois manuscrits quil porte avec
lui : le LImmense, LInfigurable et les Innombrables (De innumerabilibus, immenso et
infigurabili) - o il raffirme ses ides sur lunivers infiniment grand -, le Le Triple Minimum
et la Mesure (De triplici minimo et mensura), o il sinterroge cette fois sur les atomes et
linfiniment petit et le La Monade, le nombre et la figure (De monade, numero et figura) o
il dialogue avec un dfenseur de la magie, Cornelius Agrippa (1486-1535).
Fatigu de tant derrance, il accepte daller Venise en 1591 linvitation de Giovanni
Mocenigo, un noble vnitien dsirant accrotre sa mmoire pour briller dans les salons.

IV - LARRESTATION
Bruno a-t-il conscience quil va vers le danger ? Comme beaucoup dhommes de son
temps, il pense peut-tre que laffaiblissement des catholiques conduira un changement des
mentalits et quun courant de conciliation mergera dans lEglise. LEspagne perd en 1588
son Invincible Armada, donnant ainsi une victoire clatante lAngleterre, et les troupes
dHenri de Navarre remportant des victoires sur la Ligue Catholique menacent Paris.
Probablement Bruno a-t-il aussi surestim les pouvoirs de la Srnissime Rpublique
de Venise, qui stait maintes fois oppose au Vatican. Mais les temps ont chang : aprs avoir
perdu le monopole du commerce en mer qui a fait sa fortune, lindpendance de la cit des
Doges nest plus quune fiction. Malgr la victoire de la Sainte Ligue (Espagne, Venise et le
pape) sur les Turcs Lpante (1571), Venise na pas tir de grands bnfices : les musulmans
restent matres de la Mditerrane et menacent directement leur Rpublique et lAutriche
voisine. Incapables de sopposer au pape, les Doges partagent dsormais leur pouvoir avec le
Conseil des Dix et trois inquisiteurs qualifis par le pontife, qui contrle personnellement les
vques exerant Venise.
Inconscient du danger, Bruno prend la route de Venise avec un livre quil souhaite
ddier Clment VIII, mais sarrte Padoue. Il y postule en vain une chaire de
mathmatiques vacante, celle-l mme que luniversit attribuera lanne suivante Galile.
LInquisition
Effray par les ides de son hte, Mocenigo le dnonce lInquisition. Certains griefs
sont stupfiants : ainsi, daprs son accusateur, Bruno aime les femmes et regrette de ne pas
tre parvenu ... en possder autant que Salomon ! A ce reproche, Mocenigo ajoute : le
Nolain doute de la virginit de Marie ; ne croit pas la transsubstantiation ; professe quil
existe une infinit de mondes, peupls par une infinit dhumanits ; pratique la magie ; place
ses espoirs dans des hrtiques comme Henri IV, la reine Elisabeth et les luthriens ; etc.
Les inquisiteurs de Venise interrogent laccus pour la premire fois en mai 1592.
Leurs charges amalgament thologie, philosophie et science, insparables dans leur esprit

comme dans celui de Bruno. Ce dernier tient toujours la mme dfense : il est un philosophe,
comme ltaient Platon et Aristote qui scartent parfois des Ecritures sans que leurs crits
soient condamns. Et il se dfend avec bravoure.
A-t-il enseign contre la foi catholique ? Non, rpond-il, pas directement, mais il
admet que ses vues ne se concilient pas avec la lettre des Ecritures. A-t-il profess linfinit du
monde ? Bruno voque alors la Puissance divine : ce serait indigne de Dieu, infiniment
puissant, de stre content dun seul monde alors quil pouvait en produire une infinit.
Dailleurs, avant la dcouverte des Amriques, nignorait-on pas quil existait dautres
peuples ? A-t-il ni le Dluge ? Il est absurde, rpond-il, de supposer quune inondation au
Moyen-Orient ait pu anantir lAmrique : lexistence des Indiens prouve que le Dluge nest
pas universel. A-t-il souhait la victoire dHenri de Navarre et trait la reine dAngleterre de
divine ? Non rplique Bruno- il na jamais rencontr Henri de Navarre ni ses ministres ;
oui, il a trait la reine Elisabeth de divine par simple formule de politesse.
La Nonciature de Venise informe Rome quelle dtient un prvenu qui a frquent les
hrtiques et vcu comme eux ; qui nie que le monde ait t cr par Dieu partir du nant et
professe quil y a une infinit de mondes habits ; qui affirme quil nest pas ncessaire que
les Anges se chargent de mouvoir les cieux puisque le mouvement des astres est naturel,
comme est naturel aussi celui de la Terre ; qui nie la transsubstantiation et lIncarnation et
professe que le Saint Esprit est un simple concept philosophique.
Considrant ce cas comme particulirement grave, le pape rclame son transfert
Rome. Connaissant la rputation de lInquisition romaine, Bruno prend peur et essaye de se
faire pardonner. Mais cest trop tard, la machine est dj en route.
Dordinaire les Vnitiens rejettent les ingrences pontificales et prfrent juger euxmmes les suspects. Dautant plus que rien nest dfinitivement tabli : lexception de
Mocenigo, dautres tmoins amoindrissent la charge pesant sur Bruno. Pour mnager les
susceptibilits vnitiennes, le Vatican forge donc deux excuses : le Nolain est un tranger
Venise et sa poursuite devant lInquisition romaine est antrieure son arrive dans la cit des
Doges. Ce dernier argument est de mauvaise foi : les problmes de Bruno avaient concern
lOrdre des Dominicains, et non lInquisition.
Mais le sort de Bruno en est jet : il arrive Rome en 1593, o il est rapidement
submerg par un flot de nouvelles accusations extorques par les inquisiteurs sur certains
codtenus. Interrogs , ceux-ci avouent plusieurs blasphmes et hrsies dont le Nolain
se serait rendu coupable.
Tomaso Campanella (1568-1639), auteur de la Cit du Soleil, premire utopie
communiste, qui a survcu aux mmes inquisiteurs, a dcrit ce genre d interrogatoire :
suspendu sur des pieux qui blessaient sa peau jusquau sang, il resta garrott par des cordes
qui dchirrent ses mains pendant quarante heures. Ce supplice ne sarrta que lorsque les
inquisiteurs le crurent mort.
Parmi les codtenus de Bruno se trouvait le capucin Celestino de Vrone, accus
davoir dit que le Christ nest pas le Sauveur de lHumanit. Ayant dj servi comme
tmoin contre Campanella, les inquisiteurs ont naturellement pens l interroger aussi
sur Bruno. Certains des aveux du Capucin prteraient sourire sils navaient pas mis la
vie de Bruno en danger. Ainsi, cette question cruciale : le Nolain aurait dit que le Christ nest
pas mort sur une croix, mais sur deux bois en forme de gibet.
De plus, daprs ces mmes aveux , Bruno aurait eu des propos grossiers sur la
moralit de Jsus. Il aurait affirm que les toiles sont des mondes et que seuls les ignorants
croient quil y a un seul monde. Il aurait dit que si on le librait, il irait chez les hrtiques. Il
aurait profess quil ny a pas denfer, et quaprs la mort les mes passent dun corps un
autre corps et dun monde un autre monde. Il aurait soutenu quil est ridicule de se
recommander aux saints. Il aurait dit que Can avait eu raison de tuer Abel, etc., etc

Interrog sur ces accusations, Bruno doit prouver son innocence. Il admet certaines
erreurs dapprciation, nie les blasphmes et maintient lessentiel de sa pense.
En 1594 linstruction sarrte : une vague darrestation ayant rempli les prisons, les
inquisiteurs soccupent dautres inculps, notamment de Campanella. Profitant de ce rpit,
Bruno rdige un mmoire en sa dfense, texte qui est perdu.
Nouvelle pause en 1596 : les inquisiteurs dcident dexaminer la totalit de son uvre
pour y rechercher dautres sacrilges. Car, fait incroyable, ils ne connaissaient jusqualors
quune partie de ses crits. En 1597, des interrogatoires stricts (sic !) reprennent sur
linfinit du monde, hrsie quil est somm dabandonner. Nouvelle suspension en 1598 :
Clment VIII, qui suit personnellement le procs, est absent de Rome.
Bellarmin
En janvier 1599, cest au responsable du Saint-Office, le cardinal Robert Bellarmin,
que Bruno doit dsormais rendre compte. Neveu du pape Marcel II, Bellarmin est un
intellectuel loquent : il dominera deux pontificats et refusera deux fois la tiare papale par
crainte que la prsence dun Jsuite la tte du Vatican naiguise les conflits entre les maisons
de France et dAutriche.
Ancien enseignant au Collge Romain, centre jsuite destin propager les ides de la
Contre-Rforme, Bellarmin tait un controversiste de talent. Un de ses livres avait t
cependant mis lIndex par Sixte V parce quil ne dfendait pas avec assez de vigueur
labsolutisme papal. Par conviction ou par opportunisme, le cardinal ne tarda pas changer
davis et soutenir que la thse suivante : le pape reprsente Dieu sur Terre et sopposer lui,
cest sopposer Dieu ; les princes et les rois sont des vassaux du pontife qui a le droit de les
dposer et de rduire leurs lois nant.
Bellarmin tait redout et respect de ses adversaires. Les Jsuites vantaient les
qualits de dialogue et de comprhension dont il avait fait preuve lgard des Dominicains
dans les dbats sur la prdestination.
Mais derrire cette image flatteuse, il y a aussi un autre homme. Depuis sa nomination
la tte de lInquisition en 1599, il sera jusqu sa mort en 1621 le Cardinal Inquisiteur,
charge quil assume sans tats dme si lon se rfre son exclamation lorsquil apprit le
massacre de la Saint Barthlemy : Quel fameux jour pour les catholiques ! .
Aprs maintes tentatives, les Jsuites obtiennent sa canonisation en 1930 et
lattribution du titre de docteur de lEglise en 1931. De ce fait, les ecclsiastiques
devraient toujours se rfrer lui en tant que saint Robert Bellarmin . Curieusement, une
telle dsignation est absente lorsquils voquent le procs de Bruno ou linstruction de
laffaire Galile de 1616, dont Bellarmin a eu aussi la charge. Ils prfrent alors sen tenir
pudiquement au titre de cardinal Bellarmin .
La fin
En janvier 1599, Bellarmin prsente Bruno huit propositions : celui-ci doit les
reconnatre comme hrtiques sil veut avoir la vie sauve. En cartant les accusations qui
reposent seulement sur les aveux de codtenus, le cardinal rvle le peu destime quil
accorde aux tmoignages extorqus sous la torture. Les propositions sont :
1) Prtendre davoir dmontr la cause du mouvement de la Terre sans contredire les
Ecritures ;
2) Avoir oppos lide dun univers infini, ternel et compos de mondes innombrables
lide de la Cration divine ;
3) Avoir dsign les astres comme les vritables messagers de la voix divine ;

4) Avoir affirm que les deux principes rels de lexistence sont lme du monde et la matire
originelle ;
5) Avoir affirm que lme humaine est une expression transitoire de lAme du monde ;
6) Avoir affirm que rien ne sengendre ni ne se corrompt ; la vie et la mort ne sont que des
modes transitoires ;
7) Avoir affirm que la Terre a une me, non seulement sensitive, mais aussi intellectuelle et
peut tre davantage ;
8) Avoir affirm que lme constitue une simple ralit spirituelle actuellement prsente dans
le corps16.

Bruno ne rpond pas clairement. Cest parfois oui, parfois non. Craignant juste titre
pour sa vie, il veut en appeler au pape en personne. Inspir par le pardon accord Henri IV
aprs son reniement, il pense quil peut lui aussi tre objet de mansutude. Il dit regretter
ses erreurs , demande le pardon et prie le pape davoir de la misricorde. Mais comment
Bruno, ce misrable vagabond, peut-il se croire gal un roi ?
Les inquisiteurs ne sont pas disposs supporter longtemps ses faux-fuyants. Les
regrets ne leur suffisent pas : Bruno doit shumilier ! Il doit se prsenter genoux,
embrasser le crucifix et renier tout ce quil a dit. Cest cela ou rien !
Le Nolain tergiverse, change sans cesse davis : il veut gagner du temps. Il espre
encore sadresser au pape. Mais les juges du saint tribunal simpatientent et se runissent en
septembre 1599 en prsence du Saint Pre. Considrant que Bruno nest pas encore
compltement convaincu, considrant aussi que ses tergiversations trahissent sa peur, les
cardinaux recommandent quil soit tortur : ils veulent le condamner sur ses aveux . Ils
dcident alors de fixer un terme pour son repentir : il a quarante jours pour se mettre
genoux !
Sentant que la fin est proche, Bruno est pris dangoisse : la mort par le feu est atroce.
Quand le sang bouillira dans ses veines, sera-t-il encore en vie ? Mais peut-il accorder du
crdit ces bourreaux qui ont maintes fois manqu leur parole ?
Bruno dut alors se rappeler quil avait crit : Je ne reculerai pas devant la mort et
mon cur ne se soumettra jamais aucun mortel . Lavait-il crit par simple fanfaronnade ?
Non : Bruno dcide alors de mourir pour ses ides !
Le 21 dcembre il dit ses bourreaux : Je ne me repentirai pas ! .
Le 20 janvier, le pape dcide de lenvoyer au bcher. Nest-ce pas exactement par le
feu de lenfer que Dieu punit les hrtiques aprs leur mort ? Les saints inquisiteurs ne font
donc quanticiper son sort.
Le 8 fvrier, ils lisent la sentence :
(Nous te dsignons) hrtique, impnitent et obstin (...et) te livrons au bras sculier (...) De
plus, nous condamnons, rprouvons et interdisons tous tes livres (et) ordonnons quils soient
publiquement dtruits et brls () et quil soient mis lIndex des livres interdits .

Cest alors que Bruno rpondit avec hauteur cette phrase devenue clbre : La
sentence que vous prononcez vous fait peut-tre plus peur qu moi-mme .
Son supplice le jeudi 17 fvrier, au dbut du Carme, est hautement symbolique :
ctait le moment indiqu pour excuter l hrtique auteur du Banquet des Cendres,
dialogue dont le scnario se droule prcisment un mercredi des Cendres ! Pour que Bruno
ne harangue pas le public, on lui a pos un billon portant un clou qui lui a coup la langue,
cette langue qui avait profr tant de mensonges . Nu et enchan, il est tran au milieu
dune foule hostile qui chante des litanies et lexhorte renoncer son obstination .
16

Pour les propositions, voir E. Namer, Laffaire Galile, collection Archives, Gallimard/Julliard, 1975, p. 18.

Aucune souffrance ne fut pargne Bruno. Les bourreaux neurent pas ce geste de
piti quils pratiquaient souvent : trangler le supplici avant dallumer le bcher !
Ultime humiliation : ils lui prsentrent un crucifix, alors que le philosophe tait dj
attach au poteau : mais Bruno trouva la force de tourner la tte.
Bruno et la science
Linfluence de Bruno est dabord ngative : en associant linfinit du monde avec le
copernicanisme, il rend ces deux thses solidaires donc suspectes aux yeux de lEglise
catholique. Le cardinal Bellarmin, son inquisiteur, condamnera lhliocentrisme en 1616 et
interdira Galile den parler mme sous forme dhypothse .
Flau dAristote , comme il sest nomm lui-mme, Bruno voulait faire table rase
de laristotlisme. Mais, pur produit de son poque, la Renaissance, o la frontire est floue
entre science, religion, alchimie, magie et astrologie, et malgr ses intuitions sur linfinit du
monde et le principe dinertie, il na pas pu (ou na pas su) fonder une science nouvelle.
Mme sil adhre au copernicanisme, Bruno ne justifie pas le mouvement de la Terre
comme Copernic. Si pour ce dernier la rotation de notre plante dcoule de sa forme
sphrique, pour lui la Terre bouge parce quelle est vivante, parce quelle doit exposer
successivement chacune de ses parties au Soleil, source de vie !
Pour Bruno, les hommes, les animaux et le moindre objet, depuis le plus petit atome
jusqu la plus grande plante, ont une me responsable de leurs mouvements. Celle des
hommes est une expression particulire de lAme du monde. Fonde sur le panthisme et la
mtempsycose, sa philosophie, empreinte de magie et danimisme, est fort loigne de la
rationalit dont Galile et les fondateurs de notre science ont fait preuve.
Bruno a nglig les deux principales bases de la nouvelle science de Galile :
lexprimentation et la mathmatisation. Non content de stre dsintress de la premire, il a
nettement rejet la deuxime. Il a notamment dconsidr Copernic en le prsentant comme
un mathmaticien qui na pas compris la porte de sa dcouverte. En outre, il a profess
ouvertement son aversion pour les mathmatiques dans Larticuli adversus mathematicos
(1588), livre ddi lempereur Rodolphe II. Comme le dit justement Koyr : pour remplacer
la physique dAristote, il ne suffisait pas de lui opposer une mtaphysique.
Ayant dpouill les intuitions bruniennes de sa gangue animiste, Galile et Newton
effaceront rapidement toute trace du Nolain dans la science. Comme de plus Galile vite par
prudence de le citer lorsquil sapproprie son exemple de la chute dune pierre dans un bateau,
Bruno est tomb injustement dans loubli.

Du bcher nos jours

Dresser un bilan de linfluence de Bruno est un sujet qui dpasse notre tude. Parfois
certaines de ses ides rapparaissent sans que lon sache si elles viennent dune autre souche
ou sil sagit de graines semes par le Nolain dans un terrain fertile. En tout tat de cause,
aprs que Galile ait tourn sa lunette vers le ciel, lide que le monde pouvait tre infini sest
insinue dans les esprits. Et cela ouvrait logiquement une large avenue pour le panthisme et
la pluralit des mondes habits.
Cest en Angleterre, terre dhrsie anglicane, loin de la porte du Vatican, quun
premier cho rsonne lorsque William Gilbert, Thomas Harriot (1560-1621), John Wilkins ou
Nicolas Hill (1571-1611) parlent dun monde infini. Les savants catholiques, musels par

linquisition, vitent de citer le nom de Bruno 17. Sur le continent, quelques exceptions
notables comme Campanella et le protestant Kepler, le Nolain est rarement voqu sauf pour
tre condamn.
Mme si certains savant voquent Bruno au XVIIme sicle, il ne sort vritablement
de lombre que sous la plume de Pierre Bayle (1647-1706) : dans le Dictionnaire Historique
et Critique (1696), il est prsent comme athe, accusation fausse que mme les inquisiteurs
nont pas formule. Laltration des ides de Bruno tait promise un grand avenir : on
linvoquera souvent pour incarner des causes quil ne pouvait mme pas souponner.
Comme Galile, Bruno devient un enjeu politique. Dans son combat contre le pape,
Napolon saisit les archives de leurs procs, et seule la chute de lEmpire lempche de les
rendre publiques. Si les pices concernant Galile furent sauves, celles de Bruno, plus
compromettantes pour lEglise, furent dtruites en France en 181718.
Bruno, dont la philosophie est juge digne dintrt par de nombreux savants au
XIXme sicle, rapparat surtout sous la plume des positivistes et des francs-maons qui font
lamalgame entre lui et Galile, deux esprits si diffrents. Utiliss comme tendard pour
combattre lEglise et la monarchie de la Pninsule, ils sont prsents comme deux martyrs de
la science par les rpublicains et les laques italiens. Lorsque ces derniers rigent en 1889 la
statue de Bruno au Campo dei Fiori, lendroit mme de son martyre, lEglise sindigne : A
chaque fois que lhorizon politique sassombrit, Bruno revient sur le tapis .
Au dbut du XXme sicle, se rpand un rcit invraisemblable : lInquisition aurait
seulement brl leffigie de Bruno. Dous dune imagination plus fertile, dautres parlent dun
tremblement de terre pendant son supplice. Dans une grande confusion idologique, des
tendances politiques disparates le revendiquent : alors que les marxistes italiens trouvent en
lui un symbole de la rvolte, Giovanni Gentile, futur ministre fasciste, dite quelques uvres
du Nolain en 1908. Encore plus surprenant, Mussolini rsiste en 1929 au Vatican qui souhaite
dtruire la statue de Bruno.
En 1930 lindignation des dmocrates est son comble lorsque lEglise canonise
Robert Bellarmin : geste lourd de signification que cette canonisation du Cardinal
Inquisiteur ! Mais en 1992 le Vatican opre une volte-face : le pape Jean-Paul II rhabilite
Galile en justifiant toutefois son procs par une rciproque incomprhension entre le
savant et le saint cardinal. Mais en partageant sournoisement les torts entre les deux hommes,
le pontife a disculp surtout Bellarmin !
Quen est-il pour Bruno ? Apparemment, il nest pas encore question de sa
rhabilitation . Une voix autorise du Vatican a dj fait savoir que sa condamnation pour
hrsie, indpendamment du jugement quon veuille porter sur la peine capitale qui lui fut
impose, est pleinement justifie . Pourtant cette rhabilitation , rclame par certains, est
parfaitement ridicule. Quel sens peut avoir pour Bruno qui a donn sa vie pour ses ides le
pardon des hritiers de Bellarmin ? Comme Diderot la bien dit : Les lignes traces avec le
sang du philosophe sont dune autre loquence .
A lpoque de la condamnation mort de Salman Rushdie, de Taslima Nasreen et des
intellectuels algriens, ce nest pas une rhabilitation de Bruno quil faut rclamer : cest
le procs du fanatisme religieux, de lInquisition et de lintolrance quil faut faire !

17

Comme Bruno figure encore dans la dernire dition de lIndex (1948), il est toujours un crivain interdit.
A. Mercati, Il sommario del processo di Giordano Bruno Cit par F. Yates, Giordano Bruno et la tradition
hermtique, op. cit. p. 411.
18

BIBLIOGRAPHIE SOMMAIRE :
uvres Compltes de Bruno (en cours ddition) : collection bilingue dirige par Y. Hersant et N. Ordine, Les
Belles Lettres, Paris 1993/2000.
B. LEVERGEOIS, Giordano Bruno, Fayard, 1995. (Ce traducteur de Bruno nous prsente la biographie et les
principales uvres du Nolain).
A. KOYRE, Du monde clos lunivers infini, Tel, Gallimard, 1988. (Ce livre soutient que sans Bruno on ne peut
pas comprendre luvre de Galile. En effet, pour Koyr la science moderne na pu merger que grce la
destruction du cosmos aristotlicien).
M-P LERNER, Le monde des sphres, 2 vol., Les Belles Lettres, 1996-1997. (Louvrage est consacr aux orbes
clestes - les sphres qui clturaient le monde selon les Anciens et que Bruno a contribu faire disparatre. Ce
livre est vivement recommand ceux qui dsirent comprendre cette partie de la science).
L. FIRPO, Le procs de Giordano Bruno, Les Belles Lettres, 2000. (Traduit, annot et complt par A.
SEGONDS, ce livre a rempli un vide : on manquait cruellement dinformations en France sur le procs de
Bruno).
F. A. YATES, Giordano Bruno et la tradition hermtique, Dervy-livres, 1988. (Yates soutient que Bruno est un
reprsentant dun courant magico-religieux.)
J. ROCCHI, Lerrance et lhrsie, ou le destin de Giordano Bruno, Ed. Franois BOURIN, 1989 (puis).
(Remarquablement bien crite, pleine dimages fortes et expressives, cette biographie de Bruno se lit comme un
roman. Jai fait quelques emprunts son travail). Jean ROCCHI a galement crit Giordano Bruno aprs le
Bcher, Editions Complexe, 2000 o il met en valeur les influences de Bruno sur les philosophes des XVIIme
et XVIIme sicles).
B. MELY, Giordano Bruno, un visionnaire du XVIme sicle (publi par BT2, mouvement Freinet, PEMF
06376 Mouans Sartoux Cedex. Commande lditeur, 46F, port compris), 1999. (Ecrit par un enseignant de
franais, cet ouvrage est la porte des lycens grce sa belle iconographie et son style simple et limpide).
A. SIMAAN et J. FONTAINE, Limage du monde des Babyloniens Newton, ADAPT Editions, 1999.
(Commande par chque ADAPT, 237 Bd. Saint Germain, 75007, 95F port gratuit). (Ce livre consacre un
chapitre Bruno qui est mis en perspective avec les autres savants. On y trouvera expliqus le principe dinertie,
les contributions de Ptolme, de Copernic, de Tycho, de Kepler, de Galile, de Newton, etc. prsentes dans
leur contexte historique.)

(*) Auteur de
(Avec Jolle Fontaine), LImage du Monde des Babyloniens Newton, Adapt, 1998
La science au pril de sa vie, Vuibert - Adapt, 2001
Vnus devant le Soleil, Vuibert Adapt, 2003
LImage du Monde de Newton Einstein, Vuibert Adapt, 2005
Grandeur et dcadence de Fritz Haber, Bup, 2005