CHAPTER THREE 

INTRODUCTION TO OCEANOGRAPHY 

3.1 OCEAN BOTTOM CHARACTERISTICS 

Learning Objectives 

 Name the five major oceanic provinces and the relief features associated with the ocean bottom. 

 Describe the five major oceanic provinces and the relief features associated with the ocean bottom. 

 Name and describe the various types of bottom sediments.    

Earth's topography has a definite and important effect on the elements and characteristics of its 
surrounding atmosphere.  The same relationship exists between the ocean floor and the oceans.   The 
irregular terrain of the ocean floor affects the movement of ocean water, temperature gradients in 
areas of channeling, naval operations, and submarine/antisubmarine (ASW) tactics.   Many relief 
features and bottom types are used by submariners to conceal their submarines and decrease their 
probability of detection by surface sonar.   Sonar transmissions that impact the bottom are affected by 
the bottom topography and bottom types (sand, mud, etc.).   Sonar performance may be improved or 
hindered by the bottom; therefore, submariners use the bottom to their best advantage.   The surface 
fleet must also be aware of bottom relief features and bottom types in order to improve the 
effectiveness of their search sonar. 

3.1.1  BOTTOM TOPOGRAPHY 

From sea level to the deepest depths beneath the sea, there are five major bottom provinces.   These 
provinces include the continental shelf, the continental slope and rise, and the mid‐ocean ridges.    See 
Figure 3‐1. 

3.1.1.1  Continental Shelf 

The Continental Shelf is the first province offshore.   The average width of the shelf is approximately 40 
miles, but in some places such as the west coast of South America, the shelf is non‐existent.   The widest 
shelf is found along the glaciated coast of Siberia, where it extends outward from shore roughly 800 
miles.   Continental shelves comprise about 7.5 percent of the total ocean bottom.    

3‐1 
   

Figure 3‐1. Bottom Topography (Source: NAVMETOCCOM) 

The continental shelf has a very gradual slope.   It declines at an average rate of 2 fathoms per mile.   
Even though the average slope of the shelf is gradual, terraces, ridges, hills, depressions, and deep 
canyons are found within its boundaries.   The shelf region is a transition zone between freshwater 
runoff from land and the more saline water of the sea; consequently, it is an area of great mixing with 
generally unstable water conditions.   Currents normally run parallel to the shore in this region.     

3.1.1.2  Continental Slope 

At the seaward edge of the continental shelf, the slope becomes much steeper and the drop off is very 
rapid.   On average, the slant ratio is roughly 20 times greater than that of the continental shelf.   The 
ratio is greater off mountainous coasts than off wide, well‐drained plains.    

The continental slope resembles a steep cliff that has been eroded by heavy rains.   Its most striking 
features are the submarine canyons that are prevalent along the slope face.   These canyons are thought 
to have been formed by turbidity currents, which are dense, sediment laden currents that flow along the 
ocean floor.   At the seaward end of these canyons, large amounts of sediment are deposited and spread 
out in a fan‐like manner to form the continental rise.    

3.1.1.3  Continental Rise 

The continental rise is found seaward of the continental slope, in approximately 500 fathoms of water.   
It is made up of thick sediment deposits that cover irregular relief features.   These deposits slope gently 
seaward forming the abyssal plains of the deep ocean basins.   At the seaward edge of the continental 
rise, the water depth is about 1,500 fathoms.    

3‐2 
 

3.1.1.4  Ocean Basins 

The ocean basins account for 76 percent 
of the ocean floor, with depths ranging 
from 1,500 to 3,000 fathoms.   Ocean 
basins, on average, have very slight 
inclines of no more than 1:90 miles.   For 
every 90 miles seaward the bottom 
slopes no more than 1 mile.   
Superimposed on this very flat plain are 
many rugged relief features, such as 
 
seamounts, guyots, atolls, sills, and  Figure 3‐2.  Atoll 
trenches.    

3.1.1.4.1  Seamounts 

Seamounts are submerged, isolated, pinnacled mountains rising 3,000 feet or more above the sea floor. 

3.1.1.4.2  Guyots or Tablemounts 

Guyots are submerged, isolated, flat‐topped mountains that rise 3,000 feet or more above the sea floor. 

3.1.1.4.3 Atolls 

Atolls are seamounts or guyots that have broken the sea surface, and coral deposits have built up 
around the rim.   The coral forms a reef around a shallow body of water.   See Figure 3‐2.  

3.1.1.4.4  Volcanic Islands 

These islands can occur individually and in groups.   Approximately 10,000 volcanoes are located across 
the ocean floor and they are especially abundant in the western Pacific basin.   The Hawaiian Islands are 
probably the best known example of volcanic islands.    

3.1.1.4.5  Sills 

Sills are elevated parts of the ocean floor that partially separate ocean basins.   A sill restricts the 
movement of bottom water masses and results in their partial, and in some cases nearly total, isolation. 

3‐3 
   

3.1.1.4.6  Trenches 

Trenches are long, narrow, and relatively steep‐sided depressions and they comprise the deepest 
portions of the oceans.   Trenches are more numerous in the Pacific than in any other ocean.   Pacific 
Ocean trenches average 2,500 miles in length and are of greater depth than all other trenches around 
the world.   For example, the Mariana Trench is 35,600 feet deep; the Tonga Trench is 35,430; and the 
Mindanao Trench is 34,428 feet deep.   Trenches are normally found on the seaward side of island arcs, 
which are long, curved chains of oceanic islands associated with intense volcanic and seismic activity, 
while relatively shallow seas exist on the continental side.    

3.1.1.5  Ridges 

Ridges are the last of the ocean provinces.   The Mid‐Atlantic Ridge extends southward from Iceland 
across the equator to near 55°S, dividing the Atlantic into an eastern and western basin.  The Mid‐
Atlantic Ridge rises from a depth of 2,500 fathoms and is continuous at depths of less than 1,500 
fathoms over the greater part of its length.   In several places, this ridge rises to above sea level 
to form islands such as the Azores and Ascension Islands.    

3.2  BOTTOM COMPOSITION 

The ocean bottom is covered by various types of bottom sediments mixed with dissolved shells and 
bones of marine organisms.   Sediment deposits are thin or absent on the newly formed crust of mid‐
ocean ridges and are thickest on the older crust and near continents.   The four major classifications of 
sediments are terrigenous, pelagic, glacial marine, and volcanic.    

3.2.1  TERRIGENOUS SEDIMENTS 

Terrigenous sediments are land‐derived silts and clays that are carried to sea by rivers.   Winds also 
carry dust and sand out to sea and deposit them on the surface, where they eventually sink to the 
bottom.   Terrigenous deposits are mostly found in the region of the continental shelf. 

3.2.2  PELAGIC SEDIMENTS 

These sediments are also known as ooze because of their appearance.   They form in deep water and are 
most commonly composed of shells and skeletal remains of marine plants and animals. 

3‐4 
 

3.2.3  GLACIAL MARINE SEDIMENTS 

The majority of these sediments were deposited when the glaciers of the ice age melted and retreated 
toward the poles.   Today, these sediments are deposited by icebergs.   They are found primarily in high 
latitudes within the continental shelf. 

3.2.4  VOLCANIC SEDIMENTS 

These deposits, primarily pumice and ash, are the result of volcanic eruptions.   They are found in both 
deep and shallow water in all of the oceans. 

3.3  PHYSICAL OCEANOGRAPHY 

Learning Objectives 

 Recognize the various properties of seawater and the importance of each.    

 Identify the three layers that make up the three‐layer ocean model.    

 Define mixed layer, main thermocline, and deep layer.    

 Differentiate between water masses.    

 Recognize how the deep‐ocean circulation differs from the surface circulation and how the 
circulation is maintained.    

 Identify the three most important properties of seawater, as well as some of the more common and 
lesser‐known properties. 

 Identify the oceans' heat source.    

 Identify the total and diurnal range of ocean temperatures.    

 Identify the factors that control the distribution of heat in the oceans. 

 Identify the oceans' vertical‐temperature profile. 

 Define salinity; recognize its effect on seawater density.    

 State its ranges in the open ocean and the major factor that controls it. 

 Identify the function and properties of seawater that control pressure, and the unit used to measure 
pressure. 

 Define density.   

3‐5 
   

 Identify those properties of seawater that density is dependent on.   

 Recognize how density affects seawater stability. 

 Recognize the degree to which seawater is compressible, and the importance of this property. 

 Define specific heat and recognize the effect salinity has on the specific heat of seawater. 

 Define viscosity. 

 Recognize the other properties of seawater that control it. 

 Recognize the effects temperature, pressure, and salinity have on the thermal expansion of seawater.   

 Identify one of the major roles of thermal expansion in the sea. 

 Identify the properties that control sound velocity in the ocean.   

 Recognize how each controls the speed and direction of a sound wave. 

 Identify the three layers of the three‐layered ocean model. 

 Differentiate between mechanical and convective mixing. 

 Define water type and water mass. 

 Identify the properties used in the classification of water types and water masses.   

 Recognize the oceans' basic vertical structure with regard to latitudinal distribution.   

 Recognize water mass source regions and how they are formed. 

 Recognize how deep‐ocean circulation differs from surface circulation and how the circulation 
pattern is maintained. 
Just as the air of one region of Earth can differ in its makeup from that of another region, so can 
seawater.   For example, the water around Antarctica differs from that of the mid‐latitudes and the 
tropics, and water found at the ocean surface differs from that found at or near the bottom.   The 
differences found in seawater are related to seawater properties.   It is the seawater properties that are 
used to classify water masses.   In this lesson, we will cover various seawater properties, the three‐layer 
ocean model as it relates to the property of temperature, and the water masses of the world's oceans. 

3.3.1 PROPERTIES OF SEAWATER 
Temperature, pressure, and salinity are the three most important properties of seawater, and they 
determine the other physical properties associated with seawater.   This differs from pure water, where 

3‐6 
 

only temperature and pressure determine the physical properties.   Wave motion and the presence of 
small suspended particles in seawater are also important variables that affect the properties of seawater.   
Wave motion causes a change in the processes of chemical diffusion, heat conduction, and transfer of 
momentum from one layer to another.   Wave motion also increases the amount of suspended particles, 
causing increased scattering of incoming solar radiation and a higher absorption rate in sea water than a 
similar layer (thickness) of pure water.   The variables of wave motion and suspended particles, although 
important, cannot be measured.   In addition to temperature, pressure, and salinity, other common 
physical properties of seawater are water color, transparency, ice, and sound velocity. 

3.3.1.1 Temperature 
The ocean, like the atmosphere, is heated through absorption of the Sun's incoming radiation.   At all 
latitudes, the ice‐free portions of oceans receive a surplus of radiation.   Some of this heat is given up to 
the atmosphere through the release of long wave radiation, and some of it is retained.   Because the sea 
retains a portion of this heat, the sea‐surface temperature is normally higher than the air temperature.   
However, this is true only when average conditions are considered.   Whether the sea‐surface is warmer 
or colder than the air above it at any particular moment is dependent upon the locality, the season of 
the year, the character of the atmospheric circulation, and the character of the ocean currents. 

The average temperature of the ocean ranges from about ‐ 2°C to 30°C.   Ocean water that is nearly 
surrounded by land may have higher temperatures, but the open sea, where the water is free to move 
about, rarely exceeds temperatures above 30°C.   Here, the ocean currents distribute the heat and tend 
to equalize the temperature.   Deep and bottom water temperatures are always low, varying between 
4°C and 1°C.    

The annual sea‐surface temperature variation in any region depends upon the variation of incoming 
radiation, the character of the ocean currents, and the character of the atmospheric circulation.   The 
annual range of surface temperature is much greater over oceans of the Northern Hemisphere than 
those of the Southern Hemisphere.   This wider range of temperatures appears to be associated with the 
large difference in land/sea distribution between the Northern and Southern Hemispheres, and the 
character of the prevailing winds, particularly the cold winds blowing from the continents.   The more 
consistent annual temperatures in the Southern Hemisphere are related to the fairly equivalent access 
to incoming solar radiation due to the absence of large land masses south of 45°S.   Here, the prevailing 
winds travel almost entirely over water which brings about a far greater degree of consistency and 

3‐7 
   

moderation in the annual sea‐surface temperature patterns, and a much smaller annual temperature 
range when compared to the Northern Hemisphere. 

Water temperatures near the equator experience a semiannual variation that corresponds to the twice 
yearly passage of the Sun's most direct rays across the equator. 

Sea‐surface temperatures change from day to night just like those of the atmosphere, but to a much 
lesser degree.   The diurnal variation of sea‐surface temperatures in the open ocean is, on average, only 
0.2°C to 0.3°C.   The greatest diurnal variation takes place in the tropics, with lesser variation at higher 
latitudes.   The range of diurnal variation is dependent on the amount of cloudiness and the direction 
and speed of the wind.   The tropics have considerably less wind speed and cloud coverage than 
locations in higher latitudes; therefore there is a greater diurnal variation in sea‐surface temperatures. 

The annual variation of temperature in subsurface layers depends on several additional factors: 

 The variation in the amount of heat that is directly absorbed at different depths. 

 The effect of heat conduction. 

 The variation in currents related to lateral displacement. 

 The effect of vertical motion.    

Diurnal temperature variations in subsurface layers are largely unknown.   What we do know is that they 
are extremely small. 

3.3.1.2 Vertical Temperature Structure  

The basic vertical temperature structure of the ocean in its simplest form is best described using the 
three‐layered ocean model which will be discussed later in section 3.3.2.   Generally, there is little 
temperature change with depth through an upper or mixed layer, a sharp temperature decrease 
through a main thermocline layer, and a return to generally constant temperature through a deep water 
cold layer.   A visual example of this can be seen in Figure 3‐3 in section 3.3.2.    

3.3.1.3 Pressure 

Pressure beneath the sea surface is measured in decibars.  The pressure exerted by 1 meter of seawater 
very nearly equals 1 decibar (1/10 of a bar) or 100,000 dynes per square centimeter.  Greater depths 
equal greater pressure, and since pressure in the ocean is essentially a function of depth, the numerical 
value of pressure in decibars approximates the ocean depth in meters.  Therefore, pressure values range 

3‐8 
 

from zero at the surface to over 10,000 decibars in the deepest parts of the oceans.  The pressure is 
created by the weight of the seawater above.  The weight per unit volume of seawater, in turn, varies 
with the temperature and salinity.  In a column of water at constant depth, the pressure increases as 
temperatures decrease, or as salinity values increase, or both. 

3.3.1.4 Salinity 

The term salinity is related often to the amount of salt in the water.   In oceanography, salinity is 
defined as "the total amount of dissolved solids in seawater." Salinity is measured in parts per thousand 
by weight, and is symbolized ‰ (the per mille symbol).   The measurement gives us the grams of 
dissolved material per kilogram of seawater.  The salinity values of ocean water range between 33 ‰ 
and 37 ‰, with an average of 35 ‰.   

In the open ocean, surface salinity is decreased by precipitation, increased by evaporation, and changed 
by the vertical mixing and inflow of adjacent water.  Near shore, salinity is generally reduced by river 
discharge and freshwater runoff from land.  In the colder waters that freeze and thaw, salinity generally 
increases during periods of ice formation and decreases during periods of ice melt.   

Latitudinally, surface salinity varies in a similar manner in all oceans.  Maximum salinity values occur 
between 20° and 23° north and south, whereas minimum salinity values occur near the equator and 
toward higher latitudes.  The controlling factor in average surface salinity distribution is the latitudinal 
differences in evaporation and precipitation.  Exceptions to this statement do occur, and local variations 
should be expected, especially near the mouth of the larger river systems and in the Atlantic coastal 
water of the United States, Labrador, Spain, and Scandinavia.   At latitudes poleward of 40° north and 
south, where precipitation generally exceeds evaporation, salinity values tend to increase with depth.  
Usually during summer, these positive salinity gradients are accompanied by strong negative 
temperature gradients and result in very stable water, especially in the coastal regions.  These strong, 
shallow salinity (and temperature) gradients persist through the summer.   

The best known region of strong horizontal salinity gradients is the Grand Banks region, where warm, 
saline Gulf Stream water mixes with the colder, less saline water of the Labrador Current.  Here, water 
with a salinity value as low as 32 ‰ may possibly override or lie adjacent to water having a salinity value 
greater than 36 ‰.  A similar situation prevails in the Pacific Ocean, where the Kuroshio and Oyashio 
currents mix.   

3‐9 
   

3.3.1.5 Density 
The density of seawater is also dependent on temperature, pressure, and salinity.  At a constant 
temperature and pressure, density varies with salinity.  A temperature of 32°F and an atmospheric 
pressure of 1,013.2 mb are considered standard for density determination.  At other temperatures and 
pressures the effects of thermal expansion and compressibility are used to determine density.  The 
density at a particular pressure affects the buoyancy of various objects, notably submarines.  Density is 
defined as mass per unit volume, and is expressed in grams per cubic centimeter.  The greatest changes 
in density of seawater occur at the surface.  Here, density is decreased by: 

 Precipitation 

 Runoff from land 

 Melting of ice 

 Heating  

When the surface water becomes less dense, it tends to float on top of the more dense water.  There is 
little tendency for the water to mix; therefore, the condition is stable.  The density of surface water is 
increased by evaporation, the formation of sea ice, and cooling.  If the surface water becomes denser 
than the water below, it sinks to a level having the same density.  Here, it increases the thickness of the 
layer and tends to spread out.   As the more dense water sinks, the less dense water rises, and a 
convective circulation is established.  The circulation continues until the density becomes uniform from 
the surface to a depth at which a greater density occurs.  If the surface water becomes sufficiently dense, 
it sinks all the way to the bottom.  If this occurs in an area where horizontal flow is unobstructed, the 
water that has descended spreads to other regions, creating a dense bottom layer.  Since the greatest 
increase in density occurs in polar regions, where the air is cold and great quantities of ice form, the cold, 
dense polar water sinks to the bottom and then spreads to lower latitudes.  This process has continued 
for such a long period of time that the entire ocean floor is covered with this dense polar water.  This 
explains the layer of cold water at great depths in the ocean 

3.3.1.6 Compressibility 
Seawater is nearly incompressible.  The compressibility of seawater changes slightly with changes in 
temperature or salinity.  The effect of compression is to force the molecules of the substance closer 
together, causing the substance to become denser.  Even though the compressibility of seawater is low, 

3‐10 
 

the total effect is considerable because of the amount of water involved.  If compressibility were zero, 
sea level would be about 90 feet higher than it is now. 

3.3.1.7 Specific Heat 
In oceanography, specific heat is the number of calories needed to raise the temperature of 1 gram of 
seawater 1°C.  The specific heat of seawater decreases slightly as salinity increases, while conversely, 
the specific heat of seawater increases as salinity decreases.  That being said, the ratio of specific heat to 
seawater at a constant pressure and constant volume has a direct relationship to the speed of sound in 
water.   

3.3.1.8 Viscosity 

Viscosity is a liquid’s ability to resist flow.  Seawater is slightly more viscous than freshwater, and the 
level of resistance is controlled by its thermal expansion.  Liquids expand and contract when 
temperature changes take place; some more than others.   The resistance rate of seawater is not 
uniform,  viscosity increases when salinity increases or the water temperature decreases.  However, the 
effect of decreasing temperature is greater than that of increasing salinity.  Because of the effect of 
temperature on viscosity, an incompressible object might sink at a faster rate in warm surface water 
than in colder subsurface water.  For most compressible objects, viscosity effects may be more than 
offset by the compressibility of the object.  In reality this is a very simple explanation to a complex 
problem, since the actual relationships existing in the ocean are considerably more complicated than 
portrayed here. 

3.3.1.9 Expansion of Sea Water 
Seawater has a higher coefficient of expansion than that of freshwater.  Within the sea, the coefficient 
of thermal expansion is affected by temperature, pressure, and salinity.  The coefficient of thermal 
expansion is greater in high salinity water; greater in warm water than in cold (under similar salinity 
conditions); and it increases with increasing depth under constant temperature and salinity conditions.  
Of course, constancy is not a trademark of any of these properties; they are all quite variable.  In turn, 
the thermal expansion that takes place in the sea varies and is difficult to assess.  A major role of 
thermal expansion is in the formation of ice.  Pure water is most dense at 4°C.  Thermal expansion takes 
place when water warms above 4°C, but water also expands even more when it cools below 4°C and as 
it freezes.   When expansion takes place, the volume is increased resulting in decreased density.  If water 
failed to expand during the freezing process, the density of ice would be such that it would sink to the 

3‐11 
   

bottom upon forming and in the cold of winter, freshwater lakes would eventually become solid blocks 
of ice.  Come summer, only the upper few feet of ice would melt, leaving the remaining ice beneath the 
melted water.   

3.3.1.10 Sound Velocity 
Velocity takes into account both speed and direction.  The speed of sound in seawater is governed by 
temperature, pressure, and salinity.  An increase in temperature increases the speed of sound in water, 
while a decrease in temperature decreases the speed of sound.  The same relationship applies to 
pressure and salinity.  An increase in pressure causes an increase in sound speed, as does an increase in 
salinity, and vice versa.  Since pressure is a function of depth in the sea, if we were to discount the effect 
of temperature and salinity, sound would travel faster at the ocean bottom than it does at the surface.  
However, we cannot discount either of these other two variables, especially temperature.  Temperature 
is the most important property controlling the speed of sound in water.   As far as direction is concerned, 
sound waves travel in straight lines only in a medium in which the speed is everywhere constant.  For 
this to occur in seawater, the temperature, pressure, and salinity values would have to be unchanging.  
Changes in any, or all of these variables does occur which, in turn affects the speed of sound waves and 
the directions upon which they travel.  Sound waves are bent (refracted) in the direction of slower 
sound velocities.  The degree of refraction is proportional to the velocity gradient, or the change in 
sound velocity with distance.  If the velocity gradient were such that sound speed increased rapidly with 
depth,  sound waves would refract sharply upward toward the slower sound velocities at the surface.  
On the other hand, if the velocity gradient were such that sound speed decreased rapidly with depth, 
sound waves would refract sharply downward toward the slower sound speeds at the ocean bottom.   

3‐12 
 

3.3.2 THE THREE‐LAYERED OCEAN 

A convenient method of visualizing the sea is to divide it 
into layers in much the same way that we do the 
atmosphere.  Using bathythermograph information 
(temperature versus depth profiles), as shown in Figure 
3‐3, the oceans display a basic three‐layered structure: 
the mixed layer, main thermocline, and deep water layer.   

3.3.2.1 Mixed Layer 
The mixed layer is the upper layer of the three‐layered 
ocean model.  The mixed layer consists of nearly uniform, 
 
or isothermal relatively warmer temperatures with  Figure 3‐3. Three‐layered ocean mode. 
depth, in middle latitudes, and extends from the surface  (Source:  PDC) 

to a maximum depth of about 450 meters, or 1,500 feet.  This layer gets its name from the mixing 
processes that bring about its fairly constant warm temperatures.  The two mixing processes are 
classified as mechanical and convective. 

3.3.2.1.1 Mechanical Mixing 

This mixing process is caused by wave action and/or surface storms stirring up the water.  Warmer 
surface water is driven downward, where it mixes with colder subsurface water.  Eventually, a layer of 
water with a fairly constant, or isothermal, temperature is produced.  This process is more important in 
summer than in winter, because surface waters are much warmer and less dense than subsurface 
waters, thereby producing a stable water column.  The mechanical mixing process is more rapid and 
irregular than the convective mixing process. 

3.3.2.1.2 Convective Mixing  

This process occurs as a result of changes in water stability.  When surface waters become denser than 
subsurface waters, an unstable condition exists.  Such conditions can occur when there is an increase in 
surface salinity due to evaporation, the formation of ice, or by a decrease in the surface water 
temperature.  A temperature decrease of .01°C or a salinity increase of 0.01 ‰, is sufficient to initiate 
the convective mixing process.  In the former case, for example, a cold polar or arctic air mass moving 
over warm water cools the surface water before it can cool the subsurface water.  As the surface waters 

3‐13 
   

cool and become colder than the subsurface waters, they become denser and sink.  As the colder 
surface water sinks, the warmer and less dense subsurface water rises to the surface to replace it.  This 
process continues until the water is thoroughly mixed, the density difference eliminated, and the water 
column stabilized.  Even though winds and the resultant wave action are generally stronger during 
winter, convective mixing, caused by the colder winter air temperatures, produces a deeper mixed layer 
than can be attained by mechanical mixing.  It is for this reason that convective mixing is considered the 
more important of the two, and the predominant process of winter. 

The convective process is strongest in northern waters where vertical temperature and salinity gradients 
are not extreme and surface waters undergo a high degree of cooling.  Convective mixing attributed to 
salinity changes is most noticeable in the Mediterranean and Red Seas, where evaporation far exceeds 
precipitation. 

We have looked at both processes individually; however, the two processes can, and often do, take 
place simultaneously.  When this occurs, the mixed layer normally attains a greater depth than would be 
attained by either process individually. 

3.3.2.2 Main Thermocline 

The main thermocline is the central layer of the three‐layered ocean model.  The main thermocline is 
found at the base of the mixed layer and is 
marked by a rapid decrease of water 
temperature with depth.  At high latitudes 
there is no marked change in water 
temperature with the seasons, while in the 
mid‐latitudes, a seasonal thermocline 
develops with the approach of summer (See 
Figure 3‐4).  This seasonal thermocline 
comes about from the gradual warming of 
the surface waters.  The warming takes place 
in the upper few hundred feet of the surface,   
and results in the seasonal thermocline  Figure 3‐4.  Vertical Temperature Profile in Summer. 
(Source PDC) 
becoming superimposed on the main 
thermocline.  Figure 3‐4 illustrates the development of the seasonal thermocline in the mid‐latitudes. 

3‐14 
 

The mid‐latitude summer thermocline is more pronounced than the thermocline of spring or autumn.  
Bathythermograph traces of the summer thermocline show that it affects a much broader range of 
depth than at any other time of year.  The seasonal thermocline is roughly 35 meters thick (90 to 125 
meters deep).  Note, also, that a winter temperature profile will show no seasonal thermocline (See 
Figure 3‐5).  Come spring, the surface water is warmed and a seasonal thermocline develops.  In low 
latitudes, small seasonal temperature changes make it difficult to distinguish between the seasonal and 
the permanent thermoclines.   

3.3.2.3 Deep Water Layer 

The deep water layer is the bottom layer of 
water, which in the middle latitudes exists 
below 1,200 meters.  This layer is characterized 
by fairly constant cold temperatures, generally 
less than 4°C.  To better understand the basic 
vertical temperature distribution, look once 
again at figure 3‐5.  At high latitudes in winter, 
the water is cold from top to bottom.  The 
vertical temperature profile is essentially 
isothermal (no change in temperature with 
depth).   In low latitudes, the mixed layer 
extends to a depth of about 300 feet.  Here, 
 
the main thermocline is encountered and the 
Figure 3‐5.  Vertical Temperature Profile in Winter. 
(Source PDC)  temperature drops about 8°C more than it 
does in the mid‐latitudes.  This sharper drop is due to the higher surface temperature in the lower 
latitudes.  The thermocline extends to an average of 2,100 feet, where the deep layer is encountered. 

3.3.3 WATER TYPES AND MASSESS 
The concept of visualizing water masses as we do air masses is possible because both are based on the 
physical properties that go into their makeup.  The properties of temperature and salinity are used to 
classify both water types and water masses. 

A water type has a single value of salinity and a single value of temperature associated with it, For 
example, Red Sea water is a water type characterized by a temperature of 9°C and a salinity of 35.5 ‰.  

3‐15 
   

A water mass takes into account a range of temperatures and salinities and may be considered to be 
made up of a combination of two or more water types.  For example, North Atlantic Central Water (a 
water mass) is characterized by a range of temperatures (4°C to 17°C) and salinity (35.1 ‰ to 36.2 ‰).   

3.3.3.1 Water Mass Formation 

The vast majority of water masses are formed at the surface of the sea in middle and high latitudes.  
Cold, highly dense surface water sinks until it reaches a level having the same constant density.  Here, it 
spreads out horizontally.  The manner in which it spreads out depends on its density in relation to the 
density of the surrounding water.  This is true of nearly all water masses, except those of low latitudes—
in particular, the equatorial water masses of the Indian and Pacific Oceans.  These water masses are 
formed by the mixing of subsurface waters. 

3.3.3.2 Distribution 
In low and middle latitudes the vertical arrangement of water is such that we can distinguish a surface 
layer, upper water (central and equatorial), intermediate water, deep water, and in some localities, 
bottom water.  In high latitudes, the layered structure all but disappears because the surface water is 
similar to the water at or near the bottom. 

3.3.3.2.1 Surface Layer 
The surface layer is not classified as water type or water mass, because its properties vary widely from 
one area to another, depending on ocean current variations, rates of evaporation or precipitation, and 
various seasonal changes, especially in the middle latitudes.  In low and middle latitudes it is found 
above central and/or equatorial water to depths of 100 to 200 meters.  The surface layer is separated 
from deeper water by a transition layer (the main thermocline).  Beneath the surface layer, we 
encounter the water types and water masses.  Like air masses, the water types and water masses have 
source regions in which they form.   

3.3.3.2.2 Central Water Masses 

Central water is normally found in relatively low latitudes although its source region is in the region of 
the subtropical convergence (between the 35th and 40th parallels in each hemisphere).  Convergences 
are regions in the ocean where surface waters are brought together by the currents.  In the western 
North Atlantic Ocean, a region of subtropical convergence exists where the Gulf Stream meets the 
colder, denser Labrador Current.  Convergences are marked by rapidly rising sea‐surface temperatures.  

3‐16 
 

Central water is not usually discernible at the surface and is generally relatively shallow.  Its greatest 
thickness is observed along its western boundaries.  In the western North Atlantic in the region of the 
Sargasso Sea, the thickness may reach 900 meters.  Variations in heating and cooling, evaporation and 
precipitation, ocean circulation patterns, and mixing processes all contribute to the salinity values of 
central water being either quite similar or considerably different.  For example, central water of the 
South Atlantic Ocean, the Indian Ocean, and the western South Pacific Ocean all have similar salinity 
values, while the salinity values of North Atlantic central water are considerably higher than the central 
water of the North  Pacific  Ocean.  Central water of the North and South Atlantic oceans is not 
separated by equatorial water like the central water of the North and South Pacific oceans.  Instead, the 
central water of the North and South Atlantic come together and mix, forming a region of transition 
consisting of intermediate properties. 

3.3.3.2.3 Equatorial Water Masses 
Equatorial water is found in the Pacific and in the Indian Ocean.  In the Pacific it is thought to originate 
on the southern side of the equator.  There are two reasons for this: Its properties are similar to those of 
the water masses of the South Pacific, and its salinity values are higher than those of the water masses 
found in the North Pacific Ocean. 

Equatorial water is also found in the northern part of the Indian Ocean.  Here, its higher salinities are 
probably due to its mixing with the waters of the Red Sea.  However, this conclusion has not been 
substantiated.  Equatorial water, like central water, is not discernible at the surface, because the 
temperature and salinity values used to isolate it cannot be clearly ascertained in the upper 100 to 200 
meters. 

3.3.3.2.4 Intermediate Water  
Intermediate water is found below central water in all oceans.  These include Antarctic intermediate 
water, Arctic intermediate water, Mediterranean water, and Red Sea water. 

3.3.3.2.4.1 Antarctic Intermediate Water 
Antarctic intermediate water encircles the Antarctic continent and is the most widespread of all the 
intermediate water masses.  It forms in the vicinity of the Antarctic convergence, where it sinks.  As it 
sinks, it flows north and mixes with the water masses that lie immediately above and below it.  In the 
Atlantic, the absence of equatorial water allows Antarctic intermediate water to flow across the equator 
and reach roughly 20°N to 35°N latitude.  In the South Pacific and Indian oceans, where equatorial water 

3‐17 
   

does exist, Antarctic intermediate water fails to reach the equator.  It spreads north to about 10°S 
latitude.   One of the characteristics of Antarctic intermediate water is its low salinity (34.1 ‰ to 34.6 
‰).  In comparison to the water around it, it displays the lowest salinity values. 

3.3.3.2.4.2 Arctic Intermediate Water 
Arctic intermediate water and sub‐Arctic water are similar; however, in the North Atlantic Ocean, Arctic 
intermediate water forms only in small quantities, and in a relatively small area east of the Grand Banks 
of Newfoundland.  In the North Pacific, Arctic intermediate water forms during winter at the 
convergence formed by the Oyashio current and the Kuroshio Extension.  It exists between latitude 20°N 
and 43°N, except off the west coast of North America.  Here, sub‐Arctic water extends to lower latitudes, 
and the northern boundary of the intermediate water is pushed much farther south.   

3.3.3.2.4.3 Mediterranean Water 
This water mass is formed by the interaction of dense Mediterranean Sea water with waters of the 
adjacent North Atlantic Ocean.  The more dense Mediterranean water flows out through the Strait of 
Gibraltar and sinks to a depth of about 1,000 meters, where it mixes with the water at this depth. 

3.3.3.2.4.4 Red Sea Water 

This water type is found over large parts of the equatorial and western regions of the Indian Ocean.  
Large quantities of warm, highly saline water from the Red Sea flow into the Indian Ocean, where its 
mixes with Antarctic intermediate water to form the Red Sea water mass.  The spreading of Red Sea 
water is not as well‐defined as Mediterranean water. 

3.3.3.2.5 Antarctic Circumpolar or Sub‐Antarctic Water 

This water mass is thought to form through a combination of mixing and vertical circulation in the region 
between the subtropical and Antarctic convergence.  Here, large quantities of Antarctic intermediate 
water and Antarctic bottom water mix with North Atlantic deep water to form Antarctic circumpolar 
water.  The physical properties of this water mass are quite conservative, and as its name implies, it 
extends completely around the Antarctic continent and the South Pole.  Because Antarctic circumpolar 
water forms in the deeper waters of the Antarctic Ocean, it is often referred to as sub‐Antarctic water. 

3.3.3.2.6 Sub‐Arctic Water Masses 
Sub‐Arctic water is much like Antarctic circumpolar or sub‐Antarctic water; however, there are 
differences.  The differences are attributed to the land and sea distribution in the two hemispheres.  In 

3‐18 
 

the Southern Hemisphere, the Antarctic convergence extends around the continent of Antarctica, but in 
the Northern Hemisphere, the Arctic convergence is found only in the western portions of oceans.  
However, even in these areas the convergence is not always well‐defined.  In the North Atlantic Ocean, 
sub‐Arctic water covers a relatively small area, and it possesses a higher salinity than surrounding waters.  
On the other hand, the sub‐Arctic water of the North Pacific is much more extensive, and its salinity 
values are lower than surrounding waters. 

3.3.3.2.7 Deep and Bottom Water Masses 
In the deep ocean basins below intermediate water, high density deep and bottom water exists.  These 
water masses form in both hemispheres.  In the Southern Hemisphere, Antarctic bottom water forms 
near the Antarctic continent, while in the Northern Hemisphere, Arctic deep and bottom water forms in 
northwestern Labrador Basin and in a small area off the southeast coast of Greenland.  These water 
masses form at the surface, sink, and spread out to fill the deep‐ocean basins.  Deep and bottom waters 
are detectable in areas far removed from their source regions.  More information on the spreading of 
deep and bottom water is presented in the following discussion on deep‐ocean circulation. 

3.3.3.2.8 Deep Ocean Circulation 
Methods devised to determine deep‐ocean circulation have met with varying success, but all point to a 
quite complex pattern of subsurface currents.  The deep‐ocean currents differ from surface currents in 
that they are: 

 Density driven. 

 Much slower. 

 Move in a predominantly north‐south direction.  

 Cross the equator.   

The deep‐ocean circulation is often referred to as a thermohaline circulation, because the circulation is   
controlled by differences in temperature and salinity.  Varying combinations of temperature and salinity 
produce water of varying densities, and it is these density differences that produce deep‐ocean 
circulations. 

Since the majority of the world's water masses are formed at the surface, our discussion of the deep‐
ocean circulation must start there.  We will move through the circulatory pattern, beginning and ending 
with the surface waters around Antarctica.  As the high density surface water around Antarctica sinks, it 

3‐19 
   

mixes with the warmer, more saline circumpolar water to form Antarctic bottom water.  Because 
Antarctic bottom water is the densest water found in the ocean, it sinks to the ocean floor and spreads, 
or flows, northward into the deep‐ocean basins of the Atlantic, Pacific, and Indian Oceans.  This water 
mass has been tracked as far north as the 35th parallel of the Northern Hemisphere. 

In the sub‐Arctic regions of the Northern Hemisphere, the same type of process occurs.  The cold, dense 
surface water sinks and forms North Atlantic deep and bottom water.  This water mass spreads 
southward and is in contact with the bottom, except where it encounters Antarctic bottom water.   
Being less dense than Antarctic bottom water, it is found above Antarctic bottom water wherever the 
two co‐exist. 

The North Atlantic deep and bottom water eventually makes its way back to the Antarctic Ocean, where 
it mixes with intermediate water masses and Antarctic bottom water to form Antarctic circumpolar 
water.  Here, the cycle begins again as the cold, dense surface water of Antarctica sinks and mixes with 
the circumpolar water.  Above the deep and bottom waters, the intermediate water masses also show a 
basic equatorward movement.  Antarctic intermediate water actually crosses the equator and moves as 
far north as 20° to 35°N.  Its Northern Hemisphere counterpart, Arctic intermediate water, moves south 
but does not cross the equator.  Mediterranean and Red Sea water both cross the equator, and have 
been identified far into the Southern Hemisphere.  The Central and Equatorial water of low and middle 
latitudes move poleward in their respective hemispheres, while in high latitudes the near‐surface waters 
move toward the equator.  The Atlantic circulation is considered much more vigorous than that of the 
Pacific, because surface‐density contrasts are much greater.  However, even with the greater surface‐
density contrasts, the circulation is SLOW—VERY SLOW.  The deep‐sea currents associated with the 
deep‐ocean circulation flow at a rate of a few centimeters per second or less.  If we were able to free 
float a bottle at a designated depth, this rate of speed would equate to the bottle moving less than 2 
degrees of latitude (120 nautical miles) in a year, or 0.0137 knots.   

We can say the deep‐ocean circulation consists primarily of (1) equatorward‐flowing subsurface water 
which moves at an extremely slow rate of speed and (2) the much faster poleward‐flowing surface water. 

3.4  HYDROACOUSTICS 

Learning Objectives 

 Identify the various properties of sound waves. 

 Define energy loss or spreading loss as it pertains to sound waves. 

3‐20 
 

 Define Doppler Effect. 

 Recognize how the Doppler Effect affects the pitch and frequency of sound. 

 Define sound velocity. 

 Describe the effect of temperature, pressure, and salinity on sound.   

 Explain why sound propagates along more or less curved paths. 

 Describe the five basic sound ray patterns and their attendant temperature and sound velocity 
profiles.   
 Differentiate between active and passive sonar; define the modes of active sonar search. 

 Describe the propagation paths used with each mode of active sonar. 

 Define and differentiate between the elements used in the active and passive sonar equations. 

Hydroacoustics is the study of sound in water.  In the case of the Navy, it is the study of sound energy in 
seawater. 

The Navy's greatest interest in hydroacoustics is related to submarine and antisubmarine warfare or 
more precisely the effect of seawater on sonar.  Certain properties of seawater control sound as it 
propagates through the water.  Their effect may aid or hinder sonar operations. 

3.4.1  PROPERTIES OF SOUND 

Sound in the world of oceanography has a significant meaning.  It is necessary to be familiar with some 
of the fundamental concepts concerning the properties of sound. 

3.4.1.1  Sound Production 

Sound is the physical cause of hearing.  
Before sound can be produced, three 
basic elements must be present: a sound 
source, a medium, and a detector.  
(Refer to Figure 3‐6) 

3.4.1.1.1  Source 

Any object that vibrates or disturbs the   
Figure 3‐6  Properties of Sound.  (Source: PDC) 
medium around it may become a sound 

3‐21 
   

source.  The sound source is the initial requirement in the production of sound. 

3.4.1.1.2  Medium 

The medium is the element that carries sound.  Air acts as a medium in the atmosphere.  Particles in the 
air carry the sounds that you hear everyday.  Noises can also be heard underwater where particles in the 
water carry sound.   

The medium is the controller of sound.  It controls how far and how fast sound travels.  Sound travels 
faster, farther, and with more ease through mediums of high elasticity and density.  Solids are better 
transmitters of sound than either liquids or gases.   

3.4.1.1.3  Detector 

A detector acts as a receiver of sound.  The detector allows us to tell whether sound has been produced.  
Sound travels in waves that move radially (360°) from their source, and only a small part of a wave’s 
energy reaches a detector.  Therefore, detectors often contain amplifiers to boost a signal’s energy 
permitting reception of weak signals.   

3.4.1.2  Speed of Sound 

The speed of sound in air is approximately 331.5 m/sec at 0°C.  Sound speed decreases at lower 
temperatures and increases at higher temperatures.  Sound speed increases at a rate of 
approximately 3.2 m/sec for every 1°C increase in temperature.   

The speed of sound in water is about 4 times greater than the speed of sound in air.  Seawater is 
denser than fresh water; therefore, at the same temperature, the speed of sound in seawater will be 
slightly greater than the speed of sound in fresh water.   

In steel, sound speed is about 15 times greater than in air.  Sound travels at approximately 5,200 
m/sec through a thin steel rod. 

3.4.1.3  Sound Waves 

Sound travels in the form of waves.  Sound waves are brought about by vibrations within a medium.   

3‐22 
 

3.4.1.3.1  Wavelength 

The length of a sound wave is the distance between any two successive compressions or rarefractions.  
One complete wavelength is called a cycle.  Wavelengths vary depending on the number of cycles per 
second produced by the sound source. 

3.4.1.3.2  Frequency 

The number of cycles per second is a measure of a sound’s frequency, the higher the frequency, the 
shorter the wavelengths.  The opposite also applies, the longer the wavelength the lower the frequency.   

Frequencies are measured in the Hertz system.  1 hertz (Hz) is equal to 1 cycle per second.  Frequencies 
of 1000 Hz or more are measured in kilo hertz (kHz).  The average human hears sounds between 20 Hz 
and 15 kHz, while sounds below 20 Hz and above 15 kHz are normally beyond the human range of 
hearing.   

3.4.1.3.3  Pitch 

The pitch of a sound depends on the frequency of the sound as received at a detector.  The human ear 
detects sounds and classifies them based on the sound quality.  Some sounds are harsh, while others are 
pleasant.  Pitch is a subjective quality dependent on the receiver. 

3.4.1.3.4  Intensity and Loudness 

Intensity and loudness are often mistaken as having the same meaning.  Although related, they are not 
the same.  Intensity is a measure of a sound’s energy, while loudness is the effect on the detector.  If 
sound intensity is increased, the loudness is increased but not in direct proportion.  To double the 
loudness of sound requires about a tenfold increase in the sound’s intensity. 

Sound intensity is measured in decibels (dB).  A decibel is the unit used to express relative intensity 
differences between acoustic sounds.  Decibel levels are assigned based on a sound’s intensity 
compared to an established standard.  Some common intensity levels are as follows: a whisper, 10 to 20 
dB; heavy street traffic, 70 to 80 dB; thunder, 110 dB. 

3.4.1.4  Energy Loss 

As a sound wave moves away from it source, it spreads out.  The energy within the wave decreases as 
the wave spreads through an increasingly large area.  The wave energy per unit area decreases as the 

3‐23 
   

distance from the sound source increases.  This loss of energy due to distance is known as spreading 
loss. 

3.4.1.5  Doppler Effect 

The Doppler Effect is the apparent change in a sound due to motion.  It is a change in pitch without a 
frequency change occurring.  The change in pitch is brought about by the relative motion of a sound 
source and a detector.  For example, we hear the whistle of an approaching train.  The frequency of the 
whistle does not change as the train approaches, but our ears detect an increase in the pitch.  The 
increase in pitch is caused by the compression of sound waves.  The train acts to “push” the sound 
waves toward us.  The sound waves arrive at a faster rate than they would if the train was not moving.  
Then, as the train goes by, the sound waves arrive at a much slower rate.  The train is now pushing the 
sound waves away from us.  The sound waves to the rear of the train spread farther apart as the train 
moves farther away from our position, and the effect is one of lower pitch. 

3.4.2  SOUND PROPAGATION IN SEAWATER 

The word “propagate” is the act of something moving through a medium.  In this instance, the medium 
is water and sound moves through it.  The sea influences sound in many ways as it moves through the 
water. 

3.4.2.1  Sound Velocity 

Sound Velocity takes into account the speed and direction of sound rays.  The direction or path that 
sound energy takes as it moves through the water is primarily a function of sound speed. 

3.4.2.1.1  Sound Speed 

3‐24 
 

The speed of sound in the sea is a function of water temperature, pressure, and salinity.  Of these three 
variables, temperature is the most important.  It is the primary controller of sound speed and direction, 
in the upper 300 meters (1,000 feet) of seawater.  In general, sound speed increases 3.2 m/sec for every 
1°C increase in temperature. 

The effect of pressure on sound speed is a 
function of depth.  Pressure increases with 
depth and sound speed increases with 
higher pressure.  Sound speed increases 
approximately 1.7 m/sec per 100 meters of 
depth.  Pressure is the dominant sound 
speed controller below 300 meters, because 
below 300 meters, the temperature is 
relatively constant. 

The effect of salinity on sound speed is slight 
in the open sea, because salinity values are 
 
nearly constant.  The affect of salinity on 
Figure 3‐7.  Sound Velocity Profile.   
sound speed is greatest where there is a  (Source:  PDC) 
significant influx of fresh water or where surface evaporation creates high salinity.  A one part per 
thousand (1‰) increase in salinity increases sound speed 1.4 m/sec. 

3.4.2.1.2  Sound Velocity Profile (SVP) 

A sound‐velocity profile is a graphic representation of speed versus depth.  (See figure 3‐7) SVPs provide 
surface sound speed, depth of maximum sound speed (sonic‐layer depth), and layers where sound 
travels great distances (ducts and sound channels). 

3.4.2.1.3  Sonic Layer Depth (SLD) 
The sonic layer depth is the depth of maximum near surface sound speed above the deep sound 
channel axis.  A negative‐temperature gradient (temperature decreasing with depth), within 
certain limits, compensates for an increase in sound speed with depth due to pressure; this 
results in a constant sound speed with depth.  The gradient limits per 30 meters of depth are as 
follows: 

 0.1°C per 30 meters in water 4.4°C  

3‐25 
   

 0.17°C per 30 meters in water 12.8°C  

 0.22°C per 30 meters in water 18.3°C 

Temperature gradients more negative than those listed above result in decreasing sound 
speeds with depth.  Gradients more positive than those listed above result in increasing 
sound speeds with depth.   

3.4.2.2  Sound Paths 
As sound energy leaves a sound source, it travels in waves.  The sound waves expand as they move 
away from the source.   A sound wave's path of travel is dependent on its speed and any matter in its 
path.  Sound, like light, is refracted, reflected, and scattered.   The surface or object struck determines 
if the sound energy is refracted, reflected, scattered, or absorbed. 

3.4.2.2.1  Refraction 

As a sound wave moves through the sea, it travels along a curved path.  The path is curved, because 
sound speed varies along the wave front.  Sound waves bend (are refracted) in the direction of the 
slower sound speeds.  This is the fundamental principle of sonar‐range prediction and is derived from 
Snell's law.  Snell's law states that a sound ray propagating through a region with one sound speed will 
change direction (be refracted) on entering a region having a different sound speed.  The degree of 
refraction is proportional to the sound‐speed gradient.  Refraction increases with a greater change in 
speed over a given distance or depth.  The gradient is a function of speed versus depth or distance.  
For example, in a layer of water where sound speed decreases rapidly with depth, sound waves bend 
sharply downward.   

3.4.2.2.1.1  Straight Rays 

Figure 3‐8 illustrates how sound rays travel in 
straight lines only where the speed is constant  
Straight Rays
(isovelocity); no change in velocity with depth.  
Straight sound rays occur when the temperature 
profile is slightly negative (a decrease of about 1°C 
 
Figure 3‐8.  Straight Sound Rays. (Source: PDC)  per 30 meters of depth).  Long sonar ranges are 
possible when this type of profile exists. 

3‐26 
 

3.4.2.2.1.2  Rays Curved Downward 

A negative temperature gradient 
(temperature decreasing with depth)  
produces a negative velocity gradient.  The 
Rays Curved
sound rays leave the sonar and are bent  Downward

downward (as shown in Figure 3‐9), thereby 
limiting sonar to very short detection ranges.    
For example, a decrease in temperature  Figure 3‐9.  Sound Rays Curved Downward.   
of .56°C in the first 10 meters causes the  (Source: PDC) 

sound beam to miss a shallow target at a range of 1 km.  This is a common occurrence in the near‐
surface layer.  Beyond the range of the downward bending sound rays, sound intensity is negligible.  
This area is known as a shadow zone. 

3.4.2.2.1.3  Rays Curved Upward 

A positive‐temperature gradient (temperature 
increasing with depth) produces a positive velocity 
Rays Curved gradient.  The sound rays leave the sonar and are 
Upward

bent upward toward the sea surface. (Refer to 
Figure 3‐10.)   Longer ranges are attained with this 
 
Figure 3‐10. Sound Rays Curved Upward.  type of gradient, especially if the sea is relatively 
(Source: PDC)  smooth.  As the rays bend upward and strike the 
sea surface, they are repeatedly reflected back into the layer and further refracted upward toward the 
surface as long as they remain in the area of 
positive velocity gradient. 

3.4.2.2.1.4  Split‐beam Pattern 

As depicted in Figure 3‐11, a split‐beam pattern  Split-Beam
Pattern
occurs when the temperature gradient in the near 
surface layer is isothermal, and negative below.  
 
Sound rays from a sonar split at the depth of the 
Figure 3‐11. Split‐beam Sound Ray Pattern. 
gradient change.  Part of the sound rays are  (Source: PDC) 

3‐27 
   

refracted upward toward the surface, and part are refracted downward toward the bottom.  At the 
point where the rays split, a shadow zone exists.  A submarine operating at the split depth improves 
its chances of avoiding detection. 

3.4.2.2.1.5  Sound Channel 

A sound channel occurs when a negative velocity gradient exists above an isovelocity or positive 
velocity gradient.  The depth where the velocity gradient changes from negative to positive is the axis 
of the sound channel.  The axis is the level of minimum sound speed.  The sound rays on both sides of 
the axis travel faster than the rays in the center.  Since sound refracts toward slower sound speeds, 
the faster rays are continually refracted toward the axis. 

3.4.2.2.2  Reflection 
Sound waves that strike solid surfaces have all or a portion of their energy redirected or absorbed. 
Reflected sound energy can be good or bad.  The type or quality of reflected sound is dependent on 
the surface from which the sound bounces.   Bottom roughness can be slight or great, and the 
wavelength component of the reflected sound can range from microns to miles.  A smooth rock ocean 
bottom is perhaps the best reflector of sound in the sea.  A smooth sand bottom also reflects sound 
very effectively.  The sea surface, if it is calm, is also a good reflector.  Sound waves bounce off such 
surfaces and lose little of their energy.  

3.4.2.2.3  Scattering 

An irregular hard surface is not a good reflector.  The sound waves are reflected in many different 
directions and lose most of their energy.   This type of energy loss is known as scattering. 

Sound energy in the sea is scattered by the sea surface, sea floor, and suspended matter.  Because the 
sea surface is rarely smooth, it is more apt to scatter sound than to reflect it.  A rough or rocky bottom 
also disperses or scatters sound energy. 

3.4.2.2.4  Reverberation 

Reverberation is noise or interference at a sonar receiver, which makes target detection very difficult.  
This interference is caused by scattered sound energy being reflected back to the sonar receiver.  
There are three types of reverberation: surface, volume, and bottom. 

3‐28 
 

3.4.2.2.4.1  Surface Reverberation  

Surface reverberation is a product of surface wave action.  At short ranges, surface scattering 
increases with wind speeds between 7 and 18 knots.  Above 18 knots, a further increase in the 
surface‐reverberation level is prevented by a sound screen of entrapped air bubbles.  The air bubbles 
form near the surface and are caused by the wave action. 

3.4.2.2.4.2  Volume Reverberation  

Volume reverberation is caused by scatterers or reflectors in the water such as fish, marine organisms, 
suspended solids, and bubbles.  Volume scatterers are not uniformly distributed in depth, but tend to 
be concentrated in a diffuse layer known as the deep‐scattering layer. 

The deep‐scattering layer is found in tropical waters at depths between 100 and 400 fathoms.  The 
intensity of the scattering is a function of sonar frequency and the density of the organisms in the 
layer.  In the Northern Hemisphere, the maximum volume reverberation occurs in March and the 
minimum in November. 

3.4.2.2.4.3  Bottom Reverberation  

Bottom composition and roughness govern the degree of reverberation that contributes to the 
masking of target echoes.  In theory, the amount of bottom reverberation is directly related to the 
roughness and composition of the sea floor.  However, the problem of bottom reverberation is a bit 
more complicated.  Scientists consider the ocean floor to be a two‐dimensional volumetric scattering 
surface.  In other words, sound is not only reflected off the sea floor but also from formations of rock 
beneath the sea floor. 

3.4.2.2.4  Absorption 

Absorption is a problem at the ocean bottom.  When the bottom is composed of soft mud, sound 
energy is absorbed.  Absorption also occurs as sound propagates through the sea, and the energy is 
converted to heat. 

3‐29 
   

3.4.2.2.5  Attenuation 
Attenuation is the energy loss that occurs in propagated sound waves due to scattering and 
absorption.  It can also be defined as the conversion of the mechanical energy in a sound wave to heat. 

3.4.3  Active And Passive Sonar 
Sonar (Sound Navigation and Ranging) was originally designed to assist surface ships with navigation 
during bad weather.  Later, sonar was employed on submarines for acoustic location of targets, and 
today, it is our primary means of locating submarines.  There are two types of sonar searches: active and 
passive.  Active sonar employs a transmitter to send out sound pulses and a receiver to record returning 
echoes.  Passive sonar listens for sounds generated by other ships and submarines. 

3.4.3.1  Active Sonar 
Active‐sonar search is classified into two modes: shallow‐water transmissions and deep‐water 
transmissions.  Theoretically, the essential difference between shallow‐ and deep‐water transmissions is 
the interference effects produced by the multiple reflections of sound in shallow water. 

Shallow water is classified as water less than 100 fathoms.  Deep water is classified as water 1,000 
fathoms or deeper.  Water between 100 and 1,000 fathoms deep is most common over continental 
slopes.  It is not considered overly important in active sonar operations because it exists in such a small 
portion of the world's oceans. 

3.4.3.1.1  Shallow‐Water Transmissions 
Shallow‐water propagation paths are classified as either direct path or surface duct. 

3.4.3.1.1.1  Direct Path 
Direct Path is the simplest mode.  Direct path sound propagation occurs where there is an approximate 
straight line path between the sound source and receiver, with no reflection from any other source and 
only one change of direction due to refraction. 

3.4.3.1.1.2  Surface Duct 
A surface duct is simply a near‐surface layer that traps sound energy.  Surface ducts exist in the ocean if 
one of the following conditions are met within the mixed layer:  (1)  temperature increases with depth, 
(2) temperature through the mixed layer is isothermal.   

3‐30 
 

In condition 1, sound velocity increases as the temperature increases producing a layer with a positive 
sound velocity gradient.  In condition 2, an isothermal layer near the surface, pressure becomes the 
dominant factor and since an increase in pressure causes an increase in sound speed, a layer with a 
positive sound velocity gradient is again produced.  The greater the depth of a duct, the more sound 
speed increases with depth producing an even greater difference between the surface velocity and the 
velocity at depth.  Ducts that extend to greater depths trap a greater number of sound waves and can 
extend detection ranges to very long distances.  The efficiency of any surface duct, no matter the depth, 
is highly dependant on the smoothness of the sea surface.  Wave action causes reverberation and 
scattering, both which reduce the efficiency of a surface duct.  

3.4.3.1.1.3  Environmental Controls 
The success of active sonar searches in shallow water depends a great deal on environmental factors.  
Horizontal and vertical temperature gradients, water depth, and the physical characteristics of the sea 
surface and bottom all impact shallow‐water transmissions.  Of these controls, water depth is the most 
important. 

3.4.3.1.1.3.1  Temperature Gradient 
Variations in the vertical temperature gradient, which result in sound speed variations, are of utmost 
importance where sound is propagated through a surface duct.  A change in gradient of .2°C per 30 
meters can be the difference between an excellent duct with good ranges and no duct and poor ranges. 

Horizontal velocity gradients in the ocean are not as great as those in the vertical; however, they can 
completely destroy a duct if they occur between the sound source and the target.   

3.4.3.1.1.3.2  Water Depth 
Water depth determines the range and angle at which sound rays strike the bottom and to some extent 
the types of transmission paths that occur.   

In shallow water, as in deep water, the sound velocity profile controls the degree of refraction of sound 
rays.  For an example of how similar profiles affect shallow‐ and deep‐water transmissions, consider the 
following:  In deep water, where a strong negative gradient exists, sound rays are refracted downward 
and result in shadow zones.  On the other hand, in shallow water the downward refracted rays reflect 
off the bottom, travel upward, and reflect off the sea surface, and then travel back toward the bottom.  
This process continues until the shadow zone is completely saturated with energy, resulting in vastly 
improved probabilities of detection. 

3‐31 
   

3.4.3.1.1.3.3  Bottom Composition 
Bottom composition and roughness control, to a large extent, the reflective and absorbent capabilities 
of the bottom.    Shallow water bottom composition and topography control the reflective capabilities of 
the bottom and the attenuation of sound energy.  Shallow‐water sediments are quite diverse with areas 
of mud, sand, mud‐sand, gravel, rock, and coral not uncommon over shelf regions.  Topography and 
bottom composition also control the degree of reverberation that can mask target echoes. 

3.4.3.1.2  Deep Water Transmissions 
In deep water, sound can travel from and to the sonar via surface duct, convergence zone, bottom 
bounce, and sound channel transmission paths.  

3.4.3.1.2.1  Surface Ducts 
Surface ducts occur in deep water just as they do in shallow water. 

3.4.3.1.2.2  Sound Channels 

A sound channel is formed when a negative‐velocity gradient exists above a positive‐velocity gradient.  
The thermal gradient necessary to produce a sound channel is negative over isothermal or negative over 
positive.  The sound channel axis is found at the point of minimum sound velocity, where the sound‐
velocity profile changes from negative to positive.  A sound channel traps sound rays and provides 
extremely long ranges.  The vertical temperature profiles that produce sound channels can be found in 
both shallow and deep water. 

3.4.3.1.2.2.1  Shallow Sound Channels 
Shallow sound channels are found in the near‐surface layer.  They are rare and transitory, but can occur 
in shallow water due to the intermixing of waters differing in temperature and/or salinity.  As these 
waters intermingle and mix according to their density characteristics, weak short lived sound channels 
result.  These shallow sound channels are seldom of sufficient extent or persistence to be tactically 
useful in undersea warfare operations. 

In the Pacific Ocean, shallow sound channels are most common in the area north of 40°N between 
Hawaii and the continental United States.  In the Atlantic, they are most frequently observed in the 
vicinity of the Gulf Stream. 

3‐32 
 

3.4.3.1.2.2.2  Deep Sound Channels 
Deep sound channels are far more prevalent than their shallow counterpart.  In the deep ocean, 
temperature generally decreases with depth through the main thermocline.  This produces a negative‐
velocity gradient and sound rays refract downward. 

In the Atlantic, such gradients exist to a depth of approximately 700 fathoms.  Below 700 fathoms, the 
gradient becomes isothermal, while in the Pacific, the isothermal layer begins around 500 fathoms.  
Below these depths, increasing pressure becomes the dominant factor affecting sound speed and a 
positive‐velocity gradient is produced refracting sound rays upward.  The deep sound channel axis exists 
at the minimum deep sound speed where the velocity gradient changes from negative (through the 
main thermocline) to positive (through the deep layer).  The depth of the deep‐sound‐channel axis 
varies from 1,225 meters in the mid‐latitudes to near the surface in the Polar Regions. 

Extremely long sonar ranges (on the order of thousands of miles) are possible within a deep sound 
channel. 

3.4.3.1.2.3  Convergence Zone 

This sound transmission path is based on the principle that sound energy from a shallow source travels 
downward in the deep ocean and is refracted and upward toward the surface at a depth where the 
deep water sound velocity equals the near surface maximum sound velocity.  The sound rays are 
refracted and focused upward and reflect off the surface about 30 miles from the sound source.  The 
reflected rays then travel downward, and the pattern repeats itself.  The sound rays reappear in the 
surface layer at successive intervals of about 30 miles and may continue for several hundred miles. 

There are two conditions necessary for convergence zone transmission:  (1) The sound velocity in deep 
water must be equal to or greater than the near surface maximum sound velocity (this is called Critical 
Depth) and (2) water depth below the critical depth must be great enough to permit the refracted sound 
rays to converge in a small area at the surface, this is called Depth Excess. 

3‐33 
   

3.4.3.1.2.4  Bottom Bounce 
Bottom bounce transmission uses sharply angled ray paths to overcome velocity gradient changes.  The 
sound energy is directed downward at a high angle of incidence to the bottom (Figure 3‐12).  With 
steeply inclined rays, transmission 
is relatively free from thermal 
effects at the surface, and the 
major part of the sound path is in 
nearly stable water.  The sound 
energy is affected to a lesser 
degree by velocity changes than 
the more horizontal ray paths of 
other transmission modes. 
 
Long ranges can occur in water  Figure 3‐12. Bottom Bounce. (Source: PDC)
deeper than 1,000 fathoms, depending on the bottom slope and bottom composition.  It is estimated 
that 85% of the ocean is deeper than 1,000 fathoms, and bottom slopes are generally less than or equal 
to 1 degree.  On this basis, relatively steep angles can be used for single bottom reflection to a range of 
approximately 20,000 yards.  At shallower depths, multiple bounce paths develop which produce 
scattering and its high intensity energy loss.   

The geologic composition of the ocean bottom has an extremely significant effect upon the final 
strength of bottom‐reflected sound.  Depending on composition, such interrelated effects as reflection, 
absorption, scattering, attenuation, and reverberation come into play.  Factors that increase the sound 
reflectivity of the bottom are: (1) an increase in the calcium carbonate content of the sediments, (2) a 
decrease in porous sediment and compaction, (3) an increase in the mean diameter of sediment 
particles, (4) an increase in the degree of cementation or rigidity, (5) an increase in the temperature of 
the sediments.  Energy loss into bottom sediments depends primarily upon bottom composition.  The 
Naval Oceanographic Office, Stennis Space Center produces bottom‐loss charts and bottom type losses 
for various bottom types are discussed in Naval Meteorology and Oceanography Command Instructions. 

3.4.3.1.2.5  Arctic and Half Channel Propagation 
In the Arctic Ocean region, the lack of solar heating prevents the formation of the main thermocline 
evident in the lower latitude oceans.  A positive sound speed gradient extends up to shallow depths in 
the summer and all the way to the ice boundary in the winter.   

3‐34 
 

In the summer, in open water, a thin surface duct (normally ≤ 100 feet) can occur.  Strong salinity‐
generated positive sound speed gradients can occur in the surface region due to melting ice or fresh 
water runoff from rivers near coastal regions; thereby removing any solar‐generated negative  gradients. 

The interaction of upward‐refracted energy with the under‐ice surface is dependant upon the roughness 
of the ice, which serves as the major cause of attenuation.  Due to the upward refraction of the energy 
and the dominant effect of the ice cover on attenuation, bottom bounce, or interaction with the 
seafloor is a minor source of propagation loss in the Arctic Region. 

3.4.3.2  Active Sonar Equation
SE = SL + TS – RD – NL + DI – 2 PL, 

Where SE = Signal or echo excess, SL = Source level, TS = Target strength, RD = Recognition differential, 

NL = Noise level, DI = Directivity index, 2 PL = Two‐way propagation loss.   

When reverberation dominates, the equation may be written SE = SL + TS – RD – RL – 2 PL, where SE = 
Signal excess, SL = Source level, TS = Target strength, RD = Recognition differential, RL = Reverberation 
level, and 2 PL = Two‐way propagation loss. 

3.4.3.2.1  Signal Excess (SE) 
Signal excess is the amount of sound energy received from a target over and above the amount 
required to detect it.  Signal excess is based on probability conditions.  When the signal excess is zero, 
the probability of target detection is considered to be roughly 50%.  Signal excess, like all of the other 
factors of the equation, is expressed in decibels.   

3.4.3.2.2  Source Level (SL) 
Source level of the sonar projector pertains to the intensity of the radiated sound, in decibels, relative 
to a referenced intensity.  Source level is controlled by the design, maintenance, and sonar mode of 
operation. 

3.4.3.2.3  Recognition Differential (RD) 
Recognition differential pertains to the ability to differentiate target noise from background noise.  It is 
a function of target design, maintenance, a target's mode of operation, and the experience of the sonar 
operator to detect a target through the background noise.  Recognition differential was originally 
defined as the signal‐to‐background‐noise ratio required at the receiver to recognize a target 50% of the 
time.  However, using the 50% probability resulted in too many signals being classified as targets that 

3‐35 
   

were not targets.  The inordinate amount of false alarms led to a more specific qualification of RD.  
Today, RD can apply to a specific probability of detection and a specified probability of a false alarm. 

3.4.3.2.4  Target Strength (TS) 
The target strength of a reflecting object is the amount by which the apparent intensity of sound 
scattered by the object exceeds the intensity of the incident sound.  This value depends on the size, 
shape, construction, type of material, roughness, and aspect of a target, as well as the angle, frequency, 
and waveform of the incident sound energy. 

3.4.3.2.5  Noise Level (NL) 
Noise level pertains to ambient noise and self‐made noise at the location of the sonar.  Noise level is a 
function of the environment and ship's speed. 

3.4.3.2.6  Propagation Loss (PL) 
Propagation loss is the loss of signal strength between the sonar and the target.  In the active sonar 
equation, PL is a two‐way loss of energy since sound energy travels out from the transmitter then 
reflects off the target back to the receiver.  Propagation loss in water depends on the following factors: 

 Spreading of the sound wave front.  The farther the sound wave moves from the source, the greater the size of 
the wave front and the spreading of the sound energy. 

 Conversion of the mechanical energy in a sound wave to heat (attenuation). 

 Scattering due to surface, bottom, and suspended particulate reflections. 

 Diffraction loss, which is the Leakage of sound energy from layers of trapped sound (ducts and sound channels) 
and leakage of energy into areas where it is absorbed or not capable of detection (shadow zones).   

 Multiple path interference that occurs when one or more sound paths change with time and intensity 
fluctuations occur. 

3.4.3.2.7  Directivity Index (DI) 
Directivity is a function of the receiver’s mechanical ability to focus along a certain azimuth and is based 
on the dimensions of the sonar’s hydrophone (receiver) array, the number and spacing of the 
hydrophones, and the frequency of the received acoustic energy.  These functions enable the direction 
of a received signal to be determined.  Directivity also reduces noise arriving from directions other than 
that of the target.  The directivity index pertains to a sonar's ability to discriminate against noise.  It is 

3‐36 
 

defined as the signal‐to‐noise ratio (in decibels) at the terminals of a hydrophone array or a directional 
hydrophone, relative to the signal‐to‐noise ratio of a non‐directional hydrophone.  Thus defined, DI is 
always a positive quantity in the equation. 

3.4.3.2.8  Reverberation Level (RL) 
Reverberation is observed at the sonar receiver.  The level of reverberation is a function of source level; 
range; and surface, volume, and bottom reverberation.  When active sonar is reverberation limited, RL is 
used in the equation in place of NL and DI. 

3.4.3.3  Passive Sonar Equation 
In passive‐sonar operations, the hydrophones receive sounds generated by a multitude of sound sources.  
Individuals must differentiate between sounds generated by the target and interfering background noise 
called Ambient Noise.  This process is best described in what is known as the passive sonar equation.  
The passive form of the sonar equation, like the active form, is written using several different symbols to 
represent the equation parameters.  One form of the equation is as follows: SE = SL – RD – NL + DI – PL, 
where SE = Signal excess, SL = Source level, RD = Recognition differential, NL = Noise level, DI = 
Directivity index, and PL = Propagation loss.  Note that propagation loss in the passive sonar equation is 
only one way since all signals (sounds) are received passively. 

3.4.3.3.1  Signal Excess (SE) 
Signal excess has the same meaning in the passive equation that it does in the active equation. 

3.4.3.3.2  Source Level (SL) 
Source level pertains to target‐radiated noise.  It is the amount of sound energy generated by a target.  
The level of energy reaching the sonar receiver depends on the type of target and its mode of operation.  
Source level is a function of frequency, speed, depth, and target aspect.  The latter refers to a target's 
orientation in relation to the sonar receiver. 

3.4.3.3.3  Recognition Differential (RD) 
RD has the same meaning as in the active sonar equation. 

3.4.3.3.4  Noise Level (NL) 
The definition for NL in the passive equation is the same as in the active equation.  Passive sonar’s may 
be self‐noise or ambient‐noise limited.  These sonar’s can use broadband to listen for a wide range of 

3‐37 
   

frequencies or can be tuned to listen for a narrow range of frequencies, thus filtering out certain 
background, or ambient noise. 

The primary goal in underwater acoustics is to distinguish specific sounds from the total background 
noise.   

Self noise is that part of the total background noise attributable to the sonar equipment, the platform 
on which it is mounted, or the noise caused by the motion of the platform.  The major classes of self‐
noise are machinery noise, propeller noise, and hydrodynamic noise.  The latter results from the flow of 
water past hydrophones, supports, and the hull structure of the platform. 

Ambient noise is that part of the total noise background not due to some identifiable localized source.  
Ambient noise is created by several different sources including surface‐ship traffic, wave action, 
precipitation, ice, and certain forms of marine life. 

3.4.3.3.4.1  Surface‐Ship Traffic Noise 
At the lower frequencies, the dominant source of ambient noise is the cumulative effect of ships that 
are too far away to be heard individually.  The radiated noise spectrum of merchant ships peaks at 
approximately 60 Hz, a frequency that corresponds to the maximum in the cavitation frequency 
spectrum of typical merchant ships.  

3.4.3.3.4.2  Sea‐State Noise (Wave Action) 
Sea state is a critical factor in both active and passive detection.  For shipboard sonar systems, the 
location of the sonar dome, ship’s speed, course, and relation to the sea all have an effect.  The limiting 
situation for active sonar operations is generally 6‐12 feet (sea state 4 or 5).  For passive detection, the 
noise level created by wind waves of 10 feet or greater will result in a minimum of undersea warfare 
operational effectiveness.  Ambient noise generated by wave action usually varies in range from 300 Hz 
to 5 kHz. 

3.4.3.3.4.3  Precipitation 
Rain and hail will increase ambient noise levels at some frequencies.  Significant noise is produced by 
rain squalls over a range of frequencies from 500 Hz to 15 kHz.  Large storms can generate noise at 
frequencies as low as 100 Hz and can substantially affect sonar conditions at a considerable distance 
from the storm center. 

3‐38 
 

3.4.3.3.4.4  Ice 
In Polar Regions, sea ice influences water noise 
levels depending on the state of the ice, whether 
it is forming, covers the surface, or is breaking up.  
Noise levels are generally low during ice 
formation but can become extremely noisy if 
entrapped air causes deformation and the 
temporary breakup of ice during ice formation. 

3.4.3.3.4.5  Marine Life 
 
Also referred to as biologics, marine life may 
Figure 3‐13.  Example of a Navy Layered Ocean Model 
contribute significantly to ambient noise in many  (Source: Naval Oceanographic Office) 
areas of the ocean.  Because of the habits, distribution, and sonic characteristics of the various sound 
producers, certain areas of the ocean are more intense than others.  The effect of biological noise on 
overall noise levels is more pronounced in shallow coastal waters than in the open sea, and more 
pronounced in the tropics and in temperate zones than in colder waters.  Much more information is 
available in the Naval Oceanographic Offices’, Fleet Oceanographic and Acoustic Reference Manual, RP 
33. 

3.4.3.3.5  Directivity Index (DI) 
DI has the same meaning as in the active sonar equation. 

3.4.3.3.6  Propagation Loss (PL) 
PL has the same meaning as in the active sonar equation except that with passive sonar, the energy loss 
is one way since the source target generated noise rather than the sonar. 

3.5 OCEANOGRAPHIC SUPPORT PRODUCTS 

3.5.1  NAVAL OCEANOGRAPHIC OFFICE 
The Naval Oceanographic Office (NAVOCEANO) provides operational oceanographic support to the Fleet 
through tailored analysis, real‐time data, climatological products and operational ocean models. 

3.5.1.1  Navy Layered Ocean Model (NLOM)  

 Global coverage 

3‐39 
   

 1/16‐degree resolution 

 Seaward of 200‐m depth 

 Six vertical layers 

 Forecasts front and eddy positions 
daily from 0 to 48 hours 

 Forecasts layered sea surface   
Figure 3‐15.  Example of a SWAFS Product 
temperature (SST) and sea surface 
(Source:  Naval Oceanographic Office) 
height (SSH) 

 An example of the product is presented in Figure 3‐13. 
3.5.1.2  Global Navy Coastal Ocean Model (G‐NCOM) 

 1/8‐degree resolution 

 42 vertical layers 

 Will provide boundary conditions for 
higher resolution nests 

 Assimilates NLOM SSH 

 Underwent validation testing in Fall 2003 

 Forecasts 3D temperature, salinity and 
current structure from 0 to 96 hours 

 An example of the product is presented in 
Figure 3‐14.   
Figure 3‐14.  Example Product of G‐NCOM.  
3.5.1.3  Shallow‐Water Analysis and Forecast  (Source: Naval Research Laboratory) 

System (SWAFS) 

 3D coastal circulation model 

 Based on Princeton Ocean Model (POM) 

 Resolution varies by region (1/2 to 24 km) 

 Assimilates observations from satellite (SST, SSH) and in situ (Expendable Bathythermograph 
(XBT); Conductivity, Temperature, and Depth (CTD); and profiling float) 

3‐40 
 

 Forced by tides and Fleet Numerical Meteorology and Oceanography Center 
(FLENUMMETOCCEN) winds and fluxes 

 Provides daily 3D forecasts of currents, tides, temperature, salinity from 0 to 48 hours 

 An example of the product is presented in Figure 3‐15. 

3.5.1.4  Modular Ocean Data Assimilation System (MODAS) 
Statistical analysis model for:  

 Temperature 

 Salinity 

 Derived quantities (sound speed, etc.) 

 Relocatable, variable resolution.  Uses Optimum Interpolation schemes to combine: 

o Satellite‐Derived Sea Surface Altimetry 

o Gridded climatology (temperature, salinity) 

o Near‐real‐time XBT, CTD, float and buoy data 

 Provides 3D temperature and salinity grids 

 Used for acoustic prediction models 

 Foundation for MODAS, run at NMOC regional centers and deployed Navy ships. 

 Provides initialization fields for 3D models 

 A product example is presented in Figure 3‐16. 

3.5.1.5  2D Tidal Elevation/Circulation Models 

 RMA‐2 Riverine and estuary model 

 ADCIRC Coastal circulation model 

 WQMAP Estuarine and coastal circulation 
model 

 PC‐Tides Coastal and small basin tidal model 
   Delft3D Integrated nearshore circulation, wave 
Figure 3‐16.  Example of MODAS Data Set 
(Source: Naval Oceanographic Office) and surf modeling system 

 Relocatable models with high‐resolution domains 

3‐41 
   

3.5.1.6  Wave Model (WAM) 

 Area coverage 

 Globally relocatable 

 Currently running many domains 

 Variable resolution (1/4 to 1/12 degree) 

 Deep water wave model (> 20m) 

 Analysis and forecasts to 48/72 hours (twice daily) 

 Surface wind forcing using FNMOC's Navy Operational Global Atmospheric Prediction System 
(NOGAPS) and Coupled Ocean/Atmosphere Mesoscale Prediction System (COAMPS) models 

 Produces graphics and gridded set of wave parameters 

 Predominant wave direction 

 Products Include: 

o Significant wave height 

o Swell direction, period, and height 

o Wind wave height 

o Average wave period 

3.5.1.7  Steady‐State Spectral Wave Model (STWAVE) 

 Area coverage: ~25 km along‐coast 

 Relocatable, variable resolution (100 to 400 m) 

 Shallow water model (< 20 m) 

 Surface wind forcing using FNMOC's NOGAPS and COAMPS models 

 Gridded set of wave parameters forecast from 0 to 48 hours (twice daily) 

 Products Include: 

o Predominant wave direction 

o Significant wave height 

3‐42 
 

o Peak wave period 

o Deep water input provided by WAM 

3.5.2  GEOPHYSICS FLEET MISSION PROGRAM LIBRARY (GFMPL) 

GFMPL is a software library established by Commander, Naval Meteorology and Oceanography 
Command (COMNAVMETOCCOM).  GFMPL provides environmental, meteorological, electromagnetic, 
oceanographic, hazard avoidance, acoustic and weapon system support software for fleet air, surface, 
amphibious, and antisubmarine warfare operations and planning purposes. 

GFMPL utilizes in situ and historical environmental data run through specific algorithms.  These 
algorithms are supplied, if necessary, with force, threat, sensor and weapon characteristics to provide 
environmental, sensor, or weapon performance predictions. 

3.5.3   MODULAR OCEANOGRAPHIC DATA ASSIMILATION SYSTEM (MODAS) 
MODAS 2.05 has a Graphical User Interface that enables a user to edit the BT data, run MODAS on 
demand, and build graphical products.  It is hosted on a high‐end UNIX workstation at the Regional 
METOC Centers.   

Under the MODAS Concept of Operations, NAVOCEANO receives and processes satellite and BT data 
and generates an ocean depiction using MODAS Heavy.  The resulting analyses are sent to the Regional 
METOC Centers.   

The Regional Centers update these analyses using the MODAS 2.05 tool and recent BT data that might 
not have reached NAVOCEANO.  These updated analyses are then delivered to customers at sea.   

Finally, there is MODAS Lite.  This third version accepts a first guess field (either a static climatological 
field or a previous analysis) and updates it with BT data.  MODAS Lite runs on a Personal Computer (PC) 
and, like MODAS 2.05, does not exploit Dynamic Climatology.   

MODAS Lite enables these customers to update the MODAS fields again using any on‐scene BTs.  
MODAS Lite is integrated with the PC‐Interactive Multi‐sensor Analysis Training (PC‐IMAT) system.  PC‐
IMAT was originally an aid for training the acoustics of the ocean.  However, it has been so well accepted 
that it has become a TDA.   

3‐43 
   

3.5.4  PERSONAL COMPUTER‐BASED INTERACTIVE MULTISENSOR ANALYSIS TRAINING SYSTEM (PC‐
IMAT)   

 
Figure 3‐17.  Example Product of PC‐IMAT.  (Source: SPAWARSYSCOM) 
The Personal Computer‐Based Interactive Multi‐sensor Analysis Training System (PC‐IMAT) is the 
premier ocean acoustic analysis and planning tool available on all ASW platforms, including surface 
ships, aircraft, and submarines.  The Space and Naval Warfare Systems Command originally developed 
this system as a training tool, but it has since evolved into a tactical decision aid for ASW platforms.  
Ocean conditions can be retrieved from a worldwide, historical database that uses up‐to‐date satellite 
imagery.  PC‐IMAT also provides ocean temperature estimates, which affect sensor performance, as well 
as a visual representation of estimated sound propagation paths (i.e., “ray tracing”), which enables 
Meteorology and Oceanography professionals to provide actionable recommendations to the 
Warfighter on the most effective search patterns, sensor placements, and sonar operational modes 
based on real‐time environmental data in the operational arena.  The newest version of PC‐IMAT adds a 
mission‐planning module that analyzes the acoustic conditions at a user‐designated geographic location, 
and provides a graphical representation of a platform’s effective search ranges and its vulnerability to 
counter‐detection by an enemy. 

3.6  OCEANOGRAPHIC OBSERVATIONS 

Learning Objectives 

 Recognize and explain the near‐shore circulation system. 

3‐44 
 

 Identify the major ocean currents and their locations. 

 Recognize the major ocean currents and 
their effects on the weather. 

 Explain the importance of sea conditions 
to naval operations.   

 Define duration limited seas and fetch 
limited seas.   

 Define wave height, wave length, wave 
period, and wave direction.   
 
 Define and distinguish the difference  Figure 3‐18.  Longshore Current.  
between sea waves and swell waves.  (Source: Naval Oceanographic Office)

 Describe the formation of ice on the surface of the sea. 

 Differentiate between sea ice and land ice. 
 
3.6.1  COASTAL AND NEARSHORE CIRCULATIONS 

Two interrelated current systems may appear near the shore.  They are the coastal current system and 
the nearshore current system.  The coastal current system is a relatively uniform drift that flows roughly 
parallel to shore.  It can be composed of tidal, wind‐driven, or local density‐driven currents.  The 
nearshore current system is more complex and is composed of shoreward moving water in the form of 
waves at the surface, a return flow along the bottom in the surf zone, nearshore currents that parallel 
the beach, and rip currents. 

3.6.1.1  Longshore Currents 
Longshore or littoral currents occur in the surf zone and are caused by waves approaching the beach at 
an angle (Figure 3‐18).  At times the current is almost imperceptible, but at other times, it can be quite 
strong.   Longshore currents increase in velocity with increasing breaker height, increasing breaker crest 
speed, increasing angle between breaker crests and bottom contours, and decreasing wave period.  A 
steep beach will have a stronger longshore current than a more gently sloping beach. 

3‐45 
   

3.6.1.2  Rip Currents 
Rip Currents are often erroneously called “rip tides”, but they are not associated with tides.  They are 
caused by return flow of water from the beach.  The current resembles a small jet in the breaker zone, 
which fans out behind the breakers and become quite diffuse.  This strong current extends from the 
surface to the bottom.  The strength of rip currents is not predictable, but is determined using the same 
factors that control longshore currents.  Rip currents may or may not occur, but when they do, they can 
be irregularly spaced or spaced at long or short intervals.  They commonly form at the down current end 
of a beach where a headland (a point where the land juts out into the water) deflects the longshore 
current seaward.   

3.6.2  MAJOR OCEAN CURRENTS 

Figure 3‐19 The major ocean currents of the world. (Source: American Meteorological Society) 

The major ocean currents are established, and maintained by the stresses exerted by the prevailing 
winds.  The oceanic circulation pattern roughly corresponds to Earth’s atmospheric circulation pattern.  
In the middle and lower latitudes, the oceanic circulation is mainly anticyclonic.  Warm currents (Ex. 
Gulf Stream and Kuroshio) flow poleward along the eastern coast of continents and cold currents (Ex. 
Canary and California) flow equatorward along the western coast of continents.  This is true for both 

3‐46 
 

hemispheres.   

At higher latitudes, the wind flow is principally cyclonic and the oceanic circulation follows this pattern.  
Cold currents flow equatorward along the east coast of continents and warm currents flow poleward 
along the west coast of continents in the Northern Hemisphere.  In regions of pronounced monsoonal 
flow, the monsoon winds control the currents and vary with the seasons.  Irregular coastlines can 
cause deviations in the general distribution of ocean currents. 

The oceanic circulation pattern acts to transport heat from one latitude belt to another in a manner 
similar to the heat transported by the primary circulation of the atmosphere.  The cold waters of the 
Arctic and Antarctic move equatorward toward warmer water, while the warm waters of the lower 
latitudes move poleward.  The effect on climate is seen in the comparatively, mild climate that exists in 
the area of northwest Europe.  Figure 3‐19 displays geo‐locations for all major ocean currents. 

3.6.2.1  North Atlantic Currents 
The North Atlantic Ocean is dominated by the North Equatorial Current and the Gulf Stream System. 

3.6.2.1.1  North Equatorial Current 
The North Equatorial Current is located in the trade wind belt of the North Atlantic Ocean.  The main 
sources of the flow are the northeasterly currents off the west coast of northwestern Africa.  These 
currents of water of relatively high density and low temperature, are an extension of the North 
Atlantic Current and they help lower the temperatures along the northwest coast of Africa.   

3.6.2.1.2  Antilles Current  
The Antilles Current is the western extension of the North Equatorial Current.  It flows along the 
northern side of the Greater Antilles.  It carries water that is virtually the same as that of the Sargasso 
Sea (a portion of the middle North Atlantic Ocean). 

3.6.2.1.3  Gulf Stream System  
The Gulf Stream system begins in the Florida Strait and flows northward then eastward along the east 
coast of the United States.  This system, along with the Kuroshio System of the western Pacific, is the 
fastest of all the ocean currents.  Water is transported from 25 to 75 miles per day while water speeds in 
the Gulf Stream are measured from 1 to 3 knots.  The Gulf Stream system is made up of three currents: 
the Florida Current, Gulf Stream, and North Atlantic Current. 

3‐47 
   

The Florida current extends from the Florida Straits to Cape Hatteras.  Much of the flow is derived from 
the Caribbean Sea by way of the Yucatan Channel and from the Antilles Current.  Oceanographers 
believe that the energy of the Florida Current comes from the difference between the water level of the 
Gulf of Mexico and the water adjacent to the Florida coast.  This difference is due to the prevailing winds 
which result in the piling up of water in the Gulf of Mexico. 

The Gulf Stream is the middle portion of the Gulf Stream System.  It begins near Cape Hatteras and 
continues northward to the vicinity of the Grand Banks off Newfoundland.  To the east of the Gulf 
Stream is the Sargasso Sea portion of the North Atlantic Ocean, and to the west are coastal and slope 
waters. 

The North Atlantic Current begins off the Grand Banks and continues eastward.  It consists of northerly 
and easterly currents terminating into subsidiary currents.   

3.6.2.2  Currents in Seas Adjacent to the North Atlantic  
There are several currents in the seas adjacent to the North Atlantic Ocean that are of considerable 
importance. 

3.6.2.2.1  Mediterranean Sea 
There is a strong current in the Strait of Gibraltar where waters of the North Atlantic flow into the 
Mediterranean Sea in the upper layers, and waters of the Mediterranean flow into the North Atlantic in 
the lower layers.  The outgoing waters are colder and have a higher salinity than the waters flowing into 
the Mediterranean.   

3.6.2.2.2  Labrador Sea and Baffin Bay 
Waters of the North Atlantic Ocean enter the Labrador Sea along the west coast of Greenland as the 
West Greenland Current.  A portion of this current flows through the Davis Strait into Baffin Bay, while 
the remainder turns westward and joins the Labrador Current. 

3.6.2.2.3  Caribbean Sea and Gulf of Mexico 
The strong westerly current that flows through the Caribbean Sea and Yucatan Channel is a continuation 
of the southern branch of the North Equatorial Current of the Atlantic Ocean.  Two conspicuous eddies 
accompany this current; one eddy is in the bay between Nicaragua and Colombia, while the other is 
between Cuba and Jamaica. 

3‐48 
 

To the west of the Yucatan Channel most of the main current turns east and joins the Florida Current 
through the Florida Strait.  Another portion flows into the Gulf of Mexico, where pronounced eddies 
dominate the circulation.  These eddies are caused by the contours of the coast and character of the 
Gulf floor. 

3.6.2.3  North Pacific Currents  
The currents of the North Pacific Ocean are very similar to the currents of the North Atlantic Ocean, but 
there are some distinct differences.  These differences are due mainly to the large amounts of subarctic 
water in the North Pacific, compared with the small amount in the North Atlantic. 

3.6.2.3.1  North Equatorial Current  
The North Equatorial Current originates near the western coast of Central America.  Waters of the 
California Current and other western and eastern North Pacific currents feed into it as it flows westward.  
Toward the western side of the North Pacific Ocean, most of the waters turn northward along the 
eastern coast of the northern Philippines and Formosa Islands, while some of the waters turn southward 
and become part of the Equatorial Countercurrent.  Consequently, the North Equatorial Current takes 
very warm water to the eastern side of the island systems in the western Pacific. 

3.6.2.3.2  Cromwell Current  
The Cromwell Current is a narrow, swift subsurface current centered on the equator between 2°N and 
2°S and flows from west to east between 140°W and 92°W.  At the equator, the easterly flow 
begins at a depth of approximately 20 meters and dissipates at roughly 250 meters.  It reaches a 
maximum speed of 2 to 2.5 knots at the 100 meter depth. 

3.6.2.3.3  Kuroshio System  
The Kuroshio System is quite similar to the Gulf Stream system of the North Atlantic Ocean.  It flows past 
Formosa and proceeds northeastward in the deep ocean area between the China Sea and the Ryukyu 
Islands.  The system flows eastward and northeastward along the coast of Japan.  The Kuroshio System 
is made up of three branches: the Kuroshio Current, Kuroshio Extension, and North Pacific Current. 

The Kuroshio Current flows from Formosa to about 35°N.  Cold offshore winds cause an annual range 
in sea surface temperature of as much as 9°C in some localities. 

3‐49 
   

The Kuroshio Extension is an extension of the Kuroshio Current.  It begins near 35°N, where the 
Kuroshio Current splits.  The major well‐defined portion of the current flows eastward to about 
160°E.  The other branch flows northeastward to about 40°N, where it turns eastward. 

The North Pacific Current is not well‐defined, and tracing its path across the Pacific is difficult.  
Temperature and salinity provide the best indications of its location.  The current is most 
recognizable between 160° and 150°W, but much of the waters turn southward before reaching 
150°W, forming many of the major whirls round in this portion of the North Pacific. 

3.6.2.3.4  Aleutian Current  
The Aleutian Current flows toward the east, poleward of the North Pacific Current and separates at the 
Aleutian Islands.  One branch flows north of the islands into the Bering Sea, where it circulates in a 
counterclockwise manner before flowing south through the Bering Strait and joining the Oyashio 
Current. 

The other branch flows south of the Aleutians.  On approaching the coast of North America, one portion 
of this branch turns north into the Gulf of Alaska as a warm current that brings milder winter 
temperatures to southern Alaska than would normally be expected at that latitude.  The other branch 
flows south and becomes the California Current that serves to moderate weather along the west coast 
of the United States. 

3.6.2.3.5  Oyashio Current  
The Oyashio Current flows south from the vicinity of the Bering Strait to the northern islands of Japan.  It 
divides at 40°N.  One branch turns east and joins the Kuroshio Current while the other branch flows 
south along Japan’s eastern coast.   

In the winter, the Oyashio carries cold waters as far south as Vietnam, but in the summer, the 
summer monsoon restricts the Oyashio to the area north of 40°N. 

3.6.2.3.6  California Current  
The California Current flows southward along the west coast of North America.  In the spring and 
summer these cool waters have a definite cooling effect on the western coast of the United States. 

3.6.2.3.7  Davidson Current  
This current exists in the fall and winter and flows northward along the California coast to about 48°N.   

3‐50 
 

3.6.2.4  South Atlantic Currents  
Prevailing anticyclonic wind circulation of the Southern Hemisphere gives the South Atlantic Ocean its 
characteristic ocean circulation. 

3.6.2.4.1  South Equatorial Current  
This current dominates the northern portion of the South Atlantic Ocean.  It flows from east to west just 
south of the Equatorial Countercurrent.  On reaching the eastern shores of South America, it splits.  One 
branch turns northward along the northern coast of South America, where it merges with waters of the 
North Equatorial Current.  The other branch flows southward as the Brazilian Current. 

3.6.2.4.2  Brazilian Current  
The Brazilian Current brings very warm, saline waters to the coasts of Brazil and Uruguay.  It flows south 
along the east coast of South America to about 40°S, where it turns east and joins the Falkland 
Current.  These two currents combine to develop great whirls in the middle section of the 
South Atlantic Ocean. 

3.6.2.4.3  West Wind Drift Current  
The West Wind Drift Current flows west to east and completely encircles the Antarctic continent.  It is 
also referred to as the Antarctic Circumpolar Current.  In the South Atlantic, the West Wind Drift Current 
flows east between 45°S and 50°S.  The Falkland and Benguela Currents are both extensions of the West 
Wind Drift Current. 

3.6.2.4.4  Falkland Current  
The Falkland Current brings cold waters of low salinity as far north as 40°S before turning east and 
merging with the Brazilian Current.  The two currents develop great whirls in the middle section of the 
South Atlantic Ocean. 

3.6.2.4.5  Benguela Current  
The Benguela Current is the dominant current in the eastern South Atlantic.  It flows north along the 
west coast of Africa, and its cold waters are a major contributor to the formation of low clouds and fog 
along the immediate southwestern coast. 

3‐51 
   

3.6.2.4.6  Guinea Current  
The Guinea Current is an extension of the Equatorial Countercurrent.  It flows eastward to the African 
coast. 

3.6.2.5  South Pacific Currents  
The currents of the South Pacific Ocean, like those of the South Atlantic Ocean, show the effects of the 
atmosphere’s anticyclonic circulation 

3.6.2.5.1  South Equatorial Current  
The northern South Pacific is dominated by the South Equatorial Current.  It flows east to west just 
south of the Equatorial Countercurrent.  On reaching its western limit, it turns southward and becomes 
the East Australian Current. 

3.6.2.5.2  East Austrailian Current  
The East Australian Current flows south along Australia’s east coast and brings warm waters to the 
northern and western coasts of New Zealand.  As a result, the eastern coast of Australia and western 
coast of New Zealand are warmer than their opposite coasts. 

3.6.2.5.3  Peru or Humboldt Current  
The Peru Current dominates the coastal waters of western South America.  The waters are relatively 
cold.  Coastal fogs and low clouds are characteristic of the area. 

3.6.2.6  Indian Ocean Currents 
The Asiatic Monsoon influences the currents of the North Indian Ocean, while the currents of the South 
Indian Ocean are influenced by the atmosphere’s anticyclonic circulation.    

3.6.2.6.1  North Equatorial Current 
The North Equatorial Current in this region flows from east to west; and upon reaching the east coast of 
Africa, turns southward, crosses the equator, and becomes the Mozambique Current.  In August and 
September, during the southwest monsoon, it reverses and flows west to east as the Monsoon Current. 

3.6.2.6.2  Mozambique Current 
The Mozambique Current flows south along the east coast of Africa from the vicinity of the equator to 
about 35°S, where it is known as the Alguhas Stream. 

3‐52 
 

3.6.2.6.3  Alguhas Stream 
The Alguhas Stream flows westward along the southern coast of Madagascar and joins the Mozambique 
Current along the east African coast.  From there it flows south to the southern tip of Africa, where it 
joins up with the West Wind Drift Current. 

3.6.2.6.4  West Wind Drift Current 
The West Wind Drift Current flows across the Indian Ocean to the waters southwest of Australia.  It 
splits in this area with one branch continuing east along the southern coast, while the other flows 
northward along the western coast.  This branch brings relatively cool waters to the western Australian 
coast and contributes to the formation of fog and low stratus clouds over the region.   

3.6.3  OCEANIC FRONTS 
The mean surface positions of North Atlantic Ocean fronts are depicted in Figure 3‐20.  Most of the 
world’s oceanic fronts are located along the boundaries of surface oceanic currents.  These fronts are 
termed "permanent", because they are observed during all seasons in the same general geographic 
location and do not meander significantly from their mean position.  Oceanic fronts that are 
comparatively short lived and show considerable variations in location are termed "transient".  Such 
fronts may exist from a few days to several months.  They are primarily the result of seasonal water 
changes, regional upwelling, open‐sea 
convergence and divergences, pronounced 
surface heating or cooling, or river runoff.   

Oceanic fronts separate water masses of 
different densities, and since the density 
of seawater is a function of temperature 
and salinity, there are both thermal 
(temperature) fronts and saline (salinity) 
fronts.  Oceanic fronts are found in the 
upper layers of the oceans in areas of 
pronounced horizontal temperature 
and/or salinity gradients.  In addition to   

the temperature and/or salinity  Figure 3‐20 Oceanic Fronts (Source:  COMET) 

3‐53 
   

differences across oceanic fronts, there may be differences in water color, wave height, and current 
velocity. 

Just as meteorological fronts extend upward into the atmosphere, oceanic fronts extend downward 
into the ocean.  For example, fronts associated with major currents often extend to considerable 
depth (Gulf Stream 3,300 ft; Kuroshio 2,300 ft), while fronts formed by surface heating and cooling or 
river runoff are quite shallow (165 ft, or less).  Below the surface across these fronts, there may be 
differences in light transmission, dissolved chemicals, biological population, and sound velocity 
propagation.  The latter two, biological population and sound velocity propagation, are very important 
in sonar applications. 

Knowledge of oceanic fronts is extremely important in submarine and anti‐submarine operations, as 
they are the basis of many tactical decisions. 

3.6.4  EDDIES 

Eddies, independent circulations or rings of cold or warm water, are a feature identifiable on computer 
derived SST analysis.  Eddies are difficult to delineate from plotted SST reports, because of their 
relatively small size (60 to 100 miles wide) and the sparseness of data in ocean areas.  In data sparse 
areas, satellite imagery is very useful in the identification of both warm and cold eddies, although cold 
eddies descend through the water column, due to their denseness as compared to the surrounding 
warmer water, and become indiscernible over time. 

Eddies are formed in several different ways.  They can develop when a meander in a major ocean 
current becomes very large and gets cut off from the main current.  These eddies have diameters that 
rage between tens of miles to hundreds of miles across.  Eddies are also produced by the deflection 
and/or channeling of an ocean current by the shape of the coastline and topography of the ocean 
bottom.  Small eddies have also been observed to form from the intrusion of one water type into 
another. 

Eddies  that form along major current boundaries and are most prevalent in the western portions of the 
oceans.  For example, warm eddies form on the north side of the Gulf Stream and drift into the colder 
waters of the Labrador Current maintaining their clockwise rotation.  Cold eddies form on the south side 
of the Gulf Stream and maintain a counterclockwise circulation. 

Eddies are used tactically by submarines because of the sound propagation differences that exist inside 
and outside the eddie circulations.   

3‐54 
 

3.6.5  SEA AND SWELL WAVES 
Sea conditions are critical to carrier flight operations, underway replenishment operations, undersea 
warfare operations, amphibious operations, and search and rescue missions.  Observations of sea 
conditions are vitally important.  They must be accurate so that forecaster and operations personnel 
may predict the success of planned operations.  The majority of waves are disturbances on the surface 
of the water produced by blowing winds.  Although there is some net displacement of water in waves, 
the majority of the movement of water in a wave is in a circular motion beneath the surface.  Waves 
move across the surface of the water by transferring energy, not matter.  Waves move in a sine wave 
pattern, as shown in Figure 3‐21. 

Figure 3‐21. Sine wave pattern and associated parameters in ocean waves. (Source PDC) 

3.6.6  WAVE PARAMETERS 
The success of any operation conducted in the ocean environment may depend on the height of the 
seas, the direction of the seas, and the wave period.  Waves are described by wave height, wave length, 
wave period, and wave direction. 

3.6.6.1  Wave Height 
In oceanography, wave height is the vertical distance, usually measured in feet, from the crest of a wave 
(the highest portion of a wave) to the trough of the wave (the lowest portion of the wave).  This differs 
from the "wave height" or "amplitude" normally used in physics, in which the distance is measured from 
the "at rest" or midline position to the crests and troughs.  When waves are generated by the force of 
wind acting on the water, the wind speed determines the maximum height of the wave.  For a given 
wind speed, many different wave lengths or frequencies are produced, and for each wave length, many 
different wave heights are developed.  Although the general relationship that higher waves tend to have 

3‐55 
   

longer wave lengths (lower frequencies) is true, there is not a specific relationship between wave height 
and wave length. 

The primary factor that determines the maximum wave height is wind speed.  Duration of the wind and 
the fetch (distance over the water the winds have been blowing), also limit the maximum wave height.  
When the highest theoretical wave height based on the wind speed cannot be attained because the 
winds have not blown for a sufficient period of time, the sea heights are said to be duration limited.  
When the sea heights cannot be attained because the straight line area the winds have been blowing 
over the water is too short, the sea heights are said to be fetch‐limited.   

Although not used extensively, the term sea‐state may be mentioned in literature or messages.  Sea‐
states refer to a general description of wave heights and the appearance of the water surface.  They 
range from "calm" and "sea like a mirror," as in sea‐state 0, to "exceptionally high waves" with the "air 
filled with foam and spray" as in sea‐state 9. 

Accurate observation of wave height is the most difficult determination made in an observation.  
Typically, observers on large ships, such as an aircraft carrier, significantly underestimate the wave 
height, while observers on smaller ships and in small boats provide the most accurate wave height 
estimations.  This is understandable since an observer on a carrier catwalk is some 60 feet above the 
water line, and the waves look small from that height.  Estimation may be improved by observing wave 
height from the hangar deck, which is only some 30 feet above the water.  Reference objects should be 
used to judge wave height. 

Good reference objects are ships‐in‐company or small boats operating alongside.  Waves may be 
compared to the heights of the freeboard along the sides of the ships, or to the size of the small boats.  
"Load line" markings in feet may be visible on the sides of ships and will assist in wave height 
determination.  Be careful not to observe the waves near the bow of a ship, since the bow‐wave is 
caused by the ship and is not a true representation of the actual wave heights. 

3.6.6.2  Wave Length 
Wave length is the horizontal distance from one wave crest to the next wave crest, or the distance from 
one wave trough to the next wave trough.  Although difficult to measure at sea, this parameter may be 
measured on aerial photographs and is directly related to wave period by the approximation L = 5.12T2, 
where L is the wavelength in feet and T is the wave period in seconds.  Wave lengths are not directly 
observed or reported. 

3‐56 
 

3.6.6.3  Wave Period 
Wave period is the time, usually measured in seconds, that it takes for a complete wave cycle (crest to 
crest or trough to trough) to pass a given fixed point.  Wave period is dependent upon the speed of 
movement of the wave across the surface.  The speed of movement varies with wave length.  Shorter 
wavelength waves move slower and longer wave‐length waves move faster.  This relationship is 
approximated by C = 1.34a/L, where C is the wave speed (knots) and L is the wave length.  Many 
calculations dealing with waves use the wave frequency instead of the wave period as a basis for the 
argument.  The wave frequency is the number of wave cycles passing a fixed point in 1 second, and is 
inversely proportional to wave period.  Conversions between wave frequency (f) and wave period (T) are 
made by the formula f= 1/T or T = 1/f. 

3.6.6.4  Wave Direction 
Wave direction is determined by the direction from where the waves approach.  It is best determined 
during an observation by sighting along the wave crests and troughs and either adding 90° to or 
subtracting it from the direction obtained.  Use the gyroscope repeater on one of the pelorus columns 
to sight along the wave crests or troughs.  Looking directly into the oncoming waves, perpendicular to 
the crests and troughs, can also be useful in determining wave direction. 

3.6.7  SEA WAVES 
Sea waves, also known as wind waves, are waves generated by the wind in the local area.  Light winds 
usually produce seas with small wave heights, small wave lengths, and short periods.  Higher winds 
usually produce waves with higher heights, longer wave lengths, and longer periods.  When the wind 
over water produces sea waves, the wave crests are generally aligned perpendicular to the direction the 

 
Figure 3‐22. Typical sea wave pattern. Note the sharper crests and the irregular wave pattern caused 
by the superposition of many different wave length/wave height patterns 

3‐57 
   

wind is blowing.  The continuing force of the wind on the waves distorts the ideal sine wave pattern, 
forming sharper crests (figure 3‐22).   

3.6.7.1  Significant Wave Height 
In a given sea condition, many different size waves are present.   Assistant forecasters determine 
significant wave height, or the average wave height of the highest 1/3 of all the waves present.   

Ideally, the heights of 50 to 100 waves should be recorded on a piece of paper.  The highest 1/3 of the 
recorded heights are averaged to obtain the significant wave height for the seas.  In practice, taking the 
average height of the "most well defined" waves approximates the significant wave height.  Attempt to 
observe 50 or so waves at a minimum, and then average the height of the "best" 16 or 17 waves. 

3.6.7.2  Significant Wave Period 
The significant wave period in an area of sea waves gives analysts and forecasters a better idea of the 
total wave energy present in the area than does the observation of the significant wave height.  
Observations of the average significant period should be made by timing the passage of "well defined" 
wave crests past a fixed point, such as a buoy, clump of seaweed, wood block, or square piece of 
cardboard, and then dividing to find the average.  The observer should attempt to time the passage of 
the same "significant" wave crests that were used in the determination of average significant wave 
height.  If, for example, you timed the passage of 17 "well defined" waves out of 50 waves of various 
sizes passing the cardboard square (before you lost sight of the square) in 120 seconds, the average 
wave period is 120/17, or 7 seconds.  The important factor in determining both the significant height 
and significant period for sea waves is that only the highest 1/3 of the waves are evaluated. 

A direction is always determined for sea waves, and should be in agreement with the wind direction.  If 
the sea wave direction does not agree within plus/minus 20° of the wind direction, recheck both sea and 
wind direction.  The sea direction is usually not recorded or reported, since it is assumed that the sea 
direction is nearly the same as the recorded wind direction. 

3.6.8  SWELL WAVES 
Swell waves are seas that have moved out and away from the area in which they were formed.  Because 
of their different wave lengths and wave speeds, waves move outward from the windy areas where they 
formed, and separate into groups of waves with distinct wave periods.  Since the winds are no longer 
pushing on the waves, they take on a more typical sine wave pattern with generally equally rounded 
crests and troughs and appear smooth and regular in appearance. 

3‐58 
 

Typically, when only one group of swell waves is present, the wave heights and the wave periods are 
fairly uniform.  Determinations for the average swell wave period, the average swell wave height, and 
the wave direction can be easily made.  When determining the average swell wave height, use the 
height of all swell waves, not just the highest 1/3, as used for sea waves.  Similarly, when determining 
average period, count and time all rounded swell wave crests passing the fixed reference pointed.  Make 
swell wave observations from the side of the ship the waves are approaching from to see the wave 
pattern better.  The swell wave direction should be determined from a relatively high position on the 
ship so that a larger area of the sea may be observed. 

Frequently more than one group of swell waves may be observed, each coming from a different 
direction.  When this happens, you will attempt to determine average height, average period, and 
direction for each swell wave group.  Swell wave groups have to differ in direction from each other or 
from the sea waves by 30° or more to be considered and reported in an observation. 

3.6.9  COMBINED WAVES 
Combined waves occur when wind or sea waves are super‐imposed on swell waves.  The interaction of 
wind waves and swell waves produce larger waves.  However, assistant forecasters do not report 
combined sea heights; they simply report the wind and swell waves.  The determination of combined 
sea height is important to mariners to inform them of the highest forecast seas in a particular operating 
area or along a route. 

3.6.10  ROGUE OR FREAK WAVES 
Rogue or Freak waves get their name from their height, which is abnormally high compared to the sea 
heights observed prior to the occurrence of this type of wave.  The USS Shreveport encountered such a 
wave while operating in the Virginia Capes OPAREA.  The wave washed over the Shreveport’s bow and 
crashed into the superstructure at bridge level.  It knocked out every window in the bridge, and men and 
equipment were battered.  Prior to meeting this freak wave, the seas were normal, based on the wind 
conditions at the time.  Such abnormal waves are highly infrequent and totally unpredictable.  
Oceanographers are not sure what causes these waves, but based on studies of encounters such as that 
of the USS Shreveport, oceanographers have found that these waves occur most frequently in areas of 
strong sea‐surface temperature gradients.  Such gradients exist where cold and warm sea currents 
meet.  One such area is the “North Wall” of the Gulf Stream, off Cape Hatteras.  Another exists along the 
coast of South Africa, where the cold Benguela Current meets the warm Alguhas Stream. 

3‐59 
   

3.6.11  SEA ICE 

3.6.11.1  Ice in the Sea 
Roughly three percent of the world's water areas are covered in ice.  Although small in area, the ice‐
covered areas of the sea and oceans are important to naval operations because of their proximity to 
possible hostile forces.  Many submarines routinely operate beneath the ice, and surface ships 
occasionally operate in ice‐covered seas or areas frequented by icebergs.  The Naval Ice Center in 
Suitland, Maryland, keeps the Fleet advised of the development, movement, and equatorward limit of 
the ice edge, as well as of the location and movement of icebergs.  Although they make extensive use of 
satellite imagery to detect and track ice, the ice observations from ships operating near the ice provide 
valuable input to this critical tracking and forecasting effort.  Observations of ice seen floating in the sea 
are completed as part of each surface weather observation. 

The United States Navy has recently formed Task Force Climate Change, led by the Oceanographer of 
the Navy, to study how shifts in the global environment could affect maritime operations in the arctic 
regions.  If ice in the arctic regions diminishes, ship routes could open and competition for resources and 
larger operating areas for surface combatants could be realized. 

3‐60 
 

3.6.11.2  Sea Ice Accretion 
Sea ice accounts for approximately 95% of the ice coverage in the oceans.  Pure water freezes at 0°C 
(32°F) but the freezing point of seawater varies, depending on the salinity (figure 3‐23).  Seawater 
averages 35 ‰ or 35 parts per thousand by weight salinity.  At this salinity, water begins to freeze at  

‐1.9°C (28°F), however, before 
surface waters will freeze, the 
entire water column must cool 
to its temperature of maximum 
density.  Therefore, shallow 
waters (of low salinity—less 
than 24.7 ‰) freeze more 
rapidly than deeper water.  The 
freezing of sea water is   
Figure 3‐23.  Freezing point and temperature of maximum 
governed primarily by 
density versus water salinity. (Source AMS) 
temperature, salinity, and 
depth.  Ice formation can also be slowed by wind, currents, and tides.  Freshwater reaches maximum 
density at 4°C (39°F).  In effect, as freshwater ponds and lakes cool, and the surface waters reach 4°C, 
the water sinks and warmer subsurface water rises to replace it.  This slows the process of cooling the 
surface of the pond below 4°C until the entire body of water is cooled to 4°C.  After this point, surface 
waters cooled to less than 4°C are slightly less dense than the water below the surface, and cooling to 
the freezing point is rapid.  Seawater on the other hand, reaches maximum density at the freezing point.  
When surface seawater is cooled to the freezing point, but before ice can form, the water sinks and is 
replaced from below by slightly warmer water.  The overturn process continues for a long period of 
time, even in continued subfreezing air temperatures, until a large column of water can be cooled.  
Overall, the lower freezing point and greater overturn required makes the freezing process of seawater 
very slow.  The freezing of seawater is further retarded by the mixing action of winds, waves, currents, 
and tides.  Once ice forms, it floats.  Ice, even saltwater ice, expands as it freezes, so it is less dense than 
water at the same temperature. 

The formation of sea ice usually first appears in the mouths of rivers that empty into shallow seas, such 
as that off northern Siberia.  During increasingly longer and colder nights of autumn, ice forms along the 
shorelines (fast ice) and becomes a semi‐permanent feature that widens and spreads.  When islands are 

3‐61 
   

close together, as in the Siberian Sea, fast ice blankets the sea surface and bridges the waters between 
all land areas. 

On average in the Northern Hemisphere, sea ice is at a minimum in September and at a maximum in 
March.  In the Southern Hemisphere, these cycles are opposite; minimum in March and maximum in 
September. 

3.6.11.3  Sea Ice Classification 
As sea ice forms and grows, it is generally categorized into one of four groups: newly formed ice, young 
ice, first‐year ice, and old ice. 

3.6.11.3.1  Newly Formed Ice 
In the open sea, the first sign that the sea surface is freezing is an oily appearance of the water.  This is 
caused by the formation of spicules (minute ice needles) and frazil crystals (thin plates of ice).  As 
formation continues, the surface attains a thick, soupy consistency termed grease ice.  Eventually, slush 
and/or shuga (spongy white ice clumps) will begin to appear.  Next, depending on the wind, waves, and 
salinity, an elastic or brittle crust forms.  The elastic crust (nilas) has a matte appearance, while the 
brittle crust (ice rind) is shiny.  As the crust thickens, the wind and sea cause the ice to break up into 
rounded masses known as pancake ice.  With continued freezing, the pancake ice forms into a 
continuous sheet. 

3.6.11.3.2  Young Ice  
This ice sheet forms in 1 year or less, and its thickness ranges from 10 to 30 centimeters (4 to 12 inches).  
It is further classified as gray ice and gray‐white ice. 

3.6.11.3.3  First Year Ice 
This ice is more or less an unbroken sheet of ice of not more than one winter's growth that starts as 
young ice.  Its thickness is from 30 centimeters to 2 meters (1 foot to 6 1/2 feet).  First‐year ice may be 
subdivided into thin first‐year ice, medium first‐year ice, and thick first‐year ice.  The latter is more than 
4 feet thick. 

3‐62 
 

3.6.11.3.4  Old Ice 
Old ice is extremely heavy sea ice that has survived at least one summer's melt.  It occurs primarily in 
the Arctic and Antarctic polar packs as a mass of converging and dividing ice floes of various ages, sizes 
and shapes.  Old ice may be subdivided into second‐year ice and multi‐year ice. 

3.6.11.4  Sizes of Sea Ice 
Fast ice forms in vast sheets frozen solidly to the 
shores of islands and land.  The effects of winds 
and currents may break up fast ice sheets into 
smaller free‐floating pieces of sea ice.  Sea ice is 
categorized into seven different sizes, ranging 
from "small ice cakes" to "giant ice floes." Refer 
to Figure 3‐24 for relative sizes and a comparison 
to more common features.  When the majority of 
the water area is covered in ice floes, the ice is 
generally called pack ice.  Ice puck, refers to a 
very large area that is predominately covered in 
ice. 

In the Arctic and Antarctic, some areas of fast ice 
persist for many years.  The frozen layers of 
seawater collect layers of snow that build up and 
are compressed into ice.  These areas may 
 
develop ice sheets many hundreds of feet in 
Figure 3‐24.  Sizes of sea ice. (Source PDC)
thickness.  Vast areas of seawater may be 
covered by these permanent areas of ice, which is called shelf ice or an ice shelf.  Icebergs form as 
pieces of shelf ice along the edges of ice sheets that break free. 

3.6.11.5  Open Water Around Sea Ice 
The same forces that separate ice floes from the fast‐ice sheet also create various openings of unfrozen 
water between the ice floes.  Naval operations in and around fields of sea ice can be hazardous.  The 
movement of massive floes of ice can cut off ships from open water; worse yet, the ice may close in 
around a ship, leaving it stranded in a sea of ice.   

3‐63 
   

Many water features are associated with sea ice.  Some of the more common features are as follows: 

 Fracture.  Any break or crack through the ice sheet. 

 Lead.  A long, narrow break or passage through the sea ice sheet or between floes; a navigable fracture.  A lead 
may be open or refrozen. 

 Puddle.  A depression in sea ice usually filled with melted water caused by warm weather. 

 Thaw hole.  A hole in the ice that is caused by the melting associated with warm weather. 

 Polynya.  Any sizable area of seawater enclosed by sea ice.  Put simply, a large hole in the ice. 

3.6.11.6  Topography of Sea Ice Sheets 
Winds and currents can push on fast‐ice sheets, causing stress bulges or stress ruptures in the surface.  
This causes some portions of the sheet to override other sections.  Many of these stress‐induced 
features are identified by specific terms that describe the topography, or configuration of the ice 
surface.  These terms are related to the degree of ice‐surface roughness and include rafted ice, ridged 
ice, and hummocked ice. 

3.6.11.6.1  Rafted Ice  
Rafted ice occurs when wind forces 
ice cracks or ice floes together 
causing ice cakes to override one 
another.  It is associated with young 
and first‐year ice.  When the rafting 
process is occurring, there is great 
compression within the ice sheet.  
Ships should avoid operating in any 
opening in the ice where rafting is  Figure 3‐25 Rafted Ice. 
(Source:  NASA Earth Observatory) 
occurring, because it indicates the 
ice is closing in rapidly. See Figure 3‐25. 

3‐64 
 

3.6.11.6.2  Ridged Ice 
Ridged ice is much rougher than rafted ice and 
occurs with first‐year ice.  Wind and weather 
eventually smooth the surface of the ridges. See 
Figure 3‐26. 

3.6.11.6.3  Hummocked Ice  
Hummocking occurs with old ice.  It is defined as 
 
Figure 3‐26.  Ridged Ice.  ice piled haphazardly into mounds or hillocks.  At 
(Source:  National Snow and Ice Data Center)
the time of its formation, hummocked ice is similar to 
rafted ice.  Hummocked ice is thicker than rafted ice 
and requires a greater degree of pressure and 
heaping.  See Figure 3‐27. 

3.6.11.7  Movement of Sea Ice 
As floes break free of the fast‐ice sheet, they move 
under the effects of the wind and currents.  Any 
movement of ice floes is called "drift." Drift refers to 
sea ice, as well as broken off portions (outer edges)  Figure 3‐27 Hummocked Ice. 
of fast ice that moves along with wind, tides, and  (Source: National Snow and Ice Data Center)

currents.  Drift can be more specifically defined by direction and speed of movement. 

Ice usually drifts to the right of the true wind in the Northern Hemisphere (left in the Southern 
Hemisphere).  Observations show that the actual drift is about 30° from the wind direction, or very 
nearly parallel to the isobars on a weather map.  The drift more closely follows the wind in winter than 
 
in summer.  In summer, the tides play a bigger role in the movement of the ice. 

A close estimate of the speed of drifting pack ice is possible by using wind speed.  On the average, the 
drift of ice in the Northern Hemisphere ranges from 1.4% of the wind speed in April to 2.4% of the wind 
speed in September.  Although wind is the primary driving force, the presence or absence of open water 
in the direction of the drift greatly influences the speed of drift.  Ice‐free water in the direction of the 
drift, no matter how distant, permits the pack ice to drift freely in that direction.  Ice‐clogged water, on 
the other hand, slows the forward movement of ice. 

3‐65 
   

3.6.11.8  Ice Accretion on Structures 

Ice accretion is the accumulation of clear or rime ice on the outside structures of a ship.  Ice may form 
on a ship when the air temperature is below freezing and hydrometeors are present.  Clear icing 
commonly forms when the air temperature is between 32°F and 25°F (0°C and ‐4°C) with dense fog, 
freezing rain, drizzle, or blowing spray.  Below 25°F the probability of freezing precipitation drops 
sharply.  As the temperature approaches 14°F, (‐10°C), fog and blowing spray form rime ice rather than 
clear ice, because the freezing occurs too fast for the trapped air bubbles to escape.  Ice tends to 
accumulate first on wires, railings, masts and exposed fittings, and then on flat surfaces receiving little 
heating from the interior of the ship.  Ice accumulates last on decks and bulkheads heated from within 
the ship.  Ice accretion is dangerous not only to personnel who must walk across or work on the weather 
decks, but to the ship as well.  Ice accumulations may break wires and antennas.  If the accumulation is 
heavy enough, the added weight on the superstructure may cause the ship to roll excessively or capsize. 

Observations of ice accretion include a determination of the source of the moisture, such as fog, 
blowing spray, or freezing precipitation, as well as an average measurement of the thickness of the 
accumulated ice, in centimeters.  The observation also requires a determination of the rate of 
accumulation or melt‐off. 

3.6.12  ICE OF LAND ORIGIN 
Ice of land origin is ice that forms on land and moves to the sea.  This ice is composed of large 
accumulations of compacted (freshwater) snow on land areas, the weight of the accumulated snow/ice 
forces the ice sheets to move as glaciers.  If a glacier is located along a coastline and reaches the sea, the 
leading edge of the glacier may break off (calve) and fall into the sea.  This ice then drifts to sea as an 
iceberg. 

Since 86% of the world's glaciers occur in Antarctica, most icebergs originate around that continent.  
Most of the remainder of the world's glaciers are located in Greenland.  Greenland is the main source of 
icebergs in the Northern Hemisphere (about 90%).  Nearly 70% of Greenland's icebergs originate along 
the western coast near 68°N. 

 
 
 

3‐66 
 

3.6.13  ICEBERG CLASSIFICATION 
Icebergs are classified by both shape and size.  As classified by 
shape, icebergs are either pinnacled or tabular.  Pinnacled 
bergs are generally cone‐shaped, but may be very irregular.  
Tabular bergs are generally flat‐topped and straight‐sided.  See 
figure 3‐28. 

The structure of an iceberg, and to some extent the 
  appearance, depends upon the ice that produced the berg.  
Figure 3‐28.  Tabular Iceberg.  
(Source:  Naval Ice Center)  Pinnacled bergs come from glaciers that plow across uneven 
ground on their way to tidewater, but may also develop as fragments that break off of shelf ice. See 
figure 3‐29.  Tabular bergs are produced as portions of sheet ice separate and float free, but may also be 
produced as large portions of shelf ice break free.  Pinnacled bergs are more common in the Northern 
Hemisphere, while tabular bergs are more common in 
the Southern Hemisphere. 

Icebergs are simply called "icebergs" when they are large 
or massive.  Smaller pieces of ice are called "bergy bits" 
and "growlers." Like icebergs, bergy bits and growlers 
originate from glaciers or shelf ice.  They may also form 
as larger icebergs disintegrate.  A bergy bit is a medium‐
size fragment of glacial ice about the size of a small 
 
cottage.  A growler is a smaller fragment of ice about the  Figure 3‐29.  Pinnacled Iceberg. 
size of a truck.  It is usually of glacial origin and greenish  (Source:  Naval Ice Center) 

in color. 

3.6.13.1  Origin Characteristics 
Icebergs originating in Greenland average 70 meters in height and 280 to 450 meters in length when 
first formed.  The largest ones may exceed 400 feet in height and several miles in length.  The tabular 
bergs of Antarctica average 30 to 40 meters in height, but their horizontal dimensions greatly surpass 
the bergs of the Northern Hemisphere.  For example, one iceberg observed near Scott Island in 1956 
measured 60 miles by 208 miles. 

The portion of an iceberg that is visible above the water is dependent upon the type of the berg and the 
density differences between the seawater and the ice.  The type of berg determines the height of the ice 

3‐67 
   

above the water.  In the case of the tabular berg, the depth below the surface is about 7 times the 
height above the water line.  In the case of the pinnacled berg, the depth below the surface averages 
about 5 times that above the water line. 

With regard to density, seawater with a temperature of ‐1°C and a salinity of 35 ‰ produces a density 
condition that allows nearly 90 percent of the ice to be submerged. 

Pinnacled icebergs often have rams (protrusions of ice beneath the surface).  These rams can be a great 
hazard to vessels that might pass close by bergs of this type.  The S.S. Titanic sank in the North Atlantic 
with a great loss of life after striking this type of iceberg. 

3.6.13.2  Movement of Icebergs 
While the general direction of the drift of icebergs over a long period of time is known, it may not be 
possible to predict the drift of an individual berg at a given place and time.  Bergs lying close together 
have been observed to move in different directions.  The reason for this is that icebergs move under the 
influence of the prevailing current at the iceberg's submerged depth.  The subsurface currents often 
oppose the existing winds and near‐surface currents. 

3.6.14  OBSERVING ICE IN THE SEA 
When making an observation of ice in the sea, the type of ice must be determined.  If the ice is sea ice, 
the size of the area covered by ice, the arrangement of ice, and the stage of development must be 
determined.  If icebergs are present, the number of bergs present will be determined.  If a ship is 
approaching an ice field, the direction of the ice edge relative to the ship's position must be determined.  
Finally, a determination of a ship's ability to operate in the ice and the trend of any changes in the ice 
conditions must be made.  Although these determinations sound complex, they are relatively easy.  
United States Navy Manual for Ship's Surface Weather Observations provides a detailed list of the 
determinations that must be made.  Additional information on ice is available in the Ice Observation 
Handbook, published by the Naval Ice Center, Suitland, MD. 

 3.7  BATHYTHERMOGRAPH OBSERVATION 

Learning Objectives 

 Recognize the anomalous recording indicators due to equipment malfunction and other 
unusual conditions in a bathythermograph observation.  
 Describe how temperature and water depths are evaluated from a bathythermograph recording. 

3‐68 
 

 Describe how elements observed during a bathythermograph sounding are properly encoded in 
the BATHY code.   
 Identify the meaning of each element in the BATHY code. 
In this section, we discuss the various uses of bathythermograph data and the equipment used to obtain 
this data. Next, we cover the evaluation of the bathythermograph trace and explain how to use the 
international bathythermograph observation reporting code. We then complete the section by 
explaining how to decode messages received from drifting environmental buoys. 

3.7.1  USE OF BATHYTHERMOGRAPH OBSERVATIONS 
The measurement and recording of subsurface water temperature at various depths is called a 
bathythermograph observation. Bathythermograph observations are normally conducted only in 
ocean depths of 100 fathoms (600 feet) or greater. The abbreviation "BT" is often used for the 
term bathythermograph. 

Although most BT observations are conducted by Sonar Technicians (ST) and Naval Air crewman (AW), 
Aerographer’s Mates (AG) may also be called on to conduct these observations while deployed aboard 
combatants.  A far larger number of AGs routinely receive and use the transmitted observation reports to 
produce a variety of acoustic analyses and forecasts for ASW support and other mission briefings. The 
input of accurate real‐time BT data is the critical factor in determining the sound velocity profile 
(SVP) of a particular ocean area. It is from the SVP that the presence or absence of various acoustic 
propagation paths can be determined and thus exploited. 

In addition to direct warfare support, BT observations are used to analyze the location and 
structure of ocean fronts and eddies.  These observations are an important input to numerical 
oceanographic models that analyze and predict ocean currents, surface temperatures, and other 
features.  BT observations are also archived in climatological data bases used by acoustic predictions 
systems; they are also used by research and development (R&D) activities to develop new 
oceanographic and acoustic models. 

To be consistent with other environmental observations, the World Meteorological Organization has 
set standard BT observation times as the synoptic hours—0000, 0600, 1200, and 1800 UTC.  Operators 
should attempt to make all BT observations as close to a synoptic hour as possible. USW ships nor ma lly  
dro p  s hi pb o ar d e x pe nd abl e  bathythermograph (SXBT) probes every six hours, but may reduce 
observations to once per day when operating within the same area for more than a 24‐hour period.  At 

3‐69 
   

least one BT observation should be taken when a ship enters an area with a differing thermal structure, such 
as in the vicinity of ocean fronts, eddies, major river outflow areas, or differing water masses. 

3.7.2  BATHYTHERMOGRAPH EQUIPMENT 
Many different types of seawater temperature‐measuring equipment are in routine use 
throughout the Navy.  Ships and submarines conduct BT observations using both installed sensors and 
expendable bathythermograph probes. Aircraft deploy a sonobuoy called an airborne expendable 
bathythermograph (AXBT).  An AXBT measures ocean temperature during the probes transit to the 
bottom and relays the information to the aircraft via radio signals.  Aircraft use different types of 
recorders that will plot temperature/depth profiles.  There are also many types of moored and drifting 
meteorological/oceanographic buoys equipped with a sensor cable ("tail") used to measure the ocean 
temperature at fixed depths.  

Table 3‐1.  Common Malfunctions in Bathythermograph Recordings. 
SYMPTOM  CAUSE  CORRECTION 
Stylus makes erratic  Leak from probe wire to salt water.  Launch new XBT. 
excursions to the right of 
chart paper. 
Stylus makes excursion all the  Complete wire breakdown.  Launch new XBT. 
way to left of chart paper and 
remains there. 
Stylus makes erratic  Contamination, such as excessive  Breech pins should be 
excursions to the left of chart  salt water, between breech  wiped thoroughly and new 
paper.  and canister.  XBT inserted. 
Recorder completely  POWER switch to OFF or power  Replace fuse. 
inactive, indicators not  cord unplugged.    Fuse blown. 
illuminated.  INTERLOCK switch open. 
HF radio transmissions  Electromagnetic interference.  Change capacitor. 
affect recorder stylus. 

3.7.3   EVALUATION OF SOUNDING TRACES 
After the completion of a successful sounding, temperature and depth levels are selected for encoding 
and reporting. The temperature traces from all soundings must be evaluated for possible equipment 
malfunction prior to encoding the data. Temperature profiles from both types of recorders must also be 
examined for inconsistencies.  Although the paper recording chart is slightly different, the indicators 

3‐70 
 

of malfunctions on both types of recorders appear basically the same. See table 3‐1 for a listing of 
common malfunctions and corrective actions. 

3.7.4  EVALUATION OF ANOMALOUS FEATURES 
When conducting an observation, the operator should be aware of the expected thermal characteristics 
in the area. Large variations in thermal structure are quite common in the vicinity of ocean fronts and 
eddies, however, anomalous data, or data that is inconsistent or displays significant deviation form 
normal or from what is expected, features detected in a recorder trace may invalidate the 
observation.  If anomalous features are detected in the trace that cannot be attributed to a malfunction or 
to an expected thermal feature, a second probe should be launched once the cause of the problem is 
identified and corrected.  

Obvious equipment malfunctions normally occur in less than 10 percent of all launches.  However, 
improper handling of the probes can cause a greater number of failures than normal. Rough handling or 
improper storage of probes can cause the flattening or compaction of the wire in the probe and canister 
spools, abrasion of the insulation on the wire, or tangles in the wire. These failures can be significantly 
reduced by storing the probes away from extreme temperatures and humidity. Probes should always be 
maintained in a vertical position with the protective cap (weighted end of probe) down. 

3.7.5  EVALUATION OF TEMPERATURE AND DEPTH 
The evaluation of the temperature curve is a simple, straightforward matter. The observer must select 
significant levels on the temperature curve so that the entire curve may be reconstructed by connecting 
the selected points with straight lines. Temperatures are read to the nearest tenth of a degree (°C or °F) 
and to the nearest meter or tens of feet of depth. 

Figure 3‐30.  Types of temperature gradients. (Source: PDC) 

3‐71 
   

3.7.5.1  Temperature Gradients  

There are three terms that are used to describe the gradient (or trend) of the temperature trace on a 
BT chart. The first term is positive temperature gradient, and is defined as an increase in water 
temperature with depth. The next term, negative temperature gradient, is the opposite of positive 
temperature gradient, and is defined as a decrease in water temperature with depth. The last term is 
isothermal gradient, defined as no change in water temperature with depth. Figure 3‐30 depicts the 
three types of temperature gradients as they would appear on a BT trace. 

3.7.5.2  Selection of Significant Data Points 
Certain criteria are established for selecting data points from a BT trace.  Remember that the objective of 
selecting these points is to provide an  accurate representation of the temperature profile of the water 
column.  The following points on a BT trace are always considered significant and must be 
reported: 

 The surface (or the first readable temperature in the upper 10 meters or 30 feet). 

 The Mixed Layer Depth (MLD). 

 Tops and bases of isothermal layers. 

 Inflection points in the trace; that is, significant points on the trace where the temperature 
changes from positive to negative or vice versa. 

 The deepest point of the trace. If the BT strikes the bottom, be sure to encode the value using the 
00000 indicator group. 

Following these procedures, there should never be a need to report more than 20 points in the upper 500 
meters (1,640 feet) of the trace. Once the significant levels are selected, the sounding may be entered 
into onboard computer systems for processing, and then encoded in the bathythermograph log.  

Some airborne expendable bathythermograph (AXBT) systems produce digital printouts of 
depth/temperature data vice actual depth/temperature traces. Although these can be difficult to work 
with, the same criteria are applied when selecting significant data points.  

3.7.6  ENCODING BATHYTHERMOGRAPH SOUNDINGS 
The  Bathythermograph Log (CNMOC 3167/2) contains a foldout cover sheet with complete 
instructions for completing the log and encoding the observation in the proper International Code. The 

3‐72 
 

BT log consists of three sections.  Section I is used for reference/identification information; Section II is 
used for meteorological and other environmental information, also remarks; and Section III is used to 
encode the observation.  Surface ships, aircraft, and submarines all use the same code.  Surface ships 
and some aircraft must take a surface weather observation at the same time of the BT 
observation. 

As an Aerographer’s Mate, you will be required to encode, or at least review BT data for dissemination.  
Inclusive of its immediate operational use, BT data will also be used to develop oceanographic historical 
data bases.  Therefore, it is imperative that a quality control check be conducted prior to 
transmission of the data. 

Additional information on conducting and encoding bathythermograph observations is contained 
in, Collection and Reporting of 
Bathythermograph  Table 3‐2.  Symbolic Format of WMO Code FM 63‐X BATHY 
Observations, and in, United  SECTION  CODE FORM 
1  JJYY YYMMJ GGgg/or (GGgg9) QcLaLaLaLa LoLoLoLoLo 
States Navy Meteorological  (iuddff) (4snTTT) 
and Oceanographic Support  2  28888k1 IXIXIXXRXR  Z0Z0T0T0T0  znznTnTnTn 
999zz znznTnTnTn (ooooo) 
System Manual.  The symbolic 
3  (66666) (1ZdZdZdZd) (k5DcDcVcVc) 
format of the BT code is  4  D ..D or 99999 A1bwnbnbnb 
represented in table 3‐2. 

The BT code is sent as a single message composed of four sections of data.  In table 3‐2, groups in 
parenthesis are optional. Section I contains identification data and may contain meteorological data; 
section II contains the instrumentation and recorder type, and the depth/temperature information; 
section III reports water depth and surface current (optional); and section IV is the ship or ocean 
station identifier. 

3.7.7  IDENTIFICATION DATA 
The identification data section contains the mandatory data identifier; the year, month, and day 
group; the actual time of the observation; a latitude and longitude group; and the optional wind and 
air temperature groups. 

The first group in section I is the data identifier, which is reported as "JJYY" for all ship, aircraft, and 
submarine BATHY observations. 

3‐73 
   

A group not seen in many other codes is the YYMMJ.  The YY is the UTC day of the month, while MM 
is the month in two digits, and J is the last digit of the year. For example, "JJYY 22037" indicates that a BT 
observation was taken on the 22nd day of March, 1997. 

The time of the observation is encoded in group GGgg/ in UTC. The GG is the hour, and gg is the 
minutes after the hour. When the code is transmitted with depth and temperature reported in metric 
units (meters and degrees Celsius), the time is followed by a slant. If the operator is unable to convert 
observations from English units to metric units, the slant is changed to a 9. Navy BT operators will 
normally convert from English to metric units. 

The latitude and longitude of the observation are reported in two groups, QcLaLaLaLa and LoLoLoLoLo. The Qc 
is the quadrant of the globe using WMO code table 3333; LaLaLaLa is the latitude in degrees and minutes; 
and LoLoLoLoLo is the longitude in degrees and minutes. This is the only code routinely used that reports 
latitudes and longitudes in degrees and minutes.  All of the other codes report in degrees and tenths of a 
degree. 

The optional wind group, (iuddff),  is reported by most surface ships, but need not be reported by 
submarines and aircraft.  The group starts with an indicator for wind speed, iu, found in WMO code table 
1853.  This is not the same indicator used for wind speed in the land and ship synoptic codes (WMO Code 
1855).  Navy ships use only code figure 3 to indicate winds measured in knots in the BT code.  Wind 
direction is reported in hundreds and tens of degrees in dd, and speed is reported to the nearest whole 
knot in ff. 

NOTE:  Instructions accompanying the log sheet state that iu should be encoded as a "0" (wind speed 
in meters) or a "1" (wind speed in knots). In the coded message, only a "3" (uncertified wind 
measuring instruments used) should be encoded as the first digit of the wind group. 

Ships should also report the optional outside air temperature in group (4snTTT) The 4 is the temperature 
indicator; sn is the temperature sign (0 for positive or zero, and 1 for negative temperatures); and TTT is 
the air temperature to the nearest tenth degree, usually in degrees Celsius.  This group is not 
reported by submarines or aircraft. 

Shipboard bathythermograph operators should report both wind and air temperature, and insert these 
code groups between data groups 5 and 6 on the form. 

3‐74 
 

3.7.8  Depth And Temperature Data 
The largest part of the BT message, the reported significant depths and temperatures, follows the 
28888k1 indicator group. The last digit of the group, the k1 indicator, is the "digitization" indicator (WMO 
Code Table 2262). This value is normally an "8" in BT observations taken from BT recorders, and means 
the reported depths are at significant levels.  A "7" is reported when the depths/temperatures are 
reported at standard levels, such as 10, 50, or 100 meters. 

A recent addition to the BT code is the group IXIXIXXRXR. The code figure IXIXIX is used to indicate the 
type of BT probe used and the fall rate equation coefficients of the probe. This group is encoded by 
using WMO International Code 1770. The code figure XRXR is used to indicate the recorder type used to 
conduct the observation and is based on WMO International Code 4770. 

The code group znznTnTnTn is used to report each depth/temperature group selected as significant 
(zOzOTOTOTO indicates surface data).  The znzn is the tens and units digit of the depth in meters, or the 
hundreds and tens digit of the depth in feet if in English units. The TnTnTn is the tens, units, and tenths value 
of the temperature in degrees Celsius (or degrees Fahrenheit).  Water temperatures below 0.0°C 
are indicated by adding five to the tens digit.  A group 999zz is inserted in the code to indicate the 
hundreds value (thousands for English) of the depth for the groups that follow it.  In this case, the zz is the 
hundreds units of the depth, encoded 01 for 100 meters, 02 for 200 meters, and 15 for 1,500 meters.  For 
example, significant depths and temperatures for surface, ‐1.1°C; 10 meters, 2.0°C; 24 meters, 4.5°C; 
110 meters, 4.0°C; 150 meters, 4.9°C; and 340 meters, 4.3°C" would be encoded as follows: 

JJYY 14027 1254/ 14224 15239 32617 41022 88888 00102 00511 10020 24045 99901 10040 50049 99903 40043. 

The same data in English units would be encoded as follows: 

JJYY 14027 12549 14224 15239 32617 40280 88888 00102 00301 03356 07401 36392 49409 99901 11397. 

If the last depth and temperature reported is a bottom water temperature, the last 
depth/temperature group will be preceded by the indicator "00000." This group is not reported if the 
probe stopped reporting before reaching the bottom. 

3.7.9  BOTTOM DEPTH AND SURFACE CURRENT 
Section III of the code follows the indicator group 66666 and reports the bottom depth and surface 
current.  These groups are optional, but should be reported by surface ships whenever the data can be 
measured.  If neither depth nor current are measured, then the entire section is not reported.  If, 
however, either one of the elements is measured, all three groups beginning with the 66666 indicator 

3‐75 
   

should be included in the report and missing data is reported with slants.  Do not report charted depths or 
currents.  Charted depths and charted currents are those depths and currents reported on hydrographic 
or navigation charts. 

The water depth measured by a fathometer is reported in group 1ZdZdZdZd to the nearest whole meter (or 
foot if the 9 indicator is included in the time group). This group is omitted when group 00000 is included in 
section II. 

The measured or calculated surface current set and drift are reported in group (k5DcDcVcVc).  The k5 is an 
indicator for the method used to determine the current (WMO Code 2266).  This is normally reported as 
a 3, meaning the current is determined from navigational location "fixes" 3 to 6 hours apart, or a 4 if the 
fixes are 6 to 12 hours apart.  Set is the direction the surface current is moving toward, and is reported in 
DcDc in hundreds and tens of degrees True.  Drift is the speed of the current, which is reported in VcVc in 
units and tenths of a knot. The measured water depth and the calculated current may be obtained from 
the Quartermaster of the Watch (QMOW) on the bridge or the Combat Information Center (CIC). 

 
Figure 3‐31.  Bathythermograph Observation Log. 

The 66666 indicator group, bottom depth group, and the surface current group are entered on the log 
sheet in section III, following the depth and temperature information. See Figure 3‐31. 

3‐76 
 

3.7.10  STATION IDENTIFIER 
The last section of the report is the station identifier. All ships report only their International Radio Call Sign 
(IRCS). Aircraft report their squadron designator or the abbreviation "ACFT." Ocean station platforms 
and certain buoys report their assigned block and station number following a 99999 identifier group.  

3.7.11  BATHYTHERMOGRAPH RECORDS AND REPORTS 
The only required records that are to be saved indefinitely are the originals of the completed BT log 
sheets (CNMOC 3167/2).  Each observation must be properly identified by completing the data block 
preprinted on each section of the chart, as directed by the United States Navy Meteorological and 
Oceanographic Support System Manual.  These log sheets are forwarded to the appropriate agency 
specified in the manual.   A meteorological records transmittal form should accompany the log sheets in 
lieu of a cover letter.  NEVER delete geographical positions to make any observation unclassified, as 
observations without position data are useless.  Instructions for the proper packaging and handling of 
classified log sheets are discussed in, Department of the Navy Information and Personnel Security 
Program Regulation. 

The Navy and Marine Corps Records Disposition Manual provides guidance for the retention of 
temporary records.  Temporary BT records, such as the used recorder charts removed from the 
"take‐up" roll and any duplicate copies of the log sheets, are retained onboard until no longer needed 
(usually no more than 6 months). 

3.7.12  DECODING DRIFTING BUOY REPORTS 
Many drifting buoys are deployed from ships and aircraft into the Gulf of Mexico and into the Atlantic 
and Pacific Oceans. Drifting buoys move with the prevailing currents and automatically report 
observed meteorological and oceanographic elements via satellite.  There are several types of 
drifting buoys, and not all buoys transmit the same package of environmental data.  Normally, 
drifting buoys sample data continuously, but data is reported only when polar‐orbiting meteorological 
satellites pass over the buoy positions. This occurs a minimum of twice a day. 

3‐77 
   

Information observed by drifting 
buoys is encoded in WMO  Table 3‐3.  Symbolic Format of WMO Code FM 18‐XI BUOY 
International Code FM 18‐XI BUOY.   ZZYY  A1bwnbnbnb  YYMMJ  GGggiw 
SECTION 0  QcLaLaLaLaLa  LoLoLoLoLoLo  (6Q1QtQA/) 
This code contains some 
111QdQx  0ddff  1snTTT 2SnTdTdTd or (29UUU) 
elements similar to the ship  SECTION I  3POPOPOPO 4PPPP 5appp 
synoptic code and others 
222QdQx 0SnTwTwTw 1PwaPwaHwaHwa 20PwaPwaPwa 
similar to the BT code.  The  SECTION II   21HwaHwaHwa 
symbolic format of the BUOY code  3333Qd1Qd2 8887k2 2ZnZnZnZn 3TnTnTnTn 4SnSnSnSn 
is shown in Table 3‐3. The report  SECTION III  (66k69k3  2ZnZnZnZn  dndncncncn) 

contains five sections of data,  444 1QPQ2QTWQ4 2QNQLQA/ QcLaLaLaLaLa 
LoLoLoLoLoLo 
identified as section 0 through  SECTION IV  or  (YYMMJ  GGgg/  7VBVBdBdB)  8ViViViVi 9idZdZdZd 
section 4.  Section 0 is identification  9idZdZdZd 
information, and section I contains 
meteorological and other non‐marine data. Section II contains surface marine data. Section III is used to 
report bathymetric readings, while the last section, section IV, is used to report engineering and quality 
control data. 

Data from drifting buoys is relayed from satellites to designated sites around the world, where the 
information is checked for validity and then transmitted over environmental networks. In most cases, the 
data is already received from the buoy in the ZZYY format, and only the data quality indicators must be 
encoded. 

A typical drifting buoy report, which reports weather and ocean temperatures every 10 meters to 150 
meters, would appear similar to the following: 

SSVX06 KARS 231145 

ZZYY 93503 23027 11454712238095139 11119 00308 10255 29075 30132 40133 52003 22219 00262 
10302 33311 88870 20010 31820 20020 31252 20030 31103 20040 31055 20050 31037 20060 
31027 20070 31002 20080 31002 20090 30944 20100 30915 20110 30891 20120 30830 20130 
30876 20140 30844 20150 30819 66091 20150 18135 444 201// 23027 1000/ 71227 81101 90150; 

Other than the information in the buoy identification section, all other data is optional; it is 
reported only when available. Many drifting buoys report surface conditions until the battery fails 
(about 6 to 12 months), but only report subsurface temperatures/currents/depths for the first 3 
to 6 months after deployment, the engineering life of the "tails." 

3‐78 
 

3.7.13  IDENTIFICATION SECTION 
All code groups in section 0 must be included in each report with the exception of the last group.  All 
buoy reports, even those grouped within a collective bulletin, begin with the data type identifier "ZZYY." 

Group A1bwnbnbnb is the WMO assigned area, block, and identification number of each individual buoy. 
The number is assigned before the buoy is deployed, based on the intended deployment location. This 
number will remain the same throughout the life of the buoy. In our example, the buoy identifier is 93503. 

Groups YYMMJ (the day, month, and year) and GGggiw are nearly identical to the BT code 
identification groups, except for the indicator iw used as the last digit of the group. This code figure is used 
to indicate the units of wind speed (1 = meters per second, 4 = knots). In our example, the date and time 
of the observation are provided by 23027 11454, for the 23rd of February, 1997, at 1145Z. The indicator 4 
shows the wind is measured in knots. 

The buoy ’ s position is given by the groups QcLaLaLaLaLa LoLoLoLoLoLo. Notice that these are each 6‐digit 
groups instead of the standard 5‐digit groups. As in the BT code, Qc is quadrant of the globe from WMO 
code table 3333. However, LaLaLaLaLa is the latitude to the nearest thousandth of a degree (three decimal 
places). Likewise, LoLoLoLoLoLo is the longitude to the nearest thousandth of a degree. A report may 
replace the last figure in each group with a slant if the position is only reported to the nearest hundredth 
of a degree. For example, 712238 095139 would report a position in quadrant 7 (north of equator, west 
of prime meridian) as 12.238° North, 095.139° West, 
whereas 71224/ 09514/ is the same position  Table 3‐4.  WMO Code Table 3334 
Qd  = Quality control indicator. 
reported only to the nearest hundredth of a  Qdi = Quality control indictor for 
degree.  Qd2  = Quality control indicator for 
current (set/drift) profile. 
The last part of the identification section is the  QLQA  = Quality control indicator for position. 
Qt  = Quality control indicator for time. 
optional group (6Q1QtQA/). This group is based on 
Code    Figure
WMO Code Table 3334 and is used as a quality  0 = Data not checked 
  1 = Data good 
control indicator, with Q1 and QA used for position    2 = Data inconsistent 
and Qt for time. This group must be encoded    3 = Data doubtful 
  4 = Data wrong 
manually. See Table 3‐4.    5 = Data value has been changed 

3.7.14  METEOROLOGICAL DATA 
Within the meteorological data section, winds, air temperature, dewpoint temperature, and relative 
humidity is reported.  In addition, pressure data, such as station pressure, sea level pressure, and 3‐hour 

3‐79 
   

pressure tendency, may also be reported. Each group in section I is only reported if the buoy actually 
measures the information.  All groups are identical to the ship Synoptic code, except for the use of the 
group indicator 0 for the wind data group and the relative humidity group (29UUU). 

The meteorological section is identified by the group 111QdQx. The code figure Qd is the quality control 
indicator, and Qx indicates the position of any one group in this section that is not good, if applicable. 
Otherwise, Qx is encoded as a 9. In our example, the groups 00308 10255 29075 30132 40133 52003 
report winds from 030° true at 08 knots, air temperature 25.5°C, relative humidity of 75%, station 
pressure of 1013.2 hPa, and sea‐level pressure at 1013.3 hPa.  The last group is the pressure tendency 
and amount of change (hPa) during the past 3 hours.  Only three codes are used for tendency (2 = 
pressure increasing, 4 = pressure steady, 7 = pressure decreasing).  In our example, the pressure is 
indicated as rising and up 0.3 hPa. 

3.7.15  SURFACE MARITIME DATA 
As with the meteorological data, each section 2 surface maritime data group is only included if the 
information is measured by the buoy.  The indicator 222QdQx will always precede any surface maritime 
data, but is itself omitted if no groups from section 2 are reported.  The group 0snTWTWTW is used to report 
the sea‐surface temperature.  The code figure (sn ) is the sign of the temperature (0 = positive, 1 = 
negative).  For example, the group 00262 reports sea‐surface temperature at 26.2°C. 

Some buoys contain a sensor that measures wave action.  If the sensor measures wave period to the 
nearest second and wave height to the nearest half‐meter, code group 1PwaPwaHwaHwaisused.  In our 
example, 10302 reports a wave period of 3 seconds, and a wave height as 2 half‐meters (3 feet).  Other 
buoys contain more accurate instruments that measure wave period to the nearest tenth of a second 
and wave height to the nearest tenth meter.  These buoys report wave period to the nearest tenth of a 
second in the group 20PwaPwaPwa, and wave height to the nearest tenth meter in the group 21HwaHwaHwa. 

 3.7.16  OCEANOGRAPHIC DATA 
Section 3 is used to report readings obtained from sensors on a drifting buoy,s tail.  Sensors are normally 
fixed to the tail at set intervals.  Most drifting buoys only measure temperature, but more sophisticated 
buoys may include salinity measuring devices and water current measurement devices at various 
levels. 

The  data  groups  in  the  first  portion  of  section  3  following  the  3333Qd1Qd2  8887k2  indicator  groups  are 
used to report seawater temperature and salinity readings.  The Qd1 and Qd2 are used to indicate the 

3‐80 
 

quality  of  the  temperature/salinity  profile  and  the  quality  of  the  current  (set  and  drift)  profile, 
respectively.    The  indicator  k2  is  the  method  used  for  the  salinity  measurement  as  per  WMO  Code 
2263 (0 = no measurement, 1 = electronic sensor with better than 0.02% accuracy, 2 = electronic sensor 
with less than 0.02% accuracy, and 3 = sample analysis).  

The three groups, 2ZnZnZnZn,, 3TnTnTnTn , and 4SnSnSnSn, are repeated for each level of measured data.  The 
ZnZnZnZn reports each depth in whole meters.  For example, 20001 report a depth of 1 meter below 
surface, and 20150 reports a depth of 150 meters.  Temperatures are reported by TnTnTnTn to the nearest 
hundredth degree Celsius, with 5,000 added to the temperature to indicate values below zero degree 
Celsius.  In our example, 20010 31820 report a temperature of 18.20°C at 10 meters.  A report 35120 
would indicate a temperature of ‐1.20°C.  The salinity group 4s n sns n sn is only included if salinity 
measurements have been made.  This group reports salinity to the nearest hundredth of a part‐per‐
thousand.  A report of 43472, for example, is 34.72‰. 

In the second portion of section 3, under‐sea current set and drift is reported.  This report, if included, will 
be preceded by an indicator group 66k69k3.  Indicator k6 refers to WMO Code Table 2267, the method 
used to correct the current measurement for the buoy , s movement.  Indicator k3 is the indicator for 
the duration and time of the data sampling for the current measurement from WMO Code Table 
2264.  Neither are significant for decoding purposes.  For each level where the current is reported, the 
depth is reported by using a 2znznznzn group, and then the direction and speed of the current are 
reported in the group dndncncncn.  The dndn reports the set of the current (direction towards) in tens of 
degrees True, while cncncn reports the drift of the current in centimeters per second (hundredth of a 
meter‐per‐second).  For rough approximations, doubling the meters‐per‐second value yields a value in 
knots.  For example, 20150 18135 reports the current at 150 meters moving toward the south (set = 
180° True) at 2.7 knots (drift = 135 centimeters or 1.35 meters‐per‐second). 

3.7.17  QUALITY CONTROL DATA 
Section 4 of the report, beginning with the indicator 444, reports quality control information.  Actual 
movement of the buoy may be reported in this section and may be interpreted as a surface current 
speed and direction.  Many values after the 444 indicator may be ignored for normal data applications.  
However, personnel assigned data monitoring duties at activities where the reports are received must 
encode these values to signify if the buoy is functioning properly.  Normally, if a buoy sensor is 
operating within acceptable limits, the information in this section will not appear in the transmitted 

3‐81 
   

report.  Thus, the absence of this section, with the exception of the 8ViViViVi and the 9idZdZdZd groups, 
indicates satisfactory operation of the buoy. 

In order of appearance in the code, QP is the quality of the pressure report; Q2 is the quality of the buoys 
"house‐keeping"; QTW is the quality of the sea‐surface temperature report, and Q4 is the quality of the 
air‐temperature report; QN is the quality of the satellite transmission; and QL and QA are the quality of 
the reported location.  When the quality of the reported buoy position in section 0 is doubtful, a 
second latitude/longitude group may be repeated in this section. 

The actual movement of the buoy may also be reported in this section as an aid in determining buoy 
location.  The movement of the buoy may be used as an approximate surface water current, especially if 
a drogue anchor is affixed to the buoy.  The buoy movement group, 7VBVBdBdB, begins with the 
date/time of the last known position using a YYMMJ GGgg/ group.  The speed of movement, VBVB, is 
given in centimeters per second (multiplied by .10).  The direction of movement, dBdB, is given in tens 
of degrees.  In our example, 71227 would indicate that the buoy has moved at 2.4 knots (120 centimeters 
or 1.20 meters‐per‐second) toward the west (270° True). 

The 8ViViViVi group contains an engineering code.  Ignore this group. 

The 9idZdZdZd group contains buoy cable (drogue) data.  The code figure id indicates the type of drogue 
used.  The last 3 digits in the group, ZdZdZd, is the length of the drogue in meters. 

3.8  THE SURF OBSERVATION 

Learning Objectives 

 Explain when surf observations are reported.  

 Explain the purpose of the SUROB Brevity Code. 

 Identify what records are required to be forwarded to record collection centers. 

 Recognize how tides influence surf.  

 Identify the various methods for obtaining tidal data. 
 
Surf observers report surf conditions by using a special code.  Individual surf elements are reported by 
using standard designators, such as ALFA (to indicate significant breaker height), BRAVO (to indicate 
maximum breaker height), and so on.  Surf forecasts (SURFCSTS) are issued in the same format and are just 

3‐82 
 

one part of the Amphibious 
Objective Area Forecast 
(AOAFCST) produced by 
forecaster personnel.  SUROBs 
are recorded on a locally 
reproduced SUROB worksheet 
(Figure 3‐32). 

3.8.1  Beach Familiarization 
During amphibious 
operations, beaches are 
identified by color codes.  A 3‐
mile‐long section of beach, for 
example, may be broken down 
into shorter sections identified 
as Red Beach, Purple Beach, or 
Green Beach.  Normally, even on 
an irregular coastline, planners 
try to divide the larger beaches 
into sections with similar   
characteristics.  The orientation  Figure 3‐32 .  Surface Observations Worksheet.  (Source: PDC) 
of the beach and the beach slope 
should be uniform for a beach called Green Beach, even though an adjacent beach area, perhaps called 
Red Beach, may have a dramatically different orientation and slope.  In addition to color designations, 
beaches may be identified by letter abbreviations alone.  When tasked to provide SUROBs, you, the 
observer, must first be familiar with the beach designations and boundaries involved, since separate 
observations may be required for each beach area. 

3.8.2  Surf Observation Elements 
The SUROB worksheet is completed (and saved) for each individual SUROB.  The observation number, 
the date and time of the observation (in UTC), and the beach identification are entered on each form as 
the first part of each SUROB report. 

3‐83 
   

3.8.2.1  Breaker Height (ALFA/BRAVO) 
When observing the surf, you must observe the breaker heights of 100 individual breakers.  Normally, 
breaker height is evaluated in an area where the waves are breaking nearest the beach.  Breaker height 
is estimated to the nearest half‐foot and is entered in the Wave Height Observation blocks on the 
SUROB worksheet.  After observing 100 individual breakers, enter the significant breaker height, which is 
the average height of the highest one‐third of all the observed breakers.  Enter to the nearest 1/2 foot, 
as element ALFA on the SUROB report.  Enter the maximum breaker height (the height of the single 
highest breaker observed) to the nearest 1/2 foot as element BRAVO. 

Breaker heights are estimated from a position close to the waterline on the beach.  One accurate method 
for estimating breaker height calls for the observer to line up the top of the breaker crest with the 
horizon.  The height of the breaker is the vertical distance from this line to the seaward edge of the uprush 

TANGENT TO HORIZON

BREAKER HEIGHT

 
Figure 3‐33 .  Depiction of Breaker Height.  (Source: PDC) 
zone.  The uprush zone is the area on the beach where the waves cause the water to temporarily rush up 
on the sand, and then recede on the wave backwash to expose the sand.  This method becomes less 
accurate as the distance from the observer to the breakers increases.   See figure 3‐33. 

In cases where a longshore sandbar is present, the highest breakers may occur over the sandbar, with 
only smaller breakers occurring near the beach.  This is the case at low tide.  If you observe higher, more 
significant breakers offshore (over a submerged sandbar), enter this information in the Remarks 
section, element HOTEL.  An evaluation of the offshore breaker height and type should be included with 
the remarks.  For example, HOTEL: HIGHER BREAKERS 50 YD OFFSHORE, ALFA 9 PT 0, BRAVO 12 PT 5, 
DELTA 80 PLUNG 20 SPILL.  Elements CHARLIE, ECHO, FOXTROT, and GOLF need not be included in the 
remarks section. 

3‐84 
 

3.8.2.2  Breaker Period (CHARLIE) 
The total time (in seconds) for 100 successive waves to be observed, divided by 100, is the average 
breaker period.  This value is entered to the nearest half‐second as element CHARLIE of the report.  The 
average breaker period is normally the 
same or very close to the deep‐water 
wave period.  Generally, breakers with 
shorter periods are much more difficult 
for landing craft to negotiate. 

3.8.2.3  Breaker Type (DELTA)   
Breakers are classified as spilling, 
plunging, or surging breakers, depending 
on their appearance (Figure 3‐34).  The 
steepness of the wave front, a function of 
 
the slope of the bottom, is the most critical  Figure 3‐34 . Types of Breakers.  
factor as to what type of breaker will be  (Source:  U.S. Army Weather, Eustic) 

formed.  Bottom irregularities and local winds also influence breaker type.  Keep in mind that breaker 
characteristics can vary considerably with respect to time and location. 

Spilling breakers occur with gentle and flat beach slopes.  As a wave moves toward the beach, steepness 
increases gradually and the peak of the crest gently slips down the face of the wave.  The water at the crest 
of a wave may create foam as it spills over.  Spilling breakers also occur more frequently when deep‐water 
sea waves approach the beach.  The shorter wavelength of a sea wave means that the wave is steeper 
in the deep water and that the water spills from the crest as the waves begin to feel bottom.  Because 
the water constantly spills from the crest in shorter wavelength (shorter period) waves, the height of 
spilling waves rarely increases as dramatically when the wave feels bottom, as do the longer period 
waves.  Because they occur on mild sloping beaches, spilling breakers typically produce surf zones 
that extend far offshore. 

Plunging breakers occur with a moderate to steep beach slope.  In this type of breaker, a large quantity 
of water at the crest of a wave curls out ahead of the wave crest, temporarily forming a tube of water on 
the wave face, before the water plunges down the face of the wave in a violent tumbling action.  Plunging 
breakers are characterized by the loud explosive sound made when the air trapped in the curl is released.  
Plunging breakers are more commonly associated with swell waves, which approach the beach with much 

3‐85 
   

longer wavelengths.  The shortening of the wavelength as the wave feels bottom causes a great mass of 
water to build up in the crest in a short time.  Longer period swell waves may double in height when 
feeling bottom.   

Surging breakers are normally seen only with a very steep beach slope.  This type of breaker is often 
described as creating the appearance that the water level at the beach is suddenly rising and falling.  The 
entire face of the wave usually displays churning water and produces foam, but an actual curl never 
develops.  The water depth decreases so rapidly that the waves do not reach critical steepness until they 
are right on the beach.  The entire wave surges up the beach and most of the energy is reflected back 
seaward.  These waves can be very dangerous for landing craft.  

Your determination of breaker height and breaker type is a very important part of the SUROB.  The 
breaker type should be entered along with each entry of breaker height on the SUROB worksheet.  Breaker 
type is to be evaluated for the same 100 breakers evaluated for height.  All the breakers in the significant 
breaker area need not be the same type of breaker.  You may, for instance, see three plunging breakers 
followed by four spilling breakers.  The SUROB report requires that the percentage of each type of 
breaker observed be entered as element DELTA. 

3.8.2.4  Breaker Angle (ECHO) 
Because wave speed decreases as the waves 
enter shallower water, waves approaching the 
beach at an angle are refracted and approach 
the beach more parallel.  Although waves are 
refracted, many situations produce breakers that 
approach the beach at an angle.  Breaker angle 
is the angle the breaker makes with the beach, 
and is a critical factor in the creation of a littoral 
current.  The greater the breaker angle, the 
stronger the littoral current. 
Breaker angle must also be identified by the 
direction toward which the breakers are 
moving.  Beach directions are identified by the 
 
direction as seen from an approaching landing  Figure 3‐35. Breaker (Echo).  (Source: PDC) 
craft.  Looking from the sea toward shore, the left flank is toward a landing craft’s left side (port side) and 

3‐86 
 

the right flank is toward the landing craft’s right side (starboard side).  See Figure 3‐35.  Breaker angle 
is entered as element ECHO of the SUROB.  If several breaker angles exist and breaker lines are 
moving toward both flanks, the following entry is made: 10‐20 toward R/L flank.  If the breakers are 
directly parallel to the beach, the entry should be: 0 toward R/L flank. 

3.8.2.5  Littoral Current (FOXTROT) 
The littoral current must be measured and reported in each SUROB.  The littoral current, also called the 
longshore current, is the current produced by the transport of the water caused by the breaking action 
of the waves.  As the waves approach the shore at an angle, water is pushed up onto the beach at the same 
angle, and generates a net flow of water or a current.  This current runs parallel to the beach and may be 
amplified by the presence of a longshore sandbar.  Littoral currents are significant in that they can cause 
landing craft to drift off course and miss designated landing areas.  Littoral currents are more common on 
straight beaches. 

The velocity of a littoral current will normally be higher on beaches with steep slopes, and will increase 
with increasing breaker height and breaker angle.  Velocities may reach speeds of 3 to 4 knots.  Tidal 
currents parallel to the shore may intensify the littoral current or create opposing offshore currents.  The 
speed and direction of the littoral current are reported in section FOXTROT of the SUROB. 

3.8.3  MEASURING LITTORAL CURRENTS 
The measurement of speed and direction of the littoral current is simple.  Throw a piece of wood or other 
debris in the surf immediately in front of the inner most breaker, and pace off the distance in feet that it 
moves in 1 minute.  The distance traveled by the debris in 1 minute divided by 100 is the speed of the 
littoral current in knots (10 feet of travel is equal to 0.1 knot).  Several measurements should be made and 
the average reported to the nearest 0.1 knot.  The direction of movement, or set of the littoral current, 
must also be reported as toward the left or right flank of the beach, as seen from seaward. 

3.8.4  RIP CURRENTS 
Rip currents are formed when opposing offshore currents bend sections of a littoral current seaward, 
creating rip currents (popularly but erroneously called riptides).  Rip currents are caused by water piling up 
along the shore.  The water flows parallel to the shore for a short distance until it meets an opposing 
current or is deflected by bottom irregularities.  Rip currents consist of three parts, the feeder 
current or currents which flow parallel to the beach inside the breaker zone, the neck where the feeder 
current or currents converge and flow through the breakers in a narrow band or rip, and the head where 

3‐87 
   

the current widens and slackens outside the 
breaker line. (Figure 3‐36)  Cusps (points) forming 
in the beach sand indicate rip currents are 
forming .   An observer can usually distinguish a 
rip current as a stretch of unbroken water in the 
breaker zone where no breakers occur.  The outer 
limit of the current in the head is usually marked 
by patches of foam and broken water similar to 
tide rips, and the head itself is usually discolored 
by suspended silt. 

Although rip currents commonly exceed 0.5 knot 
(the sustained speed of a trained swimmer) and 
 
should be avoided by swimmers, rip currents 
Figure 3‐36.  Rip Currents.  (Source:  PDC) 
frequently cut a deep channel perpendicular to 
the beach, which creates an area where the breaker heights are significantly lower than the prevailing 
surf.  Rip current channels may, in rare cases, provide the easiest route through a surf zone for certain 
landing craft. 

The presence of rip currents should be noted as a remark in element HOTEL of the SUROB report.  In the 
rip current, the significant breaker height, ALFA, and maximum breaker height, BRAVO, should also be 
reported as a remark in element HOTEL.  A position relative to the beach center may also be included.  
For example, the rip current may be reported as RIP CURRENT CHANNEL LEFT FLANK RED 30 YD WIDE 
ALFA 1 PT 5 BRAVO 2 PT 0. 

3.8.4.1  Surf Zone (GOLF) 
As mentioned earlier, the surf zone is the area from the water uprush outward to the point at which 
waves first show any indication of breaking.  The width of the surf zone is another element reported in a 
SUROB.  This distance is often estimated by looking up or down the beach from a high observation 
point.  You should compare the width of the surf zone to the known width of the beach area.  You must 
also report the lines of breaking waves seen within the surf zone (perpendicular to the beach) 
at any given time.  A shallow sloped beach tends to have several lines of breakers, in different stages of 
breaking, in a wide surf zone.  A steeper beach tends to have fewer lines of breaking waves in a relatively 

3‐88 
 

narrow surf zone.  The width of the surf zone and the number of lines of surf in the surf zone are 
reported as element GOLF. 

3.8.4.2  Remarks (HOTEL) 

Weather conditions, particularly wind data, are included as remarks in element HOTEL.  In addition to 
the other remarks we have mentioned, brief comments about significant weather that may affect 
boat operations, such as low visibility or lightning, should be included.  When weather personnel are 
assigned as SUROB observers, tactical surface weather observations may be taken in addition to 
the SUROB.  This responsibility is normally assigned well in advance of an operation and will be described in 
the operation order. 

Figure 3‐37.  Surf and Wind Angle Diagram.  (Source: PDC) 

When included, comments about the weather should be brief and in plain language; for example, 
HVY TSTRM WITH RAIN 10 NMI SE, CIG 030 BKN, or VSB Y 7 NMI SEAWARD 2 NMI INLAND IN FOG. 

3.8.5  Wind Reports 
Wind reports are mandatory.  Winds should be reported as relative direction and speed.  Estimate wind 
speed, and then determine wind direction, as shown in Figure 3‐37.  Wind direction is always reported as 
the angle between the point from which the wind is blowing and a line normal to the beach.  In 
addition, report the flank toward which the wind is blowing, and whether it is blowing from onshore or 

3‐89 
   

offshore.  For example, winds would be reported as REL WIND 030° 15 KTS R FLANK ONSHORE or REL 
WIND 060° 08 KTS L FLANK OFFSHORE. 

If true wind direction and speed measurements can be obtained, they should also be reported.  For 
example, report TRUE WIND 320 AT 12 KT.  Onshore winds are normally favorable to operations.  
Off‐shore winds greater than 10 knots will tend to increase the surf zone, increase wave steepness, and 
produce a greater number of plunging breakers. 

3.8.6  SECONDARY SURF 
Secondary surf is also a mandatory remark when applicable.  When sea waves and swell waves or two 
sets of swell waves approach the beach from different directions, the breakers may occur in a large range of 
heights and periods, and the currents produced in the surf zone may be very erratic and dangerous.  
Information on the most significant set of breakers is reported in the main report.  For example, report 
the larger breakers or report the breakers with the shorter period if both wave sets produce breakers of 
equal height.  Complete information on the secondary set of breakers is reported following HOTEL with 
a remark, such as SECONDARY SURF ALPHA . . . BRAVO. . . and so on, including all parameters ALFA 
through ECHO.  Elements FOXTROT and GOLF are not reported for secondary surf.  The effects attributed 
to the secondary surf cannot be separated from the evaluation of surf zone and littoral current.  
The presence of deep‐water waves and the resulting lines of breakers approaching the beach from 
different directions are the primary factor requiring secondary surf to be reported. 

3.8.7  MODIFIED SURF INDEX CALCULATION 
The modified surf index (MSI) is the most critical parameter in a waterborne assault.  Both the SUROB 
observer and weather personnel aboard the task force command ship normally calculate the MSI 
from information contained in a SUROB.  Additionally, surf forecasters routinely calculate the modified 
surf index as part of the surf forecast. 

The modified surf index is a calculated, single dimensionless number used as an objective decision aid.  
It is an assessment of the combined effects of breakers, littoral current, and wind conditions on 
landing craft.  If the MSI exceeds the MSI limit for a particular craft, the landing is not feasible with that 
type of craft without increasing the casualty rate.  The modified surf index is calculated on a locally 
reproduced Modified Surf Index Calculation Worksheet, shown as table 3‐5.  Tables 3‐6 through 3‐
10 are used in computing table 3‐11. 

3‐90 
 

The operation go/no‐go decision is usually made by comparing the MSI (6.5 in the example) to the 
maximum, safe operating limits for each type of craft provided in the Joint Surf Manual.  The SUROB 
observer should not be expected to make any recommendations, but may be expected to provide 
the modified surf index calculation.  Recommendations will be made by the forecaster.  In addition to 
MSI calculations, the SURF program produces a surf forecast based on forecasted sea/swell, wind, and 
tide information.  Beach profiles can be created by manually entering distance versus depth 
information obtained from beach survey charts.  This is usually accomplished by the observer. 

3‐91 
    

Table 3‐5.  Modified Surf Index Calculation Worksheet 
SUROB / SURFCAST NO. 5: VALID TIME: 2200Z ‐ RED BEACH 
SURF REPORT ITEM  MODIFICATION ENTRY
SIG BREAKER HT (ALFA) 4.5 FT  No modification, enter significant breaker height.  +4.5 

BREAKER PERIOD  Enter  value  from  breaker  period  modification  table  +1.6 

(CHARLIE) 7 SEC  (table 3‐6). 

BREAKER TYPE (DELTA) 70%  NO ENTRY FOR 100% PLUNGING SURF.  ‐2.8 

SPILLING 30% PLUNGING 0% 
Enter  only  a  value  for  the  percent  spilling  surf  or  the 
SURGING (see note below) 
percent surging surf from the breaker type modification 
tables (table 4‐3). 

BREAKER ANGLE (ECHO) 15  Enter  modification  value  from  the  breaker  angle  Enter only greater 

DEG  modification table (table 4‐4) as value (A)= 2.4.  value, (A) or (B) 
+2 7
LITTORAL CURRENT  Enter  modification  value  from  the  littoral  current   
(FOXTROT) 0.9 KT  modification table (table 4‐5) as value (B)= 2.7. 

RELATIVE WIND (HOTEL) 15 kt at  Enter the value from the wind modification table (table  +0.5 

35 DEG ONSHORE  4‐6). 
SECONDARY SIG BREAKER HT  No  modification,  enter  secondary  significant  breaker  0 
(HOTEL‐ALFA) 0 FT  height. 

(add all entries)  ‐‐‐‐‐‐‐‐‐    MODIFIED SURF INDEX= 6.5 
NOTE: Surging breakers should occur on beaches with steep gradients and should not normally occur with spilling 
breakers. 

3‐92 
    

Table 3‐6.  Breaker Period Modification 
BREAKER PERIOD MODIFICATION 
 

MODIFICATIONENTRY 
>17  0  0  ‐.1  .2  ‐.3  ‐.4  ‐.5  ‐.6  ‐.8  ‐1.0 
16  0  0  ‐.1  ‐.1  .2  ‐.2  ‐.3  ‐.4  ‐.5  ‐.7 
15  0  0  0  ‐.1  ‐.1  ‐.1  ‐.2  .2  ‐.3  ‐.3 
14  0  0  0  0  0  0  0  0  0  0 
P E R I O D 

13  0  0  0  +.1  +.1  +.1  +.2  +.2  +.3  +.3 

12  0  0  +.1  +.1  +.2  +.2  +.3  +.4  +.5  +.7 
11  0  0  +.1  +.2  +.3  +.4  +.5  +.6  +.8  +1.0 
10  0  +.1  +.1  +.2  +.3  +.5  +.7  +.9  +1.1  +1.3 
9  0  +.1  +.1  +.3  +.3  +.6  +.8  +1.1  +1.3  +1.7 
<8  0  +.1  +.2  +.3  +.5  +.7  +1.0  +1.3  +1.6  +2.0 
  .5  1  1.5  2  2.5  3  3.5  4  4.5  >5 
        SIGNIFICANT BREAKER HEIGHT(FT)     

 
Table 3‐7.  Breaker Type Modification 
BREAKER TYPE MODIFICATION 

MODIFICATION VALUE (A) 
%  100  ‐1  ‐2  ‐3  ‐8  ‐1.3  ‐1.8  ‐2.5  ‐3.2  ‐4.1  ‐5.0 
90  0  ‐.2  ‐.4  ‐.7  ‐1.1  ‐1.6  ‐2.2  ‐2.9  ‐3.6  ‐4.5 
80  0  ‐.2  ‐.4  ‐.6  ‐1.0  ‐1.4  ‐2.0  ‐2.6  ‐3.2  ‐4.0 
70  0  ‐.1  ‐.3  ‐.6  ‐.9  ‐1.3  ‐1.7  ‐2.2  ‐2.8  ‐3.5 
60  0  ‐.1  ‐.3  ‐.5  ‐.8  ‐1.1  ‐1.5  ‐1.9  ‐2.4  ‐3.0 
S P I L L I N G 

50  0  ‐.1  ‐.2  ‐.4  ‐.6  ‐.9  ‐1.2  ‐1.6  ‐2.0  ‐2.5 
40  0  ‐.1  ‐.2  ‐.3  ‐.5  ‐.7  ‐1.0  ‐1.3  ‐1.6  ‐2.0 
30  0  ‐.1  ‐.1  ‐.2  ‐.4  ‐.5  ‐.7  ‐1.0  ‐1.2  ‐1.5 
20  0  0  ‐.1  ‐.2  ‐.3  ‐.4  ‐.5  ‐.6  ‐.8  ‐1.0 
10  0  0  0  ‐.1  ‐.1  ‐.2  ‐.2  ‐.3  ‐.4  ‐.5 
  .5  1  1.5  2  2.5  3  3.5  4  4.5  5 
 

3‐93 
    

Table 3‐8.  Breaker Type Modification 
BREAKER TYPE MODIFICATION 

MODIFICATION VALUE (A) 
%  100  +1  .2  .5  .8  ‐1.3  1.8  2.5  3.2  4.1  5.0 
90  0  .2  .4  .8  1.2  1.7  2.3  3.0  3.8  4.7 
80  0  .2  .4  .7  1.1  1.6  2.2  2.8  3.6  4.5 
70  0  .2  .4  .6  1.0  1.5  2.0  2.7  3.4  4.2 
60  0  .2  .3  .6  1.0  1.4  1.8  2.5  3.1  3.9 
S U R G I N G  

50  0  .1  .3  .6  .9  1.3  1.7  2.3  2.9  3.5 
40  0  .1  .3  .5  .8  1.1  1.5  2.0  2.6  3.2 
30  0  .1  .2  .4  .7  1.0  1.3  1.8  2.2  2.7 
20  0  .1  .2  .4  .6  .8  1.1  1.4  1.8  2.2 
10  0  .1  .1  .3  .4  .6  .7  1.0  1.3  1.6 
  .5  1  1.5  2  2.5  3  3.5  4  4.5  5 
SIGNFICANT BREAKER HEIGHT (FT) 

Table 3‐9.  Breaker Angle Modification 

BREAKER ANGLE MODIFICATION 

BREAKER ANGLE MODIFICATION VALUE 
A  40  +0.1  .3  .7  1.3  2.0  2.9  3.9  5.1  6.5  8.0 
N  35  .1  .3  .6  1.1  1.8  2.5  3.4  4.5  5.7  7.0 
G  30  .1  2  .5  1.0  1.5  2.2  2.9  3.8  4.9  6.0 
L  25  .1  .2  .5  .8  1.3  1.8  2.5  3.2  4.1  5.0 
E  20  0  .2  .4  .6  1.0  1.4  2.0  2.6  3.2  4.0 
  15  0  .1  .3  .5  .8  1.1  1.5  1.9  2.4  3.0 
D  10  0  .1  2  .3  .5  .7  1.0  1.3  1.6  2.0 
E  5  0  0  .1  .2 .3 .4 .5 .6 .8  1.0
G               
    .5  1  1.5  2  2.5  3  3.5  4  4.5  25 
        SIGNIFICANT BREAKER HEIGHT (FT)       

3‐94 
    

Table 3‐10.  Littoral Current Modification 
CURRENT (knots)  MODIFICATION  CURRENT (knots)  MODIFICATION 
0.1  0.3  1.7 5.1 
0.2  0.6  1.8 5.4 
0.3  0.9  1.9 5.7 
0.4  1.2  2.0 6.0 
0.5  1.5  2.1 6.3 
0.6  1.8  2.2 6.6 
0.7  2.1  2.3 6.9 
0.8  2.4  2.4 7.2 
0.9  2.7  2.5 7.5 
1.0  3.0  2.6 7.8 
1.1  3.3  2.7 8.1 
1.2  3.6  2.8 8.4 
1.3  3.9  2.9 8.7 
1.4  4.2  3.0 9.0 
1.5  4.5 
 

Table 3‐11.  Relative Wind Modification 
RELATIVE WIND MODIFICATION 
      WIND MODIFICATION
W  36‐40KT    +2.0  3.0  4.0 1.5 2.0  4.0
I  31‐35KT    1.5  2.0  3.0    1.0  1.5  3.0 
N  26‐30KT    1.0  1.5  2.0    0.5  1.0  2.0 
D  21‐25KT    0.5  1.0  1.5 0.0 0.5  1.5
  16‐20KT    0.0  0.5  1.0    0.0  0.0  1.0 
S  11‐15KT    0.0  0.5  1.0    0.0  0.0  1.0 
P 
06‐10KT    0.0  0.0  0.5    0.0  0.0  0.5 
E 
E  0‐05 KT    0.0  0.0  0.0    0.0  0.0  0.0 
D      00‐30°  30‐60°  60‐90°    00‐30°  30‐60°  60‐90° 
    ONSHORE      OFFSHORE   
WIND DIRECTION RELATIVE TO BEACH FACE   

 
 

3‐95 
   

3.8.8  SUROB REPORTING 
Depending on conditions of the seas, tides, and winds, SURFOBS may show significant changes every 
hour.  No standard reporting times or reporting intervals have been established.  The Joint Surf Manual 
recommends at least one SUROB every 12 hours, 2 to 3 days before an operation, and then increasing to 
hourly within 6 hours of the landing.  Normally, operation planners will establish minimum reporting 
intervals and assign a time to commence observations and reports.  The observer should routinely 
monitor the surf conditions and submit intermediate or supplemental reports whenever conditions 
change significantly.  Nighttime surf observations are not nearly as reliable as daytime observations.  
Trends noted in the Modified Surf Index in combination with current meteorological parameters, such as 
wind and sea state, may provide the best estimate of actual surf conditions at night. 

3.8.8.1  SUROB Reports 

SUROBs are first passed to the Commander of the Amphibious Task Force (CATF), who normally remains 
on board the task force command and control ship.  Reports are also forwarded to the command ship 
weather office and to the Naval Meteorology and Oceanography Command Reachback Cell 
assigned forecast responsibility for the exercise or operation.  These responsibilities are assigned in 
the weather support annex of the operation order. 

SUROBs are normally passed via voice radio from the beach to the command ship.  In a few situations, a 
copy of the SUROB worksheet may be passed directly to the CATF, or passed via light signal or flag 
semaphore. Before and during actual assault conditions, communications are heavily overloaded 
with critical command and control traffic and tactical traffic.  Although the SUROB is equally as critical to 
the success of the operation, the message should be kept as brief as possible.  In some cases, SUROBs 
are sometimes passed using the SUROB Brevity code. 

3.8.8.2  SUROB Brevity Code 
The SUROB Brevity Code is a standardized method of encoding and transmitting surf observations by voice 
or flashing light when speed is essential.  The Brevity code uses only letters to pass information.  
When passing these messages via voice radio, each letter is pronounced using the phonetic alphabet 
that you learned in the Basic Military Requirements (BMR) course.  The message is passed as tactical 
traffic to the weather office aboard the command ship.  Normally, the Brevity code is decoded by the 
weather office and forwarded to users in the task group in the standard SUROB report format.  Only 

3‐96 
 

SUROB observers and personnel in the command ship weather office need to be familiar with the SUROB 
Brevity code. 

The complete observation might appear as: WSKCC SUGGYILELC JYBXC AW.  The identifying features of 
the Brevity code are the first two letters, which are always WS, and the arrangement in a few groups of 
five letters.  Complete instructions for encoding and decoding a message using the SUROB Brevity 
code are contained in the Joint Surf Manual. 

3.8.9  TIDES 
Tidal influences have little effect on the height of breakers but can have a profound effect on the width and 
character of the surf zone, the strength of rip currents, and sediment transport.  As the water level rises 
and falls due to the daily change in tides, the water flow creates currents.  These currents flow toward 
the shore as a flood current with the rising tide and away from the shore as an ebb current with a falling 
tide. 

3.8.9.1  Tidal Effects In The Surf Zone 
During a tidal cycle, the position of the surf zone is shifted with the tide both vertically and horizontally, 
causing the intertidal beach profile to be slightly altered every 12 hours.  In rip current systems, rips are 
strongest at low tide, when the water is sufficiently shallow to concentrate the flow of the current 
within the rip channels.  Maximum rip current velocities occur during the falling tide, and on most beaches, 
rips become better developed when the tide is falling or low.  Offshore bottom flow also increases during 
the falling tide.  In addition, an increase in tidal range will result in an increase in sediment transport.  
This has a tendency to reduce beach gradients. 

Normally, the surf zone will be wider at low tide than at high tide, given the same size waves.  This is 
because the water level is lower and waves will begin to interact with the bottom farther from shore and 
break earlier.  This wider surf zone can make the transit to the beach more difficult, and may cause 
equipment damage and troop fatigue.  Also, sandbars and other obstacles, which have sufficient 
clearance at high tide, may be barely covered at low tide.  This can cause landing craft to become hung 
up or beach prematurely. 

3.8.9.2  Tide Calculation 
Semidiurnal tides consist of two low tides and two high tides in a 24‐hour period in which each successive 
high and low water periods have nearly the same height.  Diurnal tides consist of one low tide and one 

3‐97 
   

high tide in a 24‐hour period.  Mixed tides are semidiurnal tides in which each successive high and low 
water periods have different heights. 

Tidal information is usually obtained from Quartermaster personnel, but is available from 
publications, prepared tables, and other resources.. 

3.9  SUMMARY 
Although you may rarely, if ever, be tasked to provide SUROBs, you must be familiar with the 
observation procedures and the terms used to describe surf conditions.  In this chapter, we have 
explained the causes of surf and discussed nearshore hydrography and several key terms used in surf 
observations.  We covered the surf observation (SUROB) and the calculation of the Modified Surf 
Index (MSI).  We also discussed tides and their impact on surf. 

3‐98 
 

 
 

METOC‐045‐841‐609‐001 

Chapter Three 

Introduction to Oceanography 

Chapter Review Questions 

 
 

1. Approximately what percentage of the ocean bottom is comprised of the continental shelf?  
(Section 3.2.1.1, par 1, page 3‐2) 
a.   5% 
b.   10% 
c.   7.5%  
d.   18% 

2. At what average rate does the continental shelf decline at as you move further from the shoreline 
towards deeper water?  
(Section 3.2.1.1, par 2, page 3‐2)  
a.   2 fathoms per mile 
b.   4 fathoms per mile 
c.   8 fathoms per mile 
d.   16 fathoms per mile 

3. On an average, the slant ratio of the continental slope is how many times greater than the 
continental shelf?  
(Section 3.2.1.2, par 1, page 3‐2) 
a.    4 times 
b.   20 times 
c.    8 times 
d.    200 times 

4. The continental slope closely resembles what terrain feature?  
(Section 3.2.1.2, par 2, page 3‐3) 
a.    The Grand Canyon 
b.    Lac Assal 
c.    A steep cliff with eroded sides 
d.    A man‐made trench 
 
 
 
 
 

3‐101 
   

5. Thick sediment deposits that gradually slope seaward from the continental rise are part of what 
feature of the ocean bottom? 
(Section 3.2.1.3, par 1, page 3‐3) 
a.   The trench 
b.   Guyots 
c.   Ocean basin 
d.   Abyssal plain 

6. Where is the widest continental shelf which extents out roughly 800 miles?  
(Section 3.2.1.1, par 1, page 3‐2) 
a.   Off the coast of California 
b.   Off the southern coast of Antarctica 
c.   Off coastal Siberia 
d.   Off Brazil near Rio de Janeiro 

7. What is the approximate average width of the continental shelf?  
(Section 3.2.1.1, par 1, page 3‐2) 
a.   35 miles 
b.   40 miles 
c.   900 fathoms 
d.   1500 fathoms 

8. What region of the world is especially abundant in volcanic islands and atolls?  
(Section 3.2.1.4.4, par 1, page 3‐4) 
a.   Southern Atlantic Ocean 
b.   Western Pacific Ocean 
c.   Eastern Mediterranean Sea 
d.   Northern Indian Ocean 

9. The ocean basin comprises what percentage of the ocean floor?  
(Section 3.2.1.4, par 1, page 3‐3) 
a.   76% 
b.   25% 
c.   89% 
d.   55% 
 

3‐102 
 

10. Where is the deepest and longest ocean trench located?  
(Section 3.2.1.4.6, par 1, page 3‐4) 
a.   Arctic Ocean 
b.   Atlantic Ocean near the Sargasso Sea 
c.   Atlantic Ocean south of the Azores 
d.   Pacific Ocean 

11. Which oceanic trench is considered the deepest?  
(Section 3.2.1.4.6, par 1, page 3‐4) 
a.   Mariana Trench 
b.   Mindanao Trench 
c.   Tonga Trench 
d.   Levantine Trench 

12. In considering ocean bottom composition, what are the classifications of sediments?  
(Section 3.2.2, par 1, page 3‐4) 
a.   Terrigenous, Ferrous, Crustaceous, Fragmental 
b.   Pelagic, Volcanic, Terrigenous 
c.   Terrigenous, Pelagic, Glacial Marine, and Volcanic 
d.   Volcanic, Igneous, Gaseous, Molten Core 

13. Which type of ocean sediment is referred as calcareous ooze and is comprised mainly of dissolved 
shells and remains of plants and animals?  
(Section 3.2.2.2, par 1, page 3‐5) 
a.   Pelagic 
b.   Igneous 
c.   Coral 
d.   Homogenous Calcifications 

14. In the open ocean, which of the following has the least effect on sound speed?  
(Section 3.3.1.10, par 1, page 3‐13) 
a.   Temperature 
b.   Depth 
c.   Waves 
d.   Salinity 

3‐103 
   

15. Approximately how many times faster is the speed of sound through water than through air? 
(Section 3.4.1.2, par 2, page 3‐23) 
a.   3 
b.   2.5 
c.   2 
d.   4 

16. When discussing sound waves, which term best, describes the number of cycles per second? 
(Section 3.4.1.3.2, par 1, page 3‐24) 
a.   Wavelength 
b.   Frequency 
c.   Precision Cycle 
d.   Fluctuation 

17. This naturally occurring effect is described as the apparent change in a sound due to motion and a 
change in pitch without a frequency change occurring.  
(Section 3.4.1.5, par 1, page 3‐25) 
a.   The Mass‐Lambda Effect 
b.   Relativity Effect 
c.   Doppler Effect 
d.   The Buys‐Ballot Effect 

18. Which definition best describes the word, “propagate”?  
(Section 3.4.2, par 1, page 3‐25) 
a.   To cause a shift in frequency but not pitch. 
b.   To cause movement through a medium such as air or water. 
c.   To lower sound waves attenuation over distance. 
d.   To gravitate towards magnetic North and South axes. 

19. If sound intensity were increased by 10 times, what is the name of the loudness of sound?  
(Section 3.4.1.3.4, par 2, page 3‐24)   
a.   Hectopascals (hPA) 
b.   Microtacits (Mtc) 
c.   Angstroms (Å)  
d.   Decibels (dB) 
 
 

3‐104 
 

20. How does ocean depth affect sound speed?  
(Section 3.4.2.1.1, par 2, page 3‐26) 
a.   Sound speed increases at a rate of .9m/sec. 
b.   Sound speed decreases at a rate of .9m/sec. 
c.   Sound speed decreases at a rate of 2.5m/sec. 
d.   Sound speed increases at a rate of 1.7m/sec. 

21. Graphic representation of sound speed versus depth is often known as?  
(Section 3.4.2.1.2, par 1, page 3‐26) 
a.   Sonic Layer Depth (SLD) 
b.   Sound Path (SD) 
c.   Sound Velocity Profile (SVP) 
c.   Echo Sound Layer (ESL) 

22. As a sound wave moves through the sea, the wave travels along a curved path or refracts.  What is 
the basic law of physics that explains this effect?  
(Section 3.4.2.2.1, par 1, page 3‐27) 
a.   Newton’s Law  
b.   Snell’s Law 
c.   Einstein’s theory of relativity 
c.   Pascal’s Law 

23. Which of the following sound transmission patterns would be more conducive to short sonar 
ranges?  
(Section 3.4.2.2.1.2, par 1, page 3‐28) 
a.   Sound channel 
b.   Straight rays 
c.   Rays curved upward 
c.   Rays curved downward 

24. When a negative velocity gradient overlies an isovelocity or positive velocity gradient, what type of 
situation is produced?  
(Section 3.4.2.2.1.5, par 1, page 3‐29) 
a.   Sound channel 
b.   Deep layer channel 
c.   Deep sound channel layer 
d.   Sonic Layer Depth 

3‐105 
   

25. Sound rays that are produced by a negative temperature gradient, can produce very short sonar 
ranges.  A submarine can exploit an area made by this type of scenario.  What type of zone is this 
feature called?  
(Section 3.4.2.2.1.2 , par 1, page 3‐28)  
a.   Dead zone 
b.   Convergence zone 
c.   Shadow zone 
d.   Negative zone 

26. Typically, deep‐scattering layers are located in tropical waters at what depths?  
(Section 3.4.2.2.3.1.2 , par 2, page 3‐30)   
a.   Between 200 and 500 fathoms 
b.   Between 100 and 400 fathoms 
c.   Between 300 and 550 fathoms 
d.   Between 100 and 250 fathoms 

27. Interference with sonar receivers and causes difficulties in target detection is called?  
(Section 3.4.2.2.3.1, par 1, page 3‐29) 
a.   Reflection 
b.   Redaction 
c.   Reverberation 
d.   Reduction 

28. Energy loss that occurs in propagated sound waves due to scattering and absorption is called? 
(Section 3.4.2.2.5, par 1, page 3‐31) 
a.   Refraction 
b.   Attenuation 
c.   Reduction 
d.   Conduction 

29. Noise level or “NL” is comprised of what in the passive SONAR equation?  
(Section 3.4.3.2.5, par 1, page 3‐37) 
a.   Self‐noise and ambient noise 
b.   Surround sound and acoustic interference 
c.   Ambient noise and acoustic interference 
d.   Limited rays and volume noise 

3‐106 
 

30. When using active sonar, what two types of sound paths are present in shallow water operations? 
(Section 3.4.3.1.1, par 1, page 3‐31) 
a.   Deep sound channel and convergence zone 
b.   Refraction and reverberation 
c.   Direct path and surface ducting 
d.   Surface duct and great circle 

31. What type of sound path is a transmission path that is based on the principle that sound energy 
from a shallow source travels downward in the deep ocean, is refracted to a depth then the 
refracted rays travel upward and reflect off the surface about 30 miles from the sound source.  
(Section 3.4.3.1.2.3, par 1, page 3‐34) 
a.   Convergence zone 
b.   Direct path 
c.   Bottom bounce 
d.   Surface ducting 

32. In the Pacific Ocean, shallow sound channels are most common in the area north of 40°N, between 
Hawaii and the continental United States.  Where are the most common areas in the Atlantic 
Ocean? (Section 3.4.3.1.2.2.1, par 1, page 3‐33) 

a.   Near the Gulf Stream 
b.   The Southern Caribbean Sea  
c.   Over the Canary Current 
d.   In the UK/Iceland gap 

33. What does SONAR stand for?  
(Section 3.4.3, par 1, page 3‐31) 
a.   Sonic Oceanographic Navigation and Range 
b.   Sound Oceanographic Nautical Ranging  
c.   Sonic Nautical Ranges 
d.   Sound Navigation and Ranging 

34. In the active SONAR equation SE = SL + TS – RD – NL + DI – 2 PL, what do the letters “TS” stand for?  
(Section 3.4.3.2, par 1, page 3‐36) 
a.   Top secret 
b.   Target strength 
c.   Type ship 
d.   Target source 

3‐107 
   

35. In the passive SONAR equation SE = SL – RD – NL + DI – PL, what do the letters “SL” stand for?    
(Section 3.4.3.3, par 1, page 3‐38)  
a.   Sound loss 
b.   Signal loss 
c.   SONAR level 
d.   Source level 

36. The amount of sound energy received from a target over and above the amount required to detect 
it is referred to as?  
(Section 3.4.3.2.1, par 1, page 3‐36) 
a.   Refraction excess 
b.   Attenuation excess 
c.   Signal excess 
d.   Source level accumulation 

37. Energy loss that occurs in propagated sound waves due to scattering and absorption is called? 
(Section 3.4.2.2.5, par 1, page 3‐31) 
a.   Refraction 
b.   Attenuation 
c.   Reduction 
d.   Conduction 

38. What indicator pertains to sonars ability to discriminate against noise?  
(Section 3.4.3.2.7, par 1, page 3‐38) 
a.   Directivity Index (DI) 
b.   Relativity Quotient (RQ) 
c.   Noise Ratio (NR) 
d.   Noise Level (NL) 

39. In near shore operations, which of the following conditions would have the most impact when 
determining hazardous conditions.  
(Section 3.6.1.2, par 1, page 3‐47) 
a.   Rip currents 
b.   Littoral zone surf 
c.   Water salinity levels 
d.   High or low tides 
 

3‐108 
 

40. Which two ocean currents are examples of cold currents?  
(Section 3.6.2, par 2, page 3‐47) 
a.   California and Kuroshio currents 
b.   Pacific West and Mozambique currents 
c.   Labrador and Gibraltar currents 
d.   Canary and California currents  

41. Which current is the dominant current in the eastern South Atlantic Ocean?  
(Section 3.6.2.4.5, par 1, page 3‐53)  
a.   Peruvian 
b.   Mozambique 
c.   Benguela 
d.   Gulf Stream 

42. Which two currents combine to develop great whirls in the middle section of the South Atlantic 
Ocean?  
(Section 3.6.2.4.2, par 1, page 3‐52)  
a.   Mozambique and Benguela currents 
b.   West‐wind drift and Peruvian currents 
c.   Kuroshio and Gulf Stream currents  
d.   Brazilian and Falkland currents 

43. Which term best describes ice piling haphazardly into mounds or hillocks  
(Section 3.6.11.6.3, par 1, page 3‐66) 
a.   Hummocked Ice 
b.   Haze Ice 
c.   Bollucked Ice  
d.   Crouched Ice  

44. Where do 90% of all icebergs originate in the Northern Hemisphere?  
(Section 3.6.12, par 2, page 3‐67)  
a.   Northwest coast of Alaska 
b.   Greenland 
c.   Iceland  
d.   The Arctic Circle 

3‐109 
   

45. What structures on a ship exhibit the first signs of ice accretion in cold weather environments? 
(Section 3.6.11.8, par 1, page 3‐67) 
a.   The outer bulkheads 
b.   The bridge wings 
c.   Wires and antennae  
d.   The fantail 

46. Which of the following iceberg types are more common in the Northern Hemisphere?  
(Section 3.6.13, par 3, page 3‐68) 
a.   Tabular bergs 
b.   Tall bergs 
c.   Pinnacled bergs  
d.   Glacier bergs 

47. Sea water with a temperature of ‐1°C and salinity at 35‰ creates perfect density conditions to allow 
what percentage of an iceberg to be submerged?  
(Section 3.6.13.1, par 3, page 3‐69) 
a.   25% 
b.   45% 
c.   60%  
d.   90% 

48. Which of the following defines significant breaker height?  
(Section 3.8.2.1, par 1, page 3‐85) 
a.   average height of the highest one‐eighth of all the observed breakers 
b.   average height of the highest one‐fourth of all the observed breakers 
c.   average height of the highest one‐third of all the observed breakers 
d.   average height of the highest one‐half of all the observed breakers 

49. What are the three types of breakers?  
(Section 3.8.2.3, par 1, page 3‐86) 
a.   Swell, plunging, and wind driven 
b.   Spilling, plunging, and surging 
c.   Spilling, plunging, and swell 
d.   Swell, plunging, and surging 
 

3‐110 
 

50. What is the most critical weather parameter in a waterborne assault?  
(Section 3.8.7, par 1, page 3‐91) 
a.   Surf Observation 
b.   Secondary Surf 
c.   Breaker Height 
d.   Modified surf index 
 

3‐111