Le dernier avatar de la classe moyenne

De la petite-bourgeoisie au capital humain universel

par Robert Kurz1
Depuis le milieu des annes 1980, le paysage thorique mondial est domin, en
particulier gauche, par le discours postmoderne. La critique de lconomie politique a cd
le pas la critique du langage, et lanalyse des conditions matrielles objectives larbitraire
de linterprtation subjective ; la gauche, en lieu et place de son traditionnel conomisme, a
adopt un culturalisme non moins rducteur ; enfin, les conflits sociaux se rsument
dsormais un simulacre mdiatique. Dans le mme temps, toutefois, la situation a chang du
tout au tout. En Occident, la crise conomique menace dsormais de vastes couches sociales
qui jusquici avaient t pargnes. En consquence, la question sociale effectue son grand
retour dans le discours intellectuel.
Mais les interprtations demeurent trangement vagues, sans force et presque
anachroniques. La dichotomie riches/pauvres, sielle apparat de plus en plus prsente dans le
discours, attend toujours dtre conceptualise ; et le fait que la vieille notion marxiste de
classe revienne au got du jour est davantage un signe dimpuissance quautre chose.
Selon linterprtation traditionnelle, la classe capitaliste profite du fait quelle dtient la
proprit prive des moyens de production pour exploiter la classe ouvrire
productrice de la survaleur. Or, aucun de ces concepts nest pertinent face aux problmes
actuels.
En effet, la pauvret aujourdhui ne dcoule plus de lexploitation dans le travail, mais
de lexclusion hors de la sphre du travail. Ceux quemploie encore la production capitaliste
proprement dite font mme figure de privilgis. La socit ne dfinit plus les masses
dangereuses qui lui posent problme comme regroupant les individus en fonction de leur
position dans le procs de production , mais en fonction de celle quils occupent dans les
sphres secondaires et drives de la circulation et de la distribution. Ces masses comprennent
chmeurs de longue dure et bnficiaires de prestations sociales, mais aussi employs souspays du secteur des services externaliss, auto-entrepreneurs pauvres, vendeurs ambulants et
autres chiffonniers. Du point de vue des normes en vigueur en matire de droit du travail, ces
formes de reproduction savrent de plus en plus entaches dirrgularit, dinscurit et
souvent mme dillgalit ; en outre, lembauche y est sporadique, et les maigres revenus
quelles apportent frisent le minimum vital, quand ils ne tombent pas carrment en dessous.
A linverse, il nexiste plus non plus de classe capitaliste au vieux sens du terme,
cest--dire se dfinissant par la classique proprit des moyens de production . Que lon
considre lappareil tatique avec ses infrastructures ou les grandes entreprises dsormais
transnationales, le capital semble tre devenu dune certaine faon socialis et anonyme, et il
nest plus possible de mettre un visage sur la forme abstraite quil a revtu. Aujourdhui, le
capital nest pas une classe de propritaires juridiques ; cest le principe universel qui
dtermine la vie et les comportements de chacun des membres de la socit, non seulement en
tant que contrainte extrieure mais galement jusque dans leur subjectivit mme.
Au cours de la crise, et par le biais du processus de crise, saccomplit une fois de plus
une transformation structurelle de la socit capitaliste dissolvant les vieilles strates sociales
1

Paru dans Folha de So Paulo, 2004 : http://www.exit-online.org/link.php?tabelle=autoren&posnr=176.

qui paraissaient claires. La crise prend sa source dans le fait que les forces productives
nouvelles de la microlectronique ont fait se volatiliser le travail humain, cest--dire la
substance mme du capital. A mesure que sacclre la diminution du nombre de travailleurs
dans lindustrie, la survaleur relle est produite en quantits toujours moindres. Investir dans
la cration de nouveaux sites industriels ntant plus rentable, les masses de capitaux se
rfugient dans la sphre de la finance spculative. Et tandis que des segments de population
toujours plus importants sont jects hors de la production et rduits la pauvret, un
simulacre daccumulation capitaliste se poursuit via les bulles financires.
Ce processus na rien de nouveau : il faonne depuis plus de vingt ans le
dveloppement du capitalisme mondial. La nouveaut, en revanche, cest que dsormais les
classes moyennes des pays occidentaux sont leur tour menaces par le rouleau compresseur.
Lessayiste amricaine Barbara Ehrenreich avait voqu ds 1989 la peur de tomber des
classes moyennes2. Mais la question disparut ensuite et durant une bonne dcennie
derrire les chimres engendres la fois par la finance spculative et par lessor des NTIC et
dinternet. Leffondrement de la Nouvelle Economie partir de 2000 et lclatement en srie
de bulles financires qui secoua lAsie, lEurope et mme, partiellement, les Etats-Unis, ont
raviv brutalement chez les classes moyennes la peur du dclassement.
*
Mais qui sont donc les classes moyennes et quel rle social jouent-elles ? Au XIXe
sicle dj, le dcoupage des classes sociales ntait pas si vident. Entre les capitalistes
possdant les moyens de production et les proltaires ne possdant que leurs bras, venait
sinsrer ce quon appelait la petite bourgeoisie , catgorie ancienne dont les reprsentants
taient des propritaires de petits moyens de production (boutiques, ateliers, etc.) qui
produisaient gnralement eux-mmes, ou avec laide de membres de la famille, des produits
vendus sur le march. Les marxistes orthodoxes espraient que ces petits bourgeois
disparatraient peu peu du fait de la concurrence des grandes entreprises capitalistes, et
viendraient grossir les rangs du salariat industriel, de sorte que la socit finirait par tre
entirement polarise autour des deux grandes classes antagonistes : la bourgeoisie et le
proltariat.
Cependant, au tournant du XXe sicle, la social-dmocratie allemande fut le thtre
dun dbat clbre entre Eduard Bernstein et Karl Kautsky3 au sujet de la nouvelle classe
moyenne . Lenjeu en tait un certain nombre de fonctions techniques, conomiques et
intellectuelles ayant merg au cours du dploiement de la socit capitaliste. La
rationalisation croissante de la production et lexpansion concomitante des infrastructures
(administration, ingnierie, ducation et formation, sant, mdias et communication publics,
instituts de recherche, etc.) entranrent lessor dune catgorie ni chair ni poisson
nentrant plus dans les schmas traditionnels. On ne pouvait en effet dfinir ses membres
comme des capitalistes : ils ne possdaient pas assez dargent ; dun autre ct, ntant pas
propritaire de leurs moyens de production, nayant dindpendance que formelle et restant
largement tributaires du salariat, ils ne se rattachaient pas non plus la petite bourgeoisie
classique ; enfin, ils nappartenaient pas davantage au proltariat dans la mesure o ils
ntaient pas employs comme producteurs directs mais comme agents de lexpansion
capitaliste des forces productives travers toutes les sphres de lexistence.

Barbara Ehrenreich, Fear of Falling: The Inner Life of the Middle Class, 1989.
Eduard Bernstein (1850-1932), thoricien socialiste et militant du SPD, initia partir des annes 1890 un vaste
mouvement de rinterprtation du marxisme, au cours duquel il rencontra lopposition, entre autres, de Karl
Kautsky (1854-1938), thoricien, secrtaire dEngels et gardien du dogme.
3

Il y avait certes dj des fonctionnaires au XIXe sicle, que lon songe aux enseignants et
autres agents de lEtat ou ces cadres dentreprises que Marx a dcrits comme une
hirarchie complte de sous-officiers et dofficiers du capital4. Cette catgorie sociale tait
cependant si peu nombreuse quon pouvait difficilement la qualifier de classe . Cest
seulement plus tard, lorsque les exigences propres au capitalisme du XXe sicle rclamrent
massivement ces fonctions, quelle put constituer une nouvelle classe moyenne. Dans la
polmique qui divisa les marxistes au dbut de cette volution, Kautsky sefforait de faire
entrer la nouvelle classe dans le schma traditionnel et de la compter, dune faon ou dune
autre, dans les rangs du proltariat, tandis que Bernstein voyait dans ce phnomne social une
stabilisation du capitalisme qui rendait envisageable un rformisme modr.
Dabord, et pendant longtemps, il sembla que Bernstein avait vu juste. La nouvelle
classe moyenne sloigna en effet de plus en plus de la classe ouvrire traditionnelle, non
seulement de par le contenu et le lieu de son activit, mais galement sur le plan conomique.
Barbara Ehrenreich retient pour critre dappartenance cette classe le fait que le statut
social [soit] bas sur lducation plutt que sur la dtention de capital ou dautres avoirs .
Les qualifications suprieures obtenues par cette ducation particulirement longue (parfois
jusqu lge de trente ans ou plus) et dvorant des ressources considrables, accrurent la
valeur de la force de travail bien plus fortement que les autres variations moyennes.
Cest dans ce contexte que naquit le terme lourd de consquences de capital
humain . Employs des secteurs de lingnierie, du marketing ou des ressources humaines,
membres des professions librales (mdecins, avocats, etc.) et fonctionnaires (enseignants,
chercheurs, travailleurs sociaux, etc.) sont , dune certain faon, doublement du capital.
Dabord, leurs comptences leur confrent le rle stratgique dencadrer et dorganiser le
travail des autres fins de valoriser le capital ; en outre, et particulirement sils sont
travailleurs indpendants ou cadres, ils ont tendance considrer leur propre qualification, et
donc leur propre personne, comme du capital humain : en bons capitalistes, ils sefforcent
de s auto-valoriser . Le capital que dtient la nouvelle classe moyenne ne consiste ni en
numraire ni en moyens de production, mais en aptitude organiser le procs de valorisation
un haut degr de rationalisation scientifique et technologique.
Nombre de nouvelles fonctions du mme genre firent leur apparition tout au long du
XXe sicle, et les effectifs de la nouvelle classe moyenne augmentrent en permanence. En
particulier, le boom de laprs-Seconde Guerre mondiale, combin celui de lindustrie des
loisirs et des nouvelles formes de production fordiste, impulsa un lan supplmentaire cette
volution ; en tmoigne le fait que, dans la plupart des pays, la proportion dtudiants saccrut
sans cesse chaque gnration. Cependant, si le mouvement tudiant qui balaya le monde
entier en 1968 tablit dfinitivement limportance croissante de ces catgories sociales, il
constitua en mme temps un premier symptme de la crise. Lexpansion de la classe moyenne
avait jusquici stabilis le capitalisme exactement comme Bernstein lavait prdit et amen
des rformes graduelles, mais un processus de dstabilisation stait dsormais mis en branle.
Quoique le chmage massif et structurel engendr par la troisime rvolution
industrielle et par la mondialisation du capital parut dabord affecter essentiellement la
production industrielle, il devint bientt vident que la nouvelle classe moyenne ne serait pas
pargne. A bien des gards, lessor de cette classe avait t intimement li celui des
infrastructures publiques, de lducation et de la bureaucratie propre lEtat-providence. Or,
la crise de la valorisation frappant le secteur industriel enfonait les budgets nationaux dans
des difficults financires de plus en plus graves. Partant, de nombreuses ralisations
considres jusqualors avec fiert, faisaient soudain figure de luxes inutiles et encombrants.
4

Karl Marx et Friedrich Engels, Manifeste du parti communiste, 1848.

 Dgraisser lEtat devint le mot dordre ; on tailla dans les dpenses relatives
lducation, la culture, la sant et nombre dautres institutions publiques ; le
dmantlement de lEtat-providence avait commenc. Dans les grandes entreprises mme, des
pans entiers de main duvre qualifie furent victimes de la rationalisation des activits. Pour
finir, le krach de la Nouvelle Economie acheva de dvaluer jusquaux comptences des
spcialistes de la haute technologie. Aujourdhui, on ne peut plus ignorer que lessor de la
nouvelle classe moyenne ne disposait daucune base capitaliste propre mais dpendait de la
redistribution de la survaleur issue des secteurs industriels. A mesure que la production de
survaleur sociale relle entrait dans une crise structurelle du fait de la troisime rvolution
industrielle, un un les secteurs secondaires de la nouvelle classe moyenne furent privs de
leur terreau nourricier.
Il nen rsulte pas seulement un chmage en hausse chez les diplms. En raison de la
vague de privatisations et dexternalisations, ce sont aussi les qualifications de ce capital
humain qui se voient dvalues et leur statut qui se dgrade. Pigistes misreux et autres
professionnels free-lance des mdias, des cabinets davocats ou encore des coles et des
cliniques prives, ne constituent plus des exceptions : dsormais, ils sont la rgle. Nanmoins,
il se pourrait quen dfinitive Kautsky aussi se soit tromp. Car si la nouvelle classe moyenne
tombe effectivement, elle nen rejoint pas pour autant le proltariat industriel traditionnel
des producteurs directs, lequel ne reprsente plus quune minorit qui disparat peu peu.
Paradoxalement, la proltarisation des diplms va de pair avec une dproltarisation
de la production.
Ainsi, la dvaluation des qualifications saccompagne dune extension objective du
concept de capital humain . A contre-courant du dclin de la nouvelle classe moyenne, la
socit tout entire est le thtre dune sorte de em(petit)bourgeoisement indit qui
sacclre avec la transformation des appareils industriels ou infrastructurels en gigantesques
organisations anonymes. Les moyens de production indpendants rtrcissent jusqu
rencontrer la peau des individus : chacun devient son propre capital humain , qui nest rien
de plus que son corps nu. Il en rsulte un contact direct entre lindividu atomis et lconomie
de la valeur, dont les dficits et les bulles financires entretiennent un simulacre de
reproduction.
Plus grands sont les carts de revenus entre riches et pauvres dans cette conomie de
bulles financires, et plus les diffrences structurelles entre les classes vont seffacer au sein
de la reproduction capitaliste. Il ny a donc aucun sens vouloir comme le font un certain
nombre didologues de cette classe moyenne en dclin qui fut jadis nouvelle reprendre
son compte une lutte des classes du proltariat dune poque rvolue. Aujourdhui,
lmancipation sociale exige de dpasser la forme sociale qui nous est commune tous. Le
systme de production marchande ne nous offre que des diffrences quantitatives de richesse
abstraite, essentielles certes lorsque la survie est en jeu, mais striles en termes
dmancipation. Un Bill Gates nest ni plus ni moins petit-bourgeois que nimporte quel
auto-entrepreneur pauvre : leur attitude envers le monde est identique et ils ont les mmes
mots dordre. Avec, aux lvres, le vocabulaire du march universel et de l autovalorisation , ils franchissent ensemble les portes de la barbarie.
Traduction et notes : Snziana