I V .

A P L I C A C I O N E S

Todos y cada uno de los aspectos de la

escena y el paisaje estn relacionados e
integrados entre s, por lo que la visin
sinptica que proporciona la percepcin
remota ha permitido estudiar, no slo las
manifestaciones de la escena y el paisaje,
sino tambin la interrelacin que hay
entre dichas manifestaciones.
NO EXISTE autonoma entre los diferentes aspectos del paisaje, sino una
interdependencia que modula la existencia de cada uno de ellos; as, la
cobertura vegetal de una escena terrestre est delimitada y determinada,
entre otros factores, por la red hidrolgica, las topoformas y los tipos de
suelo, adems del resultado del rgimen de lluvias, aunque esto no queda
plasmado directa y abiertamente en la escena terrestre y, por tanto, en las
imgenes correspondientes. De aqu podemos afirmar que una clase de
cobertura es el resultado de la estructura del terreno, la que a su vez se
manifiesta por medio del estado espacial de la imagen; es por esto que a esta
clase de cobertura se le conoce tambin como unidad integrada del terreno,
hablando en el contexto geofsico. Sin embargo, estas consideraciones se
aplican por igual a cualquier tipo de escena, al utilizarse la terminologa a cada
caso. Es precisamente esta unidad integrada del terreno o de la escena la que
es percibida y manipulada a travs de la visin sinptica que proporciona la
percepcin remota. Es claro tambin que el sistema seo no puede existir
como tal sin el concurso del resto de los tejidos, y que una modificacin de
stos incide en aqul, ya que los elementos de la escena son parte integrante
de un sistema fsico complejo, que hemos denominado el paisaje, que
evoluciona siempre como un todo; de ah que la imagen digital multiespectral,
siendo una representacin de la escena, permita estudiar y supervisar la
evolucin como un todo de dicho sistema. A partir de este contexto integral
pasemos ahora a discutir varias de las aplicaciones ms importantes de la
percepcin remota, comenzando por aqullas que se refieren al medio
ambiente geofsico.
GEOHIDROLOGA
El crecimiento rpido de la poblacin nacional, conjuntamente con la
expansin de las reas agrcolas irrigadas y el desarrollo industrial, han
impuesto condiciones de degradacin al sistema geofsico natural, tanto en
extensin como en lo que se refiere a la calidad del medio ambiente. Debido a
estos problemas de magnitud creciente, se ha comenzado a comprender que
no se puede continuar con la prctica de usar y desechar los recursos
naturales; en particular el uso de los recursos acuferos superficiales y
subterrneos que es cada vez ms delicado y que en los ltimos aos ha
cobrado una importancia nacional en nuestro pas. Como resultado de esto, es
evidente que una poltica sustentada por mtodos cientficos para la
administracin racional de los recursos acuferos es indispensable para

mantener la expansin socioeconmica de la nacin y para evitar la

degradacin creciente de nuestro ecosistema. Por otro lado, el manejo racional
de estos recursos debe basarse en un amplio conocimiento de la disponibilidad
del agua y del flujo o ciclo que tiene en la naturaleza. Esto debe cubrir no
nada ms los procesos hidrolgicos en su interaccin con el medio ambiente y
las actividades antropognicas, sino tambin los aspectos cientficos
concernientes al ciclo completo del agua, puesto que no obstante que se
supone que la cantidad total de sta en la Tierra permanece constante, su
distribucin en el espacio y en el tiempo es inconveniente en muchas
ocasiones, de ah que diversos periodos de flujo y sequa deben ser afrontados
con el objeto de controlar y manejar los recursos acuferos que se tienen a la
mano. Es cierto, y lo sabemos, que no existe una escasez global de agua,
puesto que aproximadamente las tres cuartas partes del globo terrqueo
estn cubiertas por ella pero, el problema no consiste en esto, sino ms bien
en que sta no es de la calidad adecuada, ni se encuentra en muchas
ocasiones en el lugar y momentos oportunos. Por ejemplo, alrededor del 20%
de la superficie terrestre est clasificada como rida y un 15% adicional como
semirida, siendo la situacin para Mxico an peor, puesto que un 60% del
territorio nacional est clasificado como semirido y rido, de ah que el agua
haya sido un factor limitante considerable en el desarrollo de la agricultura y la
industria para aquellas regiones del pas con carencia de este recurso.
El uso de los satlites de percepcin remota en relacin con el problema
geohidrolgico ha crecido continuamente desde 1970; al principio este uso se
bas en operacin de satlites polares de baja rbita, llamados de "recursos
naturales", con rbitas de entre 700 y 1 500 km de altura sobre la superficie
terrestre. Poco despus los satlites llamados del "medio ambiente", con
rbitas ecuatoriales y geoestacionarias a una altura de 35 400 km vinieron a
complementar los datos para las aplicaciones en recursos acuferos. Las
restricciones prcticas de estos satlites resultan generalmente estar en un
compromiso entre el rea del CIV, la frecuencia de observacin de zonas
individuales y la resolucin espacial y temporal. Los satlites de tipo ambiente
observan a una frecuencia relativamente alta: dos veces al da, su resolucin
temporal es relativamente alta; sin embargo, la resolucin espacial es
relativamente baja, ya que el CIV correspondiente es bastante grande: 1 km.
Este tipo de satlites ha contribuido a la geohidrologa por medio de
observaciones de varios aspectos del clima global, como son las clases de
nubes y los patrones de movimiento de las mismas, la formacin y desarrollo
de huracanes y los patrones de movimiento de los vientos atmosfricos.
Tambin proporcionan informacin sobre fenmenos superficiales de gran
escala, como son efectos de sequas prolongadas, inundaciones, variaciones
en el contenido de humedad de la vegetacin y amplitud de depsitos de nieve
y de hielo en invierno, todo ello con el objeto de cuantificar el flujo de agua
cuando ocurre el deshielo en verano. Por su parte, los satlites de recursos
naturales hacen observaciones a una frecuencia relativamente baja: de 16 a
18 das, esto es, una misma regin del planeta es registrada cada dos
semanas aproximadamente (Figura 4). La resolucin de estos satlites es
relativamente alta: comprende tamaos del CIV que van desde 57 x 79 m
para el barredor multiespectral (MSS), hasta 30x30 m en el mapeador

temtico de los Landsat 4 y 5 y de 20 x 20 m para el SPOT. En otras

palabras, pueden registrar toda la superficie de la Tierra en un periodo de
entre 16 y 18 das con un CIV bastante pequeo, lo que permite atacar una
gran variedad de problemas. Este tipo de satlites ha contribuido
enormemente a la evaluacin de las condiciones del terreno para la
prospeccin de los recursos naturales en general, ya que las imgenes que se
obtienen cubren buena parte del espectro de la luz visible y parte del
infrarrojo trmico, con lo que se pueden establecer tanto los tipos de rocas
(en zonas semiridas), las geoformas como son los valles, las montaas y las
mesetas, as como observar los lineamientos, los patrones de textura de
drenaje y las anomalas en la vegetacin. Cuando estos atributos del terreno
son mezclados adecuadamente con medidas puntuales hechas en el campo, se
pueden modelar las mencionadas clases de cobertura que estn
interrelacionadas con el problema geohidrolgico, y a partir de aqu dilucidar
los indicadores necesarios para la identificacin y cuantificacin de las
manifestaciones acuferas tanto superficiales como subterrneas. En los
ltimos aos se han sumado a los satlites arriba mencionados varios ms que
trabajan con seales de radar. Estos satlites son de rbita polar y de baja
altura, hacen observaciones a una frecuencia relativamente baja: cada dos
semanas, y la resolucin espacial es relativamente alta: con un CIV que va de
20 x 20 m a 25 x 25 m. Los sensores que operan en la regin del radar
proporcionan informacin complementaria a la que producen los sensores que
trabajan con luz visible e infrarroja, con la caracterstica nica de que,
tratndose de sistemas activos, tienen acoplada su propia fuente de
"iluminacin", con lo que se tiene independencia con respecto a la luz solar, lo
que garantiza no solamente la posibilidad de operacin tanto en el da como
en la noche, sino tambin la obtencin de imgenes con condiciones de
"iluminacin" homogneas y bajo diferentes ngulos de observacin; esto
ltimo es muy importante, ya que al traer su propia fuente de "iluminacin"
sta puede ser orientada directamente hacia la superficie terrestre, o en forma
lateral con relacin al movimiento de la plataforma satelitaria. De hecho las
vistas laterales o "iluminaciones" laterales son las ms frecuentes en la
operacin del radar. Adems de todo esto, la medida de la respuesta espectral
en la regin del radar permite establecer la distribucin espacial de las
litologas, los patrones de textura del terreno, las reas de drenaje, las
pendientes de las geoformas (con apoyo de campo) y la distribucin espacial
de la humedad superficial del suelo. La determinacin de las estructuras
quasielementales como las que acabamos de mencionar es de gran
importancia para la geohidrologa y la geofsica, principalmente en prospeccin
de los recursos naturales terrestres. Los satlites del medio ambiente, los de
recursos naturales y los de radar, proporcionan los datos suficientes como para
elaborar modelos del comportamiento atmosfrico y con ello establecer los
mecanismos de evolucin del clima terrestre, todo esto con consecuencias
notables para determinar el ciclo completo del agua para una regin
especfica. Junto con la informacin cuantitativa sobre este ciclo, se
encuentran los indicadores del terreno arriba mencionados (estructuras
quasielementales) relacionados con la geohidrologa del lugar, con lo que se
tiene entonces un panorama completo de las manifestaciones acuferas, que

apoyan la administracin racional de los cuerpos de agua superficiales y

subterrneos.

GEOTERMIA
Segn las estadsticas poblacionales, en el ao 2000 la poblacin de Mxico
sobrepasar los 100 millones de habitantes. Satisfacer las necesidades de
agua y energa para usos domsticos, municipales, agropecuarios e
industriales de esa poblacin representa un serio problema, ya que el
desarrollo socioeconmico va ligado siempre a los recursos acuferos y
energticos. Para enfrentar este desarrollo se requiere del aprovechamiento
mximo de los recursos hidrolgicos subterrneos principalmente y de la
exploracin y explotacin de fuentes "limpias" de energa como lo es la
geotermia. Un trabajo de esta naturaleza, desde el punto de vista de la
percepcin remota, consta bsicamente de tres etapas: prospeccin,
cuantificacin y prediccin. Veamos cada una de ellas a la luz de la
teleobservacin terrestre. La prospeccin se refiere a la identificacin y
delimitacin de las fuentes geotrmicas, labor que ha sido realizada con apoyo
de campo y fotografas areas, dando como resultado que en Mxico ya se
conozcan todos los campos geotrmicos. La cuantificacin de un campo de
este tipo es una tarea difcil, ya que se requiere conocer, entre otros
parmetros, la temperatura y la presin del agua del manto geotrmico, que
son datos de campo, y la energa liberada por el campo geotrmico, la cual
puede establecerse por medio de imgenes satelitarias con bandas en el
infrarrojo trmico tomadas tanto en el da como en la noche, lo que
proporciona una estimacin del potencial generador de energa hidrotrmica.
La cuantificacin es la etapa ms importante en la evaluacin, ya que
involucra la rentabilidad del campo geotrmico en trminos de costos de
explotacin en relacin con la energa elctrica generada. Otro factor
importante es la prediccin, la cual se refiere al comportamiento esperado del
campo geotrmico durante el proceso de explotacin. Para esto es necesario
determinar, utilizando los datos satelitarios en el contexto geohidrolgico
arriba discutido, la recarga de agua del campo en cuestin, pues una
sobrexplotacin traera como consecuencia el abatimiento en la energa
generada, con la consecuente reduccin de su vida til. Es decir que la
prediccin es equivalente a establecer las condiciones de operacin ptimas de
rendimiento del campo, bajo un control que puede estar apoyado por los datos
satelitarios en el infrarrojo trmico. En la prediccin no puede dejarse de lado
el hecho de que la prospeccin y explotacin geotrmica traen una
modificacin substancial del ecosistema circundante al campo geotrmico
especfico. El control cuidadoso que debe llevarse para no alterar demasiado la
zona aledaa a tal campo se refiere a la modificacin de las clases de
cobertura de dicha zona, y que puede ser supervisada y controlada por medio
de satlites de recursos naturales, puesto que son los que tienen las bandas y
la resolucin espacial adecuadas para soportar este tipo de supervisin.
Hay que agregar que el recurso geotrmico es tcitamente un recurso
renovable, mientras que los hidrocarburos no lo son, por lo que es importante

acelerar el uso de este energtico hidrotrmico. Para ahondar en los conceptos

desarrollados diremos que el empleo correcto de tcnicas geofsicas de campo,
conjuntamente con la utilizacin combinada de imgenes satelitarias, permiten
calcular en forma confiable el potencial de un campo geotrmico y predecir su
comportamiento para diversas posibilidades de explotacin. El potencial de la
percepcin remota se ve claro en estas consideraciones, y ms cuando se
toma en cuenta que el nmero de manifestaciones hidrotermales reportadas
en Mxico sobrepasa las 300, algunas con manantiales de hasta 87C; resulta
pues imperativo seleccionar cules de entre las de ms amplio potencial
recibirn primeramente el esfuerzo de la explotacin y la operacin
correspondiente. Es importante hacer notar que una fuente geotrmica trae
como subproducto la salmuera y el cloruro de potasio, ambos materiales de
actual importancia en Mxico y, tiles en su desarrollo industrial. En una de las
raras plantas geotrmicas en explotacin en el mundo, el complejo de Cerro
Prieto en la pennsula de la Baja California, se trabaja ya en el desarrollo de
una instalacin industrial que permitir extraer a niveles adecuados el cloruro
de potasio. Por otro lado, las aguas subterrneas con temperaturas de entre
35 y 40C, que slo pudieran proporcionar un rendimiento regular de energa,
seran de utilidad en proyectos agrcolas para calentar los suelos y
acondicionar invernaderos. Esta tcnica ha sido ya utilizada en el desierto del
Negev, Israel, en donde se ha aumentado el rendimiento agrcola hasta en un
50%; en otras palabras, la percepcin remota puede no slo apoyar la
seleccin de campos de alto rendimiento, sino intervenir tambin en la
clasificacin de aquellos campos susceptibles de ser utilizados en otras reas
de la prospeccin de los recursos naturales de Mxico, como es el caso de la
agricultura.

AGRICULTURA
Las condiciones demogrficas del pas han impuesto una degradacin al
ecosistema natural y han introducido condiciones que requieren optimizar la
utilizacin de los recursos naturales con el objeto de sustentar el desarrollo
socioeconmico que demanda el crecimiento poblacional. En este contexto se
encuentra la gestin de los productos de la tierra que implica la identificacin,
delimitacin, cuantificacin y prediccin de cosechas; este ltimo rubro en
relacin al tonelaje esperado de un cultivo y los tres primeros, a la distribucin
espacial del mismo cultivo. Dentro de las primeras aplicaciones de la
percepcin remota se encuentra precisamente la que se refiere a la
agricultura, tanto por la relativa facilidad con la que una clasificacin espectral
puede separar un cultivo dado, como por lo que representa en la alimentacin
de una comunidad nacional. Con imgenes satelitarias se han obtenido
precisiones de hasta 90% en la identificacin de un cultivo especfico, en
estudios donde se analizaron grandes reas, homogneas, con campos de
cultivo regulares y con monocultivos en cada predio sembrado, como es el
caso de las grandes extensiones agrcolas de los Estados Unidos, sobre todo
en los estados centrales de ese pas. En Mxico, sin embargo, slo algunas
reas tienen la estructura de los campos agrcolas estadunidenses; tal es el
caso de los valles de Mexicali en Baja California; Yaqui (Figura 20) y Mayo en

Sonora y Toluca en el Estado de Mxico; en ellos se cuenta con la

infraestructura necesaria para sostener cultivos de irrigacin en zonas
relativamente planas. De hecho, en Mxico, la mayora de los cultivos son de
temporal, establecidos en lugares topogrficamente accidentados, con predios
pequeos e irregulares y en donde generalmente se siembran dos o tres
especies vegetales. A esta complejidad hay que agregar que muchas especies
agrcolas tienen respuestas similares, por lo que en medios accidentados y
complejos las imgenes satelitarias pueden proporcionar datos insuficientes
para la identificacin de tales cultivos. Aun cuando se incremente la
complejidad computacional, se pueden obtener mejores resultados al mezclar
varias imgenes de diferentes fechas; esta tcnica ha producido precisiones
que llegan hasta de un 95% para reas simples y entre un 75% y un 80%
para reas complejas. Desde luego, agregando clasificaciones texturales y
morfolgicas los resultados pueden ser todava mejores, pero esto est
todava en vas de exploracin en el rea de la prospeccin agrcola. Pueden
anticiparse mejoras adicionales en Mxico al incluir datos extras para cada
rea cultivada, como son el calendario general de cultivo que incluye, el
barbechado, la siembra, el abono, y la irrigacin natural o artificial, el tipo de
suelo y el tipo de semilla. Estos datos, combinados con las ms modernas
tcnicas de muestreo y validacin estadstica y junto con las imgenes de gran
resolucin de los Landsat 4 y 5 (TM) y del SPOT, mejorarn seguramente las
precisiones alcanzadas hasta ahora. La percepcin remota tiene, no obstante,
limitaciones en relacin a este problema de evaluacin agrcola que es
necesario mencionar. Cuando la complejidad de las reas cultivadas no rebasa
cierto limite es posible obtener resultados razonables, sin embargo, para
policultivos irregulares, en zonas montaosas, donde priva una gran variedad
de condiciones topogrficas, litolgicas y climatolgicas, es muy difcil
asegurar que aqulla pueda aportar elementos unvocos en la identificacin de
cualquier tipo de cultivo. Como ya habamos dicho, en Mxico la mayora de
los plantos son de temporal, lo que significa que una buena parte del
desarrollo del cultivo se encuentra bajo la sombra de las nubes formadas en la
poca de lluvias; estas nubes, del tipo cumulonimbo, impiden el registro de
imgenes multiespectrales de los cultivos bajo estudio, ya que la luz solar es
reflejada en su mayor parte por dichas nubes y la luz que proviene de los
cultivos mismos es absorbida y dispersada casi en su totalidad por ellas, de tal
manera que la informacin que llega al sensor remoto se refiere prcticamente
a la cobertura nubosa. En recientes estudios empleando sensores remotos con
seales de radar se han obtenido resultados prometedores, puesto que este
tipo de seales penetra la cobertura nubosa casi sin distorsin, lo que permite
captar los cultivos que se encuentran bajo las nubes; si se considera adems
que este tipo de sensores operan con un CIV del orden de 20 x 20 m, la
resolucin espacial asociada a las imgenes resultantes puede ser ms que
adecuada para estudios de campos agrcolas irregulares y complejos. La
identificacin de un cultivo, conjuntamente con la extensin y localizacin que
ocupa en una regin determinada, no es ms que un paso previo en el
proceso de estimacin del volumen de produccin de un campo dedicado a un
cultivo determinado. Tener los datos del tonelaje aproximado con suficiente
anticipacin y de la produccin que se espera para un cultivo tiene
consecuencias precisas en la economa de una regin, o inclusive del pas

puesto que permite una gestin racional de un recurso natural estrechamente

ligado con la problemtica alimentaria. Los estudios que se han hecho hasta
ahora indican que, en la mayora de los casos, las imgenes satelitarias no son
por s mismas suficientes para proporcionar datos que permitan una
estimacin confiable de rendimientos agrcolas para la mayora de los cultivos.
Para poder contar con una estimacin confiable es necesaria la combinacin de
datos satelitarios, principalmente de radar y de aquellos satlites llamados del
medio ambiente y de recursos naturales, con los que se pueden obtener
parmetros tales como la insolacin solar, la distribucin de la humedad del
suelo y vegetacin y los patrones de circulacin de las nubes, con
observaciones en el campo, que permiten, a su vez, determinar el tipo de
suelo, la topografa y la evapotranspiracin de la cubierta vegetal. Con esto
estamos diciendo una vez ms que las imgenes multiespectrales de la
escena, convenientemente registradas en diversos planos de color o bandas, y
las observaciones pertinentes realizadas directamente en ella, son las que
hacen posible el visualizar cuantitativamente una variedad de aspectos del
comportamiento del paisaje, en general, y de los recursos naturales del
planeta Tierra, en particular.

GEOLOGA
La utilizacin de las imgenes obtenidas por los satlites de percepcin remota
en Mxico comenz poco despus del lanzamiento del Landsat 1. Desde
entonces, las aplicaciones de estas imgenes han crecido rpidamente hacia la
mayor parte de las reas de investigacin en usos del suelo y prospeccin de
recursos naturales. Es probable que el rea de investigacin ms difcil en
percepcin remota desde satlite o avin sea la geolgica, puesto que
requiere de varias transformaciones en la imagen multiespectral, que cubren
las tres clasificaciones ilustradas en la Tabla 2, y de la integracin de datos
topogrficos, geofsicos, geoqumicos, petrogrficos y geobotnicos, todos
ellos coordinados con un buen apoyo de campo. En general, la geologa
demanda la obtencin de datos de satlites de recursos naturales y del radar,
manipulados conjuntamente con lo arriba mencionado; debido a esto, la
complejidad computacional puede convertirse en una gran tarea; sin embargo,
las aplicaciones de la investigacin geolgica se hallan en los importantes
dominios de las prospecciones minera y petrolera. De hecho, las grandes
compaas petroleras y mineras a escala mundial son las que ms demanda
tienen de imgenes satelitarias para los fines de prospeccin mencionados. El
trabajo de investigacin geolgica est dividido en dos grandes categoras: la
primera que concierne esencialmente a fenmenos estticos, como lo es la
distribucin, carcter y estructura de cuerpos rocosos, geoformas, litologas y
fallas estructurales, y la segunda que tiene que ver con fenmenos dinmicos,
como el vulcanismo, las modificaciones en la plataforma continental y la
sismologa. En las observaciones de fenmenos estticos, uno de los atributos
de mayor valor de los datos espaciales y espectrales de sensores remotos se
deriva simplemente de la gran distancia desde la cual es observada la Tierra,
con la consecuente visin sinptica del rea cubierta por una sola observacin.
En geologa es particularmente importante la visin de conjunto, pues las

geoformas, tales como las cadenas montaosas, los valles, las cuencas o las
mesetas, estn estrechamente interrelacionadas y su extensin puede abarcar
una gran rea; de manera que para evaluar geolgicamente una regin se
requiere de una visin sinptica.
De hecho, unas cuantas imgenes Landsat pueden cubrir una cadena
montaosa, mientras que algunos cientos de imgenes alcanzan a cubrir un
continente completo; como resultado de esto, estas imgenes satelitarias
proporcionan un panorama de la constitucin geolgica de los continentes que
es compatible con la moderna teora de tectnica de placas. Diversos
elementos estructurales, tal vez irregulares o aun discontinuos, dentro de los
confines de una rea pequea, pueden revelarse como lineamientos de
extensin regional y en algunos casos semicontinental, adems de que las
unidades rocosas prominentes pueden ser trazadas mucho ms all de su
reconocimiento original. Los gelogos pueden seguir todos esos rasgos
estructurales a travs de un plegamiento completo sin tener que trabajar con
una gran cantidad de aerofotografas, las que en muchas ocasiones son
tomadas bajo diferentes condiciones de ngulo de vista e iluminacin. Dichos
rasgos pueden variar en importancia geolgica, pero a menudo pueden ser
observados a simple vista en una impresin fotogrfica de una imagen
satelitaria de zonas donde prevalezcan condiciones de aridez o semiaridez, ya
que la cubierta vegetal es escasa y permite apreciar directamente las
estructuras geolgicas. Para aquellas regiones cubiertas con vegetacin densa
son ms apropiadas las imgenes de radar, puesto que, adems de
proporcionar una penetracin adecuada de la vegetacin, permiten con mayor
facilidad establecer los patrones de textura del terreno (Figura 15), que es un
elemento estructural complementario a los ya mencionados. Cabe anotar que
aparte de sus aplicaciones en meteorologa e industria militar, los radares han
sido utilizados extensivamente para cartografiar estructuras y rasgos
geolgicos, particularmente en aquellas regiones de la Tierra donde la
cobertura nubosa presenta un problema serio a sensores que operan en la
regin visible e infrarroja como el Landsat. Es por esto que varias compaas
de exploracin, as como algunas agencias gubernamentales, en colaboracin
con organizaciones industriales, han utilizado radares para cartografa a gran
escala, especialmente en regiones ecuatoriales con gran cobertura nubosa. Por
ejemplo, casi todo el Brasil, Venezuela, Ecuador, Panam, Nigeria y Togo, han
sido estudiados y cartografiados geolgicamente con imgenes de radar;
varias partes de los Estados Unidos han sido tambin observadas en este
contexto.
Ahora bien las observaciones desde el espacio de fenmenos estticos tienen
dos aplicaciones prcticas de consecuencias inmediatas: una mejora en la
cartografa geolgica y la obtencin de recursos ms eficientes para la
exploracin en campo. Estas aplicaciones traen consecuencias directas en el
diseo y desarrollo de proyectos tales como lneas de ferrocarril, carreteras,
presas y, en general, de plantas industriales. Las aplicaciones de la percepcin
remota a la geologa misma, en el marco referencial de los fenmenos
estticos referidos a los recursos naturales, se dirigen a dos grandes recursos
de los cuales Mxico es un importante productor: la minera y el petrleo.
Dichas aplicaciones datan de varios decenios atrs, comenzando con el

desarrollo de la fotografa area, continuando con sensores magnticos y

gravmetros a bordo de aviones y culminando con la puesta en rbita de
sensores radiomtricos capaces de medir con gran detalle la respuesta
espectral de diferentes unidades litolgicas y rocosas en un rango muy amplio,
desde la luz visible hasta el infrarrojo trmico. A bordo de satlites se han
montado tambin sensores capaces de medir anomalas en el campo
magntico y gravimtrico de la Tierra, las que complementan los datos que se
obtienen desde plataformas aerotransportadas. Estas anomalas son, entre
otros, indicadores de posibles mineralizaciones y existencia de mantos
petrolferos. Hay que hacer notar que la informacin proporcionada por los
diversos sensores remotos arriba mencionados raramente conducen de por s
a una localizacin directa de fuentes minerales o petrolferas, ms bien
permiten establecer zonas de mxima probabilidad de existencia de los
mencionados recursos, reduciendo con esto el universo de bsqueda y
abaratando en consecuencia los gastos correspondientes en exploracin.Con
esto queda claro que las observaciones directas en la escena no son obsoletas,
al contrario, gracias a ellas se optimiza el proceso de exploracin en el campo.
De ah que la localizacin de elementos geolgicos mayores, generalmente
surge como una gua en la seleccin de reas ms pequeas y promisorias, las
cuales vale la pena estudiar en mayor detalle como posibles zonas de
explotacin. Ms an, se pueden utilizar datos satelitarios adquiridos en
diferentes pocas del ao para tomar ventaja de los aspectos revelados por
las diferencias en vegetacin y humedad del suelo que ocurren de estacin a
estacin. En general podemos decir que un gran porcentaje de la informacin
potencial aplicable a fenmenos estticos puede ser obtenida a partir de una
sola captura de la escena cuando sta se encuentra libre de nubes.
La segunda gran rea de aplicaciones geolgicas est relacionada con
fenmenos dinmicos, en donde el valor particular de las imgenes satelitarias
est precisamente en la capacidad de hacer observaciones repetitivas y de
gran precisin que hacen posible la deteccin de cambios relativamente
rpidos en el terreno, permitiendo no nada ms su identificacin sino tambin
la cuantificacin de dichos cambios. As, por ejemplo, se pueden evaluar los
cambios ocurridos en el curso de una intensa corriente de agua despus de
una avalancha, como ocurri en la explosin del volcn Santa Elena, donde la
violenta erupcin fundi intempestivamente una gran cantidad de nieve,
adems de arrojar tierra y rocas sobre una corriente lodosa que modific el
paisaje en slo cuestin de horas. Tambin es posible determinar los cambios
que ocurren en las regiones costeras despus de haber sido azotadas por un
huracn; o bien, a travs de satlites del medio ambiente, es posible seguir la
evolucin y cuantificar la nube de desechos gaseosos emitidos por accin
volcnica, como se hizo en las recientes erupciones de los volcanes Santa
Elena y El Chichn, en cuyos casos, a partir de medidas cuidadosas de los
datos satelitarios, se determinan los posibles impactos que las respectivas
nubes de desechos tienen y tendrn sobre el clima terrestre, ya que hubo una
modificacin a la interaccin de la radiacin solar con la atmsfera terrestre
por la presencia de las partculas emitidas por dichos volcanes, las cuales
estn y estarn en semisuspensin en la atmsfera por ms de un ao. En
este ejemplo queda clara la relacin que existe siempre entre un fenmeno

geolgico dinmico y el comportamiento global del clima terrestre. De ah que

los datos meteorolgicos y de insolacin obtenidos por satlites del medio
ambiente, ms los geohidrolgicos de la superficie terrestre obtenidos por
satlites de recursos naturales, conjuntamente con los de contaminacin
ambiental y de gases atmosfricos y los de corrientes y vientos martimos
proporcionados por satlites oceanogrficos, permiten en conjunto elaborar
modelos climatolgicos muy complejos y a gran escala, con los que se pueden
estudiar fenmenos globales del terreno como son la desertizacin y la
erosin, puesto que estos fenmenos estn ligados no slo con actividades
antropognicas o del hombre, sino tambin con el clima terrestre en su
conjunto. Dos aspectos ms de la geologa dinmica, relacionados entre s, y
que han recibido atencin en los ltimos aos por los sensores remotos
especializados, son la geodesia y la sismologa. En lo que se refiere a la
geodesia, con la utilizacin de las seales de varios satlites y de un conjunto
de estaciones receptoras es posible obtener las coordenadas geogrficas de un
punto del terreno, as como su elevacin sobre el nivel del mar, es decir, se
pueden determinar las coordenadas (x, y, z) de un punto sobre la superficie
terrestre, con una precisin extraordinariamente alta. Con estos datos se
construye una imagen digital de la topografa de la superficie terrestre, con lo
que se obtiene lo que se conoce como modelo numrico del terreno (Tabla 5).
Esta imagen digital topogrfica es entonces combinada con imgenes
multiespectrales o con imgenes de radar, con lo que las imgenes resultantes
tienen dimensin estereoscpica necesaria en la elaboracin y manipulacin
de informacin cartogrfica y geogrfica y tambin en la obtencin de mapas
temticos relativos a los recursos naturales de una zona determinada, ya que
recursos como el forestal y el agrcola tienen mucho que ver con la altura
sobre el nivel del mar. El desarrollo que estn teniendo los satlites para
posicionamiento (x, y, z), junto con sistemas de referencia a base de rayos
lser, prevn que en un futuro prximo ser posible medir la posicin de un
punto en el terreno con un error no mayor de un centmetro, con
consecuencias muy importantes para la sismologa y la tectnica continental.
Se sabe, aunque no con la claridad necesaria todava, que los desplazamientos
que sufren los puntos que se encuentran a lo largo de fallas y zonas de
subduccin constituyen indicadores de actividad ssmica e incluso
desplazamientos considerables, del orden de varios centmetros en slo
algunos meses; parece ser que stos son el preludio de una actividad ssmica
importante. Es necesario plantear que nicamente con la obtencin precisa de
imgenes digitales de la topografa de zonas ssmicas ser posible evaluar la
modificacin en el tiempo de tal topografa con la consecuente correlacin que
sta tenga con la actividad ssmica de la zona. Contar con la variacin
temporal de la posicin de puntos selectos en un continente hace posible la
supervisin de la deriva continental relacionada claramente con la teora de
placas que establece que la corteza terrestre no es rgida, sino que ms bien
est formada por placas, que embonan como en un rompecabezas, pero
desplazndose continuamente unas con respecto a las otras. Esto ha facilitado
la comprensin de la geologa terrestre y de la evolucin del planeta Tierra,
incluso con respecto a la evolucin de los otros miembros del sistema solar,
aun cuando stos no estn geolgicamente formados de igual manera que la
Tierra.

Tabla 5. Aplicaciones
regionales de la percepcin remota en relacin a los indicadores relevantes en la
escena y el sensor satelitario requerido.

Aplicacin
regional

Indicadores relevantes

Sensor satelitario
*o
aerotransportado

Produccin
de
informacin
geogrfica y
cartogrfica

Topoformas, modelos numricos del

terreno, unidades integradas del
terreno.

Landsat 4 y 5
SPOT

Prospeccin
minera y
petrolera

Geoformas, lineamientos, patrones de

textura, litologas,Unidades integradas
del terreno, Anomalas magnticas
ygravimtricas, anomalas en la
distribucin de la vegetacin.

Landsat 4 y 5
SPOT
Sensores
magnticos y
gravimtricos
aerotransportados

Patrones de textura de drenaje,

geoformas, unidades integradas del
terreno, litologas, anomalas en la
Geohidrologa distribucin de la vegetacin,
anomalas magnticas y gravimtricas,
topoformas, lineamientos, biomasa de
la vegetacin.

Landsat 4 y 5
SPOT
Sensores
magnticos y
gravimtricos
aerotransportados

Distribucin de temperaturas
superficiales, distribucin de capacidad
trmica del suelo, extensin y
localizacin de alteracin hidrotermal,
anomalas magnticas y
gravirntricas.

Mapeador de
capacidad
trmica Landsat 4
y5
Sensores
magnticos y
gravimtricos
aerotransportados

Geotermia

rea foliar y biomasa de la vegetacin,

Silvicultura y unidades integradas del terreno,
Landsat 4 y 5
agricultura
anomalas en la distribucin de la
SPOT
vegetacin, litologas.

Metereologa

Patrn de nubes, patrn de vientos.

Distribucin de temperaturas del

Oceanografa
ocano, concentracin de clorofila,
y estudios
patrn de corrientes marinas.

Nimbus 7 GOES 6

Landsat 4 y 5
Nimbus 7
Radarsat

*Ver Tabla 4

CARTOGRAFA
Los Landsat 4 y 5 con CIV de 30 x 30 m 2, las pruebas realizadas con
simulaciones del SPOT y los primeros resultados de las imgenes
estereoscpicas que comienza a obtener este satlite francs, han demostrado
capacidades para la elaboracin de mapas cartogrficos que exceden las
expectativas a este respecto. Las imgenes multiespectrales producto de estos
satlites tienen varias caractersticas que las hacen adecuadas para la
cartografa a pequea escala: es entre 1: 30 000 y 1: 50 000, con errores no
mayores al tamao del CIV correspondientes; incluso de acuerdo al desarrollo
de la tecnologa, es muy posible que dichas imgenes se conviertan en el
nico insumo para la cartografa convencional. Las caractersticas de las
imgenes de la superficie terrestre que las hacen adecuadas para este tipo de
trabajo son las siguientes: a) uniformidad de vista sobre una gran rea; b)
ngulo de vista casi vertical; c) fidelidad geomtrica y radiomtrica; d) buena
definicin de rasgos naturales del terreno; e) capacidad para obtener un
producto final en un tiempo cercano al de la toma, y f) forma digital de los
datos, lo que garantiza una reproducibilidad de los mapas y una capacidad de
comparacin de mapa a mapa en el transcurso del tiempo, ya que la forma
digital de los datos permite su manipulacin matemtica por computadora.
As, por ejemplo, se puede determinar cuantitativamente la magnitud y zonas
de crecimiento de la mancha urbana de la ciudad de Mxico, por ejemplo,
estableciendo claramente las regiones absorbidas por la ciudad, con la
consecuente prdida de reas agrcolas o forestales. Tambin se puede
observar el cambio de la infraestructura industrial y de vas de acceso
asociadas a ella. Junto con un modelo numrico del terreno, los mapas
topogrficos resultan ser un apoyo fiel para el diseo del desarrollo
socioeconmico, en general, del pas. Como complemento a los mapas que se
pueden obtener por medio de los Landsat y del SPOT, se encuentran aqullos
generados por radar en zonas con alta concentracin nubosa, donde slo los
sistemas activos que operan con seales de radar pueden captar y obtener
una descripcin de la escena cubierta por nubes. Cabe agregar aqu que esta
metodologa es adecuada no nada ms para generar mapas, sino tambin
para hacer correcciones a los ya existentes. Un nuevo tipo de mapa a escala
pequea ha sido posible gracias a la capacidad nica de la banda del infrarrojo
trmico de los Landsat y que consiste en poder delinear la frontera de los
cuerpos de agua superficiales. Esta banda puede definir cuerpos de agua tan

pequeos como los que tienen alrededor de 100 metros de dimetro con gran
confiabilidad y lo que permite identificar corrientes de agua con una anchura
tan pequea como una de 20 metros. Tal potencial de la banda trmica de los
Landsat 4 y 5 es particularmente importante para poner al corriente las cartas
concernientes a los estuarios en zonas costeras y para delinear los lagos
interiores, todo esto con suficiente prontitud como para detectar los cambios
ocurridos en un lapso de algunas semanas. Para pases en desarrollo, el valor
de las imgenes Landsat y SPOT para cartografa puede ser bastante alto,
puesto que existen reas geogrficas de Asia, frica y Latinoamrica que no
han sido cartografiadas con una variedad de escalas suficiente y muchos de
los mapas base ya elaborados se encuentran obsoletos. Podemos decir
tambin que la generacin de cartas y mapas geogrficos y cartogrficos es
un proceso laborioso y altamente dinmico que slo puede llevarse a cabo
eficientemente y a bajo costo con imgenes satelitarias de alta resolucin
(Figura 27).

Figura 27. Requisitos fundamentales en cuanto al periodo de cobertura y de tamao

del CIV para diferentes aplicaciones.

En la actualidad el tamao de los CIV de los Landsat 4 y 5 y del SPOT (Tabla 4)

proporcionan una resolucin espacial suficiente como para establecer la
disposicin y las relaciones entre las pequeas unidades espaciales propias de
una ciudad (Tabla 5), tales como reas verdes, red de comunicaciones urbanas
y diversas densidades de edificios y viviendas. La disposicin e interrelacin
entre dichas unidades pueden cambiar a un ritmo relativamente alto para una
ciudad como Mxico, incluyendo los suburbios para los cuales hay que
considerar las reas agrcolas que son absorbidas, o las zonas que se
deforestan a expensas del crecimiento urbano.

Figura 28(a). Infraestructura vial y habitacional de una zona al sur de la ciudad donde
se distingue un club de golf. Esta imagen fue tomada por un barredor multiespectral
aerotransportado. La imagen se muestra orientada en la direccin este-oeste despus
de haber sido corregida por el efecto de la atmsfera.

Adems de esta dinmica citadina es posible considerar la dinmica

socioeconmica que compone la infraestructura de una ciudad (Figura 28(a)),
como son el nmero y localizacin de centros de salud, escuelas, lneas del
metro, centros culturales, museos, delegaciones, centros deportivos y de
esparcimiento y edificios pblicos. Todos estos datos, manejados en varios
planos de informacin, componen la cartografa completa de una ciudad, la
que puede ser actualizada al ritmo que lo requiera el crecimiento urbano y,
desde luego, con las consecuencias obvias en el apoyo a la planeacin urbana
y regional de las zonas metropolitanas. Aparte de la resolucin espacial y
temporal y la exactitud de los datos, las imgenes satelitarias en su naturaleza
digital establecen la capacidad para la impresin y reproduccin de la
informacin cartogrfica urbana y provincial en mapas de gran precisin,
susceptibles de ser actualizados todas las veces que se requiera o se solicite
en el nmero y escala que demanda una aplicacin especfica. A estas
caractersticas de la cartografa satelitaria hay que agregar que el costo por
kilmetro cuadrado de dichos mapas es bastante menor que el que se tiene
por mtodos convencionales. Las aplicaciones especficas en cartografa que
requieren de alta resolucin espacial, con un CIV del orden de 5 x 5 m 2, y de
alta resolucin temporal, del orden de 1 a 3 semanas, como son la supervisin
y control de la construccin de presas y puertos, pueden realizarse por medio
de barredores montados en aviones, los cuales llevan a cabo misiones
necesarias en el tiempo y lugar adecuados, proporcionando los datos en forma
digital para ser procesados en un lapso de varias horas con un sistema
computacional dedicado a tal fin.
Es posible afirmar en general que aquellas imgenes digitales de naturaleza
multiespectral derivadas de sensores aerotransportados y satelitarios
proporcionan actualizacin peridica a las bases de datos originalmente
concebidas por las tcnicas de cartografiado tradicional, y establecen los

principios para la creacin de bancos de datos susceptibles de ser revisados

automticamente de acuerdo a las normas estadsticas desarrolladas para una
serie de aplicaciones en censos de poblacin, datos socioeconmicos e
infraestructura industrial. Las naciones en desarrollo requieren en forma
ascendente del inventario actualizado del uso del suelo, para mantener el flujo
de informacin al ritmo del cambio socioeconmico. Donde los datos para ser
adquiridos por medios convencionales requieren de la inversin de cobertura
area y fotointerpretacin y donde el costo involucrado junto con el
entrenamiento en personal especializado rebasen los lmites econmicos de lo
razonable, es entonces el lugar donde los datos digitales multiespectrales
pueden llegar a ser vitales en la planeacin del uso de los recursos del suelo,
particularmente en aquellas naciones donde el crecimiento de la poblacin y el
esparcimiento de los asentamientos humanos (China e India, por ejemplo)
han trado cambios significativos en las relaciones hombre-suelo. Los datos
satelitarios pueden servir de base tambin para estudios demogrficos, de tal
forma que las cartas de densidad poblacional pueden ser generadas y
actualizadas en combinacin con los censos peridicos de poblacin. En la
medida en que las categoras de clasificacin urbana pueden ser identificadas
por medio de imgenes de satlite, es posible asignar una densidad
poblacional a cada categora con base en muestreos directos cuidadosamente
diseados. Los datos satelitarios son tiles para identificar nuevas reas
urbanas y para establecer la frontera urbana-rural, siendo esto de particular
importancia en pases en desarrollo, en donde los censos demogrficos no
sirven slo para establecer los incrementos poblacionales, sino tambin para
determinar el nmero, localizacin y densidad de poblacin de nuevos y viejos
asentamientos humanos. Esto es de inters para un pas como Mxico donde
el 40% de la poblacin es urbana. En aquellos pases donde los asentamientos
humanos son compactos, como es el caso de India y China, la estimacin de
la poblacin rural es ms adecuada por medio de la percepcin remota que
por cualquier otra tcnica tradicional hasta ahora empleada. Por su parte en
pases donde la poblacin rural es dispersa, como en los Estados Unidos, la
percepcin remota puede proporcionar los patrones de uso del suelo, a partir
de los cuales es posible inferir la densidad de poblacin con una precisin
razonable.
OCEANOGRAFA Y RECURSOS MARINOS
Al comienzo de la percepcin remota satelitaria los datos provenientes de
diferentes satlites meteorolgicos o del medio ambiente fueron utilizados
extensivamente en investigaciones marinas y costeras, ya que los primeros
satlites Landsat carecan de sensores capaces de detectar radiacin infrarroja
trmica, que es de utilidad particular en el trabajo oceanogrfico. Por medio
de la deteccin de la radiacin proveniente del mar y de la captura sinptica
de la temperatura superficial sobre grandes reas del ocano y sobre extensas
franjas de aguas costeras y de la plataforma continental, los satlites
meteorolgicos y actualmente los Landsat 4 y 5 han proporcionado
informacin o han confirmado teoras acerca de la distribucin de las masas de
agua, de los patrones de circulacin mundial de las aguas, de la estructura de
las corrientes costeras y de zonas de convergencia y divergencia de masas de
agua donde existen cambios notables en la temperatura o gradientes de

temperatura muy pronunciados. Toda esta informacin es de gran utilidad en

la determinacin de concentraciones de peces, en la navegacin de buques, en
la determinacin de los patrones de circulacin de los vientos, y en la creacin
y movimientos de masas nubosas a nivel planetario, con consecuencias
importantes para entender el comportamiento climtico mundial. Los datos
satelitarios son tiles tambin para determinar el estado del mar, en general, y
de las reas de generacin de ondas marinas, en particular, lo que puede
resultar importante para una prevencin temprana de inundaciones
potenciales o de daos posibles a zonas costeras por las olas de gran
envergadura. La determinacin de la generacin de ondas y corrientes,
conjuntamente con la evolucin que tienen en el tiempo, es til para
determinar los remolinos y los cambios bruscos en la direccin de corrientes,
lo que tiene consecuencias relevantes en el derramamiento de contaminantes
y en la localizacin y extensin que alcanzan en un momento dado. ste es el
caso de los derrames importantes de petrleo que ha habido a lo largo de la
prospeccin petrolera, donde por medio de satlites se ha podido tanto
supervisar la extensin de la mancha de aceite sobre el mar, como ayudar a
las tareas de recoleccin y disolucin del aceite. La distribucin de corrientes y
los patrones de remolinos, combinados con la distribucin del color de la
superficie del ocano, permiten establecer los valores de concentracin de
clorofila, particularmente en las zonas costeras y de la plataforma continental,
lo que a su vez da informacin sobre los bancos de pesca en ciertas zonas
donde existe transicin de temperaturas producidas por corrientes marinas.
Esto es til para apoyar las tareas de pesca no slo en el lugar y el tiempo
adecuados, sino tambin en las tareas de recoleccin ptimas. Los satlites
meteorolgicos proporcionan tambin la evolucin de la cobertura nubosa con
suficiente detalle como para establecer la cantidad de radiacin solar por
unidad de rea y por unidad de tiempo que incide sobre la superficie del agua
y de la tierra, y a partir de estos datos es posible inferir la evaporacin que
experimentan los ocanos y las consecuencias que esto trae en la formacin
de nubes de corrientes marinas. Los satlites meteorolgicos han demostrado
la capacidad para delinear la cobertura nubosa, el tipo de nubes, la
persistencia de stas, la temperatura del aire, la radiacin solar y el flujo de
humedad en la atmsfera. El conocimiento de estos factores apoya la
elaboracin de estimaciones sobre la precipitacin y evaporacin necesarias en
los proyectos que conciernen al uso del agua en general.
En la actualidad, las imgenes de los Landsat 4 y 5 se usan cada vez con
mayor frecuencia en el anlisis de reas costeras, especialmente en
desembocaduras de ros, en aguas bajas, en esteros y lagunas costeras, en
donde el color y la temperatura difieren notablemente de las aguas locales,
por lo que las peculiaridades de dichas aguas pueden ser rpidamente
identificadas y delimitadas. Esta informacin es aplicable a problemas de
proteccin ambiental, navegacin y pesquera. De esta manera es posible
observar manchas locales de aceite, flujo de contaminantes, transporte de
sedimentos, erosin y subsidencia o desaparicin de pantanos. Se han hecho
tambin varios estudios, para analizar el hbitat de cierto tipo de especies
marinas en lagunas costeras, determinando con esto los elementos de
produccin primaria para la explotacin racional de estos recursos pesqueros.

Adems con imgenes Landsat se pueden determinar los canales de

navegacin y observar el cambio en la distribucin de profundidades de las
aguas costeras; esto, conjuntamente con la informacin sobre el patrn de
corrientes, ayuda a la navegacin, tanto de buques de gran calado, cmo a las
flotas pesqueras. Desde luego, estos estudios proporcionan datos interesantes
para el desarrollo y administracin de complejos portuarios en la explotacin
de los recursos costeros y en el flujo de productos a travs de vas martimas.
Es as como en el diseo y construccin de un puerto o en la ampliacin de
uno ya existente es necesario conocer la distribucin de profundidades de la
baha, la distribucin de corrientes y temperaturas del agua y, desde luego, la
posible sedimentacin del rea portuaria; todos estos datos pueden ser
fcilmente obtenidos por medio de imgenes de radar y de los Landsat 4 y 5.
PREVENCIN Y EVALUACIN DE DESASTRES
Una serie de resultados experimentales han indicado que las imgenes
satelitarias tienen suficiente valor como para establecer indicadores de
prevencin y evaluacin de cierto tipo de desastres (Tabla 6) que ocurren
(Figura 29, vase pliego a color) en nuestro planeta. Una de las reas ms
promisorias de aplicacin en este sentido es la que se refiere a las
inundaciones y avenidas repentinas y de gran magnitud, que son, los
desastres ms frecuentes, y de mayor intensidad en cuanto a daos
materiales y costo en vidas. Estas inundaciones y avenidas pueden provenir,
como producto de tormentas, huracanes y tifones, tanto en zonas costeras
como tierra adentro. Las imgenes producto de la percepcin remota hacen
posible la demarcacin de reas inundadas y, en combinacin con mapas de
uso del suelo, se identifican entonces la topografa y el tipo de tierras
inundadas y la estimacin de las consecuencias socioeconmicas sobre todo
con respecto a la agricultura y a la ganadera. De ah que los datos satelitarios
proporcionan informacin til para el diseo y construccin de medidas de
proteccin y control de inundaciones y avenidas. Las modificaciones de zonas
costeras causadas por huracanes y tifones, as como la erosin y depositacin
de diversos materiales a lo largo de las zonas afectadas, pueden ser
identificadas y evaluadas oportunamente despus de la tormenta. Con los
satlites disponibles es posible hacerlo algunos das despus del desastre
respectivo, con las consecuencias obvias en la toma de decisiones y medidas
precautorias para futuras estaciones de tormentas, particularmente las
tropicales que siguen un patrn definido a lo largo de las estaciones del ao.
Tabla 6. Desastres naturales y anlisis correspondiente en relacin al tipo de sensor
satelitario.

Tipo de satlites y posibles resultados

Tipo de
Landsat 4
GOES/NIMBUS
Tipo de desastre
anlisis
y5
Avenidas
Terremotos

prevencin
evaluacin
prevencin

sin probar
excelente
sin probar

no se aplica
no se aplica
no se aplica

resultados
RADARSAT

no se aplica
adecuado
posible

Erupciones
volcnicas
Sequas
Incendios

evaluacin
prevencin
evaluacin
prevencin
evaluacin
prevencin
evaluacin

Desastres agrcolas

prevencin
evaluacin

Tormentas y
huracanes

prevencin
evaluacin

Movimientos de
glaciares

prevencin
evaluacin

Contaminacin de
aguas

prevencin
evaluacin

Deslizamiento de
terreno

prevencin
evaluacin

Maremotos

prevencin
evaluacin

Plagas

prevencin
evaluacin

posible
sin probar
posible
posible
posible
posible
excelente
no se
aplica
posible
posible
excelente
no se
aplica
posible
no se
aplica
adecuado
no se
aplica
adecuado
no se
aplica
posible
no se
aplica
excelente

no se aplica
sin probar
excelente
posible
adecuado
posible
adecuado

posible
posible
posible
no se aplica
adecuado
no se aplica
adecuado

no se aplica
no se aplica

no se aplica
adecuado

excelente
adecuado

no se aplica
adecuado

no se aplica
no se aplica

posible
excelente

no se aplica
no se aplica

no se aplica
posible

no se aplica
no se aplica

posible
excelente

no se aplica
posible

no se aplica
posible

no se aplica
posible

no se aplica
adecuado

La deteccin de sequas severas por medio de imgenes satelitarias es

alcanzable slo por mtodos indirectos; esto se hizo en el Sahel africano,
donde por varios aos se present un fenmeno de sequa que ocasion daos
considerables al ecosistema del lugar. Con imgenes de satlites de recursos
naturales y del medio ambiente se ha establecido que ese fenmeno est
conectado con la evolucin del clima a escala mundial y que junto con las
actividades antropognicas relacionadas con el desmonte para tareas
agrcolas, el pastoreo, la deforestacin y los desarrollos urbano e industrial,
desembocan en un fenmeno gradual llamado desertizacin, que no por ser
paulatino deja de ser un desastre tambin, con la caracterstica de que no slo
es natural sino que adems esta influenciado por las actividades del hombre.
La desertizacin es un fenmeno complejo, de lenta evolucin y que puede ser
inferido en extensin y grado a travs de la manipulacin adecuada de datos
satelitarios, climticos y de uso del suelo. El anlisis comparativo de imgenes
satelitarias indica precisamente el cambio que apunta hacia una sequa o
desertizacin probables, en donde se manejan indicadores tales como
decremento en el contenido de agua superficial, disminucin en el rea y vigor
de la vegetacin, prdida del suelo, decremento en las tasas de precipitacin

pluvial anual y, en algunas reas de desertizacin en progreso, el movimiento

en extensin y el volumen de dunas de arena. Dentro del marco de algunas de
estas situaciones de desertizacin, las imgenes Landsat han sido tiles en la
bsqueda de fuentes adicionales de abastecimiento de agua, en la evaluacin
de las condiciones del suelo para fines de pastoreo y ganadera, en la
identificacin de reas recuperables a bajo costo y, en general, en la
supervisin y cartografiado del proceso mismo.
Las imgenes de los Landsat 4 y 5 son particularmente tiles para la
identificacin y evaluacin directa de incendios forestales y de la vegetacin
en general, esto por medio del manejo sencillo de la banda del infrarrojo
trmico de dichos Landsat. Esta banda tambin es empleada para establecer
las condiciones de cultivos y zonas forestales daadas como consecuencia de
alguna condicin forzante, como lo pueden ser la falta de humedad y agua, las
reas infectadas por plagas o regiones devastadas por fenmenos tales como
erupciones volcnicas, tormentas o talas ilegales. Es necesario anotar, sin
embargo, que a travs de las imgenes satelitarias se establecen las
condiciones del estado de una zona determinada y no as las causas que
originaron o causaron dicho estado; esto ltimo se logra slo por medio de
observaciones selectas y directas en el campo.
El uso combinado de satlites de recursos naturales (Landsat 4 y 5) y de
satlites del medio ambiente (GOES y NIMBUS), unido con informacin de
imgenes de radar (Radarsat) y, en algunos casos, en combinacin con datos
tomados en campo, es factible establecer las condiciones para la evaluacin de
desastres naturales (Tabla 6), as como el de poder determinar la probabilidad
de ocurrencia de un fenmeno dado con fines de prevencin. Desde luego, no
todos los desastres naturales pueden ser evaluados, algunos, por su
naturaleza en el tiempo, con ocurrencia demasiado rpida y azarosa, otros,
por ser demasiado localizados en el espacio, no pueden ser detectados por
mtodos de percepcin remota. En muchos casos, sin embargo, sta es
realmente til como instrumento de apoyo en las labores de evaluacin y
prevencin de desastres naturales. Una tcnica complementaria a la
percepcin remota, similar a sta, que ha venido desarrollndose en los
ltimos cinco aos es la coleccin y envo de datos de campo en forma
automatizada y por medio de satlites retransmisores dedicados a tal fin. Esta
tcnica funciona de la siguiente manera: en la posibilidad de ocurrencia de un
evento relacionado con un desastre natural o en zonas donde se sabe que
ocurren fenmenos de este tipo, como los son las regiones ssmicas o
volcnicas, se instalan estaciones autnomas alimentadas con celdas solares.
Estas estaciones colectan datos del medio ambiente geofsico, como por
ejemplo: irradiacin solar, actividad ssmica, precipitacin pluvial, emanacin
de gases, temperatura del aire y del suelo, humedad relativa del aire,
intensidad y direccin del viento, o el nivel del mar, los cuales son enviados
regularmente y en forma automtica a un centro de clculo y de investigacin;
el envo se realiza por medio de una red de satlites retransmisores. En el
centro de clculo dichos datos son procesados y combinados con imgenes
satelitarias, de tal forma que es posible establecer las condiciones de actividad
volcnica de un volcn determinado u observar el posible incremento de la
actividad ssmica de una zona que presente frecuentes movimientos telricos.

Con los modelos fsicos y matemticos adecuados se evalan entonces las

probabilidades de ocurrencia de un fenmeno volcnico o ssmico con las
consecuentes medidas de prevencin de posibles desastres. Para la prevencin
y evaluacin de otro tipo de desastres se pueden seguir tcnicas similares.

SILVICULTURA
Entre los principales aspectos relacionados, en general, con la teleobservacin
de una cobertura vegetal (Figura 30; vase pliego a color) y, en especial, con
aquellos que se refieren al estudio de los bosques, se encuentran las que se
relacionan con: 1) la deteccin de zonas deterioradas por plagas, incendios o
tala inmoderada; 2) el cambio en el tiempo y en el espacio del vigor de los
rboles, tanto en lo que se refiere al rea foliar como a la biomasa; 3) la
ubicacin y delimitacin de las reas boscosas, y 4) la identificacin de las
especies en relacin al tipo de suelo, altura sobre el nivel del mar, condiciones
climatolgicas y localizacin geogrfica. Estos cuatro aspectos de la silvicultura
desde el punto de vista de la percepcin remota, constituyen la base para
establecer una metodologa capaz de proporcionar censos de bosques con
regularidad y oportunidad. Todo esto con fines de control y explotacin
racional por especie de rbol, de supervisin de zonas daadas por desastres
naturales o por acciones ilegales como la tala inmoderada, adems de que
permite definir las polticas de conservacin y reforestacin. El recurso forestal
es similar al agrcola, en el sentido de que puede ser explotado para beneficios
muy especficos en el desarrollo socioeconmico del pas, sin embargo, el ciclo
del crecimiento y madurez es mucho ms largo que el de cualquier cultivo
alimenticio; tambin es atacado por plagas que pueden acabar con reas
considerables de bosques y la contaminacin ambiental por desechos
industriales afecta notablemente a los rboles de un bosque. De aqu que las
reas de explotacin boscosas tengan que ser mucho ms grandes que las
agrcolas, por lo que el control y supervisin de tales reas slo puede llevarse
a cabo con el apoyo de la percepcin remota. En esencia, lo que deseamos
conocer de un bosque por esta va es la especie o las especies de rboles que
contiene, la extensin que cubren y su localizacin, ya que con estos datos
podemos elaborar un modelo para estimar la cuota de produccin en volumen
de madera, y con esto definir el ritmo de reforestacin requerido. Este ritmo
debe incluir, el volumen de explotacin y las prdidas por incendios, plagas y
talas prohibidas, con lo que se puede conservar un equilibrio racional del
bosque. Un equilibrio de esta naturaleza tiene consecuencias directas en el
comportamiento del ecosistema, ya que una amplia cobertura vegetal, como lo
es un bosque, mantiene factores de evapotranspiracin y de reflectancia que
inciden en los patrones de formacin y movimiento de masas nubosas, las que
son necesarias para mantener la estabilidad del clima regional. Esto es tan
importante que, por ejemplo, la cobertura vegetal de la Amazonia influye en el
clima a escala mundial; la eliminacin de una buena parte de la Amazonia
traer consecuencias muy graves a nivel planetario. Adems de todo esto, las
reas boscosas retienen el suelo e impiden la erosin, evitando con esto el
azolve de presas, ros y canales de riego y, por otro lado, alimentan con
valiosos minerales, a travs del ciclo del agua, a los valles dedicados al cultivo.

Tambin podemos decir que en el cartografiado de los rboles de un bosque

estamos interesados en la discriminacin de las clases que forman las
diferentes especies de rboles en relacin al tipo de suelo, las posibles
variaciones de cada clase que puedan reflejar diferentes volmenes de
biomasa y determinar las fronteras y la extensin de cada clase de rbol.
Entre ms clases podamos discriminar, mejores sern nuestras aplicaciones en
silvicultura.
A todas estas preguntas no hay respuestas simples debido a la manera
compleja en la que las diferentes especies de rboles interaccionan con el
medio ambiente, ya que las condiciones climticas, topogrficas y litolgicas
pueden variar tanto en el espacio como en el tiempo. Al analizar las relaciones
que involucran estas condiciones, es necesario estudiar tambin el concepto
multiespectral de la vegetacin y, en particular, evaluar la variacin en el
tiempo de la respuesta espectral de las diferentes especies de rboles que
componen un bosque. En otras palabras, el proceso de madurez de una clase
de rboles, desde su crecimiento, trae como consecuencia un cambio en la
respuesta espectral asociada a dicha clase, de manera que la variacin de esta
respuesta es un indicador de la clase de rboles y del particular estado de
crecimiento, el que se manifiesta en el vigor del rea foliar. Al considerar la
delimitacin de las clases en el contexto arriba explicado, establecemos
entonces un orden jerrquico que conduce a la prediccin de la razn de
explotacin de una rea boscosa, tomando en cuenta las condiciones del
entorno geofsico donde reside el bosque.
Ahora bien en la teleobservacin de los recursos forestales es necesaria la
obtencin de imgenes multiespectrales a diferentes resoluciones espaciales
proporcionadas bsicamente por los Landsat 4 y 5 y por el SPOT; adems de
que la capacidad estereoscpica de este ltimo satlite complementa en forma
muy adecuada la informacin del infrarrojo trmico que brindan los Landsat 4
y 5. El inventario del volumen aproximado de madera disponible requiere de
informacin detallada, producto de los pares estereoscpicos del SPOT
obtenidos en modo pancromtico con CIV de 10 x 10 m 2;, conjuntamente con
un muestreo cuidadoso en campo. Al mismo tiempo, esta muy detallada
informacin necesita de ser extrapolada sobre reas mucho ms grandes que
las utilizadas en las zonas piloto para la estimacin del volumen de madera.
Para grandes reas de aplicacin, la muy alta resolucin espacial requerida
puede involucrar la manipulacin y el procesamiento de enormes cantidades
de datos, de tal forma que no resulta costeable procesarlos todos, de aqu que
de toda la zona cubierta por las imgenes de satlites, se seleccionen al azar
regiones sobre las cuales se aplica el mtodo de estimacin del volumen de
madera, y a partir de esto se obtenga el volumen para la zona completa. Para
la determinacin de zonas infectadas, pero no para la definicin de la plaga en
cuestin, es necesaria la interpretacin de los datos de la banda infrarroja
trmica; lo mismo sucede para las reas destruidas o devastadas. La
clasificacin de especies de rboles requiere de la combinacin de datos
Landsat, SPOT y del muestreo selecto en campo. La identificacin y
delimitacin de las reas susceptibles de ser reforestadas requieren de todo lo
anterior, adems de datos climatolgicos y de los tipos del suelo de la zona
potencialmente considerada; el proceso de reforestacin puede ser

supervisado por una inspeccin simple de imgenes satelitarias obtenidas a

intervalos regulares de tiempo.
En cuanto al uso del radar en silvicultura, se han realizado una serie de
experimentos para estudiar la interaccin de sus seales, con la vegetacin, y
en especial, en relacin al rea foliar de los rboles y a la textura que stos
presentan cuando son teleobservados desde un satlite o un avin. Estos
experimentos se llevaron a cabo en una variedad de condiciones topogrficas
y climticas.
Al analizar las imgenes de radar, as como la textura de las reas boscosas,
fue posible determinar varios tipos de cobertura vegetal, que iban desde
pastizales, pasando por arbustos, hasta diferentes clases de rboles. Es
necesario puntualizar que la longitud de onda utilizada en estos casos para las
seales de radar fue de tan slo algunos centmetros, ya que si se utilizan
seales de longitud de onda mayor, es decir de varias decenas de centmetros
o de algunos metros, la vegetacin resultara "transparente" y slo se
observara el suelo. En estos estudios qued claro tambin que las zonas
quemadas por incendios y la frontera de los bosques con otros objetos de la
superficie terrestre quedaban muy delimitadas. Sin embargo, las variaciones
debidas a cierta clase de rboles, tales como diferentes tipos de pinos, no
pudieron ser diferenciadas en las imgenes de radar. Por otro lado es tambin
posible observar las variaciones debidas al grado en el cual un determinado
bosque ha sido talado, la presencia de rboles muy antiguos y altos, y el
tamao y patrn de zonas reforestadas. Las imgenes de radar son
especialmente tiles para determinar patrones de textura de una cierta
cobertura de clase, de tal forma que la que aparece en una imagen de radar
es generalmente bastante fina para reas no boscosas y bastante ms rugosa
para zonas de cobertura vegetal. La variacin en los valores de los pixels de
una imagen de radar es relativamente pequea para varios tipos de
vegetacin, por lo que estos tipos se distinguen ms bien por las diferencias
en la textura. Para aquellas regiones con una topografa ms o menos plana,
las diferencias en tonalidad de zonas con escasa vegetacin se refieren
esencialmente al tipo de suelo y al contenido de humedad superficial. Debido a
la sensibilidad del radar para detectar diferentes texturas de una escena en
general, es posible establecer con bastante precisin las variaciones en la
densidad de la vegetacin, ya que stas se presentan como diferentes tipos de
textura; de ah que sea factible determinar diferencias en la densidad y altura
de varias comunidades de rboles en bosques y selvas. En resumen, podemos
afirmar que los estudios hechos hasta ahora con imgenes de radar, de los
Landsat 4 y 5 y del SPOT, indican que stas pueden jugar un papel importante
en las siguientes reas de la silvicultura, desde el punto de vista de la
percepcin remota: a) preparacin de mapas a escalas pequeas y regionales
relacionados a varios tipos de vegetacin y en especial en la elaboracin de
cartas y mapas donde existen pronunciadas diferencias estructurales entre
comunidades de plantas; b) delimitacin de zonas de vegetacin que
dependen de la altura sobre el nivel del mar; c) trazado de patrones de
incendios, plagas, talas, regeneracin y reforestacin de coberturas vegetales;
d) determinacin de la lnea de altura de una especie de rbol; e) produccin
de estimaciones de densidad de vegetacin en reas con coberturas escasas y

estimacin del rea foliar para reas con coberturas abundantes, y f)

suplementacin de fotografas de alta resolucin en las cuales las diferencias
de textura relacionadas con la vegetacin son dbilmente expresadas. Adems
de esto, podemos decir que la silvicultura y la evaluacin de coberturas en
general constituyen reas de la percepcin remota donde las imgenes de
radar se complementan con las producidas por los Landsat 4 y 5 y por el SPOT.

IDENTIFICACIN DE HIELO MARINO

El notable incremento del trnsito de barcos de investigacin, mercantes y de
exploracin, en combinacin con las labores de exploracin del petrleo en
aguas rticas y subrticas, ha incrementado drsticamente la necesidad de
informacin oportuna referente a las condiciones de la cobertura del hielo
marino. Las condiciones globales del clima requieren de informacin rpida
acerca de las capas polares y regiones circundantes para la prediccin del
tiempo en diversas zonas del planeta. As, las condiciones de la cobertura del
hielo deben ser conocidas en general por los exploradores y los meteorlogos,
y podemos afirmar que la percepcin remota, especialmente la satelitaria, es
la nica manera prctica de cartografiar las condiciones del hielo sobre una
base regional y repetitiva.
La teleobservacin del hielo marino en regiones rticas y subrticas tiene que
enfrentar las siguientes limitaciones y requerimientos: 1) durante varios
meses del ao (invierno) se tienen condiciones de iluminacin solar muy
pobres; 2) las nubes y la neblina persisten por una buena parte del ao; 3) se
requiere de una cobertura amplia, regional y oportuna, y 4) es necesaria la
cobertura repetitiva a una alta frecuencia, al menos una vez a la semana, para
analizar el movimiento del hielo sobre todo en primavera cuando ocurren
rompimientos importantes de la capa formada en el invierno. Estos
requerimientos son satisfechos y las limitaciones son salvadas en su mayor
parte por imgenes satelitarias de radar (Radarsat), pero es necesario
complementarla con imgenes Landsat. La evaluacin del hielo marino es una
de las pocas aplicaciones de la teleobservacin terrestre donde no es
necesario ni prctico el apoyo de campo, no al menos para el proceso de
anlisis de las imgenes satelitarias, las cuales deben ser estudiadas de
inmediato, pues la cobertura de hielo cambia en tan slo algunos das. En
cuanto a las imgenes Landsat, stas pueden ser obtenidas hasta latitudes de
81, tanto norte como sur, a una frecuencia y condiciones de iluminacin
correcta durante poco ms de la mitad del ao. Las ventajas de las imgenes
Landsat estriban en su bajo costo, su cobertura espectral, su alta resolucin
espacial y el de poder contar con una red adecuada de estaciones receptoras y
satlites de enlace con lo que las imgenes respectivas pueden ser obtenidas
y procesadas oportunamente. Las condiciones pobres de iluminacin y la
cobertura nubosa son las dos limitaciones que presentan las imgenes Landsat
para dichas latitudes. En cuanto a la cobertura nubosa y de neblina, comunes
en las latitudes extremas, se encuentran que tienen respuestas similares a las
del hielo. No obstante, siguiendo algunos criterios simples de forma y textura,
es posible diferenciar al hielo marino; estos criterios son los siguientes: 1) la

brillantez del hielo es generalmente ms uniforme que la de las nubes;

tambin las fracturas y canales del hielo pueden ser utilizadas para
discriminarlo de las nubes; 2) las sombras de stas pueden ser reconocidas en
la imagen Landsat; 3) las nubes tienen mrgenes desvanecidos, mientras que
los fragmentos de hielo y icebergs presentan contactos muy precisos con el
agua, y 4) en general los patrones y texturas de distribucin espacial de los
hielos difieren de aquellos de las nubes.
En lo que se refiere a la evaluacin del hielo marino por medio de imgenes de
radar, podemos decir que las principales ventajas son la posibilidad de adquirir
imgenes en condiciones de oscuridad o cuando tambin prevalecen
condiciones de nubosidad o neblina, ya que estos objetos son transparentes a
las seales de radar. En la actualidad, sin embargo, no se cuenta an con una
cobertura satelitaria de radar suficientemente amplia en espacio y tiempo
como para que las imgenes de radar constituyan un elemento de anlisis
rutinario del hielo marino. Pronto ser salvada esta dificultad, pues se prevn
lanzamientos de satlites de esta naturaleza que proporcionarn datos a bajo
costo y en forma oportuna; cuando esto se tenga a la mano, es muy posible
que la cobertura de hielo marino slo pueda estudiarse con imgenes de este
tipo. No obstante que la rugosidad de la superficie de los hielos explica la
mayora de las diferencias observadas en las clases de hielos marinos, el
contenido de salmuera en el hielo ejerce una influencia notable en la seal de
radar. El hielo joven tiene un alto contenido de salmuera, la cual va
reducindose hasta un mnimo para el que ya tiene varios aos, de tal forma
que el hielo joven aparece ms brillante en la imagen de radar que el hielo
viejo, aun cuando ambos tengan la misma rugosidad. Con estas caractersticas
del hielo marino es posible distinguir una variedad muy adecuada de clases,
observar los canales y las grietas que aparecen en una cobertura de hielo, y
distinguir el agua que resurge entre los diferentes hielos.