INTRODUCCIN A LA PSICOLOGA: OBJETO Y MTODO

1. QU ESTUDIA LA PSICOLOGA?
Etimolgicamente, la palabra Psicologa proviene de dos vocablos griegos psiqu
(alma, espritu) y logos (ciencia, tratado). Por lo tanto, en sus orgenes significa tratado
o ciencia del alma.
A finales del siglo XIX, la Psicologa era concebida como un saber de los estados
mentales de la conciencia. As, William James la defina como la descripcin y
explicacin de los estados de conciencia.
Se quisieron aplicar los mtodos propios de las ciencias empricas (basadas en la
observacin y experimentacin sensible y en la contrastacin objetiva en el espacio y el
tiempo) y se consider la definicin de William James como acientfica. Apareci la
tendencia conductista y J.B. Watson, que defini la Psicologa como el estudio de las
reacciones objetivamente observables que un organismo lleva a cabo como respuesta
a estmulos, tambin objetivamente observables, provenientes del medio.
El debate sobre si el objeto de estudio central de la Psicologa debe ser la mente o la
conducta no ha quedado definitivamente resuelto.
Se puede definir, por tanto, la Psicologa, como aquel conocimiento que estudia
la conducta y la mente o los procesos mentales que subyacen bajo ella y la
condicionan.
Aunque esta definicin es provisional y solamente sirve para centrar un objeto de
estudio, que vendr definido por las diferentes metodologas que se utilicen.
La Psicologa fue una rama de la Filosofa hasta bien entrado el siglo XIX, en que se
independiz, buscando utilizar mtodos experimentales, propios de las ciencias
empricas. Sin embargo, su aplicacin ha sido compleja y difcil para el estudio de
los procesos psicolgicos. De ah la dificultad de la Psicologa para definirse como
ciencia y la multiplicidad de mtodos y de escuelas psicolgicas, enfrentadas entre
s.
La dificultad para aplicar mtodos propios de las ciencias empricas (observacin,
experimentacin), como los de la Fsica y la Qumica, proviene de la naturaleza
propia de los fenmenos psquicos; ya que estos son intencionales, subjetivos y no
observables directa sino indirectamente, a travs de sus manifestaciones externas
(conducta)

2. EVOLUCIN HISTRICA DE LA PSICOLOGA.

Como ya hemos visto anteriormente, tanto el nombre como los primeros
descubrimientos sobre la Psicologa tuvieron lugar por primera vez en la cultura clsica
griega, fundamentalmente en el siglo V antes de Cristo.

Platn (siglo V-IV a. de C.) consider que el hombre estaba compuesto por alma y
cuerpo, que estaban unidos de forma antinatural. Defini el alma como el principio del
conocimiento racional. Conceba el alma como inmortal, perteneciente, por su propia
naturaleza, a un mundo ideal al que regresaba cuando se separaba del cuerpo
corruptible, en el momento de la muerte.
Mientras permanece unida al cuerpo, la tarea fundamental del alma es la de
purificarse. La purificacin supone que el alma se encuentra en un estado de impureza.
Cabe, pues, preguntar de dnde vienen estas impurezas. Una respuesta por parte de
Platn puede ser que provienen precisamente de las necesidades y exigencias del
cuerpo, que se imponen tirnicamente a la vocacin contemplativa del alma. Por lo
pronto, esta respuesta equivale a conceder al alma, aparte de su funcin como principio
de conocimiento racional, una funcin de control sobre el cuerpo. Pero, adems, cabe
preguntarse si esta funcin de control se ejerce en realidad sobre el cuerpo o sobre
otras tendencias inferiores del alma.
Platn se ve obligado de este modo a distinguir tres partes del alma:
-Alma racional.
-Alma irascible.
-Alma concupiscible.
En el Fedro, Platn nos explica de forma metafrica la funcin de cada una de las
partes y las virtudes que ha de cumplir cada una. Compara el alma racional con el auriga
que conduce un carro tirado por dos caballos, uno blanco, que representa el alma
irascible y otro, negro, que representa el alma concupiscible. Si el auriga consigue el
control del carro, podr conducirlo adecuadamente.
El alma concupiscible o sensual (apetito) es la parte ms inferior, donde residen los
apetitos irracionales, unidos a lo ms bsico y fisiolgico. El alma irascible (nimo) es
la parte donde reside el temperamento, coraje o fuerza: provee al hombre de la fuerza
necesaria para dominar al alma concupiscible, aunque a veces se deja llevar por ella. El
alma racional (razn) tiene un control sobre el cuerpo y sobre el alma irascible y
concupiscible. El alma racional es eterna.
Cada una de las partes del alma posee una virtud que le es propia, algo que debe
realizar para cumplir con su funcin o finalidad:
-El alma racional ha de realizar la virtud de la prudencia, la inteligencia o frnesis.
-El alma irascible ha de realizar la fortaleza: la capacidad de permanecer inalterable
ante los obstculos y el nimo ante la adversidad.
-El alma concupiscible ha de realizar la virtud de la templanza, buscando la
moderacin y el trmino medio, sin sobrepasarse en nada.
Aristteles (siglo IV a. de C.) tiene una concepcin del alma distinta a la de Platn.
Considera que el alma es el principio que da vida al cuerpo. De esta forma, existirn
tantos tipos de alma como formas de vida. Alude a tres tipos de alma o psique:
vegetativa, sensitiva y racional. Las plantas poseen exclusivamente la vegetativa; los
animales, las dos primeras; finalmente, el ser humano se caracteriza por disfrutar de las
tres.
2

San Agustn de Hipona (siglo IV-V d. de C) realiza una reinterpretacin de Platn e

introduce un elemento fundamental en la naturaleza del alma: La libertad como
consecuencia de la inteligencia y, sobre todo, de la voluntad. El alma humana es
considerada como eterna, al igual que en Platn.
Sto. Toms de Aquino (siglo XIII) actualiza la teora aristotlica, concibiendo al
alma como unida de forma natural al cuerpo, existiendo unos grados de perfeccin en
los seres , de acuerdo con las funciones que desarrollan sus respectivas almas. El alma
humana, por su grado de perfeccin, es inmortal y libre, por lo que est dotada de una
serie de facultades, como la sensibilidad, la imaginacin, la memoria, la inteligencia, la
voluntad.
Podemos distinguir, tanto en los animales como en el hombre, dos tipos de
facultades: cognitivas y apetitivas (referidas a conocer y a querer). En el animal, las
facultades cognitivas estn relacionadas con lo sensitivo, pudiendo desarrollarse formas
bsicas de imaginacin, memoria e incluso inteligencia no abstracta.
En el ser humano, se produce un proceso de abstraccin, que comienza por la
sensacin, de donde se eliminan los elementos concretos y materiales, en una actuacin
del entendimiento agente sobre la huella dejada en nuestra sensibilidad. Despus de
producirse los conceptos, estos son utilizados por el entendimiento paciente,
formndose los juicios y razonamientos y relacionando los mismos.
En el mbito de las facultades apetitivas, el animal se mueve por instintos,
mientras que el ser humano posee el instinto y la voluntad, que no posee el animal.
El profundo estudio realizado por Sto. Toms de la estructura psicolgica del ser
humano ha servido de gua para los posteriores planteamientos.
R. Descartes (siglos XVI-XVII) inicia la va del subjetivismo en el conocimiento.
Todo saber ha de fundamentarse en la conciencia, origen de cualquier tipo de certeza, ya
que no podemos obtener un conocimiento absolutamente fiable de la realidad externa
percibida a travs de las sensaciones.
El sistema cartesiano desemboca finalmente en un dualismo: la distincin radical
entre alma (conciencia) y cuerpo en el ser humano. La razn de ese dualismo se
encuentra en los distintos mecanismos que gobiernan a una y a otro. Mientras que el
cuerpo queda sometido a puros movimientos mecnicos, la psique o alma se caracteriza
por la reflexin y la conciencia.
Segn Descartes, los estmulos del ambiente son detectados por los rganos sensoriales
y transmitidos al cerebro por medio de los nervios. Desde el cerebro surge el impulso
para actuar a travs de los msculos, que realizan la reaccin involuntaria, propia de los
animales que slo disponen de este mecanismo de conducta innato. Todos sus
comportamientos son respuestas reflejas a estmulos ambientales.
En cambio, los actos voluntarios originados por la mente son independientes de los
estmulos externos. Ahora bien, si la mente no es una realidad fsica, cmo puede
producir los movimientos fsicos implicados en la conducta voluntaria? Descartes
pensaba que la mente estaba conectada al cerebro por medio de la glndula pineal,
3

donde interactan lo fsico y lo mental. Debido a esta interaccin, la mente poda

realizar actos voluntarios y ser consciente de los involuntarios.
El dualismo mente-cuerpo descrito por Descartes dividi el campo de estudio de
la conducta humana y surgieron dos tradiciones distintas: la primera se dedic al estudio
de la mente y su funcionamiento, utilizando la introspeccin como mtodo de anlisis.
Otros cientficos se dedicaron a investigar los reflejos. Como stos son
provocados por estmulos externos que activan los rganos sensoriales, su estudio fue
realizado por fisilogos, medi9ante la observacin y la experimentacin. Estas dos
formas de investigacin no tenan nada en comn, y produjeron dos mtodos diferentes
en la obtencin de datos psicolgicos.
Para Descartes, existen tres tipos de ideas: innatas (aquellas que poseemos desde
nuestro nacimiento como, por ejemplo, la idea de alma o de infinito), adventicias
(aquellas que provienen del exterior: como la idea de perro, de gato o de rbol) y
facticias (son aquellas que provienen de una combinacin de otras ideas: como la de
centauro). Solamente las ideas innatas pueden considerarse como verdaderas, ya
que las ideas adventicias pueden provenir de un error de nuestros sentidos y las facticias
de una mala combinacin de las ideas simples de las que se componen.
Los empiristas britnicos de los siglos XVII y XVIII
(Locke, Hume y Berkeley) se dedicaron al anlisis de los procesos
psquicos. Su contribucin a la Psicologa consisti en abordar la
constitucin y el funcionamiento de las facultades cognitivas del s
sensacin y los mecanismos mentales de asociacin de ideas. En
sntesis, trataron de aislar los elementos ms simples del
conocimiento para tratar de determinar con posterioridad cmo la
mente los sintetizaba en unidades superiores, a las que
denominaron ideas complejas.
John Locke (1.632-1.704)

Al contrario que Descartes, los empiristas afirmaban que, al nacer, nuestra mente no
posee contenidos (no existen, por tanto, las ideas innatas), sino que est como una
pgina en blanco, que se va rellenando con una serie de ideas, que provienen de nuestra
experiencia sensible. John Locke distingua entre ideas simples e ideas complejas.
Estas ltimas provienen siempre de combinacin de ideas simples. Dentro de las ideas
simples- que no son ya combinaciones de otras ideas, sino como tomos de
conocimiento- distingue Locke ulteriormente dos clases: aqullas que provienen de la
sensacin (de la experiencia externa) y aqullas que provienen de la reflexin.
Dentro de las ideas de sensacin (experiencia externa), Locke distingue las ideas de
las cualidades primarias (figura, tamao, etc.) y las ideas de las cualidades
secundarias (colores, olores, etc.). Solamente las cualidades primarias existen
realmente en los cuerpos.
El resto de las ideas -ideas complejas- provienen de la combinacin de ideas simples.
En el conocimiento de las ideas simples el entendimiento humano es pasivo, se limita a
recibirlas, pero en la elaboracin de las ideas complejas el entendimiento es activo,
acta combinando y relacionando ideas simples. Locke distingue tres clases de ideas
complejas: ideas de sustancias, de modos y de relaciones.
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Inmanuel Kant (siglo XVIII) intent una sntesis entre los planteamientos del
Racionalismo y el Empirismo, llegando a la conclusin de que existen dos facultades de
nuestro conocimiento:
1.
La Sensibilidad: Es la facultad que nos permite recibir impresiones sensibles en
el espacio y en el tiempo. La Sensibilidad tiene un carcter pasivo.
2.
El Entendimiento: Es la facultad, mediante la cual podemos generar conceptos
y formular juicios, unificando las impresiones sensibles. El entendimiento es activo:
podemos generar conceptos sin derivarlos de la experiencia.

3. TEORAS CLSICAS DE LA PSICOLOGA.

Los ltimos aos del siglo XIX y todo el siglo XX presentan un debate entre
diferentes escuelas y concepciones, cada una de las cuales trata de mostrar las ventajas
de su modo de considerar la Psicologa.
A.

Psicologa introspeccionista
El comienzo de la Psicologa como conocimiento independiente se produjo en Leipzig
en 1879 con la creacin del primer laboratorio para el estudio experimental de la
conciencia. A este modelo se le denomina Psicologa introspeccionista. Su artfice fue
W. Wundt (1832-1920). Para Wundt, la Psicologa es una ciencia pura a la que le
interesa el qu y el cmo de los procesos mentales, no se pregunta por el por qu o el
para qu. Este modelo pec de subjetivismo, al basarse en la descripcin de los estados
de conciencia de la misma persona que los posee. Wundt situ a la Psicologa en un
trmino intermedio entre las ciencias positivas y las ciencias humanas. Es ciencia de la
naturaleza en tanto que ha de estudiar los procesos fisiolgicos que constituyen el
fundamento material de los estados de conciencia; y es una ciencia humana o del
espritu, en tanto que est sometida a una cultura, a una historia, a una forma de pensar
inseparable de las ciencias propias del espritu y porque estudia sujetos y no objetos,
Precisamente, W. Dilthey la situar como ciencia del espritu, ya que depende de la
interpretacin y la comprensin ms que del anlisis de las ciencias de la naturaleza.

B.

Psicologa comprensiva
Representada por W. Dilthey (1833-1911) reivindic nuevamente que el objeto de
estudio de la Psicologa era el espritu, ya que la naturaleza y el hombre son dos
realidades distintas. Segn Dilthey: A la naturaleza hay que explicarla, al hombre hay
que comprenderlo. Propuso el mtodo interpretativo (hermenutica) y comprensivo.
Fue famosa la agria polmica entablada entre Dilthey y Ebbinghauss que se denomin
la querella de los mtodos, en la que se trataba de dilucidar si la psicologa es una
ciencia de la naturaleza o una ciencia de la cultura.
En resumidas cuentas, para Dilthey, la Psicologa ha de ser comprensiva y
hermenutica, no analtica y explicativa. El mtodo consistir en estudiar al hombre, no
como un hecho de la naturaleza, sino como un agente de cultura. Estudiarlo en sus
manifestaciones histricas, ticas, literarias y artsticas.
5

C.

El Psicoanlisis
Fue creado por el mdico austriaco Sigmund Freud (1856-1939). Tras estudiar en
Francia con Charcot, donde aprendi el uso de la hipnosis como terapia, Freud regres a
Viena y, tras un perodo de colaboracin con Breuer, desarroll una nueva concepcin
psicolgica a la que l mismo denomin Psicoanlisis. Con su nuevo aparato
conceptual, Freud intent comprender y explicar el psiquismo humano.
Su contribucin bsica a la Psicologa es el descubrimiento de los procesos
inconscientes de la conducta. Freud supuso que el ser humano se encuentra dirigido por
impulsos, unos, de tipo sexual y otros de carcter agresivo. La energa psquica o lbido
tiende a la satisfaccin de los impulsos de forma real o imaginaria (principio de placer),
ajustndose a las posibilidades del mundo real (principio de la realidad). Ahora bien,
esas tendencias chocan contra las normas morales y sociales, por lo que los individuos
tienden a reprimirlas, expulsndolas de la
conciencia y relegndolas al inconsciente.
Desde all, sin embargo, esos deseos
insatisfechos y las posibles heridas
traumticas
del
pasado
influyen
notablemente en los actos conscientes de
los individuos. El conflicto entre la lbido
y las represiones sociales activa los
mecanismos de defensa (la represin es el
ms importante), dando lugar a conductas
de todo tipo. El individuo puede modificar su conducta mediante el proceso de hacer
conscientes y racionalizar los impulsos reprimidos que determinan su comportamiento.
Freud distingui tres instancias bsicas, constituyentes del aparato psquico: el ELLO es
la ms originaria y primitiva, est constituido por los impulsos irracionales e instintivos
(EROS o instintos sexuales y THANATOS o impulsos de muerte, de destruccin y
autodestruccin). El ELLO tiene la cualidad de ser inconsciente y funciona por el
principio del placer. El EGO o YO surge de una diferenciacin del ELLO, es consciente
y funciona por el principio de realidad, aunque tambin posee elementos inconscientes,
como los mecanismos de defensa del yo. El SUPER YO est constituido por las normas
morales interiorizadas en la infancia por el modelo de nuestros padres y familiares. Las
tres instancias del aparato psquico poseen una interrelacin dinmica. Su desequilibrio
produce la neurosis. En caso de ser un desequilibrio profundo puede convertirse en
psicosis, existiendo una mayor gravedad de los trastornos mentales en funcin de la
profundidad y alteracin de los desequilibrios de la relacin de las instancias psquicas.
La importancia dada por Freud a los sueos y a los actos fallidos tiene que ver
con las manifestaciones e importancia de los fenmenos psquicos inconscientes.
El Psicoanlisis ha sido muy criticado por no poder ser verificado
empricamente, por las falsificaciones demostradas en los historiales que realiz Freud,
que le permitieron utilizarlos para cambiar y justificar sus teoras, alteradas sin motivos
cientficos durante tres veces.
El psicoanlisis evolucion notablemente a partir de la obra de Freud, dando lugar a
la aparicin de diversas escuelas psicoanalticas que discrepan de ciertos puntos
6

fundamentales de la obra freudiana. Algunos de sus ms famosos representantes son

Jung, Adler, Ericsson y Lacan.
Los crticos con el psicoanlisis destacan la poca base cientfica de sus teoras,
aunque reconocen el acierto y la importancia social de algunas de sus concepciones y
mtodos teraputicos.
D.

El conductismo
Este movimiento fue iniciado por J. B. Watson con la publicacin, en 1913, de su
artculo La Psicologa tal y como la ve un conductista. En dicho artculo, critica el
mtodo introspectivo en Psicologa y propone una metodologa puramente cientfica,
cuya funcin consiste en alcanzar leyes que permitan predecir y explicar la conducta.
Para evitar cualquier rasgo de subjetividad, Watson propone eliminar todos aquellos
factores no observables en la conducta. De esta manera, el comportamiento solo puede
ser analizado desde el esquema E-R, es decir, desde los estmulos que afectan a un
organismo y desde la respuesta que ste ofrece ante ellos. Para esta escuela, la conducta
obedece esencialmente a un aprendizaje; de ah que los factores hereditarios ofrezcan
escasa importancia en la explicacin conductual. Segn Watson, la psicologa de un
individuo se hallar formada bsicamente por un sistema de hbitos, fruto del
aprendizaje y estimulacin a los que hubiese estado expuesto durante su vida.

J. B. Watson (1878-1958)

Algunos famosos experimentos, como el de Pavlov, contribuyeron al auge de la teora

conductista durante las dcadas siguientes. La obra de Skinner introdujo importantes
cambios dentro del movimiento conductista, sobre todo por la importancia que concedi
a los refuerzos (estmulos gratificantes o aversivos) en la conducta. Skinner cre
importantes tcnicas para alcanzar modificaciones comportamentales mediante el uso de
premios y castigos.

Famoso experimento en el que Pavlov descubri el Condicionamiento clsico

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Su obsesin por una Psicologa puramente experimental y cientfica ha llevado a este

movimiento a ignorar la influencia en la conducta de factores como los motivos, deseos,
emociones, etc.
La conducta pas a ser estudiada por la Psicologa conductista. Para los conductistas,
la conducta del hombre puede ser analizada de una forma tan objetiva como cualquier
otro hecho fsico. Todo lo que el hombre hace es fruto del aprendizaje. Influyendo sobre
l y regulndolo, podemos conseguir eliminar los problemas de los hombres. Watson
afirmaba, en frase clebre:
Dadnos una docena de nios sanos, bien formados, y un mundo apropiado para
criarlos, y garantizamos convertir a cualquiera de ellos, tomado al azar, en determinado
especialista: mdico, abogado, artista, jefe de comercio, pordiosero o ladrn, no
importando los talentos, inclinaciones, tendencias vocaciones y raza de sus
ascendientes.
Negando la herencia gentica y apostando por un absoluto determinismo, se niega la
libertad de accin y opcin. La conducta es una respuesta inevitable, fruto del
aprendizaje, que cada uno emite ante una situacin concreta. La Psicologa debe
conocer todos los factores que influyen en cada situacin o contexto, para poder
predecir y controlar sus efectos sobre el comportamiento.
E.

La Psicologa humanista
Tendencia que reaccion simultneamente contra el conductismo y el psicoanlisis Al
primero reproch su alejamiento de una Psicologa puramente humana, al estudiar el
comportamiento humano como el del animal; y, al segundo, su fundamento en
conductas patolgicas y en elementos instintivos e impulsivamente irracionales del
comportamiento humano.
La Psicologa Humanista trata de recuperar la dimensin espiritual, trascendente y
afectiva del ser humano, despus de largas dcadas de exagerado acento objetivista,
cientifista y naturalista en el estudio psicolgico. Sus representantes ms destacados
son: G. Allport, A. Maslow y C. Rogers.
El objeto de estudio de la Psicologa es
lo genuinamente humano del hombre
como totalidad: su bsqueda de sentido
y finalidad, la actualizacin de sus
potencialidades
de
desarrollo,
la
idiosincrasia de metas y valores que lo
distinguen de cualquier otro ser de la
naturaleza. Su mtodo comprensivo y
teraputico: ayudar a que las personas
saquen de s todo lo que son y pueden
ser.
Pirmide de Maslow

Para los humanistas, la autorrealizacin es posible si se acta conforme a las

vocaciones y a deseos propios. A veces, sin embargo, esto no es posible, puesto que los
individuos abandonan su vocacin por complacer los deseos de los dems (familia,
escuela y sociedad), convirtindose entonces en seres infelices, ya que entran en
conflicto cuando su vocacin choca contra lo que esperan de ellos los dems.
La funcin de la Psicologa es conseguir que el individuo se autorrealice, aceptndose
tal y como es. Para ello deber forjarse una jerarqua de valores y motivos que hagan
posible un desarrollo personal acorde con la propia vocacin.
F.

La psicologa gestaltista
Escuela surgida en Alemania en la segunda mitad del siglo XX, cuyos ms famosos
representantes fueron Wertheimer, Khler y Koffka. La palabra alemana que da
nombre al movimiento significa Forma o Configuracin. En sntesis, los gestaltistas
defienden que el psiquismo no puede descomponerse en elementos aislados como la
mente funciona como una totalidad compleja y organizada, donde lo esencial radica en
la configuracin o forma que adoptan los elementos. Es decir, el todo no es igual a la
suma de las partes, sino que el todo est en funcin de las partes. Con claras influencias
kantianas, los gestaltistas afirman que los estmulos se integran gracias a estructuras
organizadas del sistema nervioso. ste no se limita a recoger los estmulos pasivamente,
sino que su funcin es esencialmente activa, ya que los ordena segn unas estructuras
psquicas.

Ejemplo de la ley de Clausura

Esta escuela comenz con estudios sobre la percepcin, amplindolos posteriormente

al aprendizaje, el pensamiento, la inteligencia, etc.
G.

Psicologa cognitiva o cognitivismo

Es tambin una reaccin a la teora conductistas, al igual que la Psicologa humanista.
El comportamiento est fundamentado sobre unas estructuras mentales que lo hacen
posible. La Psicologa cognitiva otorga una importancia capital a la mente y a la propia
conciencia, entendiendo que stas se hallan constituidas por estructuras cognitivas
creadas gracias a los aprendizajes anteriores del individuo. Dichas estructuras mentales
no permanecen rgidas; al contrario, se caracterizan por ser dinmicas y adaptativas. Su
funcin consiste en percibir las sensaciones, interpretarlas y adaptarlas a los
conocimientos previos que se poseen. Su impulsor fue J. Piaget desde el campo de la
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epistemologa y Noam Chomsky desde la lingstica, aunque fueron Miller y Neisser

los que dieron cuerpo al nuevo conjunto de modelos e ideas.
La mente se concibe, desde esta escuela psicolgica, como un ordenador central
al que llegan por mltiples canales y con multitud de formas un sinfn de informaciones
inputs-, donde son seleccionadas, evaluadas, procesadas, organizadas y almacenadas, y
de la que salen mensajes por va neurolgica que se convierten en respuestas motoras,
viscerales o internas outputs-. Este proceso se conoce como la metfora del
ordenador. La informtica se convierte, junto con las neurociencias, en instrumento
para la investigacin virtual de procesos complejos como el lenguaje, el pensamiento, la
memoria, la inteligencia, etc.

4. RAMAS DE LA PSICOLOGA.
La Psicologa tiene dos dimensiones, la investigacin bsica y la psicologa aplicada.
As, mientras algunos psiclogos investigan en el laboratorio la conducta y el
comportamiento de los organismos, en especial el ser humano, otros aplican estos
conocimientos a mltiples contextos, como la educacin, la clnica, la empresa o el
deporte.
A. Psicologa bsica

Psicologa general. Se ocupa de investi9gar la naturaleza y el funcionamiento

de los procesos psicolgicos bsicos, como la percepcin, memoria,
pensamiento
Psicologa experimental. Estudia los procesos psicolgicos mediante
experimentos de laboratorio y utiliza tanto a animales como a seres humanos.
Psicobiologa. Los psicobilogos estudian las bases biolgicas del
comportamiento, el sistema nervioso y endocrino, y las influencias de la
gentica o de la farmacologa en la conducta.
Psicologa evolutiva. Estudia los cambios de la conducta que se producen
durante el desarrollo vital (describir), por qu ocurren (explicar) y cmo se
puede intervenir en ellos (modificar).
Psicologa social. Su campo de estudio es muy amplio y va desde el estudio
de la influencia del grupo sobre el individuo hasta las tcnicas publicitarias.
Psicologa de la personalidad. Los psiclogos de la personalidad investigan
qu caractersticas definen a una persona, cmo interactan las fuerzas
genticas y ambientales en la personalidad de cada individuo, y por qu ste
se comporta de una forma y no de otra.
Psicologa del aprendizaje. Los psiclogos del aprendizaje, mediante la
investigacin animal y humana, han demostrado algunos procesos que
influyen en el aprendizaje y las diferencias entre las diversas especies.
Psicologa diferencial. Investiga las diferencias individuales. Por ejemplo, si
un nio es retrasado o superdotado comparndolo con la media de su grupo de
referencia. Su principal herramienta es la utilizacin de test.
Psicologa cultural. Los psiclogos culturales examinan las formas en que la
cultura afecta al pensamiento y al comportamiento humano.

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B. Psicologa aplicada
Se ocupa de la funcionalidad de los procesos psicolgicos en los contextos donde
los individuos actan. Atiende a la dimensin normal, individual o colectiva y
tambin a la conducta patolgica. Las tres reas aplicadas ms importantes son:
psicologa educativa, psicologa clnica y la psicologa del trabajo y de las
organizaciones. En la actualidad, tambin tienen inters la psicologa jurdica y la
psicologa deportiva.
Psicologa educativa. Los psiclogos educativos realizan e interpretan
pruebas psicolgicas para ayudar a los estudiantes en sus decisiones, y
orientar a padres y profesores para lograr mayor rendimiento de los aos
escolares.
Psicologa clnica. Los psiclogos clnicos tratan problemas emocionales y
de conducta, desde leves, como la falta de autoestima o de timidez, hasta
los ms problemticos como la separacin de pareja o la depresin. Ayudan
al ser humano a enfrentarse a su propio sufrimiento. Estos psiclogos se
dedican, como los psiquiatras, al diagnstico, evaluacin y tratamiento de
casos clnicos. Pero entre ellos hay diferencias: por ejemplo, el psiquiatra
tiene una formacin mdica y puede recetar frmacos, mientras que el
psiclogo, por ahora, no puede recetar frmacos.
Psicologa del trabajo y de las organizaciones. Se ocupa de la seleccin
de los trabajadores (no puede, por ejemplo, ser controlador areo cualquier
persona) y de mejorar las relaciones humanas en el mbito laboral.

5. OBJETIVOS Y MTODOS DE LA PSICOLOGA.

A. Objetivos
Las metas u objetivos fundamentales de la Psicologa son:
1. Describir. Consiste en recoger datos e informacin detallada sobre los
procesos de conocimiento y los comportamientos. Por ejemplo, si una
persona est deprimida emocionalmente, habra que investigar las
circunstancias concretas que han influido en ese trastorno, cules son los
sntomas fundamentales, la gravedad e intensidad de los mismos, el ambiente
en el que se mueve, etc.
2. Explicar. No es suficiente con describir los hechos, tambin hay que
descubrir las causas de determinada conducta. Para ello, se formulan
hiptesis o explicaciones basadas en una determinada teora. Estas hiptesis
son provisionales y sujetas a revisin, a medida que se tiene un mayor
conocimiento de la conducta que se investiga.
3. Predecir. Cuando descubrimos una relacin causa-efecto, la aparicin o
desaparicin de la causa o causas nos permitir prever los efectos que
pueden aparecer o desaparecer.
4. Controlar. Si podemos predecir una conducta mediante el conocimiento de
causas y efectos, podemos alterar las condiciones que influyen y tratar de
mejorar los procesos, situaciones, personalidad, etc.

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B. Mtodos
La psicologa utiliza el mtodo cientfico (hipottico-deductivo), mediante las
siguientes fases:

Observacin de fenmenos. Se recogen una serie de datos de forma

sistemtica, mediante la observacin.
Formulacin de hiptesis. Una hiptesis es una suposicin provisional que
pretende explicar relaciones entre diversos hechos o fenmenos.
Contrastacin de hiptesis. Se procede a la verificacin (confirmacin de
la hiptesis mediante los hechos de la experiencia) o a la falsacin (la
hiptesis no se cumple en la experiencia).
Leyes. Se formulan cuando se verifica la hiptesis en un nmero
significativo da casos. Han de estar formuladas de forma que puedan ser
reducidas a enunciados verificables empricamente.
Teoras. Conjunto de leyes deducidas de principios y sometidas a
verificacin. Las teoras no tienen coherencia total y absoluta y estn
sometidas a la contrastacin de sus leyes, traducidas en enunciados
verificables. Estn siendo modificadas de forma continua.
Para poder desarrollar el mtodo cientfico en la Psicologa, es necesario un
mtodo de investigacin, que puede ser de varios tipos, dependiendo del objeto
de estudio. En algunos casos, ese objeto de estudio no podr ser abordado por la
experimentacin, en otros casos solamente podr ser descrito; y en otros, solo
podemos descubrir una relacin entre varios fenmenos sin poder determinar
cul es el efecto y cul es la causa. En general, podemos distinguir, en
Psicologa, tres mtodos de investigacin, dependiendo de lo que estemos
estudiando:

Mtodo descriptivo. Consiste en la descripcin de la conducta sin

explicarla. Esto ocurre normalmente en la vida cotidiana. En la Psicologa
ocurre lo mismo, pero de una forma que pretende ser objetiva y sistemtica,
mediante la observacin, las encuestas y el estudio de casos. Podemos
mejorar la observacin mediante el vdeo, el ordenador, las grabaciones de
sonido, etc. En la observacin de una conducta se pueden tener en cuenta las
siguientes medidas: a) Latencia: es el tiempo transcurrido entre el estmulo
y la aparicin de la respuesta o conducta; b) Frecuencia: es el nmero de
veces que aparece la conducta en un determinado tiempo. c) Duracin:
tiempo en que se manifiesta una conducta desde su comienzo hasta su fin. d)
Intensidad: fuerza con que ocurre la conducta.

Mtodo correlacional. A diferencia del mtodo descriptivo, la correlacin

aparece cuando un fenmeno de la conducta suele ir acompaado de otro. Si
es una correlacin positiva, el aumento o la disminucin de un fenmeno
suele ir acompaada del aumento o disminucin de otro (cuando aumenta el
calor, aumenta la sudoracin). Es una correlacin negativa cuando la
relacin entre fenmenos es inversa: si un fenmeno aumenta, disminuye
otro (si aumenta la frustracin, disminuye la autoestima). Cuando un
fenmeno correlaciona con otro, no significa que uno sea la causa de otro,
pero nos sirve para describirlo mejor.
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Mtodo experimental. Un experimento supone crear una situacin,

generalmente en el laboratorio, que permite comprobar qu efectos tiene una
variable independiente (V.I.) sobre una variable dependiente (V.D.). Se
trata de verificar si cambiando alguna condicin de la variable independiente
se produce algn cambio en la variable dependiente. Un investigador puede
variar la V.I. para demostrar o rechazar una hiptesis. Para realizar bien un
experimento es imprescindible que la muestra (los individuos sujetos a la
situacin experimental) sea tpica de la poblacin a investigar y ha de ser
formada al azar (cada sujeto tiene la misma posibilidad de ser elegido), o de
forma estratificada (formando subgrupos representativos con el mismo
porcentaje de representacin que la poblacin total). El investigador debe
controlar las variables extraas que puedan influir en el experimento. Para
conseguir resultados satisfactorios, la metodologa experimental exige que el
experimento tenga validez interna (existencia de relacin entre las
variables) y validez externa (permite la generalizacin de resultados a otros
sujetos y situaciones). En un experimento controlado, las diferencias en la
V.I. permiten ser consideradas como la causa en los cambios de la V.D., con
lo que descubrimos una relacin causa-efecto entre variables.

6. ASPECTOS CRTICOS.
Las primeras crticas sobre la posibilidad de aplicar el mtodo cientfico a las
investigaciones psicolgicas aparecieron con el propio nacimiento de la Psicologa
experimental.
En sntesis, argumentaban que el objeto a estudiar (la relacin entre mente y
conducta) no poda someterse al reduccionismo del propio mtodo experimental. En la
actualidad, esta vieja polmica contina vigente.
A continuacin repasaremos las argumentaciones ms frecuentes contra el carcter
cientfico de la Psicologa, as como las rplicas de sus defensores.
Ausencia de metodologa propia
Los crticos argumentan que la Psicologa no posee metodologa propia que pueda ser
catalogada como puramente cientfica. En primer lugar, advierten que no existe un
mtodo comn para todas las Escuelas o especialidades psicolgicas; en efecto, los
psiclogos utilizan metodologas tan variadas como la clnica, la estadstica, la
hermenutica, la experimental, la sociolgica, etc.
En muchas ocasiones se alcanzan resultados tericos a fuerza de mezclar distintas
metodologas. Concluyen afirmando que una ciencia que no posee mtodos propios, no
es exactamente una ciencia. En todo caso, la Psicologa se apropia de los mtodos de
otros saberes cientficos.
As, si un psiclogo trata de explicar los componentes genticos de la conducta
mediante tcnicas biolgicas, no har Psicologa, sino Biologa; si trata de probar
relaciones entre sistemas neuronales y comportamiento, estar haciendo
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Neurofisiologa, etc. La conclusin a la que se llega es que la Psicologa nunca ser una
ciencia terica, sino a lo sumo un conjunto de tcnicas aplicadas.
Crticas al mtodo conductista
El conductismo ha sido el intento ms radical de elaborar una psicologa puramente
cientfica. Pero la experiencia ha revelado que dicho mtodo es claramente insuficiente.
Sus numerosos crticos han sealado que pretender explicar la complejidad de la
conducta animal y humana a partir de la simplicidad del esquema E--R es absurdo. En
una conducta humana, por ejemplo, influyen notablemente factores como la motivacin,
los intereses personales, los sentimientos, los esquemas cognitivos, etc., factores todos
ellos que no pueden ser observados y medidos en un laboratorio. Por lo tanto, la
pretensin de limitar la Psicologa al estudio de las conductas observables es claramente
reduccionista.
Imposibilidad de alcanzar leyes generales
El objetivo esencial de toda ciencia radica en establecer leyes generales que puedan
predecir, con la mayor exactitud posible, el comportamiento de una misma clase de
fenmenos. Para algunos autores resulta inverosmil que la Psicologa pueda acometer
semejante tarea. Argumentan que toda persona es un ser nico, formado por una
variedad incalculable de elementos biolgicos y culturales; por ello, pretender
establecer leyes genricas de la conducta es algo utpico. A lo sumo, dicen, se
alcanzarn aproximaciones estadsticas con tantas posibles excepciones como
individuos existan.
Falta de unidad terica y de consenso
Se argumenta que no existe acuerdo generalizado entre los distintos grupos de
psiclogos acerca de qu debe considerarse como conocimiento en Psicologa. Eso
explica la multitud de corrientes y enfoques que pueblan la Historia de la Psicologa.
Mientras que en la ciencia se alcanzan acuerdos sobre qu es lo que debe establecerse
como verdadero provisionalmente, en la Psicologa no se alcanza este consenso.
Podemos concluir que la Psicologa no es una ciencia formal, como la lgica
o las matemticas, aunque utilice recursos estadsticos, medidas y formalizaciones
de carcter matemtico. Tampoco se puede afirmar que sea solamente una ciencia
natural (aqullas que nos informan acerca del mundo, trabajan con el mtodo
hipottico-deductivo y sus enunciados deben ser contrastados con la experiencia),
ya que el ser humano es sujeto y objeto de la investigacin, sus comportamientos
son significativos, propositivos e intencionales, aunque podemos acceder a los
fenmenos psicolgicos mediante sus manifestaciones fisiolgicas y externas, que s
pueden ser analizables e interpretadas mediante el mtodo experimental, el
descriptivo y el correlacional. Por ltimo, podemos afirmar que la Psicologa posee
caractersticas de ciencia social y humana, por lo que se encuentra a caballo entre
las ciencias de la naturaleza (por ejemplo, la neuropsicologa) y las ciencias sociales
(por ejemplo, la psicologa social).
Las diversas concepciones de la psicologa dependen de la postura previa
filosfica (materialista o espiritualista, mecanicista, finalista, significativa, el
hombre como alma y cuerpo formando unidad, etc.) que adoptemos acerca del ser
humano y de la forma de conocerlo (epistemologa).

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Ejercicios prcticos: 1) Experiencias de Triplett y Zajonc. 2)Semmelweiss.

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