El problema de la longitud:

John Harrison
NDICE
1.- INTRODUCCIN
2.- EL PROBLEMA
3.-EL PREMIO
4.- JOHN HARRISON (1963-1776)
5.- H1
6.- H2
7.- H3
8.- H4
9.- NDICE FOTOGRFICO
10.- BIBLIOGRAFA

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1.- INTRODUCCIN
A lo largo de la historia, los navegantes han necesitado siempre conocer dos
coordenadas para as poder situarse y no perderse en el mar en cuanto se abandonaba la
costa. Estas dos coordenadas han sido y son las lneas de latitud y longitud.

Cualquier marino que se precie puede calcular la latitud mediante la duracin del
da o la altitud del Sol, o bien segn las estrellas indicadoras conocidas por encima del
horizonte. Cristbal Coln sigui un camino recto para atravesar el Atlntico cuando
naveg por el paralelo en su travesa de 1492, y no cabe duda de que con este mtodo
habra llegado a las Indias si no se hubiesen interpuesto las Amricas.

Por el contrario, el tiempo influye en la medicin de los meridianos de longitud.

Para averiguar la longitud en el mar hay que saber qu hora es en el barco y, tambin, en
el puerto de base u otro lugar de longitud conocida en ese mismo momento. Los dos
tiempos reales permiten que el navegante convierta la diferencia horaria en separacin
geogrfica. Dado que la Tierra tarta 24 horas en efectuar una revolucin completa de
360 grados, una hora suponen 15, lo que equivale a unos 1670 km en el Ecuador,
donde el permetro es mximo. Por consiguiente, cada hora de diferencia entre el barco
y el punto de partida supone un avance de 15 de longitud hacia el Este o el Oeste. Cada
da, cuando el navegante vuelve a ajustar el reloj del barco segn el medioda local en el
mar, en el momento en que el Sol llega al punto ms alto del cielo, consultando despus
el reloj del puerto base, cada hora de diferencia entre ambos se traduce en otros 15 de
longitud.

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2- EL PROBLEMA
Hasta la poca de los relojes de pndulo, y tambin durante ella, resultaba
totalmente imposible saber la hora exacta en dos lugares distintos a la vez, requisito
para calcular la longitud que en la actualidad se determina fcilmente con un par de
relojes de pulsera baratos. En el puente de un barco bamboleante, los relojes se
atrasaban, se adelantaban o se paraban. Con los cambios normales de temperatura que
se producan al trasladarse de un pas fro de origen a una zona comercial tropical, el
aceite lubricante de los relojes se fluidificaba o se espesaba y los elementos metlicos se
dilataban o contraan, con consecuencias realmente desastrosas. Un ascenso o descenso
de la presin baromtrica, o las sutiles variaciones de la gravedad terrestre entre una
latitud y otra, podan tambin contribuir a que un reloj se atrasara o se adelantara.

Puesto que no exista un mtodo prctico para determinar la longitud, todo gran
capitn de la poca de las exploraciones poda perderse en el mar aunque contara con
los mejores mapas y brjulas de que se dispona por entonces. Desde Vasco de Gama
hasta vasco Nuez de Balboa, desde Fernando de Magallanes hasta Sir Francis Drake,
todos llegaron mal que bien, adonde se haban propuesto bajo el control de unas fuerzas
que se atribuan a la suerte o a la gracia de Dios.

Cuando aument el nmero de barcos de vela que se hacan a la mar para

conquistar o explorar nuevos territorios, librar guerras o transportar oro y otros
productos entre y desde tierras extranjeras, la riqueza de las naciones empez a flotar
sobre los ocanos. Sin embargo, ninguna nave contaba con medios fiables para
establecer su posicin y moran incontables marinos cuando su destino surga
repentinamente del mar y les coga por sorpresa.

Entre las tragedias provocadas por el deficiente clculo de la longitud destaca la

prdida del Association (ver foto y portada). El almirante sir Clowdisley Shovell
navegaba en el buque insignia Association al mando de una flota compuesta por otros
cuatro barcos que regresaba victoriosa a Inglaterra desde Gibraltar, tras las escaramuzas
con las tropas francesas del Mediterrneo. Un error en el clculo de su posicin hizo que
en la fatdica noche del 22 de Octubre de 1707 la flota se estrellara contra las Sorlingas,

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unas minsculas islas a unos treinta kilmetros del extremo suroccidental de Inglaterra,
se perdieron dos mil vidas y cuatro de los cinco buques.

3.- EL PREMIO
La intensa bsqueda de una solucin al problema de la longitud dur cuatro
siglos en todo el continente europeo. La mayora de las testas coronadas desempe en
uno u otro momento un papel importante en la historia de la longitud, destacndose en
ello los reyes Jorge III de Inglaterra (ver foto) y Luis XIV de Francia. Navegantes como
James Cook (ver foto), que realiz tres largos viajes de exploracin y experimentacin
llevando a bordo de sus navos los mtodos ms prometedores para poner a prueba su
exactitud y viabilidad.

Los astrnomos de mayor renombre se enfrentaron al desafo que representaba la

longitud recurriendo al universo mecnico. Galileo Galilei, Jean Dominique Cassini,
Christian Huygens, sir Isaac Newton y Edmond Halley requirieron la ayuda de la Luna
y las estrellas. Se fundaron magnficos observatorios con objetivo expreso de calcular la
longitud validose del cielo. Entre tanto, otras mentes menos brillantes ideaban sistemas
basados en los gemidos de un perro herido o en las explosiones de caones situados en
buques de seales estratgicamente anclados en mar abierto.

En el transcurso por establecer la longitud, los cientficos efectuaron otros

descubrimientos que cambiaron su visin del Universo. Entre ellos se cuentan los
primeros clculos exactos del peso de la Tierra, la distancia hasta las estrellas y la
velocidad de la luz.

A medida que pasaba el tiempo y se apreciaba que ningn mtodo daba

resultado, la bsqueda de una solucin al problema de la longitud fue adquiriendo
proporciones legendarias, resultando comparable a la bsqueda de la fuente de la eterna
juventud, el secreto del movimiento perpetuo o la frmula para convertir el plomo en
oro. Los gobiernos de las grandes potencias martimas Espaa, los Pases Bajos y

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ciertas ciudades Estado italianas

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renovaban peridicamente el entusiasmo

ofreciendo enormes premios por un mtodo viable. Con el famoso Decreto de la

Longitud de 1714, el Parlamento britnico increment an ms la expectativa con un
premio que ascenda a una verdadera fortuna, 20.000 libras (equivalentes a varios
cientos de millones de pesetas actualmente) por un mtodo factible y til de
determinar la longitud. Para ser merecedor del premio, el mtodo deba someterse a una
prueba real, que consista en un viaje desde Londres a las Indias Occidentales viaje
durante el cual, el error en el clculo de la longitud no sera menor de un grado.

Se cre el llamado Consejo de la Longitud, que tena la obligacin no solo de

otorgar el premio de las 20.000 libras, sino de incentivar y premiar parcialmente a
aquellos que se destacasen con sus logros en la bsqueda de una solucin.

4.- JOHN HARRISON (1693 1776)

Un relojero ingls llamado John Harrison (ver foto), genio de la mecnica y
pionero de la ciencia de la medicin exacta del tiempo con aparatos porttiles, dedic
toda su vida a esta investigacin. Logr lo que Newton tema que fuera imposible,
invent un reloj que cual llama eterna, llevaba la hora exacta desde el puerto de origen
hasta cualquier rincn remoto del planeta.

Harrison, hombre de humilde cuna y de gran inteligencia, se enfrent con las

mayores lumbreras de su poca. Se enemist especialmente con el reverendo Nevil
Maslelyne (ver foto), quinto director del Real Observatorio (ver dibujo), quien puso en
tela de juicio el derecho de Harrison al codiciado premio en metlico y que, en ciertas
coyunturas, se vali de tcticas que slo pueden definirse como juego sucio.

Sin educacin a la usanza tradicional ni aprendizaje especfico con un relojero,

Harrison construy una serie de relojes prcticamente exentos de friccin, que no
necesitaban lubricante ni limpieza, con materiales indemnes a la herrumbre y unos
elementos mviles perfectamente equilibrados entre s, por mucho que bambolease o se

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agitase el mundo a su alrededor. Prescindi del pndulo y combin diversos metales en

la maquinaria, de modo que cuando una de las partes se dilataba o se contraa con los
cambios de temperatura, las dems contrarrestaban el cambio manteniendo constante la
marcha del reloj.

Sin embargo, todos y cada uno de sus logros fueron rechazados por ciertos
miembros de la lite cientfica, que desconfiaban de la caja mgica de Harrison.
Quienes tenan a su cargo la concesin del premio Nevil Maskelyne entre ellos
cambiaban las normas del concurso cuando les vena en gana, con el fin de favorecer a
los astrnomos en perjuicio de Harrison y sus colegas mecnicos. Pero la utilidad y
la precisin del enfoque de Harrison acabaron por triunfar. Se multiplicaron los
defensores del invento, tan complejo como exquisito, y tras diversas modificaciones en
su construccin, finalmente pudo frabricrselo en serie.

Bajo la proteccin del rey Jorge III, un Harrison envejecido y agotado reclam
finalmente la recompensa a que tena derecho, en 1773, tras cuarenta aos de intrigas
polticas, guerras internacionales, murmuraciones entre eruditos, revoluciones
cientficas y catstrofes econmicas.

A lo largo de su vida Harrison construy cuatro relojes llamados H1,H2, H3 y

H4 (ver fotos) que a continuacin se describen.

5.- H1
Construido entre 1730 y 1735, el H1 es esencialmente, una versin transportable
de los relojes de madera que Harrison realiz en su primera poca. Funcionaba a cuerda
y esta deba darse todos los das (los de madera podan funcionar durante ocho das) y
pesaba treinta y cuatro kilos.

Todas sus partes mviles estaban equilibradas y controladas por una serie de
muelles y resortes lo que permita al H1, a diferencia de en los relojes de pndulo, que
su funcionamiento fuera independiente de la direccin de la gravedad. El doble

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mecanismo de balance unido (ver foto H1, en su parte posterior) aseguraba que
cualquier cambio que afectase a cualquiera de los balances se compensase con un efecto
similar del otro balance.

H1 se present en Londres en 1735 ante la comunidad cientfica. En 1736,

Harrison y su cronmetro viajaron a Lisboa y volvieron a bordo del Centurion, para
probar el reloj. El H1 llev la hora suficientemente bien como para corregir
correctamente la posicin del barco en el camino de vuelta, lo que le dio un gran
prestigio. Sin embargo Harrison no solicit realizar la prueba definitiva que requera el
Decreto de la Longitud y en cambio, solicit ayuda econmica para fabricar su segundo
cronmetro marino.

6.- H2
Construido entre 1737 y 1740, es ms grande y pesado que su antecesor aunque
fundamentalmente conserva el mismo diseo que el H1. Pesaba treinta y nueve kilos y
nada ms finalizar su construccin lo present al Consejo con el nico fin de recaudar
dinero para la construccin de un tercer cronmetro.

7.- H3
Harrison trabaj en su tercer cronmetro desde 1740 hasta 1759. Despus de 19
aos de trabajo, el reloj no consigui la precisin requerida por el Consejo de la
Longitud.

El H3 incorporaba dos invenciones de Harrison: la tira bimetlica que

compensaba imediata y automticamente cualquier cambio de temperatura que pudiera
afectar al funcionamiento del reloj y un sistema antifriccin en el rodamiento de las

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bolas. Ambos inventos se usan hoy en da en la fabricacin de todos los relojes con
elementos mviles.

Pese a las innovaciones el trabajo empleado en el H3 que pesaba 27 kilos,

hicieron llegar a Harrison a la nica conclusin de que la solucin del problema de la
longitud yaca en un diseo completamente diferente.

8.- H4
Construido entre 1755 y 1759, H4 es completamente diferente de los otros tres
relojes marinos que fabric Harrison. Con tan solo 13 cm de dimetro y 1,45 kilos de
peso, se asemeja a un gran reloj de bolsillo.

Fue William, el hijo de Harrison quien el 18 de noviembre de 1761 partiera

hacia las Indias Occidentales con el reloj. El 19 de enero de ao siguiente lleg a
Jamaica, donde el reloj solo se haba equivocado en 5,1 segundos, lo que constitua sin
duda un gran logro. Sin embargo hubo que esperar bastante tiempo para que el Consejo
de la Longitud otorgara el premio a Harrison .

En la segunda prueba que realiz el H4, William parti hacia las islas Barbados
en el Tartar, el 28 de marzo de 1764. Como el la primera prueba, El H4 sirvi para
predecir con extraordinaria precisin la longitud del barco; cometi un error de 39,2
segundos en un viaje de 47 das, lo que constitua una precisin tres veces superior a la
requerida para ganar el premio.

Sin embargo, el Consejo de la Longitud, consider la hazaa como fruto de la

casualidad y consider que Harrison no sera merecedor del premio hasta que otros
relojes del mismo tipo superaran tambin la prueba. El Consejo decidi pues,
adelantarle 10.000 libras siempre y cuando explicara el mecanismo del reloj y dejara el
H4 en custodia del Astrnomo Real, siendo las 10.000 libras restantes pagadas cuando
otros relojes similares al H4 demostraran su fiabilidad.

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En principio Harrison se neg a aceptar ninguna de estas condiciones, que

consideraba abusivas, al cabo de unas semanas finalmente Harrison tubo que ceder ante
la firmeza del Consejo y aceptar desvelar los secretos del H4.

En agosto de 1765, un jurado compuesto por seis expertos fue a la casa de

Harrison y examin ante las explicaciones del relojero todos los mecanismos del reloj
durante una semana. Entonces el Consejo reclam para s los cuatro relojes marinos de
Harrison y le solicit que recomendara a alguien para que realizara una copia del H$.
Harrison escogi a Larcum Kendall, un eminente relojero que probablemente
contribuy a la fabricacin del H4. Tras esto, Harrison recibi la primera mitad del
premio.

Para conseguir la segunda mitad del premio, Harrison deba fabricar al menos
dos copias del reloj y probarlas. El Consejo impona que dichas copias fueran exactas,
sin embargo el reloj original se encontraba en el Observatorio Real, cuyo responsable
era el Astrnomo Real, Nevil Maskelyne (ver figura), miembro del propio Consejo y
como frreo defensor del mtodo lunar, enemigo de Harrison.

John Harrison, que por entonces ya sobrepasaba los 70 aos de edad, y William
trabajaron en su quinto reloj (H5), mientras Kendall realizaba su copia del H4. El reloj
de Kendall, ahora conocido como K1 (ver foto), estuvo acabado e inspeccionado por el
mismo jurado que en su momento examin al H4 en 1770. Harrison pidi entonces que
tanto el H5 como el K1 fueran las dos copias del H4 necesarias para cobrar la segunda
mitad del premio, el Consejo desestim la solicitud y se reafirm en que las dos copias
deba realizaras Harrison.

John, que contaba 79 aos de edad, apel al rey Jorge III (ver foto) a travs de
una carta dirigida a su astrnomo privado. El H% fue puesto a prueba por el rey en
persona en 1772 y super la prueba con xito. El Consejo de la Longitud sin embargo le
sigui denegando el premio y tuvo que ser el Parlamento Britnico quien en Junio de
1773 le otorg las 8.750 libras que le quedaban por cobrar y lo que sin duda fue ms
importante, reconoci a Harrison como la persona que finalmente haba resuelto el
problema de la longitud.

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John Harrison muri el 24 de Marzo de 1776 en su casa de Londres, cumpla 84

aos ese da.

9.- NDICE FOTOGRFICO

1- La prdida del Association. Grabado annimo
2- La Habitacin Octagonal (Octagon Room), Real Observatorio de Greenwich.
Grabado de Francis Place
3- John Harrison (1693-1776). leo de Thomas King
4- John Harrison (1693-1776). Retrato en pasta de vidrio de James Tassie
5- Nevil Maskelyne (1732 1811), Astrnomo Real. leo de John Downman
6- Capitn James Cook (1728 1779)
7- Jorge III (1738 1820), Rey de Inglaterra. leo de Sir William Beechey
8- H1
9- H2
10- H3
11- H4
12- K1

10.- BIBLIOGRAFA
Longitud. Dava Sobel. Marzo 1997. Editorial Debate

Real Observatorio de Greenwich.

Pagina web: www.rog.nmm.ac.uk/museum/harrison/index.html

Todas las fotos del ndice fotogrfico se encuentran en

esta Web