EMOCIONES POSITIVAS

Publicado en la revista APERTURAS PSICOANALITICAS n030

Autor: Snchez de Cueto Lorenzo, Jos Luis

Resea: Fredrickson, B. L. y Branigan, C. (2000). Positive emotions. En T. J. Mayne y G.

A. Bonanno (Eds.), Emotions: current issues and future directions (pp. 123-151). Nueva
York: Guilford Press
Recuperado el 5 de diciembre de 2010 http://www.aperturas.org/articulos.php?id=0000555

A lo largo del presente texto voy a analizar la obra "Emociones positivas", de Barbara L.
Fredrickson y Christine Branigan, escrita originalmente en lengua inglesa y hasta el
presente no traducida al castellano. El principal inters de dicha obra radica en que se
ocupa en extensin y profundidad de un campo de estudio relativamente nuevo: el de las
emociones positivas, como su ttulo indica.
Las autoras comienzan afirmando que la investigacin sobre las emociones negativas
-como el miedo, el enfado o la tristeza- han sido notablemente ms abundantes que la
investigacin sobre las emociones positivas -como la alegra, el inters, la satisfaccin o
el amor. Afortunadamente, este desequilibrio parece estar corrigindose, ya que cada vez
son ms las revistas y los congresos que se ocupan de las emociones positivas. Segn
las autoras esta desigualdad se ha debido a varias causas.
En primer lugar, la psicologa se ha ocupado fundamentalmente de estudiar problemas,
para as poder buscarles soluciones, y es evidente que las emociones negativas -al
menos cuando son extremas, prolongadas o descontextualizadas- producen sufrimiento,
mientras que las positivas producen bienestar, de manera que no debera llamar la
atencin que el inters por entender las emociones negativas haya sido tan notable. Por
desgracia, la psicologa no ha tenido en cuenta la otra cara de la moneda, y es que
precisamente las emociones positivas podran servir para solucionar algunos de los
problemas que causan las emociones negativas.
En segundo lugar, las emociones positivas parecen ser menores en nmero que las
negativas. En general las taxonomas cientficas identifican aproximadamente una
emocin positiva por cada tres o cuatro emociones negativas. Adems, las emociones
positivas parecen estar menos diferenciadas, de forma que todas se expresan
habitualmente mediante un cierto tipo de sonrisa -la llamada sonrisa de Duchenne,
considerada como la ms genuina de todas las sonrisas-, mientras que para cada una de
las emociones negativas existe una configuracin facial especfica. Algunos autores
sostienen que la seleccin natural determina que en situaciones que suponen una
amenaza expresamos emociones negativas, mientras que en situaciones que suponen
una oportunidad expresamos emociones positivas, y ste puede ser el motivo por el que
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las emociones negativas son ms numerosas que las positivas, ya que existen ms tipos
de amenazas que de oportunidades. Adems, siguiendo con la seleccin natural, es ms
importante que las emociones negativas estn ms diferenciadas que las positivas debido
a que las consecuencias de no responder adecuadamente a una oportunidad
normalmente no van a ser tan graves como las consecuencias de no responder
adecuadamente a una amenaza.
En tercer lugar, las emociones positivas se pueden confundir con diversas formas de
placer sensorial -como por ejemplo el disfrute sexual-, no slo porque ambas se viven de
forma agradable sino, tambin, porque a menudo las sensaciones y las emociones se
producen juntas -siguiendo con el ejemplo, el disfrute sexual suele darse en un contexto
de amor o de excitacin. Es importante sealar que, aunque las emociones positivas y las
sensaciones fsicas pueden confundirse, las primeras se diferencian de las segundas en
que requieren de una valoracin por parte del sujeto que las experimenta, mientras que
las sensaciones pueden deberse a una simple estimulacin fsica. Es ms, algunos
autores consideran que las sensaciones placenteras nicamente son respuestas
automticas a la satisfaccin de necesidades fsicas, de manera que, por poner un
ejemplo, la comida le resulta placentera a una persona hambrienta, pero le puede llegar a
ser desagradable una vez que est saciada.
Tambin es frecuente confundir las emociones positivas con estados de nimo positivos.
En este caso, la diferencia consiste en que las emociones positivas tienen un objeto, son
generalmente de corta duracin y ocupan el primer plano de la conciencia, mientras que
los estados de nimo positivos no tienen un objeto, son de ms larga vida y residen en el
fondo de la conciencia.
Finalmente, en cuarto lugar, los modelos tericos sobre las emociones normalmente estn
elaborados segn las caractersticas de las emociones negativas, no de las emociones
positivas. As, casi todos estos modelos consideran que las emociones negativas estn
asociadas a acciones especficas -por ejemplo la ira est asociada al ataque, el miedo a
la huida, o la culpa a la reparacin- de nuevo como consecuencia de la seleccin natural,
ya que dichas acciones en situaciones de riesgo vital aumentaban las oportunidades de
supervivencia de nuestros ancestros. En cambio, las emociones positivas no suelen surgir
en situaciones de riesgo vital ni estn tan claramente asociadas a acciones especficas,
as que ha sido difcil encajarlas en estos modelos tericos.
Llegando a este punto, las autoras se preguntan si las emociones positivas tienen algn
valor adaptativo. Ya que stas no encajan en los modelos basados en acciones
especficas, habra que desarrollar nuevos modelos explicativos donde s encajasen, y la
propuesta de las autoras es la siguiente: mientras que las emociones negativas tienden a
desencadenar acciones fsicas, las emociones positivas tienden a desencadenar cambios
en la actividad cognitiva, no siendo dichos cambios tan especficos como en el caso de las
emociones negativas. De este modo, mientras que las emociones negativas restringen el
repertorio momentneo de pensamientos y acciones del sujeto -efecto claramente
adaptativo en situaciones de riesgo vital que requieren una accin rpida para sobrevivir-,
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las emociones positivas, al no estar vinculadas a dichas situaciones de riesgo vital,

amplan el repertorio momentneo de pensamientos y acciones.
A modo de ejemplo, las autoras consideran en detalle cuatro emociones positivas
fenomenolgicamente distintas: la alegra, el inters, la satisfaccin y el amor,
describiendo las circunstancias que suelen hacerlas surgir, los cambios aparentes que
producen en el repertorio momentneo de pensamientos y acciones y, por ltimo, las
consecuencias de tales cambios.
En primer lugar, la alegra aparece en situaciones que el sujeto valora como seguras y
familiares, as como frente a sucesos interpretados como logros personales. La alegra
impulsa a jugar, en el sentido ms amplio de la palabra, es decir, abarcando no slo el
juego fsico y el social sino tambin el intelectual y el artstico. La palabra juego no se
refiere nicamente a un pequeo abanico de acciones sino a algo que sirve para hacer
amistades, adquirir habilidades -fsicas, manipulativas, cognitivas, sociales, afectivas-,
fomentar la creatividad, promover el desarrollo cerebral y un largo etctera. De este modo,
la alegra no slo ampla el repertorio individual momentneo de pensamientos y acciones
sino que, tambin, puede servir para construir recursos individuales fsicos, intelectuales y
sociales, perdurables y que pueden ser utilizados mucho despus de que la conducta
ldica haya terminado.
En segundo lugar, el inters surge en contextos evaluados como seguros y novedosos
que requieren cierto esfuerzo y atencin. El inters incita a querer investigar, a implicarse,
a tener nuevas experiencias, y va asociado a un sentimiento de animacin y vitalidad.
Como consecuencia de una exploracin continua, aumentan las habilidades cognitivas y
los conocimientos y, volviendo a la seleccin natural, a mayores conocimientos mayores
posibilidades de supervivencia. El inters es el instigador primario de recursos tan
perdurables como el crecimiento personal, la creatividad y la inteligencia, que pueden ser
usados en momentos posteriores y en otros estados emocionales.
En tercer lugar, la satisfaccin aparece en situaciones de nuevo valoradas como seguras
y que son vividas por el sujeto con un alto grado de certeza y un bajo grado de esfuerzo.
Aunque, en apariencia, la satisfaccin no lleva aparejada una tendencia especfica a la
accin, existen investigadores que consideran que los cambios que provoca son ms
cognitivos que fsicos. Concretamente, las personas satisfechas parecen recrearse en sus
circunstancias de vida actuales, integrar los sucesos actuales en su autoconcepto global y
en su visin del mundo. Se trata de un modo de pensar que facilita la creatividad y la
comprensin y refuerza los recursos personales, lo que, a su vez, produce una nueva
visin del mundo interior y del mundo exterior.
En cuarto y ltimo lugar, el amor es conceptualmente diferente de las anteriores
emociones positivas debido a que existen varios tipos de amor -por ejemplo la pasin o la
amistad- y a que stos se sienten hacia sujetos concretos. Las experiencias amorosas
son la fusin de muchas emociones positivas -entre las que se encuentran la alegra, el
inters y la satisfaccin- y, a medida que se van experimentando, van ayudando al sujeto
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a construir y reforzar sus lazos sociales y sus conductas de apego, lo que no slo es
intrnsecamente satisfactorio a corto plazo sino que con el paso del tiempo se convierten
en recursos estables que pueden ser usados en situaciones futuras.
A continuacin, las autoras describen la perspectiva desde la que tradicionalmente se ha
tratado de entender la funcin de las emociones positivas, que bsicamente consiste en
empujar a los sujetos a interactuar con su medio y a participar en actividades adaptativas.
En opinin de las autoras, este modelo (que ellas denominan "de abordaje y
mantenimiento") limita las emociones positivas a aquello que comparten con el placer
sensorial y los estados de nimo positivos, mientras que no tiene en cuenta otras
funciones adicionales especficas de dichas emociones. As, frente al "modelo de abordaje
y mantenimiento" las autoras proponen el "modelo de ampliacin y construccin", que
sostiene que todas las emociones positivas comparten las caractersticas de ampliar el
repertorio momentneo de pensamientos y acciones de los sujetos y de construir recursos
personales -fsicos, intelectuales, sociales y psicolgicos- ms duraderos que los propios
estados emocionales que llevan a su adquisicin. Desde un punto de vista evolutivo,
nuestros ancestros construyeron sus recursos personales gracias a las emociones
positivas, durante los momentos de tranquilidad y seguridad y a travs del juego, la
exploracin y el deleite, y cuando, posteriormente, se tuvieron que enfrentar a amenazas
vitales, dichos recursos aumentaron sus posibilidades de supervivencia hasta el punto de
que hoy son parte de nuestra naturaleza.
Las autoras aclaran que, pese a lo anteriormente expuesto, las emociones positivas no
tienen por qu tener ventajas adaptativas en las circunstancias actuales ni maximizar
nuestras oportunidades de supervivencia. Eso fue as en origen, pero hoy la utilidad de las
emociones positivas -ms all de sentirse bien- est en proceso de investigacin. El
"modelo de ampliacin y construccin" sostiene que los efectos beneficiosos conocidos de
las emociones positivas son bsicamente dos: ayudar a regular las emociones negativas y
desencadenar una espiral ascendente hacia mayores niveles de bienestar psicolgico.
En cuanto al primero de tales efectos, las autoras sostienen que las emociones positivas
podran servir como antdoto frente a las emociones negativas, de las que ya sabemos
que reducen el repertorio de pensamientos y acciones y lo limitan a una actuacin
especfica, mientras que las emociones positivas lo amplan y ayudan a construir un
soporte fisiolgico que favorezca un abanico ms amplio de pensamientos y acciones. En
este sentido existe evidencia emprica de que la alegra y la satisfaccin son capaces de
acelerar la recuperacin cardiovascular tras una estimulacin emocional negativa. Otras
investigaciones indican que el humor es un remedio eficaz frente al estrs, la ansiedad, la
depresin, la ira y la tristeza.
Y, en cuanto al segundo de los citados efectos beneficiosos de las emociones negativas,
los estudios sobre la depresin describen con frecuencia una espiral descendente en la
que el humor depresivo y el pensamiento pesimista se van influyendo recprocamente y
llevando al sujeto a estados cada vez peores, llegando, en ocasiones, a alcanzar el nivel
clnico. El modelo de ampliacin y construccin predice una espiral equivalente pero en
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positivo, donde las emociones positivas y el pensamiento ampliado que stas generan
van llevando a un aumento progresivo del bienestar subjetivo. Ms an, el modelo de las
autoras establece que uno de los efectos ms importantes de las emociones positivas es
el incremento de los recursos personales -no slo de los internos, sino tambin de los
interpersonales, como puede ser el afianzamiento de relaciones sociales-. A modo de
ejemplo, algunos estudios cientficos demuestran que las personas que durante el
proceso de duelo por la muerte de un ser querido han sido capaces de experimentar
emociones positivas, posteriormente han tenido ms probabilidades de desarrollar sus
metas a largo plazo. Tambin hay evidencias de que las emociones positivas fortalecen la
resistencia psicolgica. Y, retomando un asunto anterior, esta espiral ascendente se
puede considerar otra diferencia entre las emociones positivas, por un lado, y las
sensaciones placenteras y los estados de nimo positivos por otro ya que, mientras los
segundos no conducen a la creacin de dicha espiral, las primeras s.

Para terminar, las autoras describen por qu caminos debera transcurrir la investigacin
futura sobre las emociones positivas. Concretamente describen seis lneas de trabajo, que
son las siguientes:
En primer lugar, habra que profundizar en el componente "ampliacin" del "modelo de
ampliacin y construccin" como, por ejemplo, estudiar qu cambios en los procesos
cognitivos bsicos pueden subyacer a los cambios en la esfera de los pensamientos y las
acciones, as como cules son los soportes neurolgicos de los efectos ampliadores de
las emociones positivas.
En segundo lugar, se debera investigar con mayor detalle el componente "construccin"
del modelo de ampliacin y construccin como, por ejemplo, si el efecto de la espiral
ascendente se produce en intervalos de tiempo cada vez ms distantes o si las
emociones positivas pueden construir recursos personales duraderos, tales como la
empata o el altruismo.
En tercer lugar, la investigacin habra de evaluar el hipottico vnculo entre los efectos
psicolgicos y los fisiolgicos de las emociones positivas. Concretamente, cmo la
ampliacin del repertorio de pensamientos y acciones es capaz de deshacer la restriccin
de dicho repertorio como consecuencia de las emociones negativas.
En cuarto lugar, explorar los mecanismos psicolgicos concretos que vinculan las
emociones positivas con la mejora de la salud fsica. Existen numerosas evidencias
indirectas que apuntan a que una de las funciones de las emociones positivas es
mantener y promover la salud fsica, pero los detalles referentes a los sustratos
fisiolgicos especficos asociados con emociones positivas especficas an se
desconocen.
En quinto lugar, habra que investigar si existen otras emociones positivas -aparte de la
alegra, el inters, la satisfaccin y el amor- que tambin sigan el "modelo de ampliacin y
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construccin". Algunas investigaciones apuntan a que la elevacin -la emocin opuesta a

la indignacin-, la gratitud y el orgullo podran encajar en este modelo.
En sexto y ltimo lugar, habra que investigar la relacin entre las emociones positivas y la
espiritualidad. Existen investigaciones que vinculan la religin y la espiritualidad a un
amplio abanico de beneficios para la salud fsica y psicolgica. La religin y las creencias
espirituales son capaces de ayudar a la gente a encontrar significados positivos a los
sucesos adversos de la vida cotidiana lo que, a su vez, podra desencadenar la espiral
ascendente de las emociones positivas.
En conclusin, Barbara L. Fredrickson y Christine Branigan consiguen en su obra
Emociones positivas sintetizar todo lo que se conoce cientficamente sobre esta parcela
de la experiencia emocional, hasta ahora prcticamente relegada a la llamada literatura
de autoayuda. Se pone especialmente de relieve cmo las emociones positivas difieren
de las negativas, de forma que mientras stas han predominado hasta ahora en una
psicologa dedicada a solucionar problemas, aqullas podran ser la va que conduzca a la
creacin de una psicologa ms centrada en el crecimiento personal. Para ello haran falta
ms investigaciones, y el trabajo de Fredrickson y Branigan es capaz de estimular el
inters nunca mejor dicho- de los lectores hacia la exploracin cientfica de las
emociones positivas.